西郊大营南门。

  “咯吱——”

  沉重的生铁皮大门被两名士卒缓缓推开,刺耳的摩擦声在这寂静的荒原上传出老远。

  一串沉重、整齐,却又透着一股子死气的脚步声,从门后那片黑暗里传了出来。

  两千多名老卒,排成紧凑的纵队。

  他们脱下了那身标志性的红色大明胖袄,换上了朝廷新发的粗布冬衣。

  虽然衣服厚实,却压不住他们身上那股子几十年攒下来的血腥味。

  每个人背上都斜背着一把刀。

  直背、厚脊,刀鞘在冷风里泛着冷森森的光。

  那是工部新锻造出来的精钢横刀,刀锷处,“守夜”两个字凿得极深。

  走在最前面的汉子,身形像座黑铁塔,每走一步,地上的冻土似乎都要跟着颤上一颤。

  这人叫赵黑虎。

  定远的老兵。捕鱼儿海那一仗,他从死人堆里爬出来,身上那道半尺长的伤疤到现在每逢阴天还疼得钻心。

  他曾经以为,自己这辈子也就交代在塞北的雪地里了。

  赵黑虎停在营门的门槛前。

  他没急着走,而是回过头,最后看了一眼校场上方那面猎猎作响的军旗。

  下颌骨的肌肉死死拧着,牙根处发出一声细微的酸响。

  “黑虎哥。”

  孙猴子从后面挤上来。

  这小子长得干瘦,是个顶级的斥候,曾经在林子里趴了三天三夜,就为了割一个鞑子百户的脑袋。

  此时,孙猴子那双布满老茧的手正神经质地摩挲着背后刀柄,嘴唇有些发紫。

  “咱……真就这么回去了?拿这五十两银子,回乡下当财主?”

  赵黑虎没吭声,只是伸手摸了摸怀里那锭硬邦邦的官银。

  “守夜人。”赵黑虎自嘲地笑了笑:

  “太孙让咱去砍贪官。可咱这种人,回了乡下,见着那些个摇头晃脑的县太爷,连话都说不利索,怎么砍?”

  孙猴子低头看着自己的手,因为常年拉弓,指节已经完全变形,指缝里甚至还嵌着没洗净的泥垢。

  “俺这双手,除了捅人,啥也不会。这要是握上锄头,估计得把自己的脚趾头给刨了。”

  两千多条汉子,就这么戳在风口上。

  他们被大明这台庞大的战争机器锻造了二十年,成了最锋利的零件。

  现在,机器不需要他们了,要把他们拆散了撒进民间的泥土里。

  那种孤独感,比漠北的白毛风还要冷。

  就在这节骨眼上,远处那条笔直的水泥官道,突然传来了一阵急促的震动。

  “哒哒哒——”

  马蹄击打硬化地面的声音,密集得像阵雨。

  赵黑虎的瞳孔骤然收缩,几乎是身体的本能快过了大脑的思考。

  “结阵!”

  一声怒吼,压过了北风。

  原本还在感伤的两千老兵,瞬间像是被拉满了弦的强弩。

  没有哨音,没有旗号,第一排顺势半蹲,右手按在背后刀柄上;第二排斜跨半步,形成了完美的错位防御。

  一股足以让战马受惊的杀气,在这营门前猛地炸开。

  五十步外,三辆包着防箭铜皮的马车死死勒住了缰绳。

  马夫吓得魂飞魄散,连滚带爬地翻下马背,缩在车轱辘底下抖个不停。

  他发誓,他这辈子没见过这么吓人的眼神,那是几千双盯着猎物喉管的饿狼。

  车门被人从里面一脚踹开。

  胡万三没顾得上踩那白玉镶边的脚踏板,直接从马车上蹦了下来。这胖子落地时没站稳,脚下一滑,跪在泥里打了个滚。

  可他连泥都顾不得拍,抬起头时,那双三角眼里竟然透着一股子见着亲祖宗般的狂热。

  “好刀!好汉子!”

  胡万三那张满是肥肉的脸红得发亮。

  钱百万和苏半城也哆嗦着从后面爬出来。

  这两个大掌柜虽然腿肚子转筋,但看着那两千多把寒光闪闪的横刀,硬是压住了恐惧。

  这哪是兵啊?这是能给他们下南洋换金砖的活神仙!

  距离阵前十步。

  赵黑虎缓缓站直身子,虽然没拔刀,但那股子血腥气已经把胡万三笼罩得死死的。

  “商贾。”赵黑虎的声音冷得像冰茬子:“这里是大营禁地。冲撞军阵,杀无赦。”

  胡万三深吸一口冷气,努力让自己的声音听起来像个有格局的人物。

  “在下胡万三,皇太孙钦命皇商。”

  他一挥手,身后的伙计忙不迭地往下抬大木箱。

  “嘭!嘭!嘭!”

  二十个沉甸甸的木箱重重砸在冻土上,震起一层灰尘。

  胡万三从袖口里拔出一柄寒光闪闪的匕首,反手一挑。

  “咔嚓”一声,铜锁落地。

  他一把掀开盖子。

  天光本来有些阴沉,但在箱盖打开的一瞬间,白茫茫的银光几乎晃花了所有人的眼。

  一锭锭官制的五十两雪花银,整齐得像砖头一样,码满了整箱。

  “我不买命。”胡万三走到赵黑虎面前,盯着他的眼睛,压低声音,语气里全是赌徒的疯狂:

  “我来买各位手里这把刀,买你们这辈子杀人的本事!”

  赵黑虎背后的刀柄,“噌”地发出半寸清鸣。

  “守夜人的刀,不给商贾做狗。”

  胡万三没退。

  “种地?各位,你们真想回去种地?”胡万三指着南方:

  “南洋!过海千里,那地皮底下的铁矿是露天的,河里流的是金子!”

  “太孙发了特许龙旗!那里没王法,没衙门。谁的刀快,谁就是在那儿开宗立派的老祖宗!”

  胡万三一脚踹在银箱子上,震得那些银锭子乱颤。

  “带上这笔安家费!跟着我下南洋!咱们去把那边的金山给刨了!分你们三成干股!”

  “是窝窝囊囊地回去被那些酸腐县官欺负,还是跟着老子去开天辟地当个活阎王?”

  “赵统领,这笔账,你们这帮祖宗算不明白吗!”

  校场门口,寂静得连风声都停了。

  两千名老兵的呼吸,在这一刻变得无比灼热。

  ……

  同一时间。

  皇家实业总局衙门。

  朱高炽正趴在内堂那张加宽的太师椅里。

  “快!再快点!”

  这位燕王世子这会儿哪还有半分“疯狗营”练出来的凌厉劲儿?

  他正满头大汗,那双短粗的手快得像残影,正拼命往嘴里塞着东西。

  案桌上,摆着三大盘油光发亮的糖醋排骨,一碗几乎看不见米、全是蹄膀肉的浓汤。

  “呼……香,真特么香。”

  朱高炽吃得满脸红光,腮帮子鼓得像个河豚。

  他在李景隆手里这些日子,每天嚼的都是能磕断牙的黑面窝头。

  这会儿见了荤腥,简直比见了亲爹还亲。

  “殿下,您慢点。”太监海涛在一旁守着门,听着里面的动静,小声提醒:“万一曹国公这时候杀个回马枪……”

  “别提那扫兴的名字!”朱高炽一边嚼着脆骨,一边哼哧着:

  “那货被打得脸像个烂猪头,这会儿估计正猫在家里擦药呢。太孙大婚在即,辽东的账本得本世子亲自核验,他李景隆敢来干扰办公?”

  朱高炽扯下一块肥瘦相间的肉,满足地闭上眼。

  “本世子这也是为了大明操劳过度,补补,必须得补补。”

  就在他准备端起那碗蹄膀汤一饮而尽时。

  “咣当——!”

  大门的门栓发出一声不堪重负的惨叫,整扇厚重的木门直接被人从外面蛮力踹开。

  朱高炽吓得一激灵,手里那块排骨顺着嘴角直接掉进了裤裆。

  他猛地抬头。

  门槛处,一个身披精钢锁子甲、腰挎长刀的身影,正挡住了所有的天光。

  那张被打肿的猪头脸上,右眼的乌青已经变成了深紫色。

  配上那副“老子天下第一帅”的傲慢表情,在这阴冷的正堂里显得格外诡异。

  李景隆单手扶着那顶还没扶正的紫金冠,缓缓踏进门内。

  他的视线在朱高炽裤裆那块还在冒热气的排骨上停留了半秒。

  然后,李景隆露出一个比哭还难看的、充满了“大局观”的冷笑。

  “世子殿下,这消食儿的操练还没完。”

  李景隆慢条斯理地解开牛皮护腕。

  “太孙说了,这人要是懈怠了,脑子里的算盘珠子就会生锈。为了大明这六百万两彩礼的账目不出一丝纰漏……”

  他猛地跨步上前,一把按在案桌上。

  “起来!负重五十斤,去朱雀大街跑个来回!”

  朱高炽看着自己被毁掉的下午茶,又看了看李景隆那张肿脸。

  他想哭。

  真的。

  这种日子,什么时候才是个头啊!

  “李九江!你特娘的这是报私仇!”

  朱高炽的咆哮声。

  朱高炽意识到自己这样子下去到李景隆的疯狗营,他可能真的会死的。

  他眼珠子一转。

  “等一下,等一下。”
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