陆晚缇顿时感到一阵深深的疲惫和厌烦,忍不住对身旁的贺淮景低语:“真是没完没了,你重伤时都杀不了你,如今你伤都好了,他们岂不是来送死?”

  贺淮景眼神一凛,嘴角却勾起一丝冷嘲:“皇命难违。他们也只是听令行事的工具罢了。”

  两人正低声交谈,前方队伍突然一阵骚动,有人惊恐地大喊:“有人跑了,有人逃了。”

  几名官兵立刻骂骂咧咧地提着刀追了过去。

  陆晚缇忙问七七:“是谁?”

  七七回道:【是贺家旁支,三房的那个儿子,带着他十岁的孙子偷偷往林子里跑了。】

  陆晚缇和贺淮景对视一眼,都在对方眼中看到了无奈。此时贸然逃跑,无异于自寻死路。两人索性停下脚步,在原地休息。

  陆晚缇从路边摘了些能吃的野菜,又拿出上次在镇上买的那口小铁锅,生火煮起了一锅稀薄的菜粥。

  官兵的粮食供给早已捉襟见肘,后来便默许流放者自行寻找食物。陆晚缇凭借医术沿途救治了几个人,得了些微薄的谢礼,才买了这口锅,偶尔能煮点热乎的给大家暖暖身子。

  陆晚缇看着附近不远有一条河流,贺淮景伤势全好,他看出了陆晚缇嘴馋,就下水捕了好几条肥美的鱼,引得周围一片眼红。

  很快便有那心思不正的人跑去向官兵告状,说贺家私藏食物。官兵头目赵虎过来,看着那活蹦乱跳的鱼,二话不说,便以“上交”的名义拿走了大半。

  贺家旁支那几个人,眼巴巴看着官兵提走了大半鲜鱼,自己却没捞着半点油水,肚子里馋虫搅动,脸上便又堆起了谄媚的笑容。

  三房的那个婶子扭着腰走上前,对着正在照顾贺大将军(易容老仆)的贺夫人林婉如开口道:

  “侄媳妇儿,你看……淮景侄儿真是好本事,捕了这么多鱼。这……这剩下的,你们一家子也吃不完不是?这天气越来越冷,大家身上都没点热乎气儿……

  分我们几条,也让孩子们沾沾荤腥,暖暖身子呗?”她说着,还伸手想去拉贺心玥的手,被贺心玥下意识地躲开了。

  另一个旁支叔伯也凑上来帮腔:“是啊是啊,都是一家人,血脉相连的。如今落难了,正该互相帮衬着点。之前是我们糊涂,说了些混账话,大嫂、老夫人,您们大人有大量,别跟我们计较。”

  他们的目光热切地在那几条剩下的鱼上来回逡巡,

  贺夫人林婉如连眼皮都没抬一下,只是细心地为“老仆”拢了拢衣襟,仿佛没听见他们的话。

  贺老夫人则缓缓抬起头,浑浊却依旧锐利的目光淡淡地扫过那几个所谓的亲戚,脸上没有任何表情,就像在看几个陌生人。

  她什么也没说,只是那眼神里的冰冷和疏离,比任何斥责都更让人难堪。

  陆晚缇站在稍远一点的地方,安静地看着这一幕,手里还拿着准备处理鱼鳞的小刀。她没有出声,心中却绷紧了一根弦。

  如果贺老夫人和林婉如此刻心软,哪怕只是露出一丝犹豫或同情,她便会立刻重新评估这份“守护”是否值得。她可以报答恩情,但绝不会将资源和精力浪费在白眼狼身上。

  幸好,贺家女眷的反应没有让她失望。那份历经磨难后的清醒和决绝,让她暗自松了口气。

  那几个旁支见讨好无效,脸上有些挂不住,三房婶子的儿子,一个二十多岁的青年,竟仗着几分力气,就想上前直接动手拿鱼:“祖母、伯母既然不说话,那就是同意了,我来拿。”

  他的手还没碰到鱼,只听“啪”的一声脆响。原来是老夫人拿棍子打了他

  “都给我滚远点,别忘了,我们早断亲。”

  这时一条乌黑的鞭子也抽在他脚下的地上,溅起一片尘土。官兵小头目赵虎骂骂咧咧地走过来,瞪着眼睛:

  “他娘的,当老子的话是放屁?刚拿了贺家的鱼,你们这几个泼才就想来捡现成的便宜?滚远点。再敢闹事,老子手里的鞭子可不认人。”

  那青年吓得一哆嗦,连忙缩回手,脸色青白交错。其他旁支也瞬间噤若寒蝉,再不敢多说一个字,灰溜溜地退回了自己的位置,只是那眼神里,除了畏惧,更多的却是对贺家毫不掩饰的怨毒和嫉妒。

  而易容成老仆、靠在担架上的贺大将军,将这一切丑态尽收眼底。他微微阖着眼,但那掩藏在杂乱须发下的嘴角,却绷成一条冷硬的直线。心中最后只剩下满满的失望和透彻心扉的冰寒。

  这些族人,早已在利益的驱使下,变得面目全非,与陌路之人,甚至不如。

  没过多久,前方传来一阵骚动和官兵的厉声呵斥。只见之前逃跑的贺家三叔和他那十岁的孙子,被官兵像拖死狗一样拖了回来,重重扔在队伍前方的空地上。

  领头的官兵赵虎脸色铁青,指着瘫软在地的两人,对着所有噤若寒蝉的流放者吼道:“都给老子看清楚,这就是逃跑的下场。”

  话音未落,沾了水的牛皮鞭便带着凌厉的风声,狠狠抽了下去 “啪……啪……啪……”

  鞭子毫不留情地落在贺家三叔身上,每一鞭都皮开肉绽,鲜血很快浸透了他破烂的囚服。他起初还能发出凄厉的惨叫和求饶,到后来只剩下痛苦的呻吟。

  最终连呻吟也微弱下去,直至彻底没了声息。他就那样瞪大了双眼,直勾勾地望着灰蒙蒙的天空,仿佛诉说着最后的惊恐与不甘。

  那孙子在一旁吓得浑身抖如筛糠,哭都不敢哭出声,也被官兵拉过去结结实实抽了十几鞭,打得后背一片血肉模糊,然后像扔垃圾一样扔回了瑟瑟发抖的贺家旁支队伍里。

  整个场面鸦雀无声,只有鞭子的呼啸和抽打在肉体上的闷响,以及众人压抑的呼吸声。
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