时念身上只穿了件素色棉衣,脸上也没施半分粉黛。

  可宋班主对上她的眼神时,却莫名觉得一股压人的气场扑面而来。

  他张了张嘴,刚想替蒹葭圆两句,没成想蒹葭倒先炸了毛。

  “不过是群妓子,当了婊子还想立牌坊,真当自己是台柱子了?”

  这话像根刺,扎得姑娘们脸色发白,也彻底点燃了时念的火。

  可她没动怒,反而勾着唇角,语气带着几分嘲讽:

  “我时念在盛京混了十几年,大小场子见得多了,还真没听过‘蒹葭’这个名号。”

  “所以你又是哪个犄角旮旯的小戏子,也敢来我怡红院撒野?”

  她转头看向浅醉,语气放缓:“浅醉,你听过这名字吗?”

  浅醉立刻会意,挺直了腰板。

  “回念姐,别说名角儿,连这‘蒹葭’二字,我都是头一回听。”

  “怕是连梨园的小戏台,都没轮上她唱主角吧?”

  时念似笑非笑地看向蒹葭,眼神里的轻蔑藏都藏不住。

  她原本听说宋班主是被同行排挤,才走投无路来接私活。

  还想着彼此都是落难人,能好好合作,如今看来,是她想多了。

  有些人就算跌了跟头,也改不了骨子里的傲慢,总觉得自己比旁人高一等。

  “宋班主,”

  时念收回目光,语气冷了下来,“您还是带着人走吧,我怡红院请师傅是来教本事的,不是来请祖宗的。”

  宋班主心里暗叹一声。

  早知道蒹葭这炮仗脾气会惹祸,就不该带她来。

  他狠狠瞪了蒹葭一眼,对着时念拱了拱手,无奈道:

  “是我管教无方,叨扰了,我们这就走。”

  蒹葭还想争辩,被宋班主狠狠拽了一把,才不甘心地闭了嘴,跟着一群人灰溜溜地走了。

  时念转头对念六道:“再去寻些靠谱的师傅,不用非找梨园的,只要懂唱腔、会教人的,都行。”

  “是,念姐。”

  念六领命离开。

  大堂里只剩下时念和八个姑娘,气氛一时有些沉寂。

  时念走过去,看着姑娘们通红的眼眶,柔声道:

  “以后再有人敢这么嚼舌根,不用忍,直接怼回去,有我在,没人能欺负你们。”

  她顿了顿,又补了句更让姑娘们心惊的话:

  “还有,若是你们遇上了想托付终身的人,或是想离开这里过安稳日子,只要攒够了赎金,我立刻还你们自由身,绝不刁难。”

  这话像一道光,照进了姑娘们的心。

  流芝攥着帕子,眼圈瞬间红了。

  她在怡红院待了三年,宁肯每月只拿保底银子,也不肯接客。

  原以为这辈子都要困在这楼里,如今竟能盼到自由二字。

  其他姑娘也红了眼,哽咽着喊“念姐”,连平日里最沉稳的晚晴,也偷偷抹了眼泪。

  “哭什么?”

  时念故意板起脸,伸手戳了戳香巧的额头。

  “再哭,脸上的妆都花了,一会儿还怎么练声?”

  姑娘们被她逗得破涕为笑,你一言我一语地调侃着彼此的哭相,大堂里的气氛又热闹起来。

  角落里,乔娘子看着这一幕,眼底满是羡慕。

  她原本是江南一个员外的夫人,后来家道中落,丈夫病逝。

  她也只能带着襁褓中的女儿背井离乡,没成想半路上被牙行拐了。

  还是时念听说她精通古筝,才把她娘俩赎了回来。

  时念注意到她的目光,笑着走过去:“乔娘子起得这么早?”

  “念姐早。”

  乔娘子微微欠身,笑容温婉,“多谢念姐挂心,小女的病已经好多了,昨夜没再哭闹。”

  “那就好。”

  时念点点头,从怀里掏出一叠纸。

  都是她熬夜写的曲谱。

  “这些曲子,你先和姑娘们琢磨着,有看不懂的地方,随时来问我。”

  乔娘子接过曲谱,翻开一看,眼睛瞬间亮了。

  这些曲子的旋律和章法,既新奇又精妙,比她以前见过的任何乐谱都要特别。

  她张了张嘴,想说些什么,却又咽了回去,手指紧紧攥着纸角,脸色满是纠结。

  时念看出她有心事,温声道:

  “有话就说,别憋在心里,你如今也是怡红院的人,真有难处,我能帮的,绝不推辞。”

  乔娘子咬了咬唇,突然“噗通”一声跪了下来,声音带着哭腔:

  “念姐,我、我还有个弟弟,叫乔章林,如今还被牙行扣着……您能不能发发善心,把他也赎出来?”

  时念愣了一下,随即扶起她。

  “多大点事,至于下跪吗?今日凝霜和阿福要去牙行买账房,你跟他们一起去,把你弟弟赎出来就是。”

  乔娘子松了口气,却没起身,反而哭得更急了。

  “念姐,我还想求您一件事,能不能解了我弟弟的奴籍?”

  “他是个读书人,原本明年要考科举的,若是成了奴籍,这辈子就毁了……”

  “读书人?”

  时念眼睛瞬间亮了,昨晚她还在愁没人教念一到念十五那些汉子识字,这不就送上门了?

  她沉吟片刻,道:“解他的奴籍可以,但我有个条件。”

  乔娘子立刻抬头,眼里满是急切:“念姐您说,只要我能做到,上刀山下火海都愿意!”

  “不用那么严重。”

  时念笑了笑,“让你弟弟留在这里两年,教念一他们十五个汉子识字。”

  “在此期间我管他食宿,每月再给半两银子补贴,两年后,我不仅还他自由身,再额外送他二十两银子做添头,如何?”

  乔娘子几乎不敢相信自己的耳朵,连忙磕头。

  “多谢念姐!多谢念姐!我弟弟肯定愿意!”

  时念扶她起来,心里却暗忖,只盼这乔章林不是那种眼高于顶的酸儒。

  若是连教粗汉子识字都嫌掉价,那这桩买卖可就黄了。
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