侯方域静静看着李香君离去的背影。
他有无法宣之于口的苦衷。
只能暂且将两人维系在最亲密，又最疏离的距离。
近得能听见彼此的呼吸。
远得触不到彼此的温度。
倦意涌来。
侯方域逼自己入睡。
另一边。
郑成功与杨英并未径直赶往客栈。
而是拐进一家不起眼的酒楼，登上雅间，选了临窗位置。
这雅间外廊视野极佳，恰好能俯瞰下方斜对面的“雪苑书庐”。
“杨先生，这香君姑娘……”
郑成功眉头微皱：
“到底是何许人也？”
他方才在李香君闺房内，亲眼见她施展【噤声术】，手法娴熟，灵力流转圆融自如，显然是正儿八经的修士。
可一个妓女，怎会有这般修为？
正常修士又怎会自降身份去当妓？
疑惑间，楼下街道出现了李香君的身影。
她从巷口走出，沿石板路往旧院中段行去。
路上遇到不少倚栏招客的女子，见她经过，纷纷停下手头动作，欠身行礼：
“香君姑娘。”
“香君姐姐安好。”
“姐姐这是去哪呀？”
语气里透着显而易见的尊重，以及敬畏。
郑成功不解地看向杨英。
杨英捻须沉吟片刻，组织语言：
“少主久在南海，故而不知金陵这边的……风气。”
“物以稀为贵。”
“旧院背后那些江南豪商，这些年刻意栽培了一批名姝。”
“这些名姝不仅琴棋书画样样精通，还得懂时政、能谈玄。”
“甚至有金主不惜重金，为她们购得种窍丸，助她们踏上修行之路。”
郑成功愕然：
“他们为何要这么做？”
“身价。”
杨英言简意赅：
“普通名妓，一晚不过数两银子。像李香君姑娘这般，服了种窍丸、有胎息修为的……身价便不可同日而语了。”
杨英索性说得更直白些：
“少主您想想，那些腰缠万贯的商贾，心底最龌龊的欲望作祟时，难道不会觉得——睡仙女，比睡寻常女子更爽么？”
郑成功听得目瞪口呆。
举世皆知，种窍丸珍稀无比，凡人得之便有了登仙长生的资格。
多少达官贵人及其亲眷求而不得？
然江南士绅不仅自身够用，甚至还能匀出几颗，培养新时代的“扬州瘦马”……
这要是在两广、川黔，那是想都不敢想的事。
郑成功半晌才憋出一句：
“哇……还是你们大地方玩的花。”
杨英连忙道：
“少主，您可不是什么偏远乡野的寒门公子。”
“论家产，将军同金陵任何一方豪绅相比，都绝不逊色。”
这话确实不假。
郑芝龙早年纵横海贸，积累财富已是不菲；
后来奉旨开拓南海，平定诸岛，所获珍宝、土地、商路之利，更是难以估量。
只是郑成功此番来金陵轻车简行，未带随从仪仗，衣着朴素，这才不显山不露水。
郑成功却叹了口气：
“哎，钱多又有啥用？”
他望向窗外熙攘的街道，眼神有些飘忽：
“钱能直接化为修为才好……那样才是真的管用。”
杨英明白他的意思。
这一路入金陵，郑成功已深切感受到修为的重要性——城门官修的倨傲、茶肆中听到的修士轶事、乃至侯方域昨夜那番生死搏杀……
无不昭示着，在初现雏形的大明仙朝，实力比财富更能赢得尊重。
“少主放心。”
杨英宽慰道：
“灵米是因为短缺才有市无价。待日后【朔漠回春】、【衍民育真】国策见效，修炼资源定会越来越多。”
郑成功唉声叹气：
“但愿如此吧。”
他端起茶杯抿了一口，视角随着李香君，转进旧院中段一座楼阁。
“媚香楼？”
与寻常青楼不同，媚香楼门前并无浓妆艳抹的女子招揽客人，反而清幽安静。
门内庭院深深，假山流水，回廊曲折，更像富贵人家的别院。
李香君熟门熟路地走进去。
婆子见她来了，忙躬身行礼：
“香君姑娘来了，柳姑娘在三楼呢。”
李香君点点头，径直上了楼梯。
三楼最里间，是媚香楼最好的一间房。
门外守着两个小丫鬟，见李香君上来，连忙福身：
“香君姐姐。”
“柳姐姐在里头么？”
“在的，刚起。”
李香君推门而入。
房内陈设清雅，不似欢场。
临窗一张书案，堆着诗稿画卷。
窗前榻上，有女子执一卷书，斜倚在引枕上。
但见她着绯色家常襦裙，外罩同色比甲，长发松松挽起，只簪一支碧玉簪；
年约三十出头，比李香君更显成熟丰韵。
听见推门声，她抬起头来。
柳眉凤眼，琼鼻樱唇，容貌有一股书卷清气。
“香君妹妹？”
柳如是放下书卷，脸上露出惊喜：
“今天怎么来了？”
声音温婉，唇角含笑，有种岁月沉淀后的从容。
李香君上前几步，屈膝行了个平辈礼：
“柳姐姐。”
柳如是拉着她在榻边坐下：
“难得你来，我正好闷得慌。”
李香君从怀中取出一个布包，轻轻放在几上：
“前日找你借衣裳，是因英国公世子张世泽遣人传话，说后日要在府中设个儒门清谈会，邀金陵懂经义的女子前去论道。世子特地交代——既是谈孔孟之道，便不可着寻常裙钗，须得换儒巾襕衫，方显郑重。”
她顿了顿：
“世子后来取消了行程，说是有急务。我今日特地来把衣裳还给你。”
柳如是将布包放在一旁，静静看着李香君。
“姐姐，怎么了？”
“唉。”
柳如是将房门轻轻关紧，又上了闩。
做完这些，她才在李香君对面坐下，神色郑重起来：
“妹妹，我诚心问你一句——你可不要骗我。”
李香君心头一跳，面上却不动声色：
“姐姐想问什么？”
柳如是盯着她的眼睛：
“你是不是……去找侯方域了？”
李香君立刻摇头：
“没有。”
“没有？”
柳如是失笑摇头：
“现在满城都在找侯方域，高起潜一心要把他揪出来，生要见人，死要见尸。”
她往前倾了倾身子：
“妹妹，你这个时候牵扯进去，会给自己惹上大麻烦的！”
李香君抿了抿唇，没说话。
柳如是继续道：
“你别忘了，阮大铖一直盯着你，巴不得你出错呢。若让他抓到把柄……”
听到“阮大铖”三个字，李香君的脸色瞬间变了。
阮大铖，阉党余孽，今任南京工部尚书。
李香君的父亲便是遭阉党陷害，全家漂泊异乡，她本人也被歌妓收养。
侯方域家道中落时，阮大铖曾假意伸出援手，想借钱给他。
被李香君得知后，她连夜赶去侯府，极力劝说侯方域退回钱款。
自那以后，阮大铖便记恨上了李香君，这两年明里暗里使了不少绊子。
“我知道你恶他。”
柳如是看着她的神色，轻叹一声：
“可越是如此，越要谨慎。毕竟，他与高起潜关系匪浅。”
见李香君不答，柳如是又追问道：
“侯公子，你当真没有找到他？”
李香君依旧摇头，语气坚决：
“没有。”
事关重大，她绝对不能泄露侯方域的行踪——哪怕对方是柳如是，两人义结金兰。
柳如是深深注视着李香君。
许久，她缓缓摇头：
“没找到最好。”
李香君心头微动：
“姐姐听到了什么消息？钱公说了什么？”
“钱公”指的是钱谦益，昔日的东林魁首，致仕虽久，但在江南士林仍有极大影响力。
柳如是乃钱谦益的外室，就像侯方域是李香君的外室一样。
柳如是犹豫了一下，声音压得更低：
“钱公今晚本要过来，午时突然遣人传话，说他受到南京六部征召，今夜怕是来不了了。”
李香君蹙眉：
“征召？”
柳如是看着她：
“官府有一门……不知道具体名字的法术，能放出声波，探测城里是否有人施展【噤声术】。”
李香君点头。
她还知道，此术消耗极大，每天最多施展一次，所以官府往往固定在某个时间施展，而且只是走个形式。
毕竟城内修士越来越多，【噤声术】这类基础法术用的人也多，真要较真，哪里查得过来？
加上新任英国公张之极，对城内施法持开放态度，官府就算查到某个地方施展了【噤声术】，定位到具体位置，往往也没有实际动作。
柳如是摇头：
“现在不一样了。”
“侯府灭门，全城震动。”
“这几日被法术定位的场所，每一个，都会严格搜查。”
“钱公之所以被征召，正是因为南京六部今日，要额外施展一次声波法术。”
这话一出，李香君脸色瞬间变了。
她可没忘记，自己的居所里，还留着两道【噤声术】。
那是送走郑成功杨英后，她为防万一，重新补上的。
后来急着来还衣裳，竟忘了撤去。
“不行……我得马上回去！”
-
另一边。
意识朦胧间，侯方域听见脚步声。
起初他以为是李香君回来了——
算算时辰，她去了也有一阵了。
可听着听着，他忽然察觉到不对。
脚步声不止一道。
沉重、整齐、靴底踏地的特有声响……
官靴！
侯方域猛地睁开眼，挣扎着想要起身。
重伤之下四肢根本不听使唤，肩头的剧痛让他眼前发黑，只能勉强撑起半个身子。
“砰！”
窗户被从外撞开。
两道身影如猎鹰般扑入房内！
侯方域只来得及看清他们身上的青袍——南京六部官修的标准服饰。
一股大力将他按回床上，两条浸过麻绳缠上他的手腕，绳结勒进皮肉，狠狠一收，打了个死结。
“别动！”
侯方域咬紧牙关，灵力在枯竭的灵窍中挣扎涌动，却连一丝火星都迸不出来。
粗布袋子从头顶套下。
黑暗笼罩视线。
粗糙的触感摩擦脸颊，带着浓重霉味。
他双脚离地，被人架着往外拖拽。
途中似乎撞到了什么，肩头的伤口再次崩裂，温热的液体浸透绷带。
疼痛、窒息、眩晕……
意识再次于黑暗中浮沉，耳边只剩下杂乱的脚步和模糊的喝令声。
不知过了多久。
“哗啦——”
铁链摩擦。
头上的布袋被粗暴地扯开。
他发现自己坐在一间狭小的牢房里。
四壁是厚重的青石，墙面湿漉漉渗出水珠，在墙角积成一小滩浑浊。
栅栏外是条狭窄的过道，对面也是同样的牢房，此刻空着。
侯方域艰难地抬起头。
栅栏外，站着一个身影。
戴三山帽，面白无须，五官清瘦，一双眼睛细长，似笑非笑地看着他。
高起潜。
“侯公子。”
高起潜开口，尖细中带着几分刻意放柔的腔调：
“好久不见。”
侯方域盯着他，喉结滚动了一下，终于挤出声音：
“高公公。”
“韩爌走了，难为侯公子还记得咱家。”
高起潜示意身旁狱卒打开牢门，缓步走了进来。
他在侯方域面前站定，居高临下地看着这个浑身缠满绷带、狼狈不堪的年轻人。
“侯公子这是怎么了？”
高起潜故作惊讶：
“伤得这般重……莫非是昨夜行凶时，遭了反抗？”
侯方域咬牙：
“爹不是我杀的。”
“哦？”
高起潜挑眉：
“那是谁杀的？”
“两个黑袍人。”
侯方域一字一顿：
“他们闯入侯府，杀我父亲、姨娘、妹妹，还要抢夺【千山雪寂】。”
“黑袍人？”
高起潜笑了：
“侯公子好歹是写话本的行家，编故事可比咱家擅长。你既说黑袍人行凶，可有证据？”
侯方域沉默。
他当然没有证据。
黑袍人从头到脚，裹得严严实实，连一寸皮肤都没露。
唯一可能成为线索的风索法术，他从未在别处见过。
“没有证据？”
高起潜摇摇头：
“那咱家可就难办了。火铳是从现场搜出来的，上面刻着你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，这、换作是谁看，都是你这当儿子的弑父夺宝啊。”
——在你高起潜眼中何为“宝”？
侯方域闭上眼，深吸一口气。
“高公公不必绕圈子。”
“你想要什么，不妨明说。”
高起潜笑容深了几分。
他挥手，示意身后的狱卒退到过道外。
“侯公子是聪明人。”
高起潜细长的眼睛盯着侯方域：
“不妨实话告诉你，当年皇极殿传法，咱家也在现场。”
“咱家亲眼看见，令尊从那六门法术里，选了一门【后土承天劲】。”
高起潜的声音压得更低：
“这门法术……如今何在？”
他观察侯方域的神色，补充道：
“对了，咱家不是自己想要。是替别的大人问的。”
侯方域听完，只是冷笑。
“我父痴迷法术，耗尽家财，十几年不得寸进——金陵谁人不知？若【后土承天劲】真是什么了不得的法术，我家何至于此？”
问的是“法术在哪”，答的是“法术没用”。
高起潜也不恼。
他站起身，拍了拍曳撒下摆沾上的稻草，慢条斯理道：
“咱家前些年收了个干孙子，在应天府当差。他有个女儿，年岁恰好二八，模样周正，性情也温顺。”
“不如……侯公子娶了她。如此一来，咱们就是一家人了。”
“家人之间分享秘籍，难道不应该么？”
侯方域抬起头，极度费解道：
“高公公方才不是说……是替别的大人问的？”
“真要逼晚辈娶妻，也该由那位大人亲自出面才是。”
高起潜脸上的笑容消失了。
片刻，他抬起手，对侯方域的脸挥去。
看似用力，可落到脸上时，却只是轻轻拍了拍。
“哎呀，不行不行。”
高起潜收回手，摇头叹气：
“咱家刚刚生了气，真用了力，你这张脸岂不是打坏了？多可惜啊。”
他重新在侯方域面前蹲下，凑近了些：
“这样吧，咱家有个更温和的法子。”
说着，他将手中的拂尘倒转过来。
侯方域只见拂尘的杆身是精铁所制，通体乌黑。
杆底装着一个锥形的物件，此刻随高起潜的手指拨动，缓缓旋转起来。
“滋滋——”
高起潜慢条斯理地介绍：
“咱家这拂尘，名叫‘尘染霜’，存有十二种天下至毒。底下的铜锥有十二道刻轮，每转一轮，便能提取出一道毒素。”
“寻常毒素，胎息三层以上修士或许能免疫几分。”
“可‘尘染霜’，是咱家亲手温养了十五年的宝贝——别说你是胎息五层，就算是大修士中了，也休想解得掉。”
话音刚落，他一掌按在侯方域肩膀的伤口处。
侯方域痛哼一声。
高起潜收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地问：
“猜猜，咱家给你下的……是哪一种毒？”
侯方域咬紧牙关，冷汗从额角滑落。
高起潜掸了掸袍服下摆，推开牢门时，又回头叮嘱：
“对了，你也别想着逃跑。这是地牢，光是你头顶的土层就有四丈厚。没有咱家的令牌，谁也出不去。”
他顿了顿，笑容加深：
“你就好好考虑一下咱家刚才的提议。若是愿意娶咱家的干孙女，咱们就是一家人——什么话都好商量。”
“你要是不愿意……”
高起潜的声音冷了下来：
“就祈祷阴司能在七日内建成，免得魂飞魄散。”
说完，铁栅栏重新锁上。
牢房里，只剩侯方域一人。
他坐在发霉的稻草上，肩头的伤口还在渗血。
更刺骨的，是体内缓慢蔓延的冰寒。
侯方域强忍周身剧痛，着伤腿艰难挪动，终于在发霉的稻草堆中勉强盘膝坐正。
他双手在腹前结印，拇指相抵，食指微屈。
正是《正源练气法》的起手势。
高起潜出了地牢，脸上的轻松神色瞬间消失。
“哼，硬骨头，跟他爹一个德行！”
反正人已经抓到手，有的是时间慢慢拷问。
毒不会立刻要命，可发作时的痛苦，足以让再硬的骨头开口。
【后土承天劲】迟早是他的。
这么一想，心情又好了些。
高起潜重新哼起小调，摇着拂尘，慢悠悠往办公的地方走去。
作为南京守备太监，他在南京六部官衙内设有专属的“守备太监值房”，位置就在六部大堂西侧的偏院，紧邻兵科给事中的办公区域。
既方便联络六部事务，又能随时监视官员动向。
高起潜也不处理公务，只在值房左右踱了一圈，巡视忙碌的下属官员。
转完之后，他走到堂下的鸟舍。
笼子里关着只尖尾雨燕，羽毛乌黑发亮，尾羽细长如剪。
见高起潜到来，扑腾翅膀在笼中上下翻飞。
所有动物中，高起潜最爱的就是这尖尾雨燕。
徐光启说，这是天底下飞得最快的鸟类，振翅间能穿云破雾。
高起潜也是从尖尾雨燕的飞行姿态里，琢磨出步法【掠影穿林】的修炼灵感。
从此对这鸟儿爱不释手，走哪儿都带着。
他打开笼门，伸进一根手指。
一只雏燕落在他指尖，黑豆般的眼睛灵动机警。
高起潜笑了，正要逗弄——
“爷爷。”
是徒孙高贤过来了。
高起潜没抬头，随口问道：
“剩下的贼修抓到了？”
“不，爷爷。”
高贤连忙摇头，声音压得极低：
“是钦差那边……有消息了！”
高起潜手指一顿：
“说。”
“英国公刚刚传信，还有两天，钦差就要到金陵了。”
“到就到呗。”
高起潜漫不经心：
“来的是哪位大人？成基命还是陈演？总不可能是李邦华吧？”
高贤压低声音，几乎是用气声说：
“是……三位殿下。”
高起潜翘起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：
“有意思。”
没想到这次南下巡查的钦差，竟是我仙朝皇子，而且一来就是三位。
娘娘居然也放心？
高起潜接着逗鸟道：
“这点小事，不至于把你吓成这样吧？”
高贤迟疑半晌，从袖子里取出一份薄册，双手递到高起潜面前，却不说话。
“咱家不看，你直接说。”
“这是……过去十年，应天府及南直隶的新生人口统计册。”
高起潜不以为意：
“哦，怎么了？”
“【衍民育真】……相关事务，此前是郑大人与钱大人主持，爷爷您只负责过目。但孙儿昨日，让咱们打入户部的人，找到了这份……真实记录。”
高贤擦了擦额角冷汗：
“原本计划到崇祯二十四年，新生人口应增加一千万人。”
“实际上……只增加了……不到五百万。”
“哐当——”
鸟笼直直掉落。
笼中几只尖尾雨燕来不及挣扎，便当场殒命。
乌黑的羽毛混着鲜血，溅了一地。
高起潜僵在原地。
过了足足半刻，他才猛地夺过高贤手中的薄册，飞快翻看起来。
“不……不可能……”
高起潜喃喃道：
“假的……这一定是假的……”
“爷爷，户部的存档、各州府的黄册、甚至登记的底簿……孙儿全都紧急派人核对过了。”
高贤的声音带着哭腔：
“是真的……”
高起潜踉跄着后退。
一步，两步，三步，四步……
最后一跤跌倒在地。
高贤上前搀扶，却怎么也扶不起来。
高起潜瘫坐在地上，呆呆地看着面前的鸟尸，仰头对着天空嘶声大喊：
“陛下——”
“奴婢对不起你呀——”
“奴婢……有负您的嘱托呀！”
他有无法宣之于口的苦衷。
只能暂且将两人维系在最亲密，又最疏离的距离。
近得能听见彼此的呼吸。
远得触不到彼此的温度。
倦意涌来。
侯方域逼自己入睡。
另一边。
郑成功与杨英并未径直赶往客栈。
而是拐进一家不起眼的酒楼，登上雅间，选了临窗位置。
这雅间外廊视野极佳，恰好能俯瞰下方斜对面的“雪苑书庐”。
“杨先生，这香君姑娘……”
郑成功眉头微皱：
“到底是何许人也？”
他方才在李香君闺房内，亲眼见她施展【噤声术】，手法娴熟，灵力流转圆融自如，显然是正儿八经的修士。
可一个妓女，怎会有这般修为？
正常修士又怎会自降身份去当妓？
疑惑间，楼下街道出现了李香君的身影。
她从巷口走出，沿石板路往旧院中段行去。
路上遇到不少倚栏招客的女子，见她经过，纷纷停下手头动作，欠身行礼：
“香君姑娘。”
“香君姐姐安好。”
“姐姐这是去哪呀？”
语气里透着显而易见的尊重，以及敬畏。
郑成功不解地看向杨英。
杨英捻须沉吟片刻，组织语言：
“少主久在南海，故而不知金陵这边的……风气。”
“物以稀为贵。”
“旧院背后那些江南豪商，这些年刻意栽培了一批名姝。”
“这些名姝不仅琴棋书画样样精通，还得懂时政、能谈玄。”
“甚至有金主不惜重金，为她们购得种窍丸，助她们踏上修行之路。”
郑成功愕然：
“他们为何要这么做？”
“身价。”
杨英言简意赅：
“普通名妓，一晚不过数两银子。像李香君姑娘这般，服了种窍丸、有胎息修为的……身价便不可同日而语了。”
杨英索性说得更直白些：
“少主您想想，那些腰缠万贯的商贾，心底最龌龊的欲望作祟时，难道不会觉得——睡仙女，比睡寻常女子更爽么？”
郑成功听得目瞪口呆。
举世皆知，种窍丸珍稀无比，凡人得之便有了登仙长生的资格。
多少达官贵人及其亲眷求而不得？
然江南士绅不仅自身够用，甚至还能匀出几颗，培养新时代的“扬州瘦马”……
这要是在两广、川黔，那是想都不敢想的事。
郑成功半晌才憋出一句：
“哇……还是你们大地方玩的花。”
杨英连忙道：
“少主，您可不是什么偏远乡野的寒门公子。”
“论家产，将军同金陵任何一方豪绅相比，都绝不逊色。”
这话确实不假。
郑芝龙早年纵横海贸，积累财富已是不菲；
后来奉旨开拓南海，平定诸岛，所获珍宝、土地、商路之利，更是难以估量。
只是郑成功此番来金陵轻车简行，未带随从仪仗，衣着朴素，这才不显山不露水。
郑成功却叹了口气：
“哎，钱多又有啥用？”
他望向窗外熙攘的街道，眼神有些飘忽：
“钱能直接化为修为才好……那样才是真的管用。”
杨英明白他的意思。
这一路入金陵，郑成功已深切感受到修为的重要性——城门官修的倨傲、茶肆中听到的修士轶事、乃至侯方域昨夜那番生死搏杀……
无不昭示着，在初现雏形的大明仙朝，实力比财富更能赢得尊重。
“少主放心。”
杨英宽慰道：
“灵米是因为短缺才有市无价。待日后【朔漠回春】、【衍民育真】国策见效，修炼资源定会越来越多。”
郑成功唉声叹气：
“但愿如此吧。”
他端起茶杯抿了一口，视角随着李香君，转进旧院中段一座楼阁。
“媚香楼？”
与寻常青楼不同，媚香楼门前并无浓妆艳抹的女子招揽客人，反而清幽安静。
门内庭院深深，假山流水，回廊曲折，更像富贵人家的别院。
李香君熟门熟路地走进去。
婆子见她来了，忙躬身行礼：
“香君姑娘来了，柳姑娘在三楼呢。”
李香君点点头，径直上了楼梯。
三楼最里间，是媚香楼最好的一间房。
门外守着两个小丫鬟，见李香君上来，连忙福身：
“香君姐姐。”
“柳姐姐在里头么？”
“在的，刚起。”
李香君推门而入。
房内陈设清雅，不似欢场。
临窗一张书案，堆着诗稿画卷。
窗前榻上，有女子执一卷书，斜倚在引枕上。
但见她着绯色家常襦裙，外罩同色比甲，长发松松挽起，只簪一支碧玉簪；
年约三十出头，比李香君更显成熟丰韵。
听见推门声，她抬起头来。
柳眉凤眼，琼鼻樱唇，容貌有一股书卷清气。
“香君妹妹？”
柳如是放下书卷，脸上露出惊喜：
“今天怎么来了？”
声音温婉，唇角含笑，有种岁月沉淀后的从容。
李香君上前几步，屈膝行了个平辈礼：
“柳姐姐。”
柳如是拉着她在榻边坐下：
“难得你来，我正好闷得慌。”
李香君从怀中取出一个布包，轻轻放在几上：
“前日找你借衣裳，是因英国公世子张世泽遣人传话，说后日要在府中设个儒门清谈会，邀金陵懂经义的女子前去论道。世子特地交代——既是谈孔孟之道，便不可着寻常裙钗，须得换儒巾襕衫，方显郑重。”
她顿了顿：
“世子后来取消了行程，说是有急务。我今日特地来把衣裳还给你。”
柳如是将布包放在一旁，静静看着李香君。
“姐姐，怎么了？”
“唉。”
柳如是将房门轻轻关紧，又上了闩。
做完这些，她才在李香君对面坐下，神色郑重起来：
“妹妹，我诚心问你一句——你可不要骗我。”
李香君心头一跳，面上却不动声色：
“姐姐想问什么？”
柳如是盯着她的眼睛：
“你是不是……去找侯方域了？”
李香君立刻摇头：
“没有。”
“没有？”
柳如是失笑摇头：
“现在满城都在找侯方域，高起潜一心要把他揪出来，生要见人，死要见尸。”
她往前倾了倾身子：
“妹妹，你这个时候牵扯进去，会给自己惹上大麻烦的！”
李香君抿了抿唇，没说话。
柳如是继续道：
“你别忘了，阮大铖一直盯着你，巴不得你出错呢。若让他抓到把柄……”
听到“阮大铖”三个字，李香君的脸色瞬间变了。
阮大铖，阉党余孽，今任南京工部尚书。
李香君的父亲便是遭阉党陷害，全家漂泊异乡，她本人也被歌妓收养。
侯方域家道中落时，阮大铖曾假意伸出援手，想借钱给他。
被李香君得知后，她连夜赶去侯府，极力劝说侯方域退回钱款。
自那以后，阮大铖便记恨上了李香君，这两年明里暗里使了不少绊子。
“我知道你恶他。”
柳如是看着她的神色，轻叹一声：
“可越是如此，越要谨慎。毕竟，他与高起潜关系匪浅。”
见李香君不答，柳如是又追问道：
“侯公子，你当真没有找到他？”
李香君依旧摇头，语气坚决：
“没有。”
事关重大，她绝对不能泄露侯方域的行踪——哪怕对方是柳如是，两人义结金兰。
柳如是深深注视着李香君。
许久，她缓缓摇头：
“没找到最好。”
李香君心头微动：
“姐姐听到了什么消息？钱公说了什么？”
“钱公”指的是钱谦益，昔日的东林魁首，致仕虽久，但在江南士林仍有极大影响力。
柳如是乃钱谦益的外室，就像侯方域是李香君的外室一样。
柳如是犹豫了一下，声音压得更低：
“钱公今晚本要过来，午时突然遣人传话，说他受到南京六部征召，今夜怕是来不了了。”
李香君蹙眉：
“征召？”
柳如是看着她：
“官府有一门……不知道具体名字的法术，能放出声波，探测城里是否有人施展【噤声术】。”
李香君点头。
她还知道，此术消耗极大，每天最多施展一次，所以官府往往固定在某个时间施展，而且只是走个形式。
毕竟城内修士越来越多，【噤声术】这类基础法术用的人也多，真要较真，哪里查得过来？
加上新任英国公张之极，对城内施法持开放态度，官府就算查到某个地方施展了【噤声术】，定位到具体位置，往往也没有实际动作。
柳如是摇头：
“现在不一样了。”
“侯府灭门，全城震动。”
“这几日被法术定位的场所，每一个，都会严格搜查。”
“钱公之所以被征召，正是因为南京六部今日，要额外施展一次声波法术。”
这话一出，李香君脸色瞬间变了。
她可没忘记，自己的居所里，还留着两道【噤声术】。
那是送走郑成功杨英后，她为防万一，重新补上的。
后来急着来还衣裳，竟忘了撤去。
“不行……我得马上回去！”
-
另一边。
意识朦胧间，侯方域听见脚步声。
起初他以为是李香君回来了——
算算时辰，她去了也有一阵了。
可听着听着，他忽然察觉到不对。
脚步声不止一道。
沉重、整齐、靴底踏地的特有声响……
官靴！
侯方域猛地睁开眼，挣扎着想要起身。
重伤之下四肢根本不听使唤，肩头的剧痛让他眼前发黑，只能勉强撑起半个身子。
“砰！”
窗户被从外撞开。
两道身影如猎鹰般扑入房内！
侯方域只来得及看清他们身上的青袍——南京六部官修的标准服饰。
一股大力将他按回床上，两条浸过麻绳缠上他的手腕，绳结勒进皮肉，狠狠一收，打了个死结。
“别动！”
侯方域咬紧牙关，灵力在枯竭的灵窍中挣扎涌动，却连一丝火星都迸不出来。
粗布袋子从头顶套下。
黑暗笼罩视线。
粗糙的触感摩擦脸颊，带着浓重霉味。
他双脚离地，被人架着往外拖拽。
途中似乎撞到了什么，肩头的伤口再次崩裂，温热的液体浸透绷带。
疼痛、窒息、眩晕……
意识再次于黑暗中浮沉，耳边只剩下杂乱的脚步和模糊的喝令声。
不知过了多久。
“哗啦——”
铁链摩擦。
头上的布袋被粗暴地扯开。
他发现自己坐在一间狭小的牢房里。
四壁是厚重的青石，墙面湿漉漉渗出水珠，在墙角积成一小滩浑浊。
栅栏外是条狭窄的过道，对面也是同样的牢房，此刻空着。
侯方域艰难地抬起头。
栅栏外，站着一个身影。
戴三山帽，面白无须，五官清瘦，一双眼睛细长，似笑非笑地看着他。
高起潜。
“侯公子。”
高起潜开口，尖细中带着几分刻意放柔的腔调：
“好久不见。”
侯方域盯着他，喉结滚动了一下，终于挤出声音：
“高公公。”
“韩爌走了，难为侯公子还记得咱家。”
高起潜示意身旁狱卒打开牢门，缓步走了进来。
他在侯方域面前站定，居高临下地看着这个浑身缠满绷带、狼狈不堪的年轻人。
“侯公子这是怎么了？”
高起潜故作惊讶：
“伤得这般重……莫非是昨夜行凶时，遭了反抗？”
侯方域咬牙：
“爹不是我杀的。”
“哦？”
高起潜挑眉：
“那是谁杀的？”
“两个黑袍人。”
侯方域一字一顿：
“他们闯入侯府，杀我父亲、姨娘、妹妹，还要抢夺【千山雪寂】。”
“黑袍人？”
高起潜笑了：
“侯公子好歹是写话本的行家，编故事可比咱家擅长。你既说黑袍人行凶，可有证据？”
侯方域沉默。
他当然没有证据。
黑袍人从头到脚，裹得严严实实，连一寸皮肤都没露。
唯一可能成为线索的风索法术，他从未在别处见过。
“没有证据？”
高起潜摇摇头：
“那咱家可就难办了。火铳是从现场搜出来的，上面刻着你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，这、换作是谁看，都是你这当儿子的弑父夺宝啊。”
——在你高起潜眼中何为“宝”？
侯方域闭上眼，深吸一口气。
“高公公不必绕圈子。”
“你想要什么，不妨明说。”
高起潜笑容深了几分。
他挥手，示意身后的狱卒退到过道外。
“侯公子是聪明人。”
高起潜细长的眼睛盯着侯方域：
“不妨实话告诉你，当年皇极殿传法，咱家也在现场。”
“咱家亲眼看见，令尊从那六门法术里，选了一门【后土承天劲】。”
高起潜的声音压得更低：
“这门法术……如今何在？”
他观察侯方域的神色，补充道：
“对了，咱家不是自己想要。是替别的大人问的。”
侯方域听完，只是冷笑。
“我父痴迷法术，耗尽家财，十几年不得寸进——金陵谁人不知？若【后土承天劲】真是什么了不得的法术，我家何至于此？”
问的是“法术在哪”，答的是“法术没用”。
高起潜也不恼。
他站起身，拍了拍曳撒下摆沾上的稻草，慢条斯理道：
“咱家前些年收了个干孙子，在应天府当差。他有个女儿，年岁恰好二八，模样周正，性情也温顺。”
“不如……侯公子娶了她。如此一来，咱们就是一家人了。”
“家人之间分享秘籍，难道不应该么？”
侯方域抬起头，极度费解道：
“高公公方才不是说……是替别的大人问的？”
“真要逼晚辈娶妻，也该由那位大人亲自出面才是。”
高起潜脸上的笑容消失了。
片刻，他抬起手，对侯方域的脸挥去。
看似用力，可落到脸上时，却只是轻轻拍了拍。
“哎呀，不行不行。”
高起潜收回手，摇头叹气：
“咱家刚刚生了气，真用了力，你这张脸岂不是打坏了？多可惜啊。”
他重新在侯方域面前蹲下，凑近了些：
“这样吧，咱家有个更温和的法子。”
说着，他将手中的拂尘倒转过来。
侯方域只见拂尘的杆身是精铁所制，通体乌黑。
杆底装着一个锥形的物件，此刻随高起潜的手指拨动，缓缓旋转起来。
“滋滋——”
高起潜慢条斯理地介绍：
“咱家这拂尘，名叫‘尘染霜’，存有十二种天下至毒。底下的铜锥有十二道刻轮，每转一轮，便能提取出一道毒素。”
“寻常毒素，胎息三层以上修士或许能免疫几分。”
“可‘尘染霜’，是咱家亲手温养了十五年的宝贝——别说你是胎息五层，就算是大修士中了，也休想解得掉。”
话音刚落，他一掌按在侯方域肩膀的伤口处。
侯方域痛哼一声。
高起潜收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地问：
“猜猜，咱家给你下的……是哪一种毒？”
侯方域咬紧牙关，冷汗从额角滑落。
高起潜掸了掸袍服下摆，推开牢门时，又回头叮嘱：
“对了，你也别想着逃跑。这是地牢，光是你头顶的土层就有四丈厚。没有咱家的令牌，谁也出不去。”
他顿了顿，笑容加深：
“你就好好考虑一下咱家刚才的提议。若是愿意娶咱家的干孙女，咱们就是一家人——什么话都好商量。”
“你要是不愿意……”
高起潜的声音冷了下来：
“就祈祷阴司能在七日内建成，免得魂飞魄散。”
说完，铁栅栏重新锁上。
牢房里，只剩侯方域一人。
他坐在发霉的稻草上，肩头的伤口还在渗血。
更刺骨的，是体内缓慢蔓延的冰寒。
侯方域强忍周身剧痛，着伤腿艰难挪动，终于在发霉的稻草堆中勉强盘膝坐正。
他双手在腹前结印，拇指相抵，食指微屈。
正是《正源练气法》的起手势。
高起潜出了地牢，脸上的轻松神色瞬间消失。
“哼，硬骨头，跟他爹一个德行！”
反正人已经抓到手，有的是时间慢慢拷问。
毒不会立刻要命，可发作时的痛苦，足以让再硬的骨头开口。
【后土承天劲】迟早是他的。
这么一想，心情又好了些。
高起潜重新哼起小调，摇着拂尘，慢悠悠往办公的地方走去。
作为南京守备太监，他在南京六部官衙内设有专属的“守备太监值房”，位置就在六部大堂西侧的偏院，紧邻兵科给事中的办公区域。
既方便联络六部事务，又能随时监视官员动向。
高起潜也不处理公务，只在值房左右踱了一圈，巡视忙碌的下属官员。
转完之后，他走到堂下的鸟舍。
笼子里关着只尖尾雨燕，羽毛乌黑发亮，尾羽细长如剪。
见高起潜到来，扑腾翅膀在笼中上下翻飞。
所有动物中，高起潜最爱的就是这尖尾雨燕。
徐光启说，这是天底下飞得最快的鸟类，振翅间能穿云破雾。
高起潜也是从尖尾雨燕的飞行姿态里，琢磨出步法【掠影穿林】的修炼灵感。
从此对这鸟儿爱不释手，走哪儿都带着。
他打开笼门，伸进一根手指。
一只雏燕落在他指尖，黑豆般的眼睛灵动机警。
高起潜笑了，正要逗弄——
“爷爷。”
是徒孙高贤过来了。
高起潜没抬头，随口问道：
“剩下的贼修抓到了？”
“不，爷爷。”
高贤连忙摇头，声音压得极低：
“是钦差那边……有消息了！”
高起潜手指一顿：
“说。”
“英国公刚刚传信，还有两天，钦差就要到金陵了。”
“到就到呗。”
高起潜漫不经心：
“来的是哪位大人？成基命还是陈演？总不可能是李邦华吧？”
高贤压低声音，几乎是用气声说：
“是……三位殿下。”
高起潜翘起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：
“有意思。”
没想到这次南下巡查的钦差，竟是我仙朝皇子，而且一来就是三位。
娘娘居然也放心？
高起潜接着逗鸟道：
“这点小事，不至于把你吓成这样吧？”
高贤迟疑半晌，从袖子里取出一份薄册，双手递到高起潜面前，却不说话。
“咱家不看，你直接说。”
“这是……过去十年，应天府及南直隶的新生人口统计册。”
高起潜不以为意：
“哦，怎么了？”
“【衍民育真】……相关事务，此前是郑大人与钱大人主持，爷爷您只负责过目。但孙儿昨日，让咱们打入户部的人，找到了这份……真实记录。”
高贤擦了擦额角冷汗：
“原本计划到崇祯二十四年，新生人口应增加一千万人。”
“实际上……只增加了……不到五百万。”
“哐当——”
鸟笼直直掉落。
笼中几只尖尾雨燕来不及挣扎，便当场殒命。
乌黑的羽毛混着鲜血，溅了一地。
高起潜僵在原地。
过了足足半刻，他才猛地夺过高贤手中的薄册，飞快翻看起来。
“不……不可能……”
高起潜喃喃道：
“假的……这一定是假的……”
“爷爷，户部的存档、各州府的黄册、甚至登记的底簿……孙儿全都紧急派人核对过了。”
高贤的声音带着哭腔：
“是真的……”
高起潜踉跄着后退。
一步，两步，三步，四步……
最后一跤跌倒在地。
高贤上前搀扶，却怎么也扶不起来。
高起潜瘫坐在地上，呆呆地看着面前的鸟尸，仰头对着天空嘶声大喊：
“陛下——”
“奴婢对不起你呀——”
“奴婢……有负您的嘱托呀！”