离开那座承载着惊天财富与无尽悲伤的苏州城，马车再次北上。与来时那种暗流涌动、情愫初萌的气氛不同，归途显得更为沉静，也更为坚定。无论是金海还是蘇清音，心中都仿佛压上了一块更为沉重的基石，前路的目标也愈发清晰——积蓄力量，以待来时。
他们没有直接返回阳谷县，而是在进入山东地界后，由蘇清音指引，转向了一条通往独龙岗的道路。
马车行驶在逐渐变得崎岖的山路上，两旁山势渐起，林木葱郁。金海掀开车帘，观察着外面的地形，隐隐感觉此地的格局与寻常乡村大为不同。沿途可见一些隐蔽的哨卡，虽未明着设卡盘查，但那些在林中、坡后若隐若现的精壮汉子，以及他们警惕审视的目光，都透露出此地非同一般的戒备与秩序。
“清音，我们这是要去往何处？”金海忍不住问道。他心中已有一个猜测，但需要确认。
蘇清音目光望着窗外熟悉又陌生的山景，轻声道：“独龙岗，祝家庄。”
祝家庄！
金海心中一动，果然如此！这正是《水浒传》中那赫赫有名的三庄之一，盘踞独龙岗，拥兵自重，连官府都要让其三分的强大地方豪强势力！其庄内盘陀路复杂，易守难攻，是梁山好汉们前期啃下的一块硬骨头。
他没想到，蘇清音竟与祝家庄有旧。
“蘇家与祝家，是世交。”蘇清音似乎看出了他的疑惑，解释道，“祖上便有往来。祝老庄主祝朝奉，与我父亲是故交，年轻时曾一起行商，有过命的交情。”
马车最终在一座气势恢宏的庄院前停下。这祝家庄倚山而建，墙高壕深，门楼巍峨，上面“祝家庄”三个大字铁画银钩，自有一股雄踞一方的霸气。庄门守卫个个精神彪悍，手持兵刃，眼神锐利，绝非寻常庄丁可比。
蘇清音并未下车，只是从车窗递出一件信物——那是一块半块阴阳鱼形状的羊脂白玉佩。守卫头目见到此玉佩，脸色顿时一变，态度变得极为恭敬，双手接过玉佩，说了声“贵客稍候”，便立刻亲自飞奔入庄内通报。
不多时，庄内传来一阵急促的脚步声。只见庄门大开，两名青年男子在一众庄丁的簇拥下，快步迎了出来。
当先一人，年约二十五六，身穿锦袍，面容与西门庆有些相似，但眉宇间带着一丝挥之不去的阴鸷与傲慢，目光扫过马车时，带着审视与不易察觉的占有欲。此人便是祝家庄的二少爷，祝虎。
落后半步之人，则年轻几岁，约莫二十出头，穿着一身利落的劲装，身材魁梧，虎头虎脑，眼神较为直率，此刻脸上带着毫不掩饰的惊喜笑容。这便是三少爷祝彪。
“可是清音妹妹到了？”祝彪性子最急，人未至，声先到，语气中充满了热切。
蘇清音这才与金海一同下了马车。她今日依旧是一身素雅衣裙，但经过梳洗，容颜更显清丽绝俗，只是眉宇间那份化不开的哀愁，让她平添了几分我见犹怜的气质。
“祝二哥，祝三哥。”蘇清音微微欠身，行了一礼，声音清越，却带着疏离。
祝虎的目光在蘇清音脸上停留片刻，眼中闪过一丝炽热，随即又落在她身旁的金海身上，那目光瞬间变得冰冷而充满敌意，如同刀子般刮过。他并未立刻回应蘇清音，而是盯着金海，冷声问道：“这位是？”
金海感受到那股毫不掩饰的敌意，心中了然，面上却是不动声色，拱手道：“在下武直，阳谷县人氏。”
蘇清音适时接口，语气平静无波，却抛出了一个让在场所有人都为之愕然的身份：“他是我的未婚夫婿。”
“未婚夫婿？！”
祝虎和祝彪几乎同时失声！祝虎的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，眼神中的嫉妒与怒火几乎要喷薄而出。祝彪则是一脸的难以置信，看看蘇清音，又看看金海，张了张嘴，却没说出话来。
周围的庄丁们也面面相觑，气氛一时间变得极为尴尬和凝滞。
蘇清音仿佛没有看到祝虎那难看的脸色，依旧平静地说道：“劳烦二位哥哥通报祝世伯，就说蘇清音前来拜见。”
祝虎重重地哼了一声，拂袖转身，率先向庄内走去。祝彪则挠了挠头，有些尴尬地对蘇清音和金海道：“清音妹妹，武……武兄，请随我来，父亲和大哥正在客厅等候。”
跟随着祝彪，金海和蘇清音步入祝家庄。庄内道路纵横，屋舍俨然，不时有巡逻的庄丁队伍经过，纪律严明，果然是一派强梁气象。金海暗自留心，将这庄内的布局、防卫暗暗记在心中。
来到客厅，只见厅内主位上端坐着一位年约五旬、面容威严、目光炯炯的老者，正是庄主祝朝奉。下手边坐着一位年近三旬、面色沉稳的青年，乃是祝家庄的大少爷祝龙。
见到蘇清音进来，祝朝奉脸上露出极为意外和复杂的神色，他站起身，语气中带着一丝痛惜与感慨：“清音侄女！真的是你！老夫……老夫听闻蘇家噩耗，只觉五雷轰顶！只恨山高路远，未能及时施以援手，实在……实在是愧对蘇兄啊！”他这番话倒是情真意切，不似作伪。
祝龙也起身，对着蘇清音拱了拱手，神色凝重：“清音妹妹，节哀。”
蘇清音见到故人，尤其是与父亲交好的祝世伯，眼圈不禁又微微泛红，但她强行忍住，敛衽一礼：“清音拜见祝世伯，祝大哥。世伯言重了，事发突然，怨不得世伯。”
众人重新落座。祝朝奉目光扫过蘇清音，又在她身旁的金海身上停留片刻，方才蘇清音在门外的话，显然已有心腹提前进来禀报了。他沉吟了一下，问道：“清音侄女，这位是……”
蘇清音再次郑重介绍：“世伯，大哥，这位是阳谷武直，乃是侄女的未婚夫婿。”
祝朝奉眼中精光一闪，深深地看了金海一眼，却并未如祝虎般立刻表现出敌意，只是微微颔首，道：“原来是武掌柜，阳谷金状元的武掌柜，久仰大名啊！”态度不冷不热。
祝龙则对金海拱了拱手，算是见礼，目光中带着审视。
寒暄几句后，话题不可避免地回到了蘇家的惨案上。
祝朝奉长叹一声：“蘇兄为人正直，营商有道，不想竟遭此横祸！老夫也曾多方打探，只知是得罪了京中的权贵，具体是何人所为，对方做得极为隐秘，竟未留下什么确凿把柄。据说……可能与蔡太师门下有些关联。”他提到蔡京时，语气也带着深深的忌惮。
“世伯明鉴。”蘇清音声音带着寒意，“凶手正是蔡京一党！他们觊觎我蘇家财富，构陷罪名，杀人夺产！此仇不共戴天！”
祝朝奉闻言，眉头紧锁，沉吟道：“蔡京……此人权倾朝野，党羽遍布天下，乃是当朝第一等的权臣。侄女，报仇之事，需从长计议，万万不可冲动啊！”
“清音明白。”蘇清音点头，“单凭清音一人，无异于以卵击石。此次前来，一是拜见世伯，告知清音尚在人间；二来，也是想恳请世伯，能否借助祝家庄的力量，暗中查探凶手的更多线索，尤其是当年具体执行此事之人，以及……我父亲是否可能尚在人间，被关押在何处？”
她站起身，对着祝朝奉深深一拜：“若世伯能助清音查明真相，找到父亲，清音此生愿为祝家当牛做马，以报大恩！”
祝朝奉连忙虚扶一下：“侄女这是做什么！快起来！我与你父亲乃是生死之交，他的事便是我的事！这个忙，祝家庄帮定了！老夫会立刻吩咐下去，动用一切关系网，全力追查此事！”
“多谢世伯！”蘇清音眼中含泪，再次拜谢。
祝朝奉看着蘇清音，语气转为温和：“清音侄女，你既已归来，又遭遇如此大难，不如就留在庄内安顿下来。祝家庄便是你的家！庄内事务繁多，你素有才智，也可帮你祝龙大哥打理一些生意，总好过在外漂泊。”
他这话语中，不乏照拂之意，但也隐隐有将蘇清音纳入祝家庄体系的想法。
蘇清音却微微摇头，婉拒道：“多谢世伯好意。只是清音大仇未报，父亲下落不明，实在无心安享富贵。而且……我已与武大哥定下婚约，还需随他回去做些准备。”
她再次强调了与金海的关系，并将去留的决定权，巧妙地与金海绑定。
祝朝奉目光再次转向金海，这次带上了更多的审视，缓缓道：“既然如此，老夫也不便强留。只是……清音侄女身份特殊，仇家势大，武掌柜，你既要娶清音，可知这意味着什么？你可能护得她周全？”
这话语中，带着明显的质疑与压力。
金海迎着祝朝奉那锐利的目光，不卑不亢地站起身，拱手道：“祝庄主放心。武直虽不才，但也知‘责任’二字。清音之事，便是武直之事。她的仇人，便是我的仇人。纵使前方刀山火海，武直也必护她前行，不死不休！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的坚定与力量，让在场众人都为之侧目。
蘇清音站在他身侧，听着他这番话语，虽然明知其中有应对场面的成分，但心中仍是不由自主地泛起一丝暖意与安定。
祝朝奉深深地看了金海一眼，未置可否，只是淡淡道：“希望武掌柜，能记住今日之言。”
而坐在下首的祝虎，自始至终，脸色都阴沉得可怕。他盯着金海，眼神中的敌意与嫉妒几乎凝成实质，握着茶杯的手指因为用力而微微发白。
一场看似和谐的会面，实则暗流汹涌。金海知道，这祝家庄，既使是苏清音的盟友，也因他武直的缘故，埋下了一根尖锐的刺。未来的路，注定不会平坦。
他们没有直接返回阳谷县，而是在进入山东地界后，由蘇清音指引，转向了一条通往独龙岗的道路。
马车行驶在逐渐变得崎岖的山路上，两旁山势渐起，林木葱郁。金海掀开车帘，观察着外面的地形，隐隐感觉此地的格局与寻常乡村大为不同。沿途可见一些隐蔽的哨卡，虽未明着设卡盘查，但那些在林中、坡后若隐若现的精壮汉子，以及他们警惕审视的目光，都透露出此地非同一般的戒备与秩序。
“清音，我们这是要去往何处？”金海忍不住问道。他心中已有一个猜测，但需要确认。
蘇清音目光望着窗外熟悉又陌生的山景，轻声道：“独龙岗，祝家庄。”
祝家庄！
金海心中一动，果然如此！这正是《水浒传》中那赫赫有名的三庄之一，盘踞独龙岗，拥兵自重，连官府都要让其三分的强大地方豪强势力！其庄内盘陀路复杂，易守难攻，是梁山好汉们前期啃下的一块硬骨头。
他没想到，蘇清音竟与祝家庄有旧。
“蘇家与祝家，是世交。”蘇清音似乎看出了他的疑惑，解释道，“祖上便有往来。祝老庄主祝朝奉，与我父亲是故交，年轻时曾一起行商，有过命的交情。”
马车最终在一座气势恢宏的庄院前停下。这祝家庄倚山而建，墙高壕深，门楼巍峨，上面“祝家庄”三个大字铁画银钩，自有一股雄踞一方的霸气。庄门守卫个个精神彪悍，手持兵刃，眼神锐利，绝非寻常庄丁可比。
蘇清音并未下车，只是从车窗递出一件信物——那是一块半块阴阳鱼形状的羊脂白玉佩。守卫头目见到此玉佩，脸色顿时一变，态度变得极为恭敬，双手接过玉佩，说了声“贵客稍候”，便立刻亲自飞奔入庄内通报。
不多时，庄内传来一阵急促的脚步声。只见庄门大开，两名青年男子在一众庄丁的簇拥下，快步迎了出来。
当先一人，年约二十五六，身穿锦袍，面容与西门庆有些相似，但眉宇间带着一丝挥之不去的阴鸷与傲慢，目光扫过马车时，带着审视与不易察觉的占有欲。此人便是祝家庄的二少爷，祝虎。
落后半步之人，则年轻几岁，约莫二十出头，穿着一身利落的劲装，身材魁梧，虎头虎脑，眼神较为直率，此刻脸上带着毫不掩饰的惊喜笑容。这便是三少爷祝彪。
“可是清音妹妹到了？”祝彪性子最急，人未至，声先到，语气中充满了热切。
蘇清音这才与金海一同下了马车。她今日依旧是一身素雅衣裙，但经过梳洗，容颜更显清丽绝俗，只是眉宇间那份化不开的哀愁，让她平添了几分我见犹怜的气质。
“祝二哥，祝三哥。”蘇清音微微欠身，行了一礼，声音清越，却带着疏离。
祝虎的目光在蘇清音脸上停留片刻，眼中闪过一丝炽热，随即又落在她身旁的金海身上，那目光瞬间变得冰冷而充满敌意，如同刀子般刮过。他并未立刻回应蘇清音，而是盯着金海，冷声问道：“这位是？”
金海感受到那股毫不掩饰的敌意，心中了然，面上却是不动声色，拱手道：“在下武直，阳谷县人氏。”
蘇清音适时接口，语气平静无波，却抛出了一个让在场所有人都为之愕然的身份：“他是我的未婚夫婿。”
“未婚夫婿？！”
祝虎和祝彪几乎同时失声！祝虎的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，眼神中的嫉妒与怒火几乎要喷薄而出。祝彪则是一脸的难以置信，看看蘇清音，又看看金海，张了张嘴，却没说出话来。
周围的庄丁们也面面相觑，气氛一时间变得极为尴尬和凝滞。
蘇清音仿佛没有看到祝虎那难看的脸色，依旧平静地说道：“劳烦二位哥哥通报祝世伯，就说蘇清音前来拜见。”
祝虎重重地哼了一声，拂袖转身，率先向庄内走去。祝彪则挠了挠头，有些尴尬地对蘇清音和金海道：“清音妹妹，武……武兄，请随我来，父亲和大哥正在客厅等候。”
跟随着祝彪，金海和蘇清音步入祝家庄。庄内道路纵横，屋舍俨然，不时有巡逻的庄丁队伍经过，纪律严明，果然是一派强梁气象。金海暗自留心，将这庄内的布局、防卫暗暗记在心中。
来到客厅，只见厅内主位上端坐着一位年约五旬、面容威严、目光炯炯的老者，正是庄主祝朝奉。下手边坐着一位年近三旬、面色沉稳的青年，乃是祝家庄的大少爷祝龙。
见到蘇清音进来，祝朝奉脸上露出极为意外和复杂的神色，他站起身，语气中带着一丝痛惜与感慨：“清音侄女！真的是你！老夫……老夫听闻蘇家噩耗，只觉五雷轰顶！只恨山高路远，未能及时施以援手，实在……实在是愧对蘇兄啊！”他这番话倒是情真意切，不似作伪。
祝龙也起身，对着蘇清音拱了拱手，神色凝重：“清音妹妹，节哀。”
蘇清音见到故人，尤其是与父亲交好的祝世伯，眼圈不禁又微微泛红，但她强行忍住，敛衽一礼：“清音拜见祝世伯，祝大哥。世伯言重了，事发突然，怨不得世伯。”
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蘇清音再次郑重介绍：“世伯，大哥，这位是阳谷武直，乃是侄女的未婚夫婿。”
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祝龙则对金海拱了拱手，算是见礼，目光中带着审视。
寒暄几句后，话题不可避免地回到了蘇家的惨案上。
祝朝奉长叹一声：“蘇兄为人正直，营商有道，不想竟遭此横祸！老夫也曾多方打探，只知是得罪了京中的权贵，具体是何人所为，对方做得极为隐秘，竟未留下什么确凿把柄。据说……可能与蔡太师门下有些关联。”他提到蔡京时，语气也带着深深的忌惮。
“世伯明鉴。”蘇清音声音带着寒意，“凶手正是蔡京一党！他们觊觎我蘇家财富，构陷罪名，杀人夺产！此仇不共戴天！”
祝朝奉闻言，眉头紧锁，沉吟道：“蔡京……此人权倾朝野，党羽遍布天下，乃是当朝第一等的权臣。侄女，报仇之事，需从长计议，万万不可冲动啊！”
“清音明白。”蘇清音点头，“单凭清音一人，无异于以卵击石。此次前来，一是拜见世伯，告知清音尚在人间；二来，也是想恳请世伯，能否借助祝家庄的力量，暗中查探凶手的更多线索，尤其是当年具体执行此事之人，以及……我父亲是否可能尚在人间，被关押在何处？”
她站起身，对着祝朝奉深深一拜：“若世伯能助清音查明真相，找到父亲，清音此生愿为祝家当牛做马，以报大恩！”
祝朝奉连忙虚扶一下：“侄女这是做什么！快起来！我与你父亲乃是生死之交，他的事便是我的事！这个忙，祝家庄帮定了！老夫会立刻吩咐下去，动用一切关系网，全力追查此事！”
“多谢世伯！”蘇清音眼中含泪，再次拜谢。
祝朝奉看着蘇清音，语气转为温和：“清音侄女，你既已归来，又遭遇如此大难，不如就留在庄内安顿下来。祝家庄便是你的家！庄内事务繁多，你素有才智，也可帮你祝龙大哥打理一些生意，总好过在外漂泊。”
他这话语中，不乏照拂之意，但也隐隐有将蘇清音纳入祝家庄体系的想法。
蘇清音却微微摇头，婉拒道：“多谢世伯好意。只是清音大仇未报，父亲下落不明，实在无心安享富贵。而且……我已与武大哥定下婚约，还需随他回去做些准备。”
她再次强调了与金海的关系，并将去留的决定权，巧妙地与金海绑定。
祝朝奉目光再次转向金海，这次带上了更多的审视，缓缓道：“既然如此，老夫也不便强留。只是……清音侄女身份特殊，仇家势大，武掌柜，你既要娶清音，可知这意味着什么？你可能护得她周全？”
这话语中，带着明显的质疑与压力。
金海迎着祝朝奉那锐利的目光，不卑不亢地站起身，拱手道：“祝庄主放心。武直虽不才，但也知‘责任’二字。清音之事，便是武直之事。她的仇人，便是我的仇人。纵使前方刀山火海，武直也必护她前行，不死不休！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的坚定与力量，让在场众人都为之侧目。
蘇清音站在他身侧，听着他这番话语，虽然明知其中有应对场面的成分，但心中仍是不由自主地泛起一丝暖意与安定。
祝朝奉深深地看了金海一眼，未置可否，只是淡淡道：“希望武掌柜，能记住今日之言。”
而坐在下首的祝虎，自始至终，脸色都阴沉得可怕。他盯着金海，眼神中的敌意与嫉妒几乎凝成实质，握着茶杯的手指因为用力而微微发白。
一场看似和谐的会面，实则暗流汹涌。金海知道，这祝家庄，既使是苏清音的盟友，也因他武直的缘故，埋下了一根尖锐的刺。未来的路，注定不会平坦。
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