“请陛下三思,请皇后娘娘收回成命。”

  独孤烬宸坐在龙椅上,面无表情地听着。等大臣们说得差不多了,他才缓缓开口:“说完了?”

  礼部尚书跪在地上,老泪纵横:“陛下,祖宗礼法不可废啊。若是开了女子科举这个先例,将来还有何体统可言?”

  “体统?”独孤烬宸笑了。

  “礼法是人定的,体统也是人立的。千百年前,也没有科举制度,是前人开创了先例。如今为什么不能开女子科举这个先例?”

  “这……这不一样。”另一个老臣激动道,“女子就该相夫教子,抛头露面成何体统。”

  “是吗?”独孤烬宸冷冷看着他。

  “那朕问你,你的母亲是不是女子?你的妻子是不是女子?你的女儿是不是女子?她们就该一辈子困在后宅,不能有自己的作为?”

  那老臣被问得哑口无言。

  “此事朕心意已决。”独孤烬宸站起身,目光扫过满朝文武。

  “明年春天,开第一届女科试。愿意参加的女子,皆可报名。谁再反对,就是反对朕的旨意。”

  他顿了顿,补充道:“对了,前些日子刑部查办了几个贪腐案,涉及几位大臣。朕念在你们多年为官的份上,本打算从轻发落。

  但现在看来……有些人似乎太闲了,还有功夫管女子能不能科举。”

  这话里的威胁意味太明显了。几个还想说话的大臣,立刻闭上了嘴。

  退朝后,反对声依然不绝于耳,但都是私下议论,没人敢再公开反对。独孤烬宸的铁腕手段,他们早就领教过了。

  然而,事情在三个月后出现了转机。

  女科试的章程公布后,陆续有女子报名。大多是女子学堂的学生,也有少数自学成才的民间女子。考试定在来年三月初三。

  这期间,陆晚缇在周明的协助下,编写了女科试的教材,还办了几期备考班,免费为报名女子辅导。

  那些大臣们虽然反对,但家中若有女儿在女子学堂读书的,免不了会听女儿说起备考的事。

  起初他们不以为意,觉得女子科举不过是皇后一时兴起,成不了气候。

  可渐渐地,他们发现女儿变了。

  礼部尚书刘大人的孙女刘清韵,原本是个只知女红诗词的闺秀,如今却整日捧着史书政论,说起朝政民生头头是道。

  “祖父,您说这漕运改革,为何在江南推行顺利,在江北却阻力重重?”一日晚膳时,刘清韵忽然问道。

  刘尚书一愣:“你问这个做什么?”

  “孙女在备考女科试,考题中可能会有实务策论。孙女想着,若是能多了解些朝政实务,考试时也能言之有物。”

  刘尚书看着孙女认真的表情,心中五味杂陈。他反对女子科举,可看到孙女如此上进,又觉得欣慰。

  更让他惊讶的是,刘清韵不仅读书用功,还常常去妇女工坊,了解农具改良的效果,去女子医馆,学习基础的医药知识。

  她将这些见闻整理成册,分析问题,提出建议,连刘尚书看了都暗自点头:

  这见解,比朝中一些官员都强。

  类似的情况在许多大臣家中上演。

  兵部侍郎的女儿痴迷兵法,将陆晚缇编写的历代战役分析得鞭辟入里。

  户部郎中的孙女精于算学,帮着父亲核对账目,找出好几处错漏。

  工部主事的妹妹善于机关术,设计了新的水车图纸,效率提高了三成。

  这些变化,大臣们都看在眼里。他们开始重新思考:女子,真的不如男子吗?

  女科试的日子越来越近。陆晚缇的产期也快到了,但她依然坚持过问考试的准备情况。独孤烬宸心疼她,却也知道这是她的心血,只能尽力帮她分担。

  考试前三天,陆晚缇忽然阵痛,她提前发动了。

  那是个春日的午后,陆晚缇正在看女科试的考场布置图,忽然觉得肚子一阵抽痛。

  起初她没在意,以为又是假性宫缩,可疼痛越来越频繁,越来越剧烈。

  “嬷嬷……”她扶着桌子,脸色发白,“本宫……本宫好像要生了。”

  赵嬷嬷吓得魂飞魄散,连忙扶住她:“快,快扶娘娘去产房。叫太医,叫产婆,通知皇上。”

  坤宁宫瞬间忙成一团。产房早就准备好了,陆晚缇被扶进去时,羊水已经破了。产婆和太医很快赶到,一切有条不紊地进行着。

  消息传到前朝时,独孤烬宸正在和几位大臣商议边境防务。李公公冲进来,声音都在抖:“皇上,娘娘……娘娘发动了。”

  独孤烬宸手里的奏折啪嗒掉在地上。他猛地站起来,什么也顾不上了,转身就往外冲。
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