“都给老子跪好了！双手抱头！谁敢跑，军爷我当场砍了他的脚！”
寒风卷着雪沫，家家户户门扉紧闭，只从缝隙中透出惊恐窥探的目光。
院外空地上，河沟村那十来个村民哆哆嗦嗦地跪了一片，两名边军持刀厉喝着。
周穷推着宁远的肩膀，从屋内大步走出。
“让这肥婆抬起头来，”周穷声音不高，却带着不容置疑的威严。
一名边军应声上前，一把揪住跪在最前面那悍妇的头发，猛地向上一扯，迫使她抬起脸。
宁远认得这张脸。
正是白天那个挺着大肚子、嗓门最大的女人。
此刻她眼神飘忽，嘴唇异样地鲜红，一双眸子浑浊发黄。
明明才隔了几个时辰，样貌并无大变，但整个人散发出的气息却彻底不同了。
不知道是不是心里作用，宁远总觉得透着一股令人脊背发凉的诡异。
宁远眉头紧锁，抿着嘴没说话。
周穷瞥了宁远一眼，“行啊兄弟，胆色不错嘛。”
“刚才我还以为你得腿软，没想到站得挺稳当，不愧是杀了悍匪头子的你啊。”
宁远扯了扯嘴角，露出一个算不上笑的表情。
“周大哥，这些人……最后会怎么处置？”
“按大乾律法呢，杀人偿命。何况是吃人？”
周穷语气平淡，“根本等不到押送宝瓶州，半路上，就会‘意外’暴毙，脑袋悄悄砍了。”
这不合律法的流程，在这个烂到根子上的世道，却又成了最“合规”的处理方式。
大乾帝国连年征战，国库早已掏空。
京城里的官老爷和门阀世家只顾着吸食民脂民膏。
这等骇人听闻的丑闻，绝不允许传到御前，中途就必须彻底掩埋。
宁远沉默地点点头，心中了然，却不敢点破。
两人转身回屋。
屋内饭桌已摆好，肉香四溢。沈疏影盛好一碗热汤，宁远接过，恭敬地端到周穷面前。
“周大哥，本该备上好酒招待，没想到你回来得这么急，实在仓促，只有些粗食薄肉。”
“有肉就行！都是自己兄弟，不讲这些虚礼，”周穷摆摆手，爽朗一笑，端起陶碗就大口喝汤。
然而，肉汤入口瞬间，周穷脸色微不可察地一变，动作顿住了。
这细微的变化没能逃过宁远的眼睛，他心头猛地一沉，暗叫不妙。
周穷缓缓放下陶碗，目光锐利地看向宁远。
“兄弟，这汤里的味道……不是粗盐吧？”
一旁的沈疏影连忙接话。
“周大哥，这是前些日子夫君用猎物跟路过商贩换的精盐，味道是比粗盐好不少。”
周穷的眉头反而皱得更深，他迅速扫了一眼屋外候着的六名边军，压低声音：“他们的汤……送过去了吗？”
沈疏影不明所以，小声回道：“秦茹姐姐正在柴房准备，马上就好。”
“快去！告诉弟妹，外面的汤先别端出去！”周穷语气急促，随即对宁远使了个眼色。
“兄弟，借一步说话。”
两人走到后门僻静处，周穷神色凝重地盯着宁远。
“宁兄弟，你跟哥说实话，这精盐到底哪来的？”
“寻常商贩根本搞不到这玩意儿！就算清河县的黑市也极难见到。”
“这都是从上面流出来的紧俏货，价比黄金，绝非寻常人家吃得起的！”
宁远知道瞒不过这位见多识广的老兵，叹了口气。
“不瞒周大哥，是……是我自己试着炼的。”
“你自己炼的？”周穷倒吸一口凉气，像看怪物一样上下打量着宁远。
“你小子……胆子也太肥了！这炼制精盐的法子，是朝廷的命根子！”
“跟‘糖’一样，是能招兵买马、动摇国本的东西！”
“只有皇室内府牢牢攥着，外人沾手，抓住就是砍头的大罪！你这是提着脑袋在玩火啊！”
宁远苦笑。
“我也是没办法，家里女人长期缺盐，手脚都开始浮肿了，我才硬着头皮自己琢磨，没想到……居然真成了。”
周穷深吸一口气，强迫自己冷静下来，压低声音。
“快！赶紧让弟妹往准备送给外面兄弟的汤里多加粗盐！混过去！”
“我周穷不会说啥，但保不住其他人会不会起疑心，一旦报上去，你一家都有杀身之祸！”
宁远连忙点头，转身就要去安排。
周穷却一把又拉住他，脸上严肃就没了。
“等等，兄弟。”
“周大哥还有吩咐？”
周穷搓了搓手，压低声音。
“走之前……给哥哥我也弄一小袋。这玩意儿……可是宝贝啊！我揣着，没事儿舔一口都美得很！”
宁远先是一愣，随即失笑，“行，包在我身上，一定给周大哥备足。”
“别！别太多！”周穷赶紧摆手。
“一小袋就行！边城那地方虽说规矩松点，但也难保没有眼红的心。”
“够哥哥我偷偷解馋就行。”
宁远点头，快步走向柴房。
秦茹和沈疏影显然意识到闯了祸，见他进来赶紧关上门，秦茹脸色苍白地迎上来。
秦茹害怕的压低哭腔。
“夫君，都怪我！是我没想周全，寻常百姓家哪来的精盐啊！”
“这要是……要是出了事，就把我交出去，就说是我买的！”
“别说傻话！”宁远低声打断。
“周大哥是自己人，虚惊一场，赶紧往锅里多掺些粗盐，搅和匀了，千万别让人看出破绽。”
安抚好惊慌的妻子，宁远不动声色地回到前屋。
门口一名等待开饭的边军早已饿得直咽口水，见到宁远，笑着凑近。
“宁兄弟，啥时候能开饭啊？弟兄们这肚子都快饿瘪了。”
宁远脸上堆起笑容，“军爷稍候，屋里正在盛汤，马上就好！”
“好嘞好嘞，不急不急！”边军乐呵呵地搓着手退到一旁。
这顿晚饭，总算是有惊无险地过去了。
夜色渐浓，风雪稍歇，周穷带着六名边军押解着河沟村的村民，准备返回清河县。
“兄弟，多谢款待！这碗热汤下肚，浑身都暖透了！走了！”周穷拍了拍宁远的肩膀。
宁远将周穷送到院外，悄无声息地将一个黑色小布袋塞进他手里。
“周大哥，路上小心。这点盘缠，麻烦你到了县里，代我请几位军爷喝碗酒，驱驱寒。”
周穷捏了捏布袋，里面除了碎银，还有一小包棱角分明的东西。
他会心一笑，用力握了握宁远的手。
“放心，我心里有数。走了！弟兄们，带上人，出发！”
目送周穷等人的身影消失在雪夜中，宁远才长长舒了一口气。
刚才真是险之又险，若不是那碗汤先端给周穷，后果不堪设想。
这精盐的珍贵和敏感，远超他的想象。
周穷那句“米、盐、糖，得其一便可自立”的话，在他脑中反复回响。
......
风雪夜路上，一名边军看着深一脚浅一脚、不断拖慢行程的河沟村村民。
一人不耐烦看向周穷。
“周百户，要我说，这帮吃人的刁货还押去县衙干嘛？直接剁了省事！咱们还得抓逃兵呢！”
“就是，周百户，送到县里也是给赵县令添麻烦，咱们还得多走几十里冤枉路。”
“干脆就地解决算了！”另一名边军也附和道。
周穷一只手伸进衣襟，指尖在装有精盐的小布袋里细细摩挲，然后习惯性地放进嘴里吮吸一下。
这精盐的纯粹滋味，确实让人上瘾。
“等等，”周穷忽然停下脚步，抬手示意。
“周百户，怎么了？”身旁边军疑惑。
周穷目光锐利地望向不远处黑风岭。
这个动作立刻让其他六名边军警觉起来，“唰”的一声，纷纷抽出了腰刀，紧张地环顾四周。
就在此时——
“咻！”
一支利箭撕裂夜幕，从侧前方的黑暗中尖啸而来！
噗嗤一声，精准地射穿了队伍最前面那名边军的咽喉！
“敌袭！找掩护！”经验丰富的老兵立刻嘶吼。
其余五名边军反应极快，立刻想拉过河沟村的村民当肉盾。
然而那些村民早已吓破了胆，趁乱尖叫着四散奔逃进黑暗里，将几名边军彻底暴露在空地上。
“在那里！”一名老兵凭借箭矢轨迹，指向黑风岭山腰的一处灌木丛。
另外三名边军立刻借着稀疏的枯草掩护，呈扇形快速包抄过去。
留在空地上就是活靶子，只有冲进树林才有一线生机。
然而，周穷却站在原地，异常镇定，甚至嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑。
这一切早在他预料之中。
他不紧不慢舔了舔指尖残留的咸味，给了身边站着不动的两个自己人眼神，悄无声息地朝着另一个方向走去。
此刻，黑风岭山坡上，一道矫健的身影看着山下追来的边军，薄唇勾起一抹冷冽的弧度，转身便向山林深处遁去。
“在那边！别让他跑了！可能是逃兵！追！”
那三名边军见只有一人，胆气大壮，收起弯刀，持弓急追。
但追出一段后，那名老兵猛地停下脚步，警惕地环顾四周。
“不对！停下！”
另外两人闻言也立刻停下，紧张地望向身后。
“怎么了？为啥不追了？周百户和另外两个兄弟好像没跟上来……”
话音未落，山坡上方骤然响起一片密集的破空之声！
十几支箭矢如同毒蛇般从不同方向的黑暗中同时射来！
是夜。
黑风岭深处，只传来短暂的金铁交击和几声凄厉的惨叫。
随即一切重归死寂，唯有风雪呜咽。
寒风卷着雪沫，家家户户门扉紧闭，只从缝隙中透出惊恐窥探的目光。
院外空地上，河沟村那十来个村民哆哆嗦嗦地跪了一片，两名边军持刀厉喝着。
周穷推着宁远的肩膀，从屋内大步走出。
“让这肥婆抬起头来，”周穷声音不高，却带着不容置疑的威严。
一名边军应声上前，一把揪住跪在最前面那悍妇的头发，猛地向上一扯，迫使她抬起脸。
宁远认得这张脸。
正是白天那个挺着大肚子、嗓门最大的女人。
此刻她眼神飘忽，嘴唇异样地鲜红，一双眸子浑浊发黄。
明明才隔了几个时辰，样貌并无大变，但整个人散发出的气息却彻底不同了。
不知道是不是心里作用，宁远总觉得透着一股令人脊背发凉的诡异。
宁远眉头紧锁，抿着嘴没说话。
周穷瞥了宁远一眼，“行啊兄弟，胆色不错嘛。”
“刚才我还以为你得腿软，没想到站得挺稳当，不愧是杀了悍匪头子的你啊。”
宁远扯了扯嘴角，露出一个算不上笑的表情。
“周大哥，这些人……最后会怎么处置？”
“按大乾律法呢，杀人偿命。何况是吃人？”
周穷语气平淡，“根本等不到押送宝瓶州，半路上，就会‘意外’暴毙，脑袋悄悄砍了。”
这不合律法的流程，在这个烂到根子上的世道，却又成了最“合规”的处理方式。
大乾帝国连年征战，国库早已掏空。
京城里的官老爷和门阀世家只顾着吸食民脂民膏。
这等骇人听闻的丑闻，绝不允许传到御前，中途就必须彻底掩埋。
宁远沉默地点点头，心中了然，却不敢点破。
两人转身回屋。
屋内饭桌已摆好，肉香四溢。沈疏影盛好一碗热汤，宁远接过，恭敬地端到周穷面前。
“周大哥，本该备上好酒招待，没想到你回来得这么急，实在仓促，只有些粗食薄肉。”
“有肉就行！都是自己兄弟，不讲这些虚礼，”周穷摆摆手，爽朗一笑，端起陶碗就大口喝汤。
然而，肉汤入口瞬间，周穷脸色微不可察地一变，动作顿住了。
这细微的变化没能逃过宁远的眼睛，他心头猛地一沉，暗叫不妙。
周穷缓缓放下陶碗，目光锐利地看向宁远。
“兄弟，这汤里的味道……不是粗盐吧？”
一旁的沈疏影连忙接话。
“周大哥，这是前些日子夫君用猎物跟路过商贩换的精盐，味道是比粗盐好不少。”
周穷的眉头反而皱得更深，他迅速扫了一眼屋外候着的六名边军，压低声音：“他们的汤……送过去了吗？”
沈疏影不明所以，小声回道：“秦茹姐姐正在柴房准备，马上就好。”
“快去！告诉弟妹，外面的汤先别端出去！”周穷语气急促，随即对宁远使了个眼色。
“兄弟，借一步说话。”
两人走到后门僻静处，周穷神色凝重地盯着宁远。
“宁兄弟，你跟哥说实话，这精盐到底哪来的？”
“寻常商贩根本搞不到这玩意儿！就算清河县的黑市也极难见到。”
“这都是从上面流出来的紧俏货，价比黄金，绝非寻常人家吃得起的！”
宁远知道瞒不过这位见多识广的老兵，叹了口气。
“不瞒周大哥，是……是我自己试着炼的。”
“你自己炼的？”周穷倒吸一口凉气，像看怪物一样上下打量着宁远。
“你小子……胆子也太肥了！这炼制精盐的法子，是朝廷的命根子！”
“跟‘糖’一样，是能招兵买马、动摇国本的东西！”
“只有皇室内府牢牢攥着，外人沾手，抓住就是砍头的大罪！你这是提着脑袋在玩火啊！”
宁远苦笑。
“我也是没办法，家里女人长期缺盐，手脚都开始浮肿了，我才硬着头皮自己琢磨，没想到……居然真成了。”
周穷深吸一口气，强迫自己冷静下来，压低声音。
“快！赶紧让弟妹往准备送给外面兄弟的汤里多加粗盐！混过去！”
“我周穷不会说啥，但保不住其他人会不会起疑心，一旦报上去，你一家都有杀身之祸！”
宁远连忙点头，转身就要去安排。
周穷却一把又拉住他，脸上严肃就没了。
“等等，兄弟。”
“周大哥还有吩咐？”
周穷搓了搓手，压低声音。
“走之前……给哥哥我也弄一小袋。这玩意儿……可是宝贝啊！我揣着，没事儿舔一口都美得很！”
宁远先是一愣，随即失笑，“行，包在我身上，一定给周大哥备足。”
“别！别太多！”周穷赶紧摆手。
“一小袋就行！边城那地方虽说规矩松点，但也难保没有眼红的心。”
“够哥哥我偷偷解馋就行。”
宁远点头，快步走向柴房。
秦茹和沈疏影显然意识到闯了祸，见他进来赶紧关上门，秦茹脸色苍白地迎上来。
秦茹害怕的压低哭腔。
“夫君，都怪我！是我没想周全，寻常百姓家哪来的精盐啊！”
“这要是……要是出了事，就把我交出去，就说是我买的！”
“别说傻话！”宁远低声打断。
“周大哥是自己人，虚惊一场，赶紧往锅里多掺些粗盐，搅和匀了，千万别让人看出破绽。”
安抚好惊慌的妻子，宁远不动声色地回到前屋。
门口一名等待开饭的边军早已饿得直咽口水，见到宁远，笑着凑近。
“宁兄弟，啥时候能开饭啊？弟兄们这肚子都快饿瘪了。”
宁远脸上堆起笑容，“军爷稍候，屋里正在盛汤，马上就好！”
“好嘞好嘞，不急不急！”边军乐呵呵地搓着手退到一旁。
这顿晚饭，总算是有惊无险地过去了。
夜色渐浓，风雪稍歇，周穷带着六名边军押解着河沟村的村民，准备返回清河县。
“兄弟，多谢款待！这碗热汤下肚，浑身都暖透了！走了！”周穷拍了拍宁远的肩膀。
宁远将周穷送到院外，悄无声息地将一个黑色小布袋塞进他手里。
“周大哥，路上小心。这点盘缠，麻烦你到了县里，代我请几位军爷喝碗酒，驱驱寒。”
周穷捏了捏布袋，里面除了碎银，还有一小包棱角分明的东西。
他会心一笑，用力握了握宁远的手。
“放心，我心里有数。走了！弟兄们，带上人，出发！”
目送周穷等人的身影消失在雪夜中，宁远才长长舒了一口气。
刚才真是险之又险，若不是那碗汤先端给周穷，后果不堪设想。
这精盐的珍贵和敏感，远超他的想象。
周穷那句“米、盐、糖，得其一便可自立”的话，在他脑中反复回响。
......
风雪夜路上，一名边军看着深一脚浅一脚、不断拖慢行程的河沟村村民。
一人不耐烦看向周穷。
“周百户，要我说，这帮吃人的刁货还押去县衙干嘛？直接剁了省事！咱们还得抓逃兵呢！”
“就是，周百户，送到县里也是给赵县令添麻烦，咱们还得多走几十里冤枉路。”
“干脆就地解决算了！”另一名边军也附和道。
周穷一只手伸进衣襟，指尖在装有精盐的小布袋里细细摩挲，然后习惯性地放进嘴里吮吸一下。
这精盐的纯粹滋味，确实让人上瘾。
“等等，”周穷忽然停下脚步，抬手示意。
“周百户，怎么了？”身旁边军疑惑。
周穷目光锐利地望向不远处黑风岭。
这个动作立刻让其他六名边军警觉起来，“唰”的一声，纷纷抽出了腰刀，紧张地环顾四周。
就在此时——
“咻！”
一支利箭撕裂夜幕，从侧前方的黑暗中尖啸而来！
噗嗤一声，精准地射穿了队伍最前面那名边军的咽喉！
“敌袭！找掩护！”经验丰富的老兵立刻嘶吼。
其余五名边军反应极快，立刻想拉过河沟村的村民当肉盾。
然而那些村民早已吓破了胆，趁乱尖叫着四散奔逃进黑暗里，将几名边军彻底暴露在空地上。
“在那里！”一名老兵凭借箭矢轨迹，指向黑风岭山腰的一处灌木丛。
另外三名边军立刻借着稀疏的枯草掩护，呈扇形快速包抄过去。
留在空地上就是活靶子，只有冲进树林才有一线生机。
然而，周穷却站在原地，异常镇定，甚至嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑。
这一切早在他预料之中。
他不紧不慢舔了舔指尖残留的咸味，给了身边站着不动的两个自己人眼神，悄无声息地朝着另一个方向走去。
此刻，黑风岭山坡上，一道矫健的身影看着山下追来的边军，薄唇勾起一抹冷冽的弧度，转身便向山林深处遁去。
“在那边！别让他跑了！可能是逃兵！追！”
那三名边军见只有一人，胆气大壮，收起弯刀，持弓急追。
但追出一段后，那名老兵猛地停下脚步，警惕地环顾四周。
“不对！停下！”
另外两人闻言也立刻停下，紧张地望向身后。
“怎么了？为啥不追了？周百户和另外两个兄弟好像没跟上来……”
话音未落，山坡上方骤然响起一片密集的破空之声！
十几支箭矢如同毒蛇般从不同方向的黑暗中同时射来！
是夜。
黑风岭深处，只传来短暂的金铁交击和几声凄厉的惨叫。
随即一切重归死寂，唯有风雪呜咽。
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