天临府外二十里,草川。

  微风拂过,带着青草与野花的清香。

  顾铭躺在厚实的布毯上双手枕在脑后。

  阳光透过稀疏的云层,暖融融地洒在他脸上。

  驱散了贡院四日积下的阴冷与疲惫。

  他彻底放松下来,享受着这难得的无忧无虑。

  “真舒服啊……”

  声音里是前所未有的松弛。

  不远处。

  苏婉晴和阿音正蹲在溪水边,清洗着刚从溪里捞起的几颗鸭蛋。

  秦明月坐在稍远些的树荫下。

  她已换回了女装,一身月白云纹罗裙。

  发髻松松挽起,斜插一支素玉簪。

  远处草坡上,几匹秦府的骏马正在啃食青草的。

  丫鬟和车夫都远远候着。

  秦明月看着嬉笑的苏婉晴和阿音,而转头看向晒太阳的顾铭。

  脸色微微泛红。

  这样的四人同游,气氛温馨得仿佛做了家人一般。

  她心头掠过一丝微妙的异样。

  不过这种感觉似乎还挺好的。

  ......

  天临府城内。

  气氛却比这郊外热闹喧嚣得多。

  雅文轩门口。

  人头攒动,几乎水泄不通。

  伙计嗓子都喊哑了:

  “新卷!《鸾凤鸣朝》的新卷正在加印!目前每人限购一册!”

  “给我!先给我!”

  一个穿着绸衫、管家模样的中年男子奋力往前挤。

  “我家小姐等着看呢!都催了三天了!”

  旁边一个梳着双丫髻的小丫鬟急得快哭了,跳着脚喊:

  “还有我家小姐!这本子再买不到。我回去又要挨板子了!”

  街角茶肆。

  更是议论的中心。

  一个长须老者啜了口茶,神秘兮兮地压低声音:

  “《鸾凤鸣朝》的最新剧情停在了进考场前,而今天前,也正好是院试秋闱。”

  “我敢保,这忘机先生此番秋闱也在应考!”

  “哦?”

  同桌的胖商人立刻来了精神。

  “当真?”

  “有何稀奇!”

  邻桌一个摇着折扇的年轻士子插话,一脸笃定。

  “你们没发觉书中关于书院描写十分详尽吗?若非亲历,如何能写出?”

  另一名面容阴沉的中年人则是一脸不屑:

  “话本,小道也,不把心思放在功课上,迟早追悔莫及。”

  年轻士子笑着说道:

  “我看你是羡慕忘机先生的话本销量这么好。”

  “更何况,以忘机先生的文笔,定然功课不会差。”

  中年人被戳中内心的阴暗,顿时恼羞成怒:

  “他要是能考过院试,我从这跪着爬出去!”

  ……

  草川。

  “好了开饭啦!”

  阿音雀跃地宣布。

  将洗净的鸭蛋放进小锅里。

  架在临时垒起的石灶上煮着。

  苏婉晴揭开食盒。

  一样样取出精致的点心和小菜。

  水晶肴肉、酱汁鹌鹑蛋、梅花糕、几样时令鲜果。

  还有一壶温好的青梅酒。

  “秦小姐,用膳了。”

  苏婉晴朝树荫下的秦明月唤道,笑容温婉真诚,眼神里毫无芥蒂。

  秦明月合上书卷,起身走了过来。

  步履间裙裾微动如流云拂地。

  她略有些拘谨地在野餐布一角坐下,离顾铭不远不近。

  顾铭此时也坐过来。

  看着眼前这和谐的一幕,心中暖意融融。

  他拿起酒壶,给自己倒了一杯,举杯道:

  “来,今天就当是庆祝我们都考完了,无论结果如何,先痛快喝一杯!”

  顾铭看着秦明月,她小口抿着酒。

  白皙的脸颊染上淡淡的红晕。

  比平日少了几分清冷,多了几分娇艳。

  酒过三巡,他忽然想起一事,笑道:

  “说起来,那日院试你作的‘离离原上沐新雨。点点翠色映晴空’,正符合现在的天色。”

  秦明月闻言,唇角轻勾:

  “那还是比不上你的一川烟草,满城风絮,梅子黄时雨。”

  “恐怕放榜之后,这句词就要传遍天临了。”

  阿音听得云里雾里,但见秦明月夸顾铭,立刻与有荣焉,拍手道:

  “我就知道公子最厉害!”

  苏婉晴则安静地替他们夹菜。

  看着顾铭与秦明月之间那份自然流淌的欣赏。

  眼底是温柔的笑意毫无妒色。

  这个时代。

  读书人地位崇高,多妻再寻常不过。

  秦明月这样才貌双绝,家世煊赫的贵小姐。

  她巴不得顾铭把秦明月早点收了。

  ......

  就在草川上野餐正酣时。

  贡院内却是另一番紧张景象。

  批卷房内灯火彻夜通明。

  弥漫着浓重的墨味与烛油味。

  数十名考官分坐长案之后。

  个个熬得双眼布满红丝,脸色蜡黄。

  案头堆着小山般待批的试卷。

  一名年约五旬、面容清癯的考官,揉了揉酸胀的眉心。

  伸手取过下一份糊名的策论试卷展开准备批阅。

  目光一触及卷面,便猛地坐直了几分。

  “好字!”

  他脱口低呼。

  旁边的同僚闻声侧目。

  只见那卷上墨迹,笔走龙蛇。

  矫若惊鸿,沉雄处力透纸背。

  飘逸处如云烟流淌。

  清癯考官指着卷面,眼中满是惊艳:

  “王兄,李兄,你们看这笔字!这哪里像是院试考生的字?”

  “便是一些举人,怕也写不出这等风骨!”

  旁边的两位考官凑近细看,也是连连点头。

  不过这毕竟不是书法比赛,还是要以内容为主。

  惊叹过后,清癯考官收敛心神开始看内容。

  开篇赫然八个大字。

  力沉千钧。

  杀气凛然——

  “筷子浮起,人头落地!”

  “嘶……”

  他倒抽一口冷气。

  瞬间被这奇崛的破题攫住心神,困倦一扫而空。

  他迫不及待地看下去。

  只见文章开宗明义,直指赈灾核心在于吏治。

  以邸报详实数据为基。

  层层剖析,痛陈贪蠹之害。

  “粥厂稀如清水,糠麸充作米粮。饿殍塞道非天灾,实人祸!”

  读来令人心头发紧。

  对策部分更是条理分明。

  清癯考官越看越激动,猛地一拍大腿。

  “好!好一个‘筷子浮起,人头落地’!好文章!”

  他声音不小,引得房内其他考官纷纷侧目。

  “张大人何事如此激动?”有相熟的扬声问。

  清癯考官难掩兴奋,将手中试卷递给身旁的王、李两位同僚。

  “二位快看!此子策论,文采斐然还在其次,难得的是这份见识。”

  “虽然其中有些观点没考虑现实情况,有些激进青涩。”

  “但对一个未经世事的学子来说,已经是出类拔萃了!”

  王、李二位考官凑在一起迅速浏览,脸上也渐渐露出同样的惊叹之色。

  清癯考官提笔。

  饱蘸朱砂在试卷卷首的等第栏内。

  郑重写下三个力透纸背的大字——

  “上上优”!

  院试试卷评价。

  分上上优、上优、优、上良、中良、下良、上劣、中劣、下劣九等。

  得“上优”之评的试卷。

  按规定需呈送主考官复核定夺。

  而“上上优”。

  更是凤毛麟角。

  清癯考官将这份弥封的试卷小心折好,唤来专门的传卷书吏,肃然道:

  “速将此卷,呈送解大人亲阅,不得有误。”

  书吏双手接过。

  直奔贡院深处的主考官值房。
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