“朝廷?”时君棠唇角掠过一丝极淡的冷诮,“这等丑事一旦沸沸扬扬,庶支倒真可能颠倒嫡庶,一举上位。”

  “祁氏嫡支如今皆盼祁连公子继任族长,但祁连深陷丧父失兄之痛,一时难以振作。”

  时君棠终于放下手中卷册,轻轻叹了口气。

  祁连自幼受尽父母宠爱,兄弟和睦,何曾经历过这般惨烈变故。

  要他此刻便接下这千疮百孔、血痕未干的家族重担,确是强人所难。

  “家主,咱们要干预吗?”

  “不必。他接与不接族长之位,不是关键。我要的是他祁连这个人,而不是他家族。他只要能处理那个投靠了姒家的庶弟就行。”

  “是。”

  二人正说着,巴朵快步走入:“家主,宫中下了帖子,三日后于皇家围场别苑举行马会。京中各世族族长与嫡系子弟,皆需出席。”

  时君棠接过那泥金帖子扫了一眼。

  这马会意在犒赏世族与朝臣在此次雪灾中的“贡献”:“将这帖子送去母亲院里,告知君兰与明琅,此番他们亦需随我同去。”

  “是。”

  午后,卓叔与窦叔领着几位大管事前来,商议入秋后诸般事宜。

  天灾虽过,善后与防患却需早做绸缪。

  这一议,便直议到暮色四合,华灯初上。

  送走众人,时君棠正揉着发胀的额角,继母齐氏已匆匆掀帘而入,面有急色:“棠儿,君兰一个时辰前去铺子,如今还没有回来,派去找的人说,她在一炷香前已经离开铺子,急死我了。”

  “母亲别着急,我这就差人去找。”时君棠朝巴朵递了个眼色,后者会意,无声退去。

  “你说君兰会不会出事了?”

  “君兰身边有我的人跟着,不会出事的。”高七训练的女暗卫虽然还没有出师,但整个京都如今有不少时家的眼线,就算出事了,也不可能悄无声息的。

  棠儿这般笃定,齐氏心下稍安。

  “母亲,此次马会,您与君兰、明琅皆随我同行。”时君棠温声道。

  “好啊。宴上说不定能遇着与君兰投缘的年轻后生呢。”女儿的婚事,始终是她心头第一桩大事。

  时君棠笑笑:“母亲,若是缘份到了,这亲事自然也就有了。若是缘份没到,您也不必着急。”

  齐氏点点头,她也想为女儿找个称心如意的,有棠儿在,不管找不找得着,她都不着急。

  就在时君棠送着母亲回院子后,巴朵回来在她耳边说了几句。

  时君棠眸色微凝:“去看看。”

  此时,夜色已浓。

  主仆二人来到了一处路边简陋酒摊,就见君兰正和祁连对坐一隅,祁连一个劲地埋头灌着闷酒,君兰则安静地坐在一旁陪着他。

  “五姑娘已经陪着祁公子待了好一会。”巴朵道。

  此时,祁连沙哑含混的声音传来:“你走,我不需要人陪。也不需要你来可怜我。”说着,抓起酒壶,踉跄起身,径自朝暗巷深处走去。

  君兰并没有离开,默默起身,隔着几步距离,缓步跟在他身后。

  贴身侍女低声劝了几句“时辰已晚,该回府了”,时君兰也没有听。

  时君棠亦跟在身后,她还是第一次见到妹妹如此耐心的对待一个外男。

  祁连脚步虚浮,他没有回祁家,歪歪斜斜来到了迷仙台。

  听得时家侍女道:“姑娘,那是青楼。”

  时君兰脚步一顿,面上掠过一丝迟疑。下一刻,她似是下定了决心,对侍女吩咐道:“去,将祁公子扶住,送往,送往咱家城西的客栈安置。”

  “是。”

  “你们干什么?”祁连原是想去卜姨那休息,只有那儿他才感觉到安全,人还未踏入迷仙台门槛,便被两名婢子一左一右架住了胳膊:“时君兰,你干什么?”

  “我,我不能看你这般作贱自己。”时君兰颊边微红,声音却清晰。

  “谁作贱自己了?放开我”祁连奋力挣扎,奈何酒醉力虚,他的力气竟然还敌不过两个小侍女。

  就这么一路被半扶半架着,送往时家客栈。

  时君兰仔细嘱咐了掌柜几句,方转身出来。

  不料刚踏出客栈门,便见长姐静立于外,正含笑望着她。

  “长,长姐?”

  “你对这小子倒是格外上心。”

  “我,我只是看他可怜。”时君兰略显紧张地说:“外头人人都在议论祁家的事,他走到哪儿,都有人指指点点。我这一路跟着,听了好些闲言碎语……”

  “你可怜他,就想着为他挡一挡这风雨?”时君棠无语。

  “我,”时君兰解释道:“我只是想起了以前,我们也曾那般被人指指点点过。”

  时君棠一怔,心里顿生愧疚:“是长姐的不是,才让你们受了那么多年的苦。”

  时君兰连连摇手:“不是长姐,我没怪过长姐,我......”

  “我明白。”时君棠牵过妹妹的手,缓步朝府邸方向行去,温声道,“祁家的事,、要祁连自己去破局。你莫要涉入太深,免得惹麻烦上身。”

  “什么麻烦?”

  “祁氏族长之争,亦是嫡庶正统之争。能否破局,端看祁连自己的本事了。”时君棠拍了拍妹妹的手背,“夜深了,回家吧。”

  三日后,皇家围场别苑。

  马会虽不及春狩规模,却依旧旌旗招展,羽林军甲胄鲜明,岗哨森严。

  时、郁、姒、涂四大世家的观礼台设在御台之侧,中间御台则为帝后、太后及有爵之位。

  场上已有不少子弟纵马热身,蹄声如雷,尘土飞扬。

  “时族长安好。”

  “时族长今日气色极佳。”

  时君棠领着家人向自家观台行去,沿途不断有人躬身问安。

  她只微微颔首,步履从容。

  身后的小枣与火儿挺直腰背,与有荣焉。以前,时家可没这般的礼遇。

  如今外间皆传,时家已隐有问鼎大丛第一世族之势。

  “太后娘娘驾到——”

  “皇上驾到——”

  “皇后娘娘驾到——”

  唱喏声起,众人即刻分列两侧,垂首行礼。

  郁太后凤冠翟衣,在宫人簇拥下缓步而来,面上原本雍容的笑意,在瞥见侧前方那道纤细挺直的身影时,骤然冷凝。她目光如掠过尘埃般未曾停留半分,径自昂首而过。
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