京城。

  春闱的紧张如无形的蛛网,同样波及到皇城的角落。

  东宫之内。

  太子周扬虽端坐明堂,批阅着仿佛永远也处理不完的奏章。

  但江南的动向尤其是林闲,时不时让他有些烦躁。

  苏元被“明升暗降”调往西北,效果未达预期,反而似乎让林闲与赵王汉王的联系更紧密。

  胡媚娘传回的消息语焉不详,字里行间竟透着一丝前所未有的谨慎甚至是不安。

  而赵王汉王那边,近来似乎也因与“元启”的合作而财源广进,势力隐隐有所增强……

  这一切,都让太子感到不明朗的威胁。

  这林闲已不仅仅是一个简单举子,更像是一个能搅动各方势力的不安定因素。

  “不能再坐视不理了。”

  太子放下朱笔,眼中闪过一丝冷厉。

  他必须亲自去看看这林闲到底是何方神圣,他的“元启”究竟有何魔力。

  随后太子寻了个“体察民情、巡视漕运”的冠冕堂皇的理由,带着一队扮作家丁护卫的高手微服出京,一路南下直奔江南。

  此行看似寻常,实则暗藏机锋。

  其核心目的,便是要近距离观察林闲和他的“产业”。

  第三天,太子一行悄无声息进入了繁华不输京城的江南省城。

  他没有惊动任何地方官员,而是如同一位家资巨万的北方豪商,住进了一家精致且背景干净的客栈。

  安顿下来后,太子做的第一件事便是挥退旁人,只留下心腹侍卫首领沉声吩咐道:“去,仔细查查那个元启火锅,特别是那家所谓的旗舰店。本宫……我要知道,它究竟有何过人之处,能引得全城疯狂。”

  侍卫首领领命而去,不过半日便带回消息。

  他面色有些古怪道:“殿下,打听清楚了。那元启火锅如今是省城头一号的热闹去处,生意火爆至极。据说……想吃上一顿,需得提前数日预约,一席难求。”

  “预约?”

  太子眉头微蹙,指尖轻敲桌面冷冷道:“一介商贾之物,竟也摆起这般架子?我倒要亲眼瞧瞧,是何等琼浆玉液、龙肝凤髓,能有如此吸引力。想想办法,今晚我要在那个店里用膳。”

  “是!”

  侍卫首领心领神会。所谓“想想办法”,自然是动用一些非常规手段。

  很快,一名原本预约的绸缎商,便“欣然”让出了自己的席位。

  华灯初上,秦淮河畔流光溢彩。

  太子换上一身低调而贵气的锦袍,带着两名气息内敛的贴身护卫,来到“元启火锅”旗舰店所在的那条繁华街道。

  尚未走近,太子周扬便被眼前的景象微微震撼!

  只见火锅店门前人山人海,乌泱泱一片!

  等候的队伍从店门口一直蜿蜒到街角,最后又拐了个弯!

  喧闹说笑声、伙计维持秩序的吆喝声交织在一起,空气中弥漫着一股诱人的麻辣鲜香。

  这热闹非凡的场面,与京城那些讲究规矩、等级森严的老字号酒楼截然不同,充满了一种野性而蓬勃的生命力!

  “这……”

  一名护卫下意识手按刀柄,被这混乱而密集的人群弄得有些紧张。

  周扬摆了摆手,目光深邃地打量着这间灯火通明、人声鼎沸的店铺,门脸上“元启”两个鎏金大字在灯光下熠熠生辉。

  他心中暗忖:“不过是一餐饭食,竟能引得如此多人趋之若鹜……这林闲,笼络人心的手段,倒是不俗。”

  在侍卫的护卫下,太子穿过拥挤的人群。

  亮出号牌后,直接被殷勤的伙计引上了二楼的雅间。

  该雅间布置清雅,一扇雕花木窗正对着一楼大堂,视野极佳。

  太子落座后并未急于点菜,而是目光扫视楼下大堂。

  大堂内更是热闹,几十张桌子座无虚席。

  人人面前一口造型奇特的鸳鸯锅,红汤翻滚。

  食客们吃得额头冒汗,脸颊通红,气氛热烈。

  跑堂的伙计如同穿花蝴蝶般高声唱喏,手脚麻利。

  就在这时太子的目光猛地一凝,定格在了大堂角落的一桌旁!

  只见一个身着月白色短褂、腰系围裙的年轻男子,正端着一個盛满食材的大托盘,熟练为客人上菜!

  那男子身姿挺拔,眉眼间带着一种从容不迫的气度,不是林闲又是谁?!

  “他……竟然……”

  太子心中剧震,几乎以为自己眼花了!

  一个名动江南的解元公,即将参加春闱的举子,竟然在这喧闹的市井之地,做着这等跑堂伺候人的活计?!

  这完全颠覆了太子对“士人”身份的认知!士农工商,商为末流,亲自服务宾客,更是被视为贱役!

  这林闲,竟能如此……如此放下身段?

  更让太子心惊的是林闲并非作秀,他动作娴熟自然,与客人交谈时笑容亲切,丝毫没有读书人常见的清高或拘谨,反而透着一股接地气的亲和力。

  周围的食客似乎也习以为常,甚至有不认识的人热情与他打招呼,称他“闲哥儿”!

  “能屈能伸……与三教九流打成一片……注重实务,不尚空谈……”

  太子脑海中瞬间闪过这几个词,后背竟莫名生出一丝寒意!

  这样的对手,远比那些只知道死读书、空谈道德的清流官员,要可怕得多!

  因为他更了解现实,更懂得如何聚拢人心,也更难以用常规手段掌控!

  周扬若有所思随手点了一些推荐菜,很快伙计端上了红白双拼的鸳鸯锅底和琳琅满目的菜品。

  那翻滚的红汤散发出霸道浓烈的香气,诱人至极。

  太子强压下心中的惊涛骇浪,依着伙计的指点,尝试着涮了一片毛肚。

  入口的瞬间,麻辣鲜香!

  一股前所未有的强烈味觉刺激,如爆炸般在口中扩散开来!

  太子猝不及防被辣得倒吸一口冷气,眼泪差点飙出来!但紧接着那种畅快淋漓的感觉,通体舒泰的暖意,又让他忍不住又涮了一片!

  “果然……有其独到之处。”

  周扬一边嘶嘶吸气,一边暗自思忖:“此物能风靡至此,绝非侥幸。这林闲于人心把握和这口腹之欲的钻研,可谓登峰造极。”

  席间,一名护卫低声对同伴惊叹:“头儿,这味道……真他娘的绝了!难怪这么多人抢着吃!比御膳房的菜都带劲!”

  另一名护卫则更关注林闲,他边偷着打量边悄声道:“更绝的是那位解元公!你看他那架势,哪像个读书人?跟伙计没两样!可偏偏又让人觉得……不一般。邪门!”

  侍卫首领瞪了他们一眼,低喝道:“噤声!莫要妄加评议!” 但他自己看向楼下林闲的目光,也充满了惊疑不定。

  这一顿饭,太子吃得五味杂陈。

  火锅的美味让他印象深刻,但林闲的所作所为,却让他心中的忌惮和杀机,翻滚得越来越剧烈。

  “此子……绝不可留!”

  一个冰冷的念头,在太子心中疯狂滋生:“若让他入了朝堂得了势,凭借其能聚财能拢人能办事的水平必成心腹大患!必须趁其羽翼未丰,尽早铲除!”

  然而,如何动手?

  在江南地界,有周巡抚明里暗里护着,有赵王汉王的人盯着。

  贸然行动极易打草惊蛇,甚至引火烧身。

  太子目光阴鸷,盯着楼下那个忙碌而从容的身影,心中瞬间闪过无数个念头。或许……该在他最得意的地方,给他致命一击?比如,春闱?

  一场暗藏杀机的风暴,已然在这火锅升腾的热气中悄然酝酿。

  就在太子凝视着楼下那个忙碌而从容的身影时,正将一盘鲜切羊肉端给一桌客人的林闲,动作几不可察地微微一顿。

  他并未抬头,也未曾望向二楼雅间的方向。

  但眉梢却微不可察地轻轻一挑,仿佛某种被暗中窥视的微妙感觉,如蛛丝般轻轻拂过他的感知。

  这种感觉转瞬即逝,若有若无。

  林闲的脸上却没有流露出丝毫异样,他依旧面带微笑,耐心向客人介绍着涮肉的技巧。

  恰在此时,一只不识趣的飞虫不知从哪个角落冒了出来,晕头转向在他面前盘旋挑衅。

  若在平时,林闲或会不予理会。

  但此刻,他眼中闪过一丝几不可察的厌烦,仿佛被什么更令人不悦的事情牵连。

  他随手拿起桌上一张干净的垫纸,看也不看,手腕随意地一抖!

  “啪!”

  一声轻微到几乎可以忽略的脆响。

  那只飞虫被精准拍中,瞬间扁瘪无声无息地粘在了垫纸上。

  林闲手指轻弹,将那张包着虫子的垫纸,准确无误投入了不远处角落的泔水桶中。

  整个动作行云流水自然至极,仿佛只是顺手处理掉了一点微不足道的垃圾。

  做完这一切,林闲才仿佛自言自语般,带着一丝慵懒和不屑的低声,轻轻嘟囔了一句:

  “嗤,垃圾……就知道偷偷摸摸。”

  他的声音轻得似耳语,语气平淡得没有一丝波澜,仿佛在评论一件与己无关、且十分掉价的事情。

  随即他便恢复了常态,继续着方才未说完的话。

  语气温和将羊肉放入客人碗中,仿佛刚才那瞬间的厌烦和低语从未发生过。

  只有二楼雅间内,全神贯注于他一举一动的太子周扬,凭借过人的读唇能力,隐约捕捉到那无声的唇语和那不屑一顾的神情!

  他的瞳孔,猛地收缩了一下!

  “他……发现我了?”

  太子心中剧震!

  这怎么可能?

  我如此隐蔽!他……他那是何意?垃圾(口语)?

  偷偷摸摸?

  他在说那只虫子?

  还是……在说我?!”

  一股被轻视甚至被羞辱的怒火,瞬间冲上太子心头!

  林闲那云淡风轻的态度,比任何严词厉色的反击,都更让他感到难堪!

  这家伙……竟敢……竟敢如此?!

  而楼下的林闲,在“处理”了那只苍蝇并“随口”吐槽之后,嘴角那抹微笑似乎丝毫未变,却仿佛多了一丝睥睨宵小的漠然。

  他依旧没有看向二楼,但那不经意间流露出的蔑视,却像一记无声的耳光抽在了太子的脸上!

  狂妄!简直狂妄至极!

  太子握着茶杯的手,指节因用力而发白,杯中茶水荡漾不休。

  他原本的计划,瞬间被这股难以言喻的羞辱感和更深的忌惮所打乱。

  林闲则继续穿梭于食客之间,谈笑自若。

  方才那拍虫低语的一幕,在喧嚣的火锅店里,没有引起任何其他人的注意。

  但落在有心人太子眼中,却无疑是一次侮辱性极强的装逼——

  仿佛在说:暗地的窥探者如飞虫令人厌烦,随手清理便是!

  这场暗中的交锋,林闲未置一词辩解。

  却已用最漫不经心的方式,表达了最极致的轻蔑。

  太子的南巡,从一开始就注定了不会平静……
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