炼金城的外部轮廓，依旧保留着某种中世纪宏伟城堡般的巍峨与厚重感……高耸的塔楼、坚固的巨石城墙、巨大的齿轮与魔法符文装饰的金属闸门。
然而，一旦踏入其内部，扑面而来的却是一种极致的、近乎冷酷的现代化与高效感。
纯白色的墙壁、地板与天花板，构成了所有空间的主基调。
宽阔的走廊以精确的十字形或网格状分布，纵横交错，规整得如同用尺规丈量过。
即使是对内部结构一无所知的初访者，也几乎不可能迷路……每一处转角、每一段走廊的起始点，都悬挂着发光魔法符文构成的、清晰详尽的指示牌，标注着区域功能、部门名称、实验室编号乃至最近的公共设施方位。
空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧与清洁剂混合的、代表“无菌”与“高效”的气息，以及一种由无数精密仪器低鸣、魔法能量稳定流转、还有人们刻意压低的交谈声所构成的、独特的“研究机构白噪音”。
“来来来！都打起精神！今天也要把我们的炼金城，打扫得一尘不染、光可鉴人！”
一个洪亮、充满干劲、甚至有些过于热情的声音，在位于建筑底层的某个大型工具准备间里回荡。
这里是炼金城的后勤清洁部门。
说话的是清洁组的组长，一个四十多岁、身材敦实、脸上总是挂着仿佛用不完的能量的笑容的中年男人。
他用力拍着手，目光扫过面前十几名穿着统一灰色工装、推着各式清洁设备的男男女女。
“好……”
回应声稀稀拉拉，有气无力，名叫拉坎的青年站在队伍靠后的位置，低着头，同样用微不可闻的声音应和着。
他约莫二十出头，身材瘦削，面容普通，浅褐色的头发有些凌乱，眼神总是习惯性地避开他人的直视，显得拘谨而缺乏存在感。
对于炼金城“清洁工”这份职业，他谈不上有多少“自豪感”，更多是作为一份养活自己的工作。
组长那永远充沛的热情，有时反而让他感到一种无形的压力。
“拉坎！抬起头来！今天也要拿出干劲来！像你这样垂头丧气的，怎么对得起我们‘炼金城美容师’的称号！”
组长的大手重重拍在拉坎单薄的肩膀上，差点把他拍个趔趄。
“是、是……”拉坎缩了缩脖子，声音更低了。
他因为缺乏其他谋生技能，性格又内向不善交际，最终在辗转多份短工后，成为了这里的临时清洁工。
组长算是少数对他还算关照的人，虽然方式让他有点吃不消。
“来来来！大家各就各位，去自己负责的区域！”组长用力拍了拍手，结束了训话，“记住，在炼金术师大人们正式开始工作前，必须完成第一遍全面清扫！然后集中休息，再轮班进行细节维护和垃圾清运！”
清洁工们推着各自配备的、结合了基础魔动技术与真空原理的“自动吸尘清扫车”，如同溪流般从准备间涌出，分散向建筑各处。
拉坎也低着头，推着自己那辆略显陈旧的小车，准备前往他负责的C区三层东侧走廊。
然而，就在他刚迈出两步时……
“嘿！”
啪！
一只不轻不重的手掌，拍在他的后背上，让他整个人向前踉跄了一下，手中的推车差点脱手！
“啊！”
拉坎低呼一声，慌忙稳住身形。
“哈哈，小心点啊，拉坎！走路要看前面，不是看地板！”
一个带着戏谑的声音响起。
是和他同组、但比他壮实得多的清洁工格罗夫。
他身边还跟着另外两个平时总混在一起的同伴，德里克和芬恩。
“这家伙，低着头能看见路才怪了。”德里克嗤笑道。
“谁知道呢，说不定他眼睛长在头顶上？哈哈！”芬恩跟着起哄。
三人发出一阵毫不掩饰的哄笑。
由于性格内向，工作表现也只是中规中矩（甚至偶尔会因走神或过于纠结细节而稍慢），拉坎在清洁工这个小群体里，一直是被孤立和取笑的对象。
格罗夫三人组尤其喜欢找他的“乐子”。
组长在不远处看到这一幕，只是无奈地摇了摇头，叹了口气，并没有上前干涉。
他固然同情拉坎，但清洁工之间的人际关系，只要不闹出大问题，他也不便过多插手。
他只能希望，同样作为底层劳动者，大家能多些互相体谅。
“都注意了，工作期间不要打扰到任何一位炼金术师大人！按时完成，按时返回！”
组长最后强调了一句，转身去忙自己的事了。
拉坎没有回应格罗夫他们的嘲弄，只是把头埋得更低，推着车，加快脚步，想从他们身边绕过去。
他负责的区域需要使用一种新型的、由魔工学驱动、噪音极低但吸力强大的“静音真空吸尘器”。
虽然比起以前拧抹布擦地的方式，清洁效率提升了很多，但长时间操作下来，依旧不轻松。
当拉坎在C区三层东侧走廊，汗流浃背地操作着吸尘器，仔细清理着地板缝隙和墙角时，眼角的余光瞥见，不远处属于格罗夫三人组的区域，那三个家伙正聚在走廊拐角的消防器材后面，背对着他，似乎在小声说笑，手里的清洁工具随意地放在一边，显然在偷懒。
‘还是……当作没看见吧。’拉坎心里想着，默默移开了视线。
没必要引起他们的注意。
这些人，在炼金术师或管理层面前，头都不敢抬，但在同为清洁工的“弱者”面前，却总是摆出一副盛气凌人的模样。
欺软怕硬，这让拉坎感到厌恶，但他知道自己无力反抗，最好的办法就是避开。
然而，事情往往不遂人愿。
“哦？那不是拉坎吗？”格罗夫似乎终于注意到了他，故意提高了音量。
“喂，拉坎！过来一下！”德里克也转过头，冲他招了招手。
“……”
拉坎在心里暗骂一声，动作僵了一下，他不得不停下吸尘器，转过身，小心翼翼地看向他们，声音细若蚊蚋：“我……我正在打扫这边……”
“嗯，我们知道。”
格罗夫大咧咧地走过来，手臂搭在拉坎瘦削的肩膀上，带着一股汗味，“所以我们才叫你啊。帮个忙，把我们那边也‘顺便’打扫一下呗？”
“那、那是你们的区域……”拉坎试图挣扎，“我……我还要完成我自己的……”
“哎哟，别这么见外嘛！”芬恩也凑了过来，笑嘻嘻地，但眼神里没什么笑意，“这次你帮我们，下次轮到我们忙的时候，肯定帮你！怎么样？互相帮助，这次你辛苦点，下次你就能好好休息了，是不是很划算？”
“可、可是……”拉坎感到肩膀上的压力在加大。
“嗯？”
格罗夫脸上的笑容收敛了些，搭在他肩上的手微微用力，“你会帮忙的，对吧？谢谢你了啊。”
“拉坎果然很‘善良’~很‘乐于助人’呢~”德里克在旁边阴阳怪气地补充。
拉坎张了张嘴，最终，在三人无形的逼迫和“期待”的目光下，还是没能说出拒绝的话。
他像是被抽干了力气，肩膀彻底垮了下去。
“好、好吧……”
“这就对了嘛！”格罗夫满意地拍了拍他的背（力道依旧不轻），然后朝德里克和芬恩使了个眼色。
三人立刻将他们的吸尘器、抹布、水桶等工具，一股脑地堆到了拉坎的小推车上，然后勾肩搭背，吹着口哨，头也不回地消失在了走廊的另一头，显然是去找地方继续偷懒了。
“……”
独自被留下的拉坎，望着瞬间变得满满当当、几乎要超载的小推车，以及眼前加起来足有平时三倍长的待清扫走廊，深深地、无力地叹了一口气。
他感觉今天这台原本觉得还算高效的静音吸尘器，此刻也变得格外沉重，令他心生怨怼。
就在这时，一个无关紧要的、近乎本能的疑问，忽然闪过他因疲惫和郁闷而有些混乱的脑海：‘这台吸尘器的风道设计……如果在进风口这里，施加一个微型的、持续性的低阶‘风元素聚集’和‘导向’符文，结合现有的真空魔法阵，是不是能进一步提升吸力效率，同时降低核心法阵的魔力消耗？’
为什么开发这个东西的魔工学者，当初会选择现在这种看起来有点“笨拙”的能量转换方式呢？
虽然不清楚具体设计思路，但既然能开发出这么复杂的东西，设计者肯定比自己聪明无数倍，这么做一定有他的道理。
拉坎晃了晃脑袋，想把这种“不切实际”的想法甩出去。
这样的疑问，在他打扫炼金城时，其实不止一次出现过。
与“炼金术”直接相关的设备、法阵、乃至建筑结构，由于有那位公认的顶级天才……埃特莉莎……的把关和主导设计，几乎都完美得无可挑剔，效率高得令人叹为观止。
但涉及到“魔工学”……特别是那些将魔法效果通过机械结构、能量回路、符文嵌合来实现的“混合领域”……的东西，在拉坎眼中，却常常显得有些……“粗糙”甚至“低效”。
许多魔法阵的嵌套可以更精简，能量传导路径可以更优化，机械结构与魔法效应的配合可以更默契……他总是能一眼看出不少可以改进的地方，虽然他自己也说不清具体该怎么改，或者为什么别人没改。
这让他时常感到困惑，甚至有些抓心挠肝般的难受。
‘我这种人……有什么资格说三道四呢？’他随即又在心里狠狠鄙视了自己一番。
难道就因为在休息时，偷偷去炼金城对外开放的基础图书馆，囫囵吞枣地看了几本最基础的《魔工学导论》、《符文嵌套基础》、《能量回路浅析》，就觉得自己能比那些专业学者更懂了吗？
人们常说，“只读了一本书的人最可怕”，因为他们往往一知半解却自以为是。
自己恐怕就是这种状态吧。只掌握了一点皮毛知识，就只能看到这一点点“不合理”，却看不到全局的考量和更深层的限制。
还是安分一点，老老实实打扫吧。
他重新启动吸尘器，推着沉重的推车，开始艰难地、同时处理四条走廊的清洁工作。
时间一点点过去，他的汗水浸透了灰色的工装。
就在他清扫到靠近一个开放式小型研讨区域时，旁边墙壁上悬挂的一块发光魔法板，吸引了他的目光。
那是一块用来公示临时实验计划或当天重要实验结果的公告板。
此刻，板上正显示着某个炼金魔工学小组，关于“新型魔力缓冲材料应力测试”的初步实验数据和简略的炼成阵示意图。
“……”
拉坎的目光，不由自主地被吸引了过去，他停下了动作，盯着那块板子。
只看了几秒钟，他的眉头就紧紧皱了起来，嘴唇不自觉地抿成一条线。
‘不对……这个应力数值的采样点选取，明显有问题啊。
边缘效应的干扰完全没有被排除，得出的平均值偏差会很大……还有这个辅助炼成阵，这个节点为什么要用‘火晶粉’？
虽然稳定性高，但和主材料的‘寒铁髓’属性有轻微冲突，会降低最终成品的魔力导通效率，哪怕只用‘星尘砂’替代一部分也好啊……这个附魔强化回路的绘制……笔画顺序好像有点微妙的不协调，虽然不影响启动，但长期运行可能会有魔力淤积点……’
公告板上那些看似普通、在其他清洁工甚至大多数低阶炼金术士眼中“没问题”的数字和图形，在拉坎的眼里，却仿佛充满了刺眼的、不合逻辑的“毛刺”和“冗余”。
为什么负责这个项目的炼金术师们，对此没有任何疑问呢？是觉得无关紧要？还是……根本没看出来？
一股难以言喻的、混合着“看到明显错误”的焦躁与“想要纠正”的强烈冲动，瞬间攫住了他。
这种感觉，比被格罗夫他们欺负时的不忿，更让他坐立不安。
唰唰！
他像是做贼一样，猛地左右张望。
走廊里空无一人，远处其他区域的清洁工也看不到这边。
只有头顶墙角，一个不起眼的、半球形的、镶嵌着微小侦测符文的金属装置（监控法球）在缓缓转动，但它的视角似乎主要对着走廊主干道。
心跳骤然加速。
理智在尖叫“快走开！别多事！”，但脑海中那些翻腾的知识和那种看到“不完美”时产生的、近乎本能的修正欲，如同潮水般淹没了理智。
他颤抖着手，从沾满灰尘的工装口袋里，摸出一支平时用来记临时排班表的、最廉价的炭笔。
然后，他一个箭步冲到公告板前，几乎没有任何停顿，笔尖飞快地在那些发光符文和数据旁边移动、添加、修改、勾勒！
他调整了那个应力数据的采样范围标记，在旁边用极小的字备注了边缘效应修正公式；他修改了辅助炼成阵的一个节点材料标注；他重新描绘了那个附魔强化回路的一小段笔画走向，让它看起来更流畅自然……
整个过程不过十几秒。
做完这一切，他像被烫到一样猛地收回手，将炭笔胡乱塞回口袋，心脏狂跳得仿佛要撞碎肋骨。
他不敢再看那块被自己“亵渎”过的公告板，推起吸尘器，头也不回地、几乎是逃跑般离开了这个区域，冲向更远的、仿佛能提供安全感的走廊深处。
‘啊……又、又做了一次！’拉坎内心充满了后怕与自责。
明明知道那些看似“杂乱”的设计，也可能有自己没理解的深意，但他还是忍不住动手改了。
如果被发现了，擅自改动炼金术师的实验记录……后果简直不堪设想！
被开除都是最轻的，说不定会被追究责任，甚至受到魔法契约的反噬！
尽管如此，脑海中那种无法抑制的知识涌动和修正冲动，却像某种病症，一旦发作，就难以控制。
拉坎还是做了。
‘那、那样的话，只要我动作够快，立刻离开，应该就……不会有人知道是我做的吧？’他抱着侥幸心理，自我安慰道。
他完全不知道，也没注意到，那个缓缓转动的监控法球，其中一枚微小的侦测符文，其聚焦的镜头，恰好完整地记录下了他刚才那十几秒“胆大包天”的举动，并将影像实时传递到了炼金城某个更高权限的监控中枢。
那天晚上，清洁工休息室。
拉坎最终没能完成自己被分配的区域……
因为他把大部分时间，都用在了替格罗夫三人组清扫他们的区域上。
等他勉强把自己负责的部分草草收尾，回到休息室时，早已过了规定的集合时间。
“拉坎。”
组长的脸色不太好看，他看着满头大汗、神情疲惫又带着惊慌的拉坎，语气是少有的严肃，“我知道你性格……比较内向，做事也慢一些。但因为你平时还算勤快，不怎么偷懒，我一直对你比较宽容。可如果你连最基本的、按时完成自己区域都做不到，那我也很难再为你说话了。”
事实上，他是因为一个人干了四个人的活（还包括自己那份），中间还“浪费”了时间去看和修改实验板，怎么可能按时完成？
但组长并不知道内情，只看到拉坎负责的区域打扫得草率，人还迟到。
“你们几个也一样！”
组长又看向缩在角落、表情有些不自然的格罗夫、德里克和芬恩，“我们清洁工，也要有让炼金城保持最佳研究环境的责任感！
埃特鲁大陆未来的技术力从哪里来？很大程度上，就是从我们脚下这座城，从这个干净整洁的环境里诞生！都打起精神来！”
格罗夫三人组也不得不低着头，听着组长的训斥。
毕竟他们没法说出“我们把活都丢给拉坎了”这种话，更何况他们自己心里也虚……他们丢给拉坎的活，拉坎显然也没能完全搞定。
“是……”
“对不起，组长……”
三人的回应毫无诚意，但组长显然早已习惯了他们的态度，只是再次重重叹了口气。
他先是对着所有人发了一通火，然后，目光转向脸色苍白、低着头不敢看他的拉坎，语气稍微缓和了一些，拍了拍他依旧单薄的肩膀：“我知道，你……不是那种会故意偷懒、忘记职责的孩子。今天……肯定有你的理由吧。”
组长的目光，意有所指地扫了一眼旁边眼神飘忽的格罗夫三人，但他终究没有点破，“以后……如果再遇到什么困难，可以……直接来找我说。别自己硬扛着。”
说完，他不再看任何人，拿起自己的记录板，转身走向门口：“晚上轮班的人，准时到岗。解散。”
组长一离开，休息室里的气氛瞬间变了。
格罗夫、德里克、芬恩三人，立刻用冰冷而充满威胁的目光，齐刷刷地瞪向拉坎。
“喂，臭小子，你到底在搞什么鬼？”
格罗夫第一个发难，几步走到拉坎面前，居高临下地瞪着他，“就因为你没干完活，害得我们也跟着挨骂？”
“就是！我们宝贵的休息时间，都因为你浪费了！”德里克帮腔。
“真是……看着就让人火大。”芬恩捏了捏拳头，发出咔吧的轻响。
三人开始围着拉坎，你一言我一语地威胁、斥责。
休息室里其他的清洁工，有的冷眼旁观，有的发出低低的嗤笑，有的干脆转过头假装没看见。
没有人站出来为拉坎说话，甚至没有人露出同情的神色。
拉坎早就习惯了，他本就没指望有人帮忙，但面对如此直白的欺凌和孤立，他对自己选择的这份“清扫员”生活，第一次产生了深深的怀疑。
当初以为，自己喜欢整洁、喜欢把东西归位，这份工作应该适合自己。
可现实是，糟糕的人际关系，几乎吞噬了工作本身可能带来的任何一点微小的成就感。
“喂，哑巴了？说话啊！”
格罗夫见拉坎只是低着头，肩膀瑟缩，一言不发，火气更大了。
“真是个闷葫芦，打一拳都不知道叫唤。”德里克讥讽道。
“看来不给你点‘教训’，你是不会长记性了……”格罗夫伸手，似乎想去抓拉坎的衣领。
拉坎的心沉到了谷底，他能感觉到四周投来的、如同针扎般的目光。
他多么希望此刻能有个地缝让自己钻进去。
“算了，跟这家伙废话没用。”
格罗夫似乎失去了耐心，对德里克和芬恩使了个眼色，“跟我来，小子。我们得‘好好谈谈’。”
拉坎惊恐地抬起头，看到三人脸上那不怀好意的表情，明白他们是想把自己拉到某个没人的仓库或角落去。
他身体僵硬，想逃，脚却像生了根。
他们本打算这样做。
砰！
就在这时，休息室那扇厚重的金属门，突然被人从外面用力推开了！
门板撞在墙上，发出沉闷的巨响，打断了室内所有的声音和动作。
正准备拖走拉坎的格罗夫三人组动作一僵，愕然回头。
只见刚刚离开没多久的组长，去而复返。
但此刻，组长的脸色不再是刚才的严肃或无奈，而是一片煞白，额头上甚至能看到细密的冷汗。
他站在门口，嘴唇哆嗦着，眼睛瞪得老大，看着拉坎的方向，仿佛见到了什么不可思议、甚至极为恐怖的事情，一时之间竟然说不出话来。
“组、组长？您……还有什么事吗？”格罗夫勉强挤出一个笑容，结结巴巴地问。
清洁工休息室这种地方，通常很少被“上面”的人直接打扰，尤其组长刚刚才离开。
组长没有回答，只是用颤抖的手指，指了指拉坎，喉咙里发出“嗬……嗬……”的抽气声。
“啊！”
下一秒，组长仿佛终于回过神来，猛地向旁边闪开了一大步，让出了门口的位置，身体几乎贴在了墙壁上，姿态恭敬甚至带着惶恐。
咔嚓。
轻微的、鞋跟敲击光滑地面的声音响起。
紧接着，一道身影，迈着从容而平稳的步伐，从组长让开的门口，走进了这间弥漫着汗味、灰尘味和压抑气氛的清洁工休息室。
“呃？！”
休息室里，瞬间响起一片此起彼伏的、倒吸冷气的声音，以及压抑不住的、惊恐的低呼。
来人是一位女性。
她穿着一身质地考究、剪裁完美、一尘不染的纯白色研究员长袍，长袍的衣襟和袖口，用银线绣着代表“埃特莉莎学派”与“首席炼金术师”的复杂徽记。
她拥有一头柔顺亮泽、在休息室略显昏暗的灯光下也仿佛自带光晕的金色长发，此刻在脑后简单地束起。
她的面容精致得如同最高明的艺术大师雕琢而成，肌肤白皙，五官完美得挑不出一丝瑕疵，尤其是那双此刻正平静地扫视着室内的、如同最纯净蓝水晶般的眼眸，仿佛能洞悉一切。
埃特莉莎。
炼金魔法学的开创者，埃特莉莎学派的学派长，炼金城实际上的最高技术权威与精神象征之一。
她是所有炼金术士仰望的目标，是这座城市的“太阳”。
她为什么会出现在……清洁工的休息室？
‘啊……啊？’
拉坎的大脑一片空白，几乎停止了运转。
他呆呆地看着那位仿佛从另一个世界降临的、美丽得不真实的女士，感觉自己可能因为压力太大而出现了幻觉。
埃特莉莎的目光，很快地扫过满脸惊恐的格罗夫三人，掠过那些目瞪口呆的其他清洁工，最终，精准地、平静地，落在了缩在角落、脸色惨白如纸的拉坎身上。
她微微偏了偏头，似乎有些疑惑，又像是在确认什么。
然后，她回过头，看向仍然敞开的门外，用清脆悦耳、但在此刻寂静的休息室里显得格外清晰的声音问道：“是他吗？”
门外传来了一个年轻男性的声音，带着一丝慵懒和肯定：“嗯，没错。”
随着话音，另一道身影，不紧不慢地踱步走了进来。
这是一个看起来比拉坎还要年轻几岁的少年，身上穿着斯特拉魔法学院深蓝色的标准学徒制服，棕色短发有些凌乱，脸上带着一种介于“没睡醒”和“觉得有趣”之间的微妙表情。
最引人注目的是他那双奇特的迷彩色眼眸，在灯光下仿佛有细碎的光点在流转。
他走进来，目光同样直接落在了拉坎身上，上下打量了他几眼，然后，颇为认真地点了点头，嘴角勾起一个浅淡的弧度：“嗯，确实……挺有‘研究员’气质的外形。藏在人堆里完全看不出来那种。”
拉坎被这目光看得浑身不自在，下意识地低下头，但又忍不住悄悄抬眼，看向对方制服胸口处绣着的、代表身份的名牌……
[白流雪]
看到这个名字的瞬间，拉坎的瞳孔骤然收缩，嘴巴再次不受控制地微微张开。
‘白流雪！’
虽然几乎从不公开露面，也很少参与具体管理，但在炼金城内部高层和核心研究员之间，这个名字拥有着近乎传说般的地位。
他是与埃特莉莎共同提出“炼金魔法学”基础理论框架的神秘少年，是多项核心专利的共同持有者，是被活石科登等元老都默认为“特殊存在”的十六岁天才。
可以说，他在炼金城的潜在影响力，深不可测。
‘为什么……这样的大人物，会在这里？’
拉坎的脑子彻底乱成了一锅粥，无数个问号在疯狂旋转。
白流雪没有再对拉坎的外形做更多评价。
他径直走到拉坎面前，从怀里不紧不慢地掏出了一张折叠整齐的、微微散发着魔法波动的羊皮纸，然后，当着拉坎，以及休息室内所有快要把眼珠子瞪出来的清洁工们的面，缓缓地、清晰地，将那张纸展开。
纸上，正是今天下午，拉坎“手欠”修改过的那个……“新型魔力缓冲材料应力测试”实验公告板的魔法影像截图，他修改的笔迹、添加的备注、调整的图形，都被清晰地记录了下来，旁边还有时间戳和精确定位。
“啊、啊、啊？！”
拉坎的脸色瞬间从惨白变成了死灰，身体无法控制地颤抖起来，牙齿开始打架。
完了！
果然被发现了！而且是被最不该发现的人发现了！
他仿佛已经看到了自己被守卫拖走、扔进监狱、或者被魔法契约反噬成白痴的未来。
看到拉坎这副惊恐万状、几乎要晕过去的模样，白流雪脸上的表情却变得有些古怪，他眨了眨那双迷彩色的眼睛，似乎觉得很有趣，然后，他摇了摇头，用一种带着明显安抚（但又有点恶趣味）的语气说道：“你好像……误会了什么。”
“啊？”
拉坎愣住了，颤抖暂时停止。
“我不是来‘责怪’你的。”
白流雪晃了晃手中的羊皮纸，目光落在那些修改痕迹上，语气里带上了一丝毫不掩饰的赞赏，“恰恰相反，我是来表扬你的。”
“是、是吗？”
拉坎更懵了，完全跟不上节奏。表扬？表扬他擅自篡改实验记录？
不仅仅是拉坎，包括格罗夫三人在内的所有清洁工，此刻也都是一脸茫然加震惊，仿佛听到了天方夜谭。
但白流雪显然不在意他们的反应。
“在基础理论明显不足、缺乏系统训练的情况下，仅凭自学和观察，就能对这样一个中高阶的复合魔工学法阵，提出如此一针见血、直指核心的修正意见……”
白流雪走近一步，仔细地看着拉坎的眼睛，仿佛要从中看出点什么，“这不仅仅是‘有点小聪明’。这证明，你在魔工学，尤其是魔法阵优化与能量回路设计方面，拥有相当惊人的直觉与天赋潜力。拉坎先生。”
“是、是……”
拉坎下意识地应道，大脑依然处于宕机状态。
“所以，”白流雪将羊皮纸随手递给旁边一直安静看着的埃特莉莎，然后，用一种仿佛在问“今天天气不错”般的平淡语气，抛出了一个在休息室内所有人听来，无异于晴天霹雳的问题：“你有没有考虑过，正式成为炼金城的炼金魔工师？”
“…啊？”
拉坎张大了嘴，发出了一个无意义的单音。
他怀疑自己的耳朵是不是在极度惊吓下出现了幻听。
周围传来其他清洁工无法抑制的、倒抽冷气的声音，以及格罗夫三人组瞬间变得粗重的喘息声。
这些声音，终于将拉坎从彻底的呆滞中，勉强拽回了一丝现实。
‘我……我……成为炼金魔工师？’
炼金术与魔工学的结合者，炼金魔法学的实践者，这个时代最尖端、最受尊敬的技术职业之一。
从一个谁都可以使唤、默默无闻、甚至被同行欺凌的底层清洁工，一步登天，成为需要无数人仰望、拥有极高社会地位和资源的“炼金魔工师”……
这简直就像……乞丐被宣布成为皇室成员一样荒诞不经！
拉坎机械般地、缓缓地转动僵硬的脖子，看向四周。
格罗夫、德里克、芬恩三人，此刻已是汗流浃背，脸色煞白，目光躲闪，完全不敢与他对视，身体微微颤抖着，恨不得把自己缩进墙角里消失。
之前那些一直无视他、甚至跟着嘲笑他的其他清洁工，此刻看向他的目光，也充满了难以置信、畏惧、嫉妒，以及一丝后怕。
虽然不是有意为之，但看到这些曾经肆意忽视、嘲笑、甚至欺凌自己的人，此刻对自己流露出如此鲜明的恐惧与敬畏，拉坎那长久以来被压抑、被打击的自信心，如同被投入石子的死水，猛地、剧烈地，荡漾开了一丝涟漪。
一股难以言喻的、混合着扬眉吐气的酸涩、对未来巨大改变的惶恐、以及一丝微弱但真实的“原来我也可以”的奇异勇气，悄然从心底升起。
“是、是！”
拉坎猛地挺直了总是习惯性佝偻的背脊，尽管声音依旧带着颤抖，但语气却异常坚定，甚至带着一种豁出去的冲动，“只要、只要您吩咐！我、我什么都愿意做！我一定努力！绝对不辜负您的期望！”
“不是‘什么都愿意做’。”接话的是埃特莉莎。
她一直安静地站在旁边，蓝水晶般的眼眸带着温和而好奇的笑意，看着拉坎从惊恐到茫然再到此刻有些“热血上头”的转变。
她迈着轻盈的步伐，走到拉坎面前。
然后，在拉坎和所有人疑惑的目光中，她轻轻握住了拉坎那只因为常年劳作而有些粗糙、此刻还在微微颤抖的手。
拉坎感觉到她手掌的温暖和柔软，以及一种奇异的、令人安心的力量。
紧接着，埃特莉莎松开了手，但她的另一只手，却不知从何处，如同变魔术般，拿出了一摞东西。
那并不是什么珍贵的魔法材料或仪器。
那是书。
一摞每一本都厚得如同砖头、封面是深色硬皮、边角镶嵌着金属包边、书脊上印着复杂魔法文字和图案的……专业魔法书籍。
埃特莉莎用她那看似纤细柔弱的手臂，轻轻松松地，将这摞起来几乎有成年男子半身高、重量恐怕超过百斤的厚重书籍，稳稳地、仿佛只是递过一杯水般，“放”在了拉坎那刚刚被她握过、此刻还悬在半空的手中。
咚！
沉闷的、仿佛重物落地的声音，实际上只是书籍重量压在拉坎手臂上带来的错觉。
拉坎闷哼一声，手臂猛地向下一沉，差点脱手，整个人都被这突如其来的重量压得晃了一下，脸色瞬间涨红，额头青筋都微微鼓起。
‘呃！’
他咬紧牙关，用尽全身力气，才勉强抱住了这摞“知识的小山”。
手臂传来仿佛要断裂般的酸痛感。
他完全无法理解，埃特莉莎那纤细的身躯，是怎么如此轻松地拿出、又如此轻松地递过这么多、这么重的书的？
还没等他从这“物理冲击”中回过神来，埃特莉莎已经收回了手，重新背在身后。
她微微歪着头，脸上绽放出一个无比灿烂、仿佛能驱散一切阴霾的、纯真又美丽的笑容，用清脆悦耳、充满鼓励（但听在拉坎耳中莫名带着一种沉重感）的声音说道：“从今天开始……努力学习吧！”
“是、是吗？”
拉坎抱着沉重的书，声音发苦。
全部……都要学吗？他看着怀里那一眼望不到顶的书堆，感觉未来的日子，似乎并没有因为“成为炼金魔工师”这个好消息而变得轻松，反而……蒙上了一层更加厚重、充满压力的阴影。
他很想这样问，但埃特莉莎那美丽灿烂的笑容，不知为何，却让他感到了一种无形的、巨大的压力，仿佛在说“做不到的话，后果会很严重哦”。
他明智地闭上了嘴，将所有的疑问和苦涩，都咽回了肚子里。
“加油哦！”
埃特莉莎最后鼓励了一句，然后便转过身，仿佛只是完成了一件微不足道的小事，对白流雪点了点头。
白流雪看着抱着书、表情像是要哭出来又强作坚强的拉坎，迷彩色的眼眸中闪过一丝好笑，也点了点头，没再多说什么，和埃特莉莎一起，转身离开了清洁工休息室。
留下拉坎，抱着一座“书山”，站在一片死寂、所有人目光复杂（惊恐、羡慕、嫉妒、难以置信）的休息室中央，独自面对着一个骤然翻转、却又前途未卜、且异常“沉重”的未来。
埃特莉莎那美丽的微笑，为何在此刻的他看来，如此地……令人敬畏呢？
然而，一旦踏入其内部，扑面而来的却是一种极致的、近乎冷酷的现代化与高效感。
纯白色的墙壁、地板与天花板，构成了所有空间的主基调。
宽阔的走廊以精确的十字形或网格状分布，纵横交错，规整得如同用尺规丈量过。
即使是对内部结构一无所知的初访者，也几乎不可能迷路……每一处转角、每一段走廊的起始点，都悬挂着发光魔法符文构成的、清晰详尽的指示牌，标注着区域功能、部门名称、实验室编号乃至最近的公共设施方位。
空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧与清洁剂混合的、代表“无菌”与“高效”的气息，以及一种由无数精密仪器低鸣、魔法能量稳定流转、还有人们刻意压低的交谈声所构成的、独特的“研究机构白噪音”。
“来来来！都打起精神！今天也要把我们的炼金城，打扫得一尘不染、光可鉴人！”
一个洪亮、充满干劲、甚至有些过于热情的声音，在位于建筑底层的某个大型工具准备间里回荡。
这里是炼金城的后勤清洁部门。
说话的是清洁组的组长，一个四十多岁、身材敦实、脸上总是挂着仿佛用不完的能量的笑容的中年男人。
他用力拍着手，目光扫过面前十几名穿着统一灰色工装、推着各式清洁设备的男男女女。
“好……”
回应声稀稀拉拉，有气无力，名叫拉坎的青年站在队伍靠后的位置，低着头，同样用微不可闻的声音应和着。
他约莫二十出头，身材瘦削，面容普通，浅褐色的头发有些凌乱，眼神总是习惯性地避开他人的直视，显得拘谨而缺乏存在感。
对于炼金城“清洁工”这份职业，他谈不上有多少“自豪感”，更多是作为一份养活自己的工作。
组长那永远充沛的热情，有时反而让他感到一种无形的压力。
“拉坎！抬起头来！今天也要拿出干劲来！像你这样垂头丧气的，怎么对得起我们‘炼金城美容师’的称号！”
组长的大手重重拍在拉坎单薄的肩膀上，差点把他拍个趔趄。
“是、是……”拉坎缩了缩脖子，声音更低了。
他因为缺乏其他谋生技能，性格又内向不善交际，最终在辗转多份短工后，成为了这里的临时清洁工。
组长算是少数对他还算关照的人，虽然方式让他有点吃不消。
“来来来！大家各就各位，去自己负责的区域！”组长用力拍了拍手，结束了训话，“记住，在炼金术师大人们正式开始工作前，必须完成第一遍全面清扫！然后集中休息，再轮班进行细节维护和垃圾清运！”
清洁工们推着各自配备的、结合了基础魔动技术与真空原理的“自动吸尘清扫车”，如同溪流般从准备间涌出，分散向建筑各处。
拉坎也低着头，推着自己那辆略显陈旧的小车，准备前往他负责的C区三层东侧走廊。
然而，就在他刚迈出两步时……
“嘿！”
啪！
一只不轻不重的手掌，拍在他的后背上，让他整个人向前踉跄了一下，手中的推车差点脱手！
“啊！”
拉坎低呼一声，慌忙稳住身形。
“哈哈，小心点啊，拉坎！走路要看前面，不是看地板！”
一个带着戏谑的声音响起。
是和他同组、但比他壮实得多的清洁工格罗夫。
他身边还跟着另外两个平时总混在一起的同伴，德里克和芬恩。
“这家伙，低着头能看见路才怪了。”德里克嗤笑道。
“谁知道呢，说不定他眼睛长在头顶上？哈哈！”芬恩跟着起哄。
三人发出一阵毫不掩饰的哄笑。
由于性格内向，工作表现也只是中规中矩（甚至偶尔会因走神或过于纠结细节而稍慢），拉坎在清洁工这个小群体里，一直是被孤立和取笑的对象。
格罗夫三人组尤其喜欢找他的“乐子”。
组长在不远处看到这一幕，只是无奈地摇了摇头，叹了口气，并没有上前干涉。
他固然同情拉坎，但清洁工之间的人际关系，只要不闹出大问题，他也不便过多插手。
他只能希望，同样作为底层劳动者，大家能多些互相体谅。
“都注意了，工作期间不要打扰到任何一位炼金术师大人！按时完成，按时返回！”
组长最后强调了一句，转身去忙自己的事了。
拉坎没有回应格罗夫他们的嘲弄，只是把头埋得更低，推着车，加快脚步，想从他们身边绕过去。
他负责的区域需要使用一种新型的、由魔工学驱动、噪音极低但吸力强大的“静音真空吸尘器”。
虽然比起以前拧抹布擦地的方式，清洁效率提升了很多，但长时间操作下来，依旧不轻松。
当拉坎在C区三层东侧走廊，汗流浃背地操作着吸尘器，仔细清理着地板缝隙和墙角时，眼角的余光瞥见，不远处属于格罗夫三人组的区域，那三个家伙正聚在走廊拐角的消防器材后面，背对着他，似乎在小声说笑，手里的清洁工具随意地放在一边，显然在偷懒。
‘还是……当作没看见吧。’拉坎心里想着，默默移开了视线。
没必要引起他们的注意。
这些人，在炼金术师或管理层面前，头都不敢抬，但在同为清洁工的“弱者”面前，却总是摆出一副盛气凌人的模样。
欺软怕硬，这让拉坎感到厌恶，但他知道自己无力反抗，最好的办法就是避开。
然而，事情往往不遂人愿。
“哦？那不是拉坎吗？”格罗夫似乎终于注意到了他，故意提高了音量。
“喂，拉坎！过来一下！”德里克也转过头，冲他招了招手。
“……”
拉坎在心里暗骂一声，动作僵了一下，他不得不停下吸尘器，转过身，小心翼翼地看向他们，声音细若蚊蚋：“我……我正在打扫这边……”
“嗯，我们知道。”
格罗夫大咧咧地走过来，手臂搭在拉坎瘦削的肩膀上，带着一股汗味，“所以我们才叫你啊。帮个忙，把我们那边也‘顺便’打扫一下呗？”
“那、那是你们的区域……”拉坎试图挣扎，“我……我还要完成我自己的……”
“哎哟，别这么见外嘛！”芬恩也凑了过来，笑嘻嘻地，但眼神里没什么笑意，“这次你帮我们，下次轮到我们忙的时候，肯定帮你！怎么样？互相帮助，这次你辛苦点，下次你就能好好休息了，是不是很划算？”
“可、可是……”拉坎感到肩膀上的压力在加大。
“嗯？”
格罗夫脸上的笑容收敛了些，搭在他肩上的手微微用力，“你会帮忙的，对吧？谢谢你了啊。”
“拉坎果然很‘善良’~很‘乐于助人’呢~”德里克在旁边阴阳怪气地补充。
拉坎张了张嘴，最终，在三人无形的逼迫和“期待”的目光下，还是没能说出拒绝的话。
他像是被抽干了力气，肩膀彻底垮了下去。
“好、好吧……”
“这就对了嘛！”格罗夫满意地拍了拍他的背（力道依旧不轻），然后朝德里克和芬恩使了个眼色。
三人立刻将他们的吸尘器、抹布、水桶等工具，一股脑地堆到了拉坎的小推车上，然后勾肩搭背，吹着口哨，头也不回地消失在了走廊的另一头，显然是去找地方继续偷懒了。
“……”
独自被留下的拉坎，望着瞬间变得满满当当、几乎要超载的小推车，以及眼前加起来足有平时三倍长的待清扫走廊，深深地、无力地叹了一口气。
他感觉今天这台原本觉得还算高效的静音吸尘器，此刻也变得格外沉重，令他心生怨怼。
就在这时，一个无关紧要的、近乎本能的疑问，忽然闪过他因疲惫和郁闷而有些混乱的脑海：‘这台吸尘器的风道设计……如果在进风口这里，施加一个微型的、持续性的低阶‘风元素聚集’和‘导向’符文，结合现有的真空魔法阵，是不是能进一步提升吸力效率，同时降低核心法阵的魔力消耗？’
为什么开发这个东西的魔工学者，当初会选择现在这种看起来有点“笨拙”的能量转换方式呢？
虽然不清楚具体设计思路，但既然能开发出这么复杂的东西，设计者肯定比自己聪明无数倍，这么做一定有他的道理。
拉坎晃了晃脑袋，想把这种“不切实际”的想法甩出去。
这样的疑问，在他打扫炼金城时，其实不止一次出现过。
与“炼金术”直接相关的设备、法阵、乃至建筑结构，由于有那位公认的顶级天才……埃特莉莎……的把关和主导设计，几乎都完美得无可挑剔，效率高得令人叹为观止。
但涉及到“魔工学”……特别是那些将魔法效果通过机械结构、能量回路、符文嵌合来实现的“混合领域”……的东西，在拉坎眼中，却常常显得有些……“粗糙”甚至“低效”。
许多魔法阵的嵌套可以更精简，能量传导路径可以更优化，机械结构与魔法效应的配合可以更默契……他总是能一眼看出不少可以改进的地方，虽然他自己也说不清具体该怎么改，或者为什么别人没改。
这让他时常感到困惑，甚至有些抓心挠肝般的难受。
‘我这种人……有什么资格说三道四呢？’他随即又在心里狠狠鄙视了自己一番。
难道就因为在休息时，偷偷去炼金城对外开放的基础图书馆，囫囵吞枣地看了几本最基础的《魔工学导论》、《符文嵌套基础》、《能量回路浅析》，就觉得自己能比那些专业学者更懂了吗？
人们常说，“只读了一本书的人最可怕”，因为他们往往一知半解却自以为是。
自己恐怕就是这种状态吧。只掌握了一点皮毛知识，就只能看到这一点点“不合理”，却看不到全局的考量和更深层的限制。
还是安分一点，老老实实打扫吧。
他重新启动吸尘器，推着沉重的推车，开始艰难地、同时处理四条走廊的清洁工作。
时间一点点过去，他的汗水浸透了灰色的工装。
就在他清扫到靠近一个开放式小型研讨区域时，旁边墙壁上悬挂的一块发光魔法板，吸引了他的目光。
那是一块用来公示临时实验计划或当天重要实验结果的公告板。
此刻，板上正显示着某个炼金魔工学小组，关于“新型魔力缓冲材料应力测试”的初步实验数据和简略的炼成阵示意图。
“……”
拉坎的目光，不由自主地被吸引了过去，他停下了动作，盯着那块板子。
只看了几秒钟，他的眉头就紧紧皱了起来，嘴唇不自觉地抿成一条线。
‘不对……这个应力数值的采样点选取，明显有问题啊。
边缘效应的干扰完全没有被排除，得出的平均值偏差会很大……还有这个辅助炼成阵，这个节点为什么要用‘火晶粉’？
虽然稳定性高，但和主材料的‘寒铁髓’属性有轻微冲突，会降低最终成品的魔力导通效率，哪怕只用‘星尘砂’替代一部分也好啊……这个附魔强化回路的绘制……笔画顺序好像有点微妙的不协调，虽然不影响启动，但长期运行可能会有魔力淤积点……’
公告板上那些看似普通、在其他清洁工甚至大多数低阶炼金术士眼中“没问题”的数字和图形，在拉坎的眼里，却仿佛充满了刺眼的、不合逻辑的“毛刺”和“冗余”。
为什么负责这个项目的炼金术师们，对此没有任何疑问呢？是觉得无关紧要？还是……根本没看出来？
一股难以言喻的、混合着“看到明显错误”的焦躁与“想要纠正”的强烈冲动，瞬间攫住了他。
这种感觉，比被格罗夫他们欺负时的不忿，更让他坐立不安。
唰唰！
他像是做贼一样，猛地左右张望。
走廊里空无一人，远处其他区域的清洁工也看不到这边。
只有头顶墙角，一个不起眼的、半球形的、镶嵌着微小侦测符文的金属装置（监控法球）在缓缓转动，但它的视角似乎主要对着走廊主干道。
心跳骤然加速。
理智在尖叫“快走开！别多事！”，但脑海中那些翻腾的知识和那种看到“不完美”时产生的、近乎本能的修正欲，如同潮水般淹没了理智。
他颤抖着手，从沾满灰尘的工装口袋里，摸出一支平时用来记临时排班表的、最廉价的炭笔。
然后，他一个箭步冲到公告板前，几乎没有任何停顿，笔尖飞快地在那些发光符文和数据旁边移动、添加、修改、勾勒！
他调整了那个应力数据的采样范围标记，在旁边用极小的字备注了边缘效应修正公式；他修改了辅助炼成阵的一个节点材料标注；他重新描绘了那个附魔强化回路的一小段笔画走向，让它看起来更流畅自然……
整个过程不过十几秒。
做完这一切，他像被烫到一样猛地收回手，将炭笔胡乱塞回口袋，心脏狂跳得仿佛要撞碎肋骨。
他不敢再看那块被自己“亵渎”过的公告板，推起吸尘器，头也不回地、几乎是逃跑般离开了这个区域，冲向更远的、仿佛能提供安全感的走廊深处。
‘啊……又、又做了一次！’拉坎内心充满了后怕与自责。
明明知道那些看似“杂乱”的设计，也可能有自己没理解的深意，但他还是忍不住动手改了。
如果被发现了，擅自改动炼金术师的实验记录……后果简直不堪设想！
被开除都是最轻的，说不定会被追究责任，甚至受到魔法契约的反噬！
尽管如此，脑海中那种无法抑制的知识涌动和修正冲动，却像某种病症，一旦发作，就难以控制。
拉坎还是做了。
‘那、那样的话，只要我动作够快，立刻离开，应该就……不会有人知道是我做的吧？’他抱着侥幸心理，自我安慰道。
他完全不知道，也没注意到，那个缓缓转动的监控法球，其中一枚微小的侦测符文，其聚焦的镜头，恰好完整地记录下了他刚才那十几秒“胆大包天”的举动，并将影像实时传递到了炼金城某个更高权限的监控中枢。
那天晚上，清洁工休息室。
拉坎最终没能完成自己被分配的区域……
因为他把大部分时间，都用在了替格罗夫三人组清扫他们的区域上。
等他勉强把自己负责的部分草草收尾，回到休息室时，早已过了规定的集合时间。
“拉坎。”
组长的脸色不太好看，他看着满头大汗、神情疲惫又带着惊慌的拉坎，语气是少有的严肃，“我知道你性格……比较内向，做事也慢一些。但因为你平时还算勤快，不怎么偷懒，我一直对你比较宽容。可如果你连最基本的、按时完成自己区域都做不到，那我也很难再为你说话了。”
事实上，他是因为一个人干了四个人的活（还包括自己那份），中间还“浪费”了时间去看和修改实验板，怎么可能按时完成？
但组长并不知道内情，只看到拉坎负责的区域打扫得草率，人还迟到。
“你们几个也一样！”
组长又看向缩在角落、表情有些不自然的格罗夫、德里克和芬恩，“我们清洁工，也要有让炼金城保持最佳研究环境的责任感！
埃特鲁大陆未来的技术力从哪里来？很大程度上，就是从我们脚下这座城，从这个干净整洁的环境里诞生！都打起精神来！”
格罗夫三人组也不得不低着头，听着组长的训斥。
毕竟他们没法说出“我们把活都丢给拉坎了”这种话，更何况他们自己心里也虚……他们丢给拉坎的活，拉坎显然也没能完全搞定。
“是……”
“对不起，组长……”
三人的回应毫无诚意，但组长显然早已习惯了他们的态度，只是再次重重叹了口气。
他先是对着所有人发了一通火，然后，目光转向脸色苍白、低着头不敢看他的拉坎，语气稍微缓和了一些，拍了拍他依旧单薄的肩膀：“我知道，你……不是那种会故意偷懒、忘记职责的孩子。今天……肯定有你的理由吧。”
组长的目光，意有所指地扫了一眼旁边眼神飘忽的格罗夫三人，但他终究没有点破，“以后……如果再遇到什么困难，可以……直接来找我说。别自己硬扛着。”
说完，他不再看任何人，拿起自己的记录板，转身走向门口：“晚上轮班的人，准时到岗。解散。”
组长一离开，休息室里的气氛瞬间变了。
格罗夫、德里克、芬恩三人，立刻用冰冷而充满威胁的目光，齐刷刷地瞪向拉坎。
“喂，臭小子，你到底在搞什么鬼？”
格罗夫第一个发难，几步走到拉坎面前，居高临下地瞪着他，“就因为你没干完活，害得我们也跟着挨骂？”
“就是！我们宝贵的休息时间，都因为你浪费了！”德里克帮腔。
“真是……看着就让人火大。”芬恩捏了捏拳头，发出咔吧的轻响。
三人开始围着拉坎，你一言我一语地威胁、斥责。
休息室里其他的清洁工，有的冷眼旁观，有的发出低低的嗤笑，有的干脆转过头假装没看见。
没有人站出来为拉坎说话，甚至没有人露出同情的神色。
拉坎早就习惯了，他本就没指望有人帮忙，但面对如此直白的欺凌和孤立，他对自己选择的这份“清扫员”生活，第一次产生了深深的怀疑。
当初以为，自己喜欢整洁、喜欢把东西归位，这份工作应该适合自己。
可现实是，糟糕的人际关系，几乎吞噬了工作本身可能带来的任何一点微小的成就感。
“喂，哑巴了？说话啊！”
格罗夫见拉坎只是低着头，肩膀瑟缩，一言不发，火气更大了。
“真是个闷葫芦，打一拳都不知道叫唤。”德里克讥讽道。
“看来不给你点‘教训’，你是不会长记性了……”格罗夫伸手，似乎想去抓拉坎的衣领。
拉坎的心沉到了谷底，他能感觉到四周投来的、如同针扎般的目光。
他多么希望此刻能有个地缝让自己钻进去。
“算了，跟这家伙废话没用。”
格罗夫似乎失去了耐心，对德里克和芬恩使了个眼色，“跟我来，小子。我们得‘好好谈谈’。”
拉坎惊恐地抬起头，看到三人脸上那不怀好意的表情，明白他们是想把自己拉到某个没人的仓库或角落去。
他身体僵硬，想逃，脚却像生了根。
他们本打算这样做。
砰！
就在这时，休息室那扇厚重的金属门，突然被人从外面用力推开了！
门板撞在墙上，发出沉闷的巨响，打断了室内所有的声音和动作。
正准备拖走拉坎的格罗夫三人组动作一僵，愕然回头。
只见刚刚离开没多久的组长，去而复返。
但此刻，组长的脸色不再是刚才的严肃或无奈，而是一片煞白，额头上甚至能看到细密的冷汗。
他站在门口，嘴唇哆嗦着，眼睛瞪得老大，看着拉坎的方向，仿佛见到了什么不可思议、甚至极为恐怖的事情，一时之间竟然说不出话来。
“组、组长？您……还有什么事吗？”格罗夫勉强挤出一个笑容，结结巴巴地问。
清洁工休息室这种地方，通常很少被“上面”的人直接打扰，尤其组长刚刚才离开。
组长没有回答，只是用颤抖的手指，指了指拉坎，喉咙里发出“嗬……嗬……”的抽气声。
“啊！”
下一秒，组长仿佛终于回过神来，猛地向旁边闪开了一大步，让出了门口的位置，身体几乎贴在了墙壁上，姿态恭敬甚至带着惶恐。
咔嚓。
轻微的、鞋跟敲击光滑地面的声音响起。
紧接着，一道身影，迈着从容而平稳的步伐，从组长让开的门口，走进了这间弥漫着汗味、灰尘味和压抑气氛的清洁工休息室。
“呃？！”
休息室里，瞬间响起一片此起彼伏的、倒吸冷气的声音，以及压抑不住的、惊恐的低呼。
来人是一位女性。
她穿着一身质地考究、剪裁完美、一尘不染的纯白色研究员长袍，长袍的衣襟和袖口，用银线绣着代表“埃特莉莎学派”与“首席炼金术师”的复杂徽记。
她拥有一头柔顺亮泽、在休息室略显昏暗的灯光下也仿佛自带光晕的金色长发，此刻在脑后简单地束起。
她的面容精致得如同最高明的艺术大师雕琢而成，肌肤白皙，五官完美得挑不出一丝瑕疵，尤其是那双此刻正平静地扫视着室内的、如同最纯净蓝水晶般的眼眸，仿佛能洞悉一切。
埃特莉莎。
炼金魔法学的开创者，埃特莉莎学派的学派长，炼金城实际上的最高技术权威与精神象征之一。
她是所有炼金术士仰望的目标，是这座城市的“太阳”。
她为什么会出现在……清洁工的休息室？
‘啊……啊？’
拉坎的大脑一片空白，几乎停止了运转。
他呆呆地看着那位仿佛从另一个世界降临的、美丽得不真实的女士，感觉自己可能因为压力太大而出现了幻觉。
埃特莉莎的目光，很快地扫过满脸惊恐的格罗夫三人，掠过那些目瞪口呆的其他清洁工，最终，精准地、平静地，落在了缩在角落、脸色惨白如纸的拉坎身上。
她微微偏了偏头，似乎有些疑惑，又像是在确认什么。
然后，她回过头，看向仍然敞开的门外，用清脆悦耳、但在此刻寂静的休息室里显得格外清晰的声音问道：“是他吗？”
门外传来了一个年轻男性的声音，带着一丝慵懒和肯定：“嗯，没错。”
随着话音，另一道身影，不紧不慢地踱步走了进来。
这是一个看起来比拉坎还要年轻几岁的少年，身上穿着斯特拉魔法学院深蓝色的标准学徒制服，棕色短发有些凌乱，脸上带着一种介于“没睡醒”和“觉得有趣”之间的微妙表情。
最引人注目的是他那双奇特的迷彩色眼眸，在灯光下仿佛有细碎的光点在流转。
他走进来，目光同样直接落在了拉坎身上，上下打量了他几眼，然后，颇为认真地点了点头，嘴角勾起一个浅淡的弧度：“嗯，确实……挺有‘研究员’气质的外形。藏在人堆里完全看不出来那种。”
拉坎被这目光看得浑身不自在，下意识地低下头，但又忍不住悄悄抬眼，看向对方制服胸口处绣着的、代表身份的名牌……
[白流雪]
看到这个名字的瞬间，拉坎的瞳孔骤然收缩，嘴巴再次不受控制地微微张开。
‘白流雪！’
虽然几乎从不公开露面，也很少参与具体管理，但在炼金城内部高层和核心研究员之间，这个名字拥有着近乎传说般的地位。
他是与埃特莉莎共同提出“炼金魔法学”基础理论框架的神秘少年，是多项核心专利的共同持有者，是被活石科登等元老都默认为“特殊存在”的十六岁天才。
可以说，他在炼金城的潜在影响力，深不可测。
‘为什么……这样的大人物，会在这里？’
拉坎的脑子彻底乱成了一锅粥，无数个问号在疯狂旋转。
白流雪没有再对拉坎的外形做更多评价。
他径直走到拉坎面前，从怀里不紧不慢地掏出了一张折叠整齐的、微微散发着魔法波动的羊皮纸，然后，当着拉坎，以及休息室内所有快要把眼珠子瞪出来的清洁工们的面，缓缓地、清晰地，将那张纸展开。
纸上，正是今天下午，拉坎“手欠”修改过的那个……“新型魔力缓冲材料应力测试”实验公告板的魔法影像截图，他修改的笔迹、添加的备注、调整的图形，都被清晰地记录了下来，旁边还有时间戳和精确定位。
“啊、啊、啊？！”
拉坎的脸色瞬间从惨白变成了死灰，身体无法控制地颤抖起来，牙齿开始打架。
完了！
果然被发现了！而且是被最不该发现的人发现了！
他仿佛已经看到了自己被守卫拖走、扔进监狱、或者被魔法契约反噬成白痴的未来。
看到拉坎这副惊恐万状、几乎要晕过去的模样，白流雪脸上的表情却变得有些古怪，他眨了眨那双迷彩色的眼睛，似乎觉得很有趣，然后，他摇了摇头，用一种带着明显安抚（但又有点恶趣味）的语气说道：“你好像……误会了什么。”
“啊？”
拉坎愣住了，颤抖暂时停止。
“我不是来‘责怪’你的。”
白流雪晃了晃手中的羊皮纸，目光落在那些修改痕迹上，语气里带上了一丝毫不掩饰的赞赏，“恰恰相反，我是来表扬你的。”
“是、是吗？”
拉坎更懵了，完全跟不上节奏。表扬？表扬他擅自篡改实验记录？
不仅仅是拉坎，包括格罗夫三人在内的所有清洁工，此刻也都是一脸茫然加震惊，仿佛听到了天方夜谭。
但白流雪显然不在意他们的反应。
“在基础理论明显不足、缺乏系统训练的情况下，仅凭自学和观察，就能对这样一个中高阶的复合魔工学法阵，提出如此一针见血、直指核心的修正意见……”
白流雪走近一步，仔细地看着拉坎的眼睛，仿佛要从中看出点什么，“这不仅仅是‘有点小聪明’。这证明，你在魔工学，尤其是魔法阵优化与能量回路设计方面，拥有相当惊人的直觉与天赋潜力。拉坎先生。”
“是、是……”
拉坎下意识地应道，大脑依然处于宕机状态。
“所以，”白流雪将羊皮纸随手递给旁边一直安静看着的埃特莉莎，然后，用一种仿佛在问“今天天气不错”般的平淡语气，抛出了一个在休息室内所有人听来，无异于晴天霹雳的问题：“你有没有考虑过，正式成为炼金城的炼金魔工师？”
“…啊？”
拉坎张大了嘴，发出了一个无意义的单音。
他怀疑自己的耳朵是不是在极度惊吓下出现了幻听。
周围传来其他清洁工无法抑制的、倒抽冷气的声音，以及格罗夫三人组瞬间变得粗重的喘息声。
这些声音，终于将拉坎从彻底的呆滞中，勉强拽回了一丝现实。
‘我……我……成为炼金魔工师？’
炼金术与魔工学的结合者，炼金魔法学的实践者，这个时代最尖端、最受尊敬的技术职业之一。
从一个谁都可以使唤、默默无闻、甚至被同行欺凌的底层清洁工，一步登天，成为需要无数人仰望、拥有极高社会地位和资源的“炼金魔工师”……
这简直就像……乞丐被宣布成为皇室成员一样荒诞不经！
拉坎机械般地、缓缓地转动僵硬的脖子，看向四周。
格罗夫、德里克、芬恩三人，此刻已是汗流浃背，脸色煞白，目光躲闪，完全不敢与他对视，身体微微颤抖着，恨不得把自己缩进墙角里消失。
之前那些一直无视他、甚至跟着嘲笑他的其他清洁工，此刻看向他的目光，也充满了难以置信、畏惧、嫉妒，以及一丝后怕。
虽然不是有意为之，但看到这些曾经肆意忽视、嘲笑、甚至欺凌自己的人，此刻对自己流露出如此鲜明的恐惧与敬畏，拉坎那长久以来被压抑、被打击的自信心，如同被投入石子的死水，猛地、剧烈地，荡漾开了一丝涟漪。
一股难以言喻的、混合着扬眉吐气的酸涩、对未来巨大改变的惶恐、以及一丝微弱但真实的“原来我也可以”的奇异勇气，悄然从心底升起。
“是、是！”
拉坎猛地挺直了总是习惯性佝偻的背脊，尽管声音依旧带着颤抖，但语气却异常坚定，甚至带着一种豁出去的冲动，“只要、只要您吩咐！我、我什么都愿意做！我一定努力！绝对不辜负您的期望！”
“不是‘什么都愿意做’。”接话的是埃特莉莎。
她一直安静地站在旁边，蓝水晶般的眼眸带着温和而好奇的笑意，看着拉坎从惊恐到茫然再到此刻有些“热血上头”的转变。
她迈着轻盈的步伐，走到拉坎面前。
然后，在拉坎和所有人疑惑的目光中，她轻轻握住了拉坎那只因为常年劳作而有些粗糙、此刻还在微微颤抖的手。
拉坎感觉到她手掌的温暖和柔软，以及一种奇异的、令人安心的力量。
紧接着，埃特莉莎松开了手，但她的另一只手，却不知从何处，如同变魔术般，拿出了一摞东西。
那并不是什么珍贵的魔法材料或仪器。
那是书。
一摞每一本都厚得如同砖头、封面是深色硬皮、边角镶嵌着金属包边、书脊上印着复杂魔法文字和图案的……专业魔法书籍。
埃特莉莎用她那看似纤细柔弱的手臂，轻轻松松地，将这摞起来几乎有成年男子半身高、重量恐怕超过百斤的厚重书籍，稳稳地、仿佛只是递过一杯水般，“放”在了拉坎那刚刚被她握过、此刻还悬在半空的手中。
咚！
沉闷的、仿佛重物落地的声音，实际上只是书籍重量压在拉坎手臂上带来的错觉。
拉坎闷哼一声，手臂猛地向下一沉，差点脱手，整个人都被这突如其来的重量压得晃了一下，脸色瞬间涨红，额头青筋都微微鼓起。
‘呃！’
他咬紧牙关，用尽全身力气，才勉强抱住了这摞“知识的小山”。
手臂传来仿佛要断裂般的酸痛感。
他完全无法理解，埃特莉莎那纤细的身躯，是怎么如此轻松地拿出、又如此轻松地递过这么多、这么重的书的？
还没等他从这“物理冲击”中回过神来，埃特莉莎已经收回了手，重新背在身后。
她微微歪着头，脸上绽放出一个无比灿烂、仿佛能驱散一切阴霾的、纯真又美丽的笑容，用清脆悦耳、充满鼓励（但听在拉坎耳中莫名带着一种沉重感）的声音说道：“从今天开始……努力学习吧！”
“是、是吗？”
拉坎抱着沉重的书，声音发苦。
全部……都要学吗？他看着怀里那一眼望不到顶的书堆，感觉未来的日子，似乎并没有因为“成为炼金魔工师”这个好消息而变得轻松，反而……蒙上了一层更加厚重、充满压力的阴影。
他很想这样问，但埃特莉莎那美丽灿烂的笑容，不知为何，却让他感到了一种无形的、巨大的压力，仿佛在说“做不到的话，后果会很严重哦”。
他明智地闭上了嘴，将所有的疑问和苦涩，都咽回了肚子里。
“加油哦！”
埃特莉莎最后鼓励了一句，然后便转过身，仿佛只是完成了一件微不足道的小事，对白流雪点了点头。
白流雪看着抱着书、表情像是要哭出来又强作坚强的拉坎，迷彩色的眼眸中闪过一丝好笑，也点了点头，没再多说什么，和埃特莉莎一起，转身离开了清洁工休息室。
留下拉坎，抱着一座“书山”，站在一片死寂、所有人目光复杂（惊恐、羡慕、嫉妒、难以置信）的休息室中央，独自面对着一个骤然翻转、却又前途未卜、且异常“沉重”的未来。
埃特莉莎那美丽的微笑，为何在此刻的他看来，如此地……令人敬畏呢？
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