拉维耶尔山脉,如一头巨兽的脊背,横亘在潘海姆与魔域之间。

  它是一座天赐的要塞。

  这里有吞噬白昼的原始密林,有令地狱犬也望而生畏的万丈绝壁。

  城墙之上,十二面分属骑士团与魔法师团的旗帜猎猎作响,它们是守护人类文明最前线的最后一道屏障。

  在漫长得足以磨灭钢铁的岁月中,那些肉体远比人类强韧的魔族与魔物,也仅仅两次,得以将利爪踏上墙后的土地。

  第一次,防线崩塌,人类节节败退,几乎是毫无还手之力。

  战火从边境一路烧到潘海姆首都泰萨伦,甚至蔓延至莫纳克首都鲁比耶,亡国之灾近在眼前。

  第二次,为了掩护已深入敌后、向魔域腹地赫尔泽布进发的英雄,驻守于此的所有骑士、士兵,乃至平民,用自己的血肉筑成了新的城墙,直至最后一人倒下。

  自那以后,由霍斯克劳骑士团镇守的拉维耶尔山脉,再未让危机越雷池一步。

  然而,近来,一种诡异的病症在士兵间悄然蔓延。

  腹痛、恶心、轻微的腹泻……前往神殿求助的病患与日俱增。

  维布雷特下令彻查,一种不祥的预感在他心头盘旋。

  他的视线,如鹰隼般锐利,落在书桌上一尊黑沉沉的魔神像上。

  ‘是这东西在作祟?’

  那是一尊造型扭曲的女性雕像,额头到眼窝处,长满了狰狞的犄角。

  可无论他如何审视,都感觉不到一丝一毫的魔力波动。

  区区一尊雕像,断无可能引发如此大规模的疫病。

  他如此判断,正欲起身,办公室的门被叩响,一名部下疾步而入。

  “打扰了,团长。原因……似乎找到了。”

  “讲。”

  下令调查尚不足两日,这份报告来得远比预想中要快。

  但报告的内容,却让空气骤然凝重。

  “是水。汇入拉维耶尔山脉下游的地下水,似乎被污染了。”

  “地下水?”维布雷特眉头紧锁,“为何会被污染?”

  “这个……”

  部下的声音里透着一丝迟疑。

  拉维耶尔山脉地势极高,水源纯净,除非天降酸雨,否则绝难被染指。

  但有一条支脉是例外。

  大战时期,由“海伦”以魔法开辟,专供山下居民饮用,它绕过主水脉,自成一流。

  那条流经塞纳河、环绕森里尔湖而下的水脉……被污染了。

  这个事实,瞬间在维布雷特脑中引爆了一个惊人的推断。

  “难道是……罗歇尔家?”

  “是。刚刚接到汉斯爵士的急报,他们在下游发现了一块冰,推测源头正是森里尔湖。”

  那座埋葬了无尽魔族尸骨的湖,开始融化了。

  尸毒,正顺着水流四散。

  冰融化了。

  这只指向一件事。

  “她们要动了。方向是哪?”

  “我们……没有接到任何通知。”

  “确定?”

  “是。信使已快马加鞭送往王都确认。自罗歇尔家次女在魔法对抗赛中获胜的亲笔信后,王都便再无音讯。”

  要去赫尔泽布?为何偏偏是现在?

  罗歇尔家的冰系魔法,在凛冬时节威力倍增。

  她放弃了最适合施展秘传魔法的季节,固守冰湖,偏偏等到暖春才有所动作……这太反常了。

  更何况,上次罗歇尔家主不是亲口说过,无意融化冰层吗?

  这意味着,她出现了一个必须动身的理由。

  “立刻联系神殿,请求派遣净化用水和祭司支援。”

  “湖里的魔族尸体……”

  “必须全部打捞。再放任下去,整条水脉都会彻底腐烂。同时,将实情告知沿途居民,让他们全力配合!”

  部下脸上血色尽失,仿佛天塌地陷。

  一想到即将席卷而来的繁重庶务与民众的恐慌,他就感到一阵脱力。

  他领命而去,沉重的脚步声消失在门外。

  维布雷特重新陷坐回椅中。

  这一次,他的目光仿佛刺破了云层,越过连绵的山脊,投向那片猩红的不祥之地——赫尔泽布。

  克莉丝汀·西尔维斯特,若是在这个时节行动,目的地绝不会是那里。

  不知为何,他有种强烈的直觉。

  她的目标,另有他处。

  ‘不是魔域……难道是……北海?’

  艾登伯里。

  罗歇尔伯爵家的领地,她的故乡。

  那座位于潘海姆最北端,被群岛簇拥的海上都市,终年都有屋宇般高的巨浪在咆哮。

  ***

  “阿黛拉,一起去用餐吗?”

  自从知晓阿黛拉曾遭受的孤立后,奥莉薇雅便对她多了一份格外的关照。

  她们年龄相仿,身份相当。

  同为一年级新生,本就有更多的交集。

  但这份殷勤背后,纯粹的善意远多于政治的算计。

  “可以吗?”

  “当然,跟我来吧。今天我们去市内的餐厅。”

  奥莉薇雅希望阿黛拉能尽快适应学院的生活。

  在她看来,阿黛拉绝非那种缺乏教养,或是举止粗鲁的女孩。

  她使用刀叉的顺序精准无误,总是熟练地从最外侧用起。

  餐巾会叠得方方正正,安放在膝头。

  衣着虽不华丽,却总是浆洗得干干净净,身上还带着一股清淡好闻的皂角香气。

  她也从不因轻浮的举动给旁人添麻烦。

  用餐结束,她支付自己那份餐费时,数目分毫不差。

  “阿黛拉?你买那束花做什么?”

  “吃里面的蜜,当甜点。”

  问题在于,她偶尔会做出某些匪夷所思的古怪行径。

  比如现在,她正捧着刚从餐厅门口卖花女童那儿买来的一束鲜花,准备往嘴里送。

  奥莉薇雅见状,魂飞魄散,急忙按住她的手。

  “求你了,阿黛拉!你想吃蜂蜜,我们可以直接去买!下次千万别这样了。”

  “好的。”

  帕伦西亚市中心,车水马龙,挤满了趁着闲暇出校用餐消遣的贵族子弟。

  两人穿过熙攘的人群,来到路边,准备叫一辆马车。

  很快,一辆空车停下。

  站在她们前方不远处的几名男学生,十分自然地朝她们招了招手。

  “同乘一程吧,王女殿下。还有这位……如您手中花朵般娇艳的小姐。”

  马车是四人座,奥莉薇雅没多想,正准备颔首行礼。

  然而,阿黛拉却注意到那两名男生落在自己胸前的,毫不掩饰的视线,默默向后退了一步。

  “不要。我不想坐。”

  “呃……?”

  “阿黛拉!?”

  这句毫无贵族辞令修饰的直白拒绝,让那几名男生的表情瞬间僵在脸上。

  “抱歉,我们不直接回学院,还有别处要去。”

  奥莉薇雅只得立刻找了个借口,尴尬地将他们打发走。

  “唉。”

  她叹了口气,和阿黛拉一同坐上了下一辆马车。

  在颠簸而狭窄的车厢里,奥莉薇雅望着凝视窗外的阿黛拉,小心翼翼地开口。

  “阿黛拉,刚刚那样很失礼,最好不要那样做。你本可以有更委婉的拒绝方式。”

  “对不起。”

  “你为什么不愿上车呢?那本是和同学增进情谊的好机会啊。”

  “我,讨厌蠢人。”

  阿黛拉面无表情地吐出这句话。

  即便是从小在权谋倾轧的王宫中长大,早已学会察言观色的奥莉薇雅,也完全看不透她的内心。

  不,应该说,是根本无法理解。

  ‘是源于极度的自我厌恶吗……?’

  这是她能想到的,唯一合理的解释了。

  为了打破这令人窒息的沉默,她重新挤出笑容,换了个更轻松的话题。

  “阿黛拉小姐,你在学院里,有什么想实现的目标吗?”

  “我吗?结婚。”

  不是秘传魔法,也不是其他什么宏大的魔法理想,而是婚事。

  对一个新生而言,这番话未免过于直白,但考虑到罗歇尔家族的背景,却又显得理所当然。

  不,正因是罗歇尔家族,奥莉薇雅才必须关注阿黛拉的婚事。

  秘传魔法,那可不是街边书店里兜售的蒙学画本。

  想将那浩如烟海的知识与艰深晦涩的理论,完整地传授给后代,几乎是一项不可能完成的伟业。

  这意味着,想要领悟秘传魔法,天赋与实力缺一不可,通常只有大公级别的人物才能触及其门槛。

  纵然有“虎父无犬子”的说法,但在王国历史上,从未有一位魔法师能成功将秘传魔法授予自己的子女。

  唯一的例外,便是罗歇尔。

  以血脉为媒介传承的秘传魔法,光是听闻,就足以令人不寒而栗。

  当然,根据个体差异,掌握的程度也天差地别……

  但无论如何,阿黛拉的婚姻,其意义绝非寻找一个伴侣那么简单。

  两个庞大家族的结合,仅此一点,就足以撼动整个王国的权力天平。

  若能在此事上助她一臂之力,让她欠下人情,或是促成她与亲王室的家族联姻……自己的政治根基岂非能更加稳固?

  奥莉薇雅的头脑,开始飞速运转。

  “对方必须是伯爵以上的贵族。”

  “原来如此。嗯,这也是当然的呢。‘北海之花’,可不是什么阿猫阿狗都能觊觎的。”

  “没错。我讨厌蠢人。”

  “其实我也这么认为。不过,人各司其职,各安其位罢了。”

  感觉终于找到了共同话题。

  就在奥莉薇雅脸上即将绽开一抹真诚微笑的瞬间。

  “所以,王女殿下。”

  “嗯?”

  “您能让罗万老师当上伯爵吗?”

  哐当——!

  行驶在平坦无痕的砖石路面上的马车,毫无征兆地剧烈颠簸了一下。

  ***

  工程,终于结束了。

  即将作为咖啡馆开张的二号小卖部,内部装饰采用了暗红色的木材,平添了几分沉静的格调。

  但整体设计又和老店一脉相承,窗户开得极大,采光通透,又加装了许多照明灯,使得空间氛围并不压抑。

  反而营造出一种舒适又不失品味的氛围感,这里面多少也掺杂了琳恩那家伙的审美。

  好在,她的眼光还算靠谱,不至于差到让客人望而却步。

  “嘿咻!总算弄完了。”

  罗万将最后一块招牌挂好,把施工留下的狼藉地面扫净、拖净。

  然后,他从通往吧台的后门绕进来,把清洁工具归置妥当。

  供水系统检修完毕,从王都运来的茶叶和咖啡豆也已悉数入库。

  万事俱备,只欠东风。但一个严峻的问题摆在眼前。

  “忙完了吗,老板?这边要结账了。”

  那就是,老店的客人,不知为何比平时暴增了数倍,丽芙一个人忙得脚不沾地。

  这还是在她已经熟练掌握了工作流程,效率大增之后的情况。

  这帮家伙,自己成天守在店里的时候,一个个鬼影都见不到……甚至还有学生在大呼小叫,说现在才知道学校里还有这么个地方。

  校规呢?都不读的吗?

  “啧,早知如此,当初就该招个漂亮的女兼职生来使唤了。”

  收入暴涨固然是好事,但这彻底打乱了他原本让丽芙去咖啡馆,自己守老店的计划。

  更何况,考虑到新店开业初期人流会更加汹涌,只靠他们两个人,绝对会当场瘫痪。

  要不再大胆一点,多招一个人?

  这个念头不可抑制地冒了出来。

  没错。日后终将建立起堪比外卖帝国的福利社帝国的我,怎能为区区一个短期兼职而瞻前顾后,这绝不是支配者该有的气度。

  可是,真的会有学生愿意来咖啡馆打工吗?

  当初招小卖部店员时,可是一个人影都没有。

  抱着“实在不行就自己顶上,分时段营业”的觉悟,罗万又写了一张招聘启事贴了出去。

  他此刻的心情,就像一个用假饵路亚的钓鱼佬,不抱任何希望。

  然而,回应,即刻传来。

  “我来做~”

  唉。
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