翰林院藏档库的小窗漏进一缕斜光,浮尘在光柱里打转,落在齐腰高的档案堆上。

  有些纸页脆得厉害,乔章林指尖刚碰到,就簌簌掉了几片碎屑。

  他单膝跪地,动作很轻。

  捏着黄绸边角慢慢扯开,目光扫过上面的的字迹。

  全是寻常公务,连半点异常都没有。

  直到指尖触到最底层的档案,“簌簌”一声。

  一张泛着霉味的泛黄信纸从缝隙里滑出来,轻飘飘落在青砖地上,边角还沾着点暗红霉斑。

  乔章林弯腰去捡,指腹刚碰到纸页,就瞥见边缘盖着枚模糊的朱印。

  再定睛一看,纸上字迹笔锋如刀削。

  信纸开头赫然写着“禀于公”。

  他刚扫过“泉州赈灾银三万两已挪用”几个字,指尖瞬间僵住,连呼吸都漏了半拍。

  【泉州赈灾银三万两已挪用,填补东宫亏空。

  泉州知府于清煊已办妥账目,对外称粮船遇风浪沉没。

  百姓饿死便归罪于天灾,无需担忧……】

  乔章林攥着信纸的手开始发颤,二十五年前,正是泉州大旱最烈的一年!

  他去年在永州书院备考时,曾听一位泉州的老秀才讲述过:

  那年地里的庄稼全枯成了柴,饿殍满街,有户人家为了活下去,把刚满周岁的孩子换了半袋发霉的米

  可官府当时只搪塞“粮船失事”,原来竟是赈灾银被贪,还把罪责推给老天爷!

  他想起时念写的《民生篇》里,那句“苛政猛于虎”被学子们反复传阅。

  此刻他才懂,比苛政更狠的,是权贵为了填自己的亏空,把百姓的性命当草芥踩。

  可这等杀头的密函,怎么会藏在翰林院的奏疏堆里?

  按说该锁在国公府暗格里才对。

  熟悉的感觉再次浮上心头,然而不等他想明白,就听到屋外传来声音。

  “乔编修!掌院大人在前院议事厅等您!”

  外面传来小吏脆生生的喊声,打断了乔章林的思绪。

  他回神,迅速把密函折成小块,塞进官服内袋贴肉的地方。

  将档案按原样摞好,用黄绸重新裹紧,才应了声“马上就来”,快步往外走。

  议事厅里,掌院手里捏着份墨迹未干的文书,见乔章林进来,立刻递过去:

  “青州怡红书坊遭了难,你看看。”

  乔章林接过文书,只见上面的字潦草急促,是青州府学教授亲笔写的。

  “差役围堵书坊,百姓敢怒不敢言”。

  他心里瞬间更急:

  密函牵扯于国公府贪腐,若不尽快送到时念手里,后面的情况只怕会更糟。

  他强压着焦虑,帮掌院拟好文书,又以“回编修房取参考典籍”为由,匆匆告退。

  刚踏出翰林院朱漆大门,乔章林就觉后背发紧。

  眼角余光扫过街角树影,两个穿灰布短打的小厮正盯着他。

  乔章林心里警铃大作,表面却装作闲逛,慢悠悠往西街走。

  乔章林刚转出巷口,就见念八扛着架新修的木梯从对面布庄出来。

  看见乔章林身后的小厮,念八原本带笑的脸瞬间沉了下去。

  他脚步却没停,依旧慢悠悠往这边走。

  “乔夫子,今儿下衙这么早?”

  念八突然开口,声音亮得能传到街对面。

  他一边说,一边上前,故意挡在乔章林和小厮之间,手里的木梯“咚”地砸在地上,震得青砖都颤了颤。

  乔章林立刻会意,笑着道:“今日不忙。”

  寒暄几句,乔章林径直朝着怡红院而去。

  那两个小厮对视一眼,想绕开念八去追乔章林,脚刚抬起来,就被念八横梯拦住。

  “两位小哥看着面生啊。”

  念八挑眉,语气里带了点冷意:

  “这学源街全是书院和书坊,你们是来找人的?”

  “要是找怡红院,得往东边走,可不是这个方向。”

  他说着,突然伸手,故意把木梯往小厮那边挪了挪,挡住他们的路。

  身后传来小厮的喝骂声,还有木梯倒地的“哐当”声。

  乔章林一路跑到怡红院门口,推门时没留神,差点和端着茶盘的暖夏撞个满怀。

  “念姐!快……我找到张启年给于国公的密函,是泉州赈灾银的事!”

  时念刚和张珂源核对完青州的账目,见乔章林满头大汗,官服都被汗湿透了。

  示意他坐下,又推过去杯温水:“别急,先喝口水,慢慢说。”

  乔章林灌下大半杯水,才稳住气息,把密函的内容一五一十说出来。

  时念接过密函,指尖拂过“于清煊”三个字,眼神沉了沉。

  前几日苏湄送的苏家旧档里写着,苏家船队遇风暴沉没,船上载的是要运去灾区的粮种。

  现在看来,哪是什么风暴?

  分明是于国公府为了独占泉州海贸,故意动手。

  转头又挪用赈灾银填东宫亏空,把泉州百姓往死路上逼!

  她把密函和苏家旧档放在一起,两条线索刚好对上。

  于国公府早就把泉州当成了自己的私地,民生、海贸全成了他们谋利的工具。

  “可于清煊现在还在泉州当知府,于国公府肯定会护着他。”

  乔章林担忧道,“这件事过去太久,只怕想要为苏家翻案,怕是没那么容易……”

  时念揉了揉眉心,“我再想想。”

  正说着,念八推门进来,左脸颊还有道浅浅的划痕,却咧嘴笑得爽朗:

  “念姐,乔夫子没事吧?”

  “那两个小厮被我引去顺天府方向了,差役正好巡逻,见他们鬼鬼祟祟,直接扣下了。”

  “一审就招了,是张恒让他们来的,说想给乔夫子一个教训。”

  “辛苦你了。”

  时念叮嘱:“阿福那边你去说,多派几个人盯着翰林院和乔先生的安危。”

  张恒就像是那趴在脚脖子上的癞蛤蟆,杀不死但能恶心人。

  念八应着刚要走,吴婶就端着碗冒着热气的鸡汤进来,碗沿搭着块干净的布巾。

  “章林快趁热喝,刚炖好的母鸡汤……看你跑的,汗都把官服湿透了……”

  乔章林接过鸡汤,暖意顺着指尖传到心里。
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