京城,皇宫。

  新春宴席草草结束。

  御书房内,灯火通明,气氛却比北境的寒风还要冰冷。

  “砰!”

  虞子期将手中的酒杯狠狠地摔在地上,精致的白玉杯,瞬间四分五裂。

  “欺人太甚!简直欺人太甚!”

  他胸膛剧烈起伏,脸上因愤怒而涨得通红。

  “朕现在就去杀了他!”

  说着,他竟是一把抽出墙上悬挂的宝剑,作势就要冲出去。

  刚刚在宴席之上,北莽使者耶律赫那副嚣张跋扈的嘴脸,还历历在目。

  他不仅完全不把自己这个南虞皇帝放在眼里,言语之间尽是轻蔑与羞辱。

  甚至还当着满朝文武的面,说出了那句最刺痛他的话——

  “你不如你父亲。”

  这句话,像一根刺,狠狠地扎进虞子期的心脏。

  “陛下息怒!万万不可冲动啊!”

  一旁的崔景见状,连忙死死地抱住虞子期,拼命阻拦。

  “陛下,两国交兵,不斩来使!您若杀了他,北莽便有了再次南侵的绝佳借口,届时我南虞危矣!”

  “规矩?借口?”虞子期怒吼道,“他都欺到朕的头上了!朕还要跟他讲规矩?”

  “陛下,请三思。”

  一直沉默不语的魏公公,也终于缓缓开口,他那阴柔的嗓音,让暴怒中的虞子期,动作微微一滞。

  “杀一个耶律赫,不过是匹夫之勇,于大局无补。解今日之困,才是当务之急。”

  虞子期喘着粗气,胸膛依旧在剧烈起伏,但眼中的疯狂,总算是褪去了几分。

  他扔掉手中的宝剑,颓然坐回到龙椅之上,疲惫地揉着眉心。

  他何尝不知道其中的利害。

  只是不这样表演一通,怎么下得来这个台阶?

  “说吧,肃马城那边,情况如何了?陈木还没捉来?”虞子期问道。

  崔景闻言,脸上露出一丝尴尬之色,支支吾吾说不出话。

  还是魏公公接过了话头,语气平淡地陈述着一个个失败的消息:

  “沧州巡抚郑湘死了。余宇澄和汤仁牧二人阳奉阴违,沧州通往肃马城的商路,根本拦不住,私下里的贸易,恐怕比以往还要频繁。”

  “潜伏在肃马城中的锦衣卫,已经失联多日,十有八九也是死了。”

  “天罗刺客的行动也没成。”

  魏公公每说一句,虞子期的脸色便难看一分。

  等到他说完,虞子期的脸色已经阴沉得能滴出水来。

  御书房内,陷入了死一般的寂静。

  许久,崔景才艰难地开口,打破了这令人窒息的沉默:

  “陛下……眼下的情况是……我们,似乎奈何不了那个陈木。”

  无计可施。

  所有的手段,封锁、监视、暗杀……

  全都用尽了。

  可那个陈木站在肃马城,非但没有被削弱分毫。

  反而像一棵扎根于冻土的青松。

  愈发地茁壮,愈发地难以撼动。

  “到这个地步。”

  魏公公深邃眸子里闪过一丝寒光。

  “只有那个办法了。”

  虞子期和崔景,同时将目光投向他。

  “动兵。”

  魏公公缓缓吐出两个字。

  “将余宇澄和汤仁牧调离沧州,换一个绝对忠心、且能力足够强的将领过去,整合沧州兵马,以雷霆之势,荡平肃马,剿灭陈木!”

  “此计可行!”

  崔景点头道,“只要拿下陈木,将他的人头交给北莽,便可堵住他们的嘴!”

  “可派谁去?”

  虞子期皱眉道,“陈木那厮,非寻常庸将可比。派去的人,必须是能征善战的一代名将,才有把握。”

  三人再次陷入沉默。

  当今南虞,武将凋零。

  有能力、有名望,还能镇得住场子的上将军,屈指可数。

  而同时满足忠心、能力,又愿意去对付陈木这个“北境英雄”的……

  似乎,只有一个人,符合这个要求。

  “镇西将军,白马银枪。”

  “高云。”

  魏公公缓缓说出这个名字。

  高云,南虞军中宿将,成名已久,一生征战,鲜有败绩,常年镇守西蜀,抵御大理国的侵扰,在军中威望极高。

  最重要的是,他出身寒门,对皇室忠心耿耿,与那些盘根错节的武将勋贵,素无来往。

  “不行。”

  虞子期想也不想便否决了,“近来西蜀边境,大理国躁动不安,小动作频频。高云是镇住他们的定海神针,若是将他调走,万一西蜀有变,谁能担待得起?”

  “陛下多虑了。”

  魏公公胸有成竹地说道,“余宇澄当年,也曾在西蜀任职,在当地颇有威名。可将他与汤仁牧一同调往西蜀,有他们二人在,再加上您拨给他们的精兵强将,足以震慑大理,稳住局势。”

  似乎有些道理。

  但虞子期依旧在犹豫。

  调动高云,事关重大,牵一发而动全身,他不敢轻易下这个决断。

  “陛下!”

  崔景见状,急忙劝道,“眼下,安抚住北莽,才是重中之重啊!您也看到了,那耶律赫何等嚣张!浑河已经开冻,若是再拖下去,给了他们出兵的口实,后果不堪设想!”

  这句话,终于让虞子期下定决心。

  “好!就依魏公公之言!”

  他咬牙道,“拟旨!调镇西大将军高云,即刻前往沧州赴任!命余宇澄、汤仁牧,三日内交接完军务,即刻奔赴西蜀,不得有误!”

  “遵旨。”

  “只是……”魏公公又躬身道,“调兵遣将,需要钱粮。前线战事一起,军饷、器械、粮草,耗费巨大,也需要大笔的银子。可如今……国库空虚,恐怕……”

  虞子期的眉头再次紧锁。

  钱。

  又是钱。

  他沉默了许久,眼中闪过一丝狠厉。

  “江南富庶,鱼米之乡。传朕旨意,江南各州,今岁赋税,再加一成。”

  “此事,就由魏公公亲自去操办吧。”

  “遵旨。”

  魏公公的脸上,露出一丝不易察觉的喜色。

  一旁的崔景见状,心中却有些不悦。

  加征赋税,这可是泼天的油水。

  陛下竟然交给了这个老阉宦,而不是让他崔家去办。

  似乎是看出了他的心思,虞子期话锋一转,又提起了另一件事。

  “朱如海叛国,天策大将军之位,一直空悬。此事关乎天下兵马之心,也是时候该定下来了。”

  他看向崔景,缓缓说道:“崔爱卿之前举荐的上将军宋濂,忠勇可嘉,可当此任。”

  崔景闻言,顿时大喜。

  宋濂,正是他崔家一手提拔起来的人。

  让他坐上天策大将军的宝座,等于让崔家在军中的势力,又上了一个台阶。

  “陛下圣明!”

  崔景连忙跪地谢恩。

  一个收税的肥差,换一个天策大将军的职位。

  这笔买卖,不亏。

  “好了,你们都退下吧,朕乏了。”

  “臣,告退。”

  崔景和魏公公躬身行礼,缓缓退出了御书房。

  空旷的大殿内,只剩下虞子期一人。

  他疲惫地靠在龙椅上,闭上眼睛,沉思了许久,忽然,发出一声悠长的叹息。

  “制衡之道啊……”
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