一、枯林夜宴
瑶露结于寒夜，枯枝遗于旷林。丙午年正月初十，中原省城西三十里外，荒园深处，犹悬除夕残灯三盏。
园主陆遗枝端坐枯柳下石案前，案上置碧玉酒壶一尊，青瓷盏七只。壶身刻“嘉觞万斟”四字篆文，盏底皆印鹤纹。他对座六人：绸商贾世荣、盐运使周克己、书院山长孟知止、边关参将铁霖、琴师秦流韵、歌伎婉啼音。七人皆缟素。
“诸君请看。”陆遗枝指远处梅林，“去岁除夕，此园尚聚七十二客。今日唯余七人。”
贾世荣抚其金丝楠木杖：“陆兄莫悲。七十二客饮的是蛇年辞岁酒，吾等七人饮的是马年洗心酒。”说罢自斟一盏，酒色碧如深潭。
秦流韵忽按琴弦，五音乱撩绕。琴乃唐代雷威所斫“鹤唳霜天”，龙池内藏墨书：“天隐鹤难寻”。琴声起时，梅香发幽馥，竟似随音律聚散。婉啼音和声而歌，其词即席所作：“浮前姿绝色，盈后婉啼音。一语乱撩绕，百觚浇洗心。”
铁霖拍案：“好个‘百觚浇洗心’！某在边塞宝台关时，雪夜巡城，曾见穹庐星垂如万斟琼液。”解下佩刀置于案，刀鞘镶七枚红宝石，“此刀饮过匈奴血，亦饮过同袍血。今夜愿以酒洗之。”
二、碧水深影
周克己未饮，凝视石案旁冰封曲池。冰下碧水映月，竟显三重倒影：一影为今时缟素七人，二影为去岁华服七十二客，三影恍惚见少年时景象。
“诸君知此池来历否？”周克己指冰面，“四十年前，此地乃前朝宰相‘镕炉公’私家书院。其训子弟曰：‘真金入镕炉，非为销形，乃为识性。’”
孟知止接口：“然镕炉公终因‘海通案’满门抄斩。所谓‘海通龙易失’，当年圣上欲开海禁，镕炉公力谏‘龙不可失其渊’，触怒天颜。”
此时冰面忽裂细纹，三重叠影荡漾交融。陆遗枝斟酒徐言：“今夜邀诸君，实欲重现四十年前一桩旧案。请观第一物。”
侍童捧漆盒至，内卧断剑半截。剑身铭文尚可辨：“克己荡胸襟”。
铁霖骤起：“此乃我父铁荡胸佩剑！父亲二十年前任陇西节度使，因‘边塞宝台霖’案下狱，此剑当庭折断为誓：‘克己非为诡，荡胸见赤心’！”
“令尊当日所犯何罪？”婉啼音问。
“罪曰：‘私开边贸，以中原绸缎换匈奴战马’。”铁霖饮尽一盏，“然当年所换三千匹良马，尽数充入羽林军，三征漠北皆赖此马力。”
秦流韵忽拨重音：“妾身父亲秦胸襟，当年任太仆寺马监，正因接收此批战马，以‘私纳边货’同罪流放。”
七人默然。枯枝坠露声清晰可数。
三、梅香证词
第二物为梅枝。枝已枯焦，系玄色丝绦，上书金粉小楷：“佳冶梦千里”。
贾世荣老泪纵横：“此乃小女贾千里面容焚化时，手中所握梅枝。小女十八岁许配镕炉公曾孙，订婚三日即逢抄家。她执此枝奔至大理寺鸣冤，被衙役以火把驱逐，梅枝焚半，人归已疯癫。”
“贾小姐后来如何？”婉啼音声颤。
“疯癫三十七年，去岁除夕殁于我这荒园。”陆遗枝指东北角小楼，“彼时园中宴饮正酣，笙歌盖过风雪声。独孟山长闻得其悲号。”
孟知止垂首：“那夜我携弟子七人，本欲接贾小姐回书院安置。至园外，闻内中《霓裳》曲响如雷，遂驻步。待曲终人散再入，小姐已僵卧雪中，手中犹握此焦枝。”
周克己冷笑：“好个‘佳冶梦千里’！当年镕炉公案，牵连闺阁女子四十九人。或疯或死或入教坊，今存者唯婉姑娘一人否？”
婉啼音解开发髻，青丝散落如瀑：“妾本姓司徒，祖父司徒足金乃镕炉公门下铸剑师。‘镕炉识足金’之句，即祖父刻于书院铜鼎。妾六岁入教坊，三十岁赎身，隐姓埋名二十载矣。”
忽有风过，梅林落瓣如雪，覆于七人缟素之上。秦流韵奏《梅花落》古调，琴弦震落冰凌数根。
四、横波转座
第三物最奇：青铜鉴一片，背铸宴饮图，正面仍可照人。陆遗枝以帛拭之，镜中渐显异象。
初现华堂盛宴，七十二客交错举杯。座中少年周克己正献《海赋》，青年贾世荣击节而和。忽有宦官捧旨至，镕炉公接旨色变，满堂寂然。镜中光影流转，又现寒狱场景：铁荡胸折断佩剑，秦胸襟抱琴撞柱，司徒足金熔剑为泪。
最骇人处在镜缘：映出今日七人夜宴景象，然每人身后皆立虚影——周克己后立蟒袍宦官，贾世荣后立西域商贾，铁霖后立匈奴武士，秦流韵后立宫廷乐师，婉啼音后立教坊嬷嬷。唯孟知止后立青衫书生，陆遗枝后立枯骨一具。
“此镜名‘横波转高座’，乃镕炉公监制。”陆遗枝指镜背铭文，“公当年言：权位如波横转，今日高座客，明日阶下囚。”
贾世荣忽笑：“陆兄不必试我等。在场七人，谁家不曾败落？谁人不曾戴罪？所谓‘交举饮琼液，含情意袭侵’，当年举杯时是真欢欣，今日举杯时是真悲凉。何必以镜中幻影相疑？”
此时月至中天，嫩竹昂明月竟现奇景：竹影投于冰面，与梅枝交错成字，依稀可辨“君子知止”四字。
五、流韵注琴
孟知止起身，自怀中取焦尾琴轸一枚：“此物埋于书院废墟四十年，三日前方掘得。诸君请看轸上刻字。”
传观之，轸侧蝇头小楷：“流韵注牙琴，非为悦耳，乃为证史。”
秦流韵捧轸泣不成声：“此是先父遗物！父亲曾言：雷威琴腹中空处，藏镕炉公《海通十论》全文。当年抄家，锦衣卫搜园三遍未得此琴。”
“琴在何处？”铁霖急问。
“就在此园。”陆遗枝掀开石案锦袱，案底竟为暗格，“四十年来，此琴昼夜伴吾等宴饮歌舞。诸君请看——”
暗格内躺“鹤唳霜天”琴匣。开匣验看，琴腹龙池果然塞有绢卷。展卷达三丈，朱笔小楷密如蚁阵，首句：“海通非仅通商，实通天下之气血也。”
周克己诵至中段，忽拍案：“妙哉！公言：‘龙非池中物，然失海则龙困。天朝如龙，闭关如龙自斩其爪。’此论虽险，实乃至理。”
铁霖指末段：“公更建言：‘边塞宝台，当开五市。以中原绸缎、瓷器、书籍，换匈奴良马、西域玉石、波斯医术。非但富民，实可化敌为友。’”
贾世荣长叹：“若当年圣上纳此谏，何来后来边患频仍？何来‘海通龙易失’之叹？”
七人传阅毕，将绢卷供于石案，焚梅枝为香，整衣肃拜。
六、冷肠诡局
拜毕，周克己忽问：“陆兄今夜聚我等，恐非仅怀古罢？”
陆遗枝斟第七轮酒：“丙午年新正，朝中暗流汹涌。闻圣意欲重启海通，而阁老中分两派：一派欲翻镕炉公旧案以立新法，一派欲深压旧案以保旧制。”
“与我等何干？”婉啼音问。
“干系重大。”陆遗枝目视诸人，“欲翻案者，需旧案遗属联名上书。欲压案者，则需遗属尽数‘病故’。”
寒夜骤寂。枯枝坠冰，声如碎玉。
铁霖按刀：“陆兄收到风声了？”
“三日前，有客夜访此园。”陆遗枝自袖中取拜帖两份，“一份邀我等联署，一份……”第二份帖无字，唯画七枝残梅。
孟知止忽笑：“原来如此。所谓‘冷肠非弄诡’，弄诡者另有其人。陆兄不妨明言：在场七人中，谁为说客？谁为刺客？”
话音未落，秦流韵琴弦齐断！断弦飞射，三根钉入枯柳，四根落于冰面。钉柳者成“己”字，落冰者成“止”字。
“好个‘克己知止’！”贾世荣拊掌，“秦姑娘弦中有话。”
秦流韵垂首：“妾身确受人所托。然非为行刺，乃为传话。”取断弦一根，弦芯竟为银丝，缕缕拼成八字：“荣华古今，皆在开怀。”
婉啼音忽解衣带，带内侧绣密文：“妾亦受托。所传八字为：‘闲看荣华外，开怀惟古今’。”
铁霖、周克己、贾世荣、孟知止相视而笑，各出信物：或为玉佩阴文，或为纸扇夹层，或为杖中密笺，所传皆十六字中两句。
陆遗枝大笑：“妙极！原来我等七人，各受托于一股势力。今夜之宴，实为七方暗探之会！”
七、开怀古今
笑罢复寂。远处省城更鼓传三响。
孟知止整衣冠：“既如此，不妨摊明。邀联署者，许我等何利？”
周克己：“许镕炉公平反，子孙复爵。”
铁霖：“许边贸重开，赐我重镇兵权。”
贾世荣：“许商路特许，茶马盐铁四证。”
秦流韵：“许教坊革弊，释乐籍三千人。”
婉啼音：“许编《烈女正史》，为四十九女子立传。”
陆遗枝：“许重修此园，建‘寒枝书院’。”
六人言毕，齐视孟知止。山长抚须：“邀联署者许我祭酒之位，掌国子监。而欲灭口者……”指第二帖残梅图，“许诸君全尸，许我谥号‘文贞’。”
冰面忽大裂，碧水涌出，漫过石案足。水中月影碎而复合，竟映出四十年前镕炉公投池景象：老者抱铜鼎入水，鼎上“识足金”三字金光未灭。
婉啼音忽歌：“海通龙易失，天隐鹤难寻。闲看荣华外，开怀惟古今——”
七人同举盏，饮第七巡。酒尽时，东方既白。
八、竹昂月隐
晨曦映嫩竹，竹梢冰凌化露，滴滴注于琴匣。
陆遗枝闭目：“诸君，当决矣。”
贾世荣先掷盏：“吾选联署。不为商证，为小女那三十七年疯癫。”
铁霖折箭：“某选联署。不为兵权，为边关年年战死的儿郎。”
周克己裂笏：“下官选联署。不为爵位，为海禁四十年饿死的渔户。”
秦流韵焚琴轸：“妾选联署。不为掌乐，为教坊那些哑了嗓子的姐妹。”
婉啼音剪发：“奴选联署。不为立传，为天下女子讨个公道。”
孟知止砸砚：“老夫选联署。不为祭酒，为‘君子知止’之‘止’，当止于义，非止于利。”
六人决毕，仍坐等。因陆遗枝未言。
园主睁目，指远处坟冢：“昨夜之前，我已抉择。贾小姐临终执我手，写四字于掌心：‘开怀惟古’。我问：‘今不可怀乎？’小姐笑：‘今在君辈，古在我心。’”
遂开石案第二层，取铜鼎残片：“此乃镕炉公投池所抱鼎耳。四十年来，我守此园非为怀古，乃为守‘今’——守贾小姐之疯，守诸君之痛，守天下未伸之冤。今当以此鼎耳为印，联署上书！”
七人咬指血书姓名于绢卷末端。血渗朱字，竟焕异彩：朝阳恰升，透绢卷映于冰面，四十年前谏文与今朝血署重叠，如古今对话。
尾声·寒枝录
三日後，联署书达天听。
半月後，圣旨下：镕炉公平反，赐谥“文忠”；边贸五市试点于宝台关；教坊司改隶礼部，渐释乐籍；《烈女正史》开编；寒枝书院敕建，孟知止领祭酒。
又三日，七人复聚荒园。书院匠人已至，伐枯柳时，树腹中空，内藏铁匣。开之，见镕炉公遗札：
“后世君子鉴：余知必败，然必言。非为沽直，乃因‘龙失海则困，人失言则僵’。今藏此匣于柳，柳虽枯，逢春必发新枝。倘他年有七君子共启此匣，当知天道好还。园中梅竹泉石，皆可为证。又及：余最爱‘嫩竹昂明月’之句，竹虽嫩而昂首，月虽明而虚怀，此中国运昌隆之象也。”
七人传阅毕，相视无言。婉啼音忽指东方，晨雾中，嫩竹新发三枝，枝梢托残月，月下百工正建书院匾额：“寒枝书院”四字金光照雪。
秦流韵问：“匾额何人所题？”
陆遗枝笑：“贾小姐疯癫三十七年，实临《瘗鹤铭》三千通。此四字乃其遗墨。”
众皆肃然。此时匠人请示：“枯柳伐后，树根如何处置？”
孟知止：“留根三尺，露于地表，磨为石案。镌八字——”
“何八字？”
七人同声：“闲看荣华外，开怀惟古今。”
晨钟响彻旷林，省城方向，万户启扉。新的一天，丙午年正月廿四，距元宵节还有七日。寒枝上，瑶露复结，晶莹如初。
瑶露结于寒夜，枯枝遗于旷林。丙午年正月初十，中原省城西三十里外，荒园深处，犹悬除夕残灯三盏。
园主陆遗枝端坐枯柳下石案前，案上置碧玉酒壶一尊，青瓷盏七只。壶身刻“嘉觞万斟”四字篆文，盏底皆印鹤纹。他对座六人：绸商贾世荣、盐运使周克己、书院山长孟知止、边关参将铁霖、琴师秦流韵、歌伎婉啼音。七人皆缟素。
“诸君请看。”陆遗枝指远处梅林，“去岁除夕，此园尚聚七十二客。今日唯余七人。”
贾世荣抚其金丝楠木杖：“陆兄莫悲。七十二客饮的是蛇年辞岁酒，吾等七人饮的是马年洗心酒。”说罢自斟一盏，酒色碧如深潭。
秦流韵忽按琴弦，五音乱撩绕。琴乃唐代雷威所斫“鹤唳霜天”，龙池内藏墨书：“天隐鹤难寻”。琴声起时，梅香发幽馥，竟似随音律聚散。婉啼音和声而歌，其词即席所作：“浮前姿绝色，盈后婉啼音。一语乱撩绕，百觚浇洗心。”
铁霖拍案：“好个‘百觚浇洗心’！某在边塞宝台关时，雪夜巡城，曾见穹庐星垂如万斟琼液。”解下佩刀置于案，刀鞘镶七枚红宝石，“此刀饮过匈奴血，亦饮过同袍血。今夜愿以酒洗之。”
二、碧水深影
周克己未饮，凝视石案旁冰封曲池。冰下碧水映月，竟显三重倒影：一影为今时缟素七人，二影为去岁华服七十二客，三影恍惚见少年时景象。
“诸君知此池来历否？”周克己指冰面，“四十年前，此地乃前朝宰相‘镕炉公’私家书院。其训子弟曰：‘真金入镕炉，非为销形，乃为识性。’”
孟知止接口：“然镕炉公终因‘海通案’满门抄斩。所谓‘海通龙易失’，当年圣上欲开海禁，镕炉公力谏‘龙不可失其渊’，触怒天颜。”
此时冰面忽裂细纹，三重叠影荡漾交融。陆遗枝斟酒徐言：“今夜邀诸君，实欲重现四十年前一桩旧案。请观第一物。”
侍童捧漆盒至，内卧断剑半截。剑身铭文尚可辨：“克己荡胸襟”。
铁霖骤起：“此乃我父铁荡胸佩剑！父亲二十年前任陇西节度使，因‘边塞宝台霖’案下狱，此剑当庭折断为誓：‘克己非为诡，荡胸见赤心’！”
“令尊当日所犯何罪？”婉啼音问。
“罪曰：‘私开边贸，以中原绸缎换匈奴战马’。”铁霖饮尽一盏，“然当年所换三千匹良马，尽数充入羽林军，三征漠北皆赖此马力。”
秦流韵忽拨重音：“妾身父亲秦胸襟，当年任太仆寺马监，正因接收此批战马，以‘私纳边货’同罪流放。”
七人默然。枯枝坠露声清晰可数。
三、梅香证词
第二物为梅枝。枝已枯焦，系玄色丝绦，上书金粉小楷：“佳冶梦千里”。
贾世荣老泪纵横：“此乃小女贾千里面容焚化时，手中所握梅枝。小女十八岁许配镕炉公曾孙，订婚三日即逢抄家。她执此枝奔至大理寺鸣冤，被衙役以火把驱逐，梅枝焚半，人归已疯癫。”
“贾小姐后来如何？”婉啼音声颤。
“疯癫三十七年，去岁除夕殁于我这荒园。”陆遗枝指东北角小楼，“彼时园中宴饮正酣，笙歌盖过风雪声。独孟山长闻得其悲号。”
孟知止垂首：“那夜我携弟子七人，本欲接贾小姐回书院安置。至园外，闻内中《霓裳》曲响如雷，遂驻步。待曲终人散再入，小姐已僵卧雪中，手中犹握此焦枝。”
周克己冷笑：“好个‘佳冶梦千里’！当年镕炉公案，牵连闺阁女子四十九人。或疯或死或入教坊，今存者唯婉姑娘一人否？”
婉啼音解开发髻，青丝散落如瀑：“妾本姓司徒，祖父司徒足金乃镕炉公门下铸剑师。‘镕炉识足金’之句，即祖父刻于书院铜鼎。妾六岁入教坊，三十岁赎身，隐姓埋名二十载矣。”
忽有风过，梅林落瓣如雪，覆于七人缟素之上。秦流韵奏《梅花落》古调，琴弦震落冰凌数根。
四、横波转座
第三物最奇：青铜鉴一片，背铸宴饮图，正面仍可照人。陆遗枝以帛拭之，镜中渐显异象。
初现华堂盛宴，七十二客交错举杯。座中少年周克己正献《海赋》，青年贾世荣击节而和。忽有宦官捧旨至，镕炉公接旨色变，满堂寂然。镜中光影流转，又现寒狱场景：铁荡胸折断佩剑，秦胸襟抱琴撞柱，司徒足金熔剑为泪。
最骇人处在镜缘：映出今日七人夜宴景象，然每人身后皆立虚影——周克己后立蟒袍宦官，贾世荣后立西域商贾，铁霖后立匈奴武士，秦流韵后立宫廷乐师，婉啼音后立教坊嬷嬷。唯孟知止后立青衫书生，陆遗枝后立枯骨一具。
“此镜名‘横波转高座’，乃镕炉公监制。”陆遗枝指镜背铭文，“公当年言：权位如波横转，今日高座客，明日阶下囚。”
贾世荣忽笑：“陆兄不必试我等。在场七人，谁家不曾败落？谁人不曾戴罪？所谓‘交举饮琼液，含情意袭侵’，当年举杯时是真欢欣，今日举杯时是真悲凉。何必以镜中幻影相疑？”
此时月至中天，嫩竹昂明月竟现奇景：竹影投于冰面，与梅枝交错成字，依稀可辨“君子知止”四字。
五、流韵注琴
孟知止起身，自怀中取焦尾琴轸一枚：“此物埋于书院废墟四十年，三日前方掘得。诸君请看轸上刻字。”
传观之，轸侧蝇头小楷：“流韵注牙琴，非为悦耳，乃为证史。”
秦流韵捧轸泣不成声：“此是先父遗物！父亲曾言：雷威琴腹中空处，藏镕炉公《海通十论》全文。当年抄家，锦衣卫搜园三遍未得此琴。”
“琴在何处？”铁霖急问。
“就在此园。”陆遗枝掀开石案锦袱，案底竟为暗格，“四十年来，此琴昼夜伴吾等宴饮歌舞。诸君请看——”
暗格内躺“鹤唳霜天”琴匣。开匣验看，琴腹龙池果然塞有绢卷。展卷达三丈，朱笔小楷密如蚁阵，首句：“海通非仅通商，实通天下之气血也。”
周克己诵至中段，忽拍案：“妙哉！公言：‘龙非池中物，然失海则龙困。天朝如龙，闭关如龙自斩其爪。’此论虽险，实乃至理。”
铁霖指末段：“公更建言：‘边塞宝台，当开五市。以中原绸缎、瓷器、书籍，换匈奴良马、西域玉石、波斯医术。非但富民，实可化敌为友。’”
贾世荣长叹：“若当年圣上纳此谏，何来后来边患频仍？何来‘海通龙易失’之叹？”
七人传阅毕，将绢卷供于石案，焚梅枝为香，整衣肃拜。
六、冷肠诡局
拜毕，周克己忽问：“陆兄今夜聚我等，恐非仅怀古罢？”
陆遗枝斟第七轮酒：“丙午年新正，朝中暗流汹涌。闻圣意欲重启海通，而阁老中分两派：一派欲翻镕炉公旧案以立新法，一派欲深压旧案以保旧制。”
“与我等何干？”婉啼音问。
“干系重大。”陆遗枝目视诸人，“欲翻案者，需旧案遗属联名上书。欲压案者，则需遗属尽数‘病故’。”
寒夜骤寂。枯枝坠冰，声如碎玉。
铁霖按刀：“陆兄收到风声了？”
“三日前，有客夜访此园。”陆遗枝自袖中取拜帖两份，“一份邀我等联署，一份……”第二份帖无字，唯画七枝残梅。
孟知止忽笑：“原来如此。所谓‘冷肠非弄诡’，弄诡者另有其人。陆兄不妨明言：在场七人中，谁为说客？谁为刺客？”
话音未落，秦流韵琴弦齐断！断弦飞射，三根钉入枯柳，四根落于冰面。钉柳者成“己”字，落冰者成“止”字。
“好个‘克己知止’！”贾世荣拊掌，“秦姑娘弦中有话。”
秦流韵垂首：“妾身确受人所托。然非为行刺，乃为传话。”取断弦一根，弦芯竟为银丝，缕缕拼成八字：“荣华古今，皆在开怀。”
婉啼音忽解衣带，带内侧绣密文：“妾亦受托。所传八字为：‘闲看荣华外，开怀惟古今’。”
铁霖、周克己、贾世荣、孟知止相视而笑，各出信物：或为玉佩阴文，或为纸扇夹层，或为杖中密笺，所传皆十六字中两句。
陆遗枝大笑：“妙极！原来我等七人，各受托于一股势力。今夜之宴，实为七方暗探之会！”
七、开怀古今
笑罢复寂。远处省城更鼓传三响。
孟知止整衣冠：“既如此，不妨摊明。邀联署者，许我等何利？”
周克己：“许镕炉公平反，子孙复爵。”
铁霖：“许边贸重开，赐我重镇兵权。”
贾世荣：“许商路特许，茶马盐铁四证。”
秦流韵：“许教坊革弊，释乐籍三千人。”
婉啼音：“许编《烈女正史》，为四十九女子立传。”
陆遗枝：“许重修此园，建‘寒枝书院’。”
六人言毕，齐视孟知止。山长抚须：“邀联署者许我祭酒之位，掌国子监。而欲灭口者……”指第二帖残梅图，“许诸君全尸，许我谥号‘文贞’。”
冰面忽大裂，碧水涌出，漫过石案足。水中月影碎而复合，竟映出四十年前镕炉公投池景象：老者抱铜鼎入水，鼎上“识足金”三字金光未灭。
婉啼音忽歌：“海通龙易失，天隐鹤难寻。闲看荣华外，开怀惟古今——”
七人同举盏，饮第七巡。酒尽时，东方既白。
八、竹昂月隐
晨曦映嫩竹，竹梢冰凌化露，滴滴注于琴匣。
陆遗枝闭目：“诸君，当决矣。”
贾世荣先掷盏：“吾选联署。不为商证，为小女那三十七年疯癫。”
铁霖折箭：“某选联署。不为兵权，为边关年年战死的儿郎。”
周克己裂笏：“下官选联署。不为爵位，为海禁四十年饿死的渔户。”
秦流韵焚琴轸：“妾选联署。不为掌乐，为教坊那些哑了嗓子的姐妹。”
婉啼音剪发：“奴选联署。不为立传，为天下女子讨个公道。”
孟知止砸砚：“老夫选联署。不为祭酒，为‘君子知止’之‘止’，当止于义，非止于利。”
六人决毕，仍坐等。因陆遗枝未言。
园主睁目，指远处坟冢：“昨夜之前，我已抉择。贾小姐临终执我手，写四字于掌心：‘开怀惟古’。我问：‘今不可怀乎？’小姐笑：‘今在君辈，古在我心。’”
遂开石案第二层，取铜鼎残片：“此乃镕炉公投池所抱鼎耳。四十年来，我守此园非为怀古，乃为守‘今’——守贾小姐之疯，守诸君之痛，守天下未伸之冤。今当以此鼎耳为印，联署上书！”
七人咬指血书姓名于绢卷末端。血渗朱字，竟焕异彩：朝阳恰升，透绢卷映于冰面，四十年前谏文与今朝血署重叠，如古今对话。
尾声·寒枝录
三日後，联署书达天听。
半月後，圣旨下：镕炉公平反，赐谥“文忠”；边贸五市试点于宝台关；教坊司改隶礼部，渐释乐籍；《烈女正史》开编；寒枝书院敕建，孟知止领祭酒。
又三日，七人复聚荒园。书院匠人已至，伐枯柳时，树腹中空，内藏铁匣。开之，见镕炉公遗札：
“后世君子鉴：余知必败，然必言。非为沽直，乃因‘龙失海则困，人失言则僵’。今藏此匣于柳，柳虽枯，逢春必发新枝。倘他年有七君子共启此匣，当知天道好还。园中梅竹泉石，皆可为证。又及：余最爱‘嫩竹昂明月’之句，竹虽嫩而昂首，月虽明而虚怀，此中国运昌隆之象也。”
七人传阅毕，相视无言。婉啼音忽指东方，晨雾中，嫩竹新发三枝，枝梢托残月，月下百工正建书院匾额：“寒枝书院”四字金光照雪。
秦流韵问：“匾额何人所题？”
陆遗枝笑：“贾小姐疯癫三十七年，实临《瘗鹤铭》三千通。此四字乃其遗墨。”
众皆肃然。此时匠人请示：“枯柳伐后，树根如何处置？”
孟知止：“留根三尺，露于地表，磨为石案。镌八字——”
“何八字？”
七人同声：“闲看荣华外，开怀惟古今。”
晨钟响彻旷林，省城方向，万户启扉。新的一天，丙午年正月廿四，距元宵节还有七日。寒枝上，瑶露复结，晶莹如初。
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