顾铭接着说道:

  “我这些日子走了不少地方。”

  “见过太多百姓。”

  “他们面黄肌瘦,衣衫褴褛。”

  “不是他们不勤快。”

  “是赋税太重,压得他们喘不过气。”

  他转过身,看着张延年。

  “老先生是读过书的人。”

  “当知‘民为贵,社稷次之’的道理。”

  张延年默然。

  他当然知道。

  可知道归知道。

  真要触动自身利益,又是另一回事。

  “新税推行,确实会让一些人受损。”

  “但受损的,是那些田产过多的人。”

  “得益的,是那些无田少田的百姓。”

  “老先生觉得。”

  “是该让少数人得益,多数人受苦。”

  “还是该让多数人得益,少数人受损?”

  张延年无言以对。

  这些道理谁都知道。

  他也不准备去和顾铭辩论。

  顾铭送张延年出门。

  看着他的背影消失在街角。

  然后回到堂内。

  孙居仁还在等着。

  “大人。”

  他上前一步。

  “今日多亏有您在。”

  “否则那些乡绅,绝不会轻易罢休。”

  顾铭摇了摇头,收拾好卷宗:

  “接下来就看你的了。”

  “造册的事,务必仔细。”

  “若有问题,随时报我。”

  孙居仁躬身:

  “下官定当尽力。”

  顾铭点点头,走出县衙。

  天色已经暗了下来。

  马车等在门外,黄飞虎看到他立刻迎上来。

  顾铭上了马车,长舒一口气。

  今日这一场。

  算是开了个好头。

  马车驶上官道。

  夜色渐浓。

  远处京城的方向。

  灯火点点。

  像星子落在人间。

  顾铭掀开车帘。

  看着那些灯火。

  心中忽然涌起一丝感慨。

  这世间。

  有人锦衣玉食。

  有人食不果腹。

  而他要做的。

  就是尽力让后者。

  也能活得有尊严。

  哪怕只是一点点也好。

  马车驶进城门。

  黄飞虎开口说道:

  “大人,我今天又跑了一遍吏部,他们已经排查到最后两个道,都在南方。”

  “最多再过七天就会彻底排查完,不过如果那个李裹儿没有上户,那就查不到了。”

  顾铭微微颔首:

  “我知道了,这段时间辛苦你了。”

  黄飞虎爽朗地笑了笑:

  “大人客气。”

  过年的时候,顾铭给他和他手下都包了大红包。

  数额都抵得上他们一年的俸禄了。

  马车穿过街市,回到顾府。

  顾铭下了车,踩着石阶走进门。

  府内灯火通明,前厅传来笑语。

  他走进厅内,苏婉晴、秦明月、阿音、柳惊鹊、齐棠、陈云裳都已入座。

  李裹儿坐在最末,垂着眼,手里捧着茶盏。

  顾铭在空位坐下。

  朱儿立刻端上热茶。

  “今日怎么这么晚?”

  苏婉晴轻声问。

  “去了趟宛平县。”

  顾铭抿了口茶。

  “给县衙的官吏和几个乡绅讲新税。”

  “讲得如何?”

  秦明月坐回椅上。

  “该说的都说了。”

  顾铭放下茶盏。

  他顿了顿,看向桌上菜肴。

  “先吃饭吧。”

  众人动筷。

  席间说起今日见闻。

  阿音提起街上新开的绸缎庄,花样别致。

  柳惊鹊和齐棠说起午后练箭时误中梅枝。

  陈云裳则聊起新得的一本画谱,笔法精妙。

  李裹儿始终安静,小口吃着饭。

  偶尔抬眼,看向顾铭。

  “长生。”

  苏婉晴开口。

  “新税推行,真能让百姓好过些?”

  顾铭放下筷子:

  “能。”

  “赋役合并,一概折银,官收官解。”

  “少了层层盘剥,百姓负担至少能轻三成。”

  秦明月点头:

  “我在书院听那些寒门学子说过。”

  “他们家里,最怕的不是正税,是杂派。”

  “今天收这个钱,明天收那个钱。”

  “名目繁多,压得人喘不过气。”

  顾铭看向她:

  “一条鞭法,就是要把这些杂派全砍掉。”

  “只按田亩征银。”

  “田多的多交,田少的少交。”

  厅内安静片刻。

  秦明月试探着问道:

  “那些乡绅会答应?”

  “不答应也得答应。”

  顾铭声音平静:

  “清丈已经完成,册子造好了。”

  “田在那里,跑不了。”

  “等一条鞭法落实,底层百姓的日子,都会好过一些。”

  李裹儿握着筷子的手,微微一顿。

  她低下头,盯着碗中米饭。

  米粒洁白,热气袅袅。

  心中却一片冰凉。

  齐九的话,还在耳边回响。

  像枷锁,沉甸甸地套在脖子上。

  教规、血仇。

  可顾铭的话,又像另一只手。

  轻轻拨动她心底某根弦。

  她想起马老粗糙的手。

  想起年轻汉子哽咽的声音。

  想起那句——

  “狗官里,就没有好人吗?”

  筷子碰到碗沿,发出轻响。

  李裹儿回过神,发现众人都已吃完。

  朱儿和青儿开始收拾碗碟。

  “惜春。”

  苏婉晴唤她。

  “你今日吃得这么少,可是不舒服?”

  李裹儿抬起头,勉强笑了笑:

  “没有,只是不太饿。”

  她起身,敛衽行礼。

  “姐姐们慢用,我先回房了。”

  苏婉晴点头。

  “早些歇息。”

  李裹儿退出前厅。

  脚步声渐远。

  穿过回廊时,她脚步顿了顿。

  转头看向书房方向。

  窗纸透出暖黄的光。

  顾铭应该又去忙了。

  她站在原地,夜风吹动裙摆。

  冷意钻进袖口。

  半晌,她转身,朝东厢房走去。

  书房里。

  顾铭铺开纸笔,开始根据今天的突发情况修改培训教案。

  今日在宛平县,张延年那句“难在人心”,还在脑中盘旋。

  正想着,门外传来极轻的脚步声。

  顾铭抬起头。

  门被轻轻推开。

  李裹儿端着托盘站在门外。

  托盘上是一碗宵夜,热气腾腾。

  “夫君。”

  她轻声唤。

  “进来。”

  顾铭放下手。

  李裹儿走进来,将托盘放在书案旁。

  是一碗燕窝粥,炖得晶莹。

  “这么晚了,还没歇息?”

  顾铭看着她。

  李裹儿低下头:

  “妾身见书房灯还亮着,就煮了些粥。”

  “夫君每日操劳,该顾惜身体。”

  顾铭端起碗,舀了一勺。

  温度正好,甜而不腻。

  “你有心了。”

  李裹儿站在一旁,目光落在摊开的教案上。

  字迹工整,条分缕析。

  “夫君今日去宛平县……那些乡绅,可有为难?”

  顾铭抬头看她。

  “为难谈不上。”

  他放下勺子。

  “只是说了几句‘难处’。”
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