夜色渐深,贡院里一片死寂。

  只有更夫的梆子声和巡夜差役的脚步声,在空旷的甬道中回响。

  不知过了多久,一阵轻微的交谈声隐约传来,似乎是两个巡夜的差役在压低声音说话。

  声音渐行渐远。

  号舍内,顾铭翻了个身,唇角在黑暗中微微勾起。

  次日,晨钟撞响。

  浑厚的钟声荡开薄雾。

  顾铭睁开眼睛,用旁边水盆中的清水擦了擦眼眶。

  号舍还是太窄了,想翻身都难。

  昨天晚上只能说勉强睡着,疲惫尚未散尽。

  考场内肃穆依旧。

  差役捧着厚厚一摞卷子。

  挨个号舍分发。

  卷纸落在案头。

  发出“啪”的轻响。

  顾铭展开第一份卷子。

  策论题。

  “江西道大旱,如何行之有效赈灾……”

  他目光扫过题目。

  数十万流民、天临府街头陡增的乞儿、邸报上的消息、街头的传闻......

  种种皆作冰冷的文字。

  顾铭提笔蘸墨,笔尖悬在纸上。

  凝神思索。

  片刻之后,顾铭深吸一口气,落笔。

  墨迹在宣纸上洇开八个字:

  “筷子浮起,人头落地!”

  力透纸背,杀气凛然。

  顾铭以此为破题,直指赈灾核心——

  吏治!

  他笔走龙蛇。

  援引大靖邸报数据。

  条分缕析。

  “大崝王朝充盈,江南道、山东道、河西道今岁秋收皆满仓,实非无粮无钱。”

  “然……”

  笔锋一转,笔迹变得凌厉起来。

  “贪蠹丛生,中饱私囊者众。”

  “层层盘剥,十成赈济,入民口者不足三成!”

  他详列了历年来的赈灾贪墨旧案。

  数据凿凿,触目惊心。

  “粥厂稀如清水,糠麸充作米粮。”

  “饿殍塞道,非天灾,实人祸!”

  对策紧随其后。

  “设监察使,直奏中枢,严刑峻法,震慑宵小!”

  “克扣赈粮者……”

  “斩!”

  “虚报冒领者……”

  “斩!”

  “延误赈期者……”

  “革职查办,夺去功名。”

  顾铭写得很顺。

  字字如刀,句句见血。

  洋洋洒洒一气呵成。

  【落纸云烟】发挥到了极致。

  待最后一字落定,中途竟未停笔。

  顾铭搁笔抬头。

  日头尚在东南。

  不过午时。

  腹中传来饥饿。

  他取出苏婉晴备的油布包。

  里面是炊饼夹着咸香的酱瓜。

  顾铭小口吃着。

  隔壁考舍传来抓耳挠腮的叹息。

  “唉……”

  顾铭充耳不闻。

  细嚼慢咽。

  吃完将考篮置于案下。

  伏案闭目养神。

  阳光透过考舍顶棚缝隙。

  落下斑驳光点,在他眼睑上跳动,晒得他暖洋洋的。

  不知不觉,他竟真的睡了过去。

  不知过了多久。

  梆子声将他惊醒。

  “铛——铛——”

  已是未时正。

  顾铭直起身,活动了下僵硬的脖颈。

  取出水囊饮了一口清水。

  展开第二份卷子。

  律法题。

  这比府试的案情要复杂两倍不止。

  白纸黑字,罗列着数条人命纠葛。

  “临水县民张成……”

  顾铭轻声念出。

  “状告乡绅李茂……”

  “侵夺田产,逼死其父张老栓……”

  “李茂反诉张成……”

  “借贷纹银五十两未还……”

  “并有中人王五画押借据为证……”

  “张成辩称……”

  “借据乃李茂伪造……”

  “其父实为被殴重伤……”

  “含恨自尽……”

  卷末附有仵作验状。

  “张老栓……”

  “体表有陈旧淤伤……”

  “颈有缢痕……”

  “确系自缢身亡……”

  “死前曾饮酒……”

  光看完案情捋清楚人物纠缠,就花了一刻钟的时间。

  顾铭指尖划过墨字,眉头微蹙。

  田产、借贷、殴伤、自尽、伪据......

  牵扯多人,环环相扣。

  典型的复合型案件。

  重在梳理脉络。

  顾铭提笔在草稿纸上先列人物。

  张成。苦主。

  李茂。被告。

  张老栓。死者。

  王五。中人。

  还有几名被提及的邻人、地保。

  再列时间线。

  “去岁腊月……”

  “张成外出贩货……”

  “今年正月……”

  随着罗列清楚后,顾铭的思路也清晰了许多。

  思索片刻,顾铭在草稿上写下:

  “一,田产界石之争,孰是孰非?”

  “二,借贷五十两是否属实?借据真伪?”

  “三,李茂是否殴伤张老栓?与其自尽有无因果?”

  “依《大靖律·户婚》……”

  他先论田产。

  “田地界石,当以官府鱼鳞册及旧契为准……”

  “李茂擅立界石,侵人田亩,已属不法……”

  笔锋一转,论借贷。

  “借贷关系,重在合契……”

  “借据真伪,首看中人……”

  “王五身为中人,画押见证……”

  最后再论殴伤与自尽。

  “张老栓体表淤伤……”

  “有邻人证言,系李家仆役推搡所致……”

  在卷尾,顾铭援引律条做出陈词:

  “诸以威势挟制人致死者……”

  “绞!”

  字字铿锵。

  写完律法卷。

  顾铭搁笔,长舒一口气。

  抬头望去,夕阳的金辉正漫过贡院高高的墙头。

  染红西天云霞。

  还未到戌时收卷。

  顾铭仔细检查了两遍。

  确认无误后,将卷子工整叠好置于案角。

  闭目静待钟声。

  考舍间走动收卷的差役脚步渐近。

  “收卷——”

  拖长的调子在暮色中传开。

  顾铭睁开眼平静地递上卷子。

  卷子被收走。

  晚饭很快分发下来。

  白米饭。

  一碗青菜。

  一碟腊肉。

  顾铭慢慢吃完。

  将碗筷放回食盒,等待差役统一收走。

  随后铺开考篮里苏婉晴准备的薄被。

  和衣躺下硬木板硌着背。

  明日。

  是赋与诗词。

  题目恐怕也不会那么简单。

  ......

  第三日。

  考赋与诗词。

  晨光刺破晓雾。

  钟声再起,卷子发下。

  赋题赫然在目:

  “哀民生之多艰!”

  顾铭指尖抚过这五个字。

  昨日策论的题目便是赈江西道旱灾。

  今日此赋题也是类似。

  看来,江西道的灾情远比明面上要严重。

  此时,考场里已响起压抑的骚动。

  “唉……”

  “这如何下笔……”

  “难!太难了!”

  在座的人都是通过了府试的。

  哪怕之前是穷苦百姓,但在通过府试后,也不会太过拮据。

  实在不行去教小孩开蒙也能过上小康。

  所以这题目对大部分人而言,颇有些难度。

  完全没经历过,要怎么写?

  差役连叫了几声肃静,才让考场安静下来。

  只余粗重压抑的呼吸声。
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