长安，紫宸殿，深夜。
更漏的水滴声在空旷的大殿里显得格外清晰，却压不住烛火噼啪爆响的细微噪音。巨大的《关中-河东-山南-蜀中紧急输粮通道详图》铺展在地板上，武则天赤足立于图前，身上只披着一件厚重的锦袍，凤目死死盯着图上那些用朱砂不断标记、又不断被更改的符号与数字。她的影子被摇曳的烛光投在墙壁上，拉得很长，微微颤动，仿佛一头蛰伏的、疲惫却依旧警惕的猛兽。
上官婉儿悄无声息地捧着一碗几乎未动的参汤进来，看到天后这般模样，喉头微动，却不敢劝，只将汤碗轻轻放在案几上。案头堆积的奏报，高度并未因连日批阅而降低，反而在不断增加。来自灾区的急报，来自各道的回复，来自转运节点的告急文书，来自御史台的弹劾，来自户部、工部、兵部、太医署……无数信息、无数问题、无数恳求与推诿，汇聚于此，压在这个帝国权力之巅的女人肩上。
“同州急报！永固大营新增霍乱疑似病例一百七十三人，死亡四十一人！天花疑似新增八十九人，死亡三十八人！隔离区已满，新设之观察区亦人满为患，石灰、烈酒、药草告罄！请求朝廷速拨药材、石灰，并增派医官、僧道！” ——这是瘟疫在反扑，在李瑾严酷的防疫措施下，依旧在蔓延，吞噬着生命和秩序。
“潼关对岸转运大营急报！连日大雨，黄河水势复涨，临时浮桥被冲毁两段，三艘载粮皮筏倾覆，损失粮食逾五百石，民夫溺亡二十三人！陆路泥泞，车马陷溺无数，日运力不足三百石！请求暂停渡河，待水势稍缓！” ——这是天公不作美，自然的力量再次无情地掐紧了这条刚刚有所起色的生命线。
“同州急报！冯翊县东北，新筑木桩石笼堤坝遭遇上游冲下之巨型浮木、屋架冲击，垮塌十余丈！虽经抢护，然进度大损，民夫伤亡十七人，士气低落！且溃口处水流因之改道，冲刷加剧，恐有扩大之危！请求增拨巨木、绳索、铁器，并速派精通水利之工匠！” ——这是工程受挫，自然之力再次展示了其难以驾驭的狂暴。
“华州急报！境内有流民数百，疑自同州疫区逃出，冲撞州县，抢夺粮店，已被弹压，然疫病随之扩散之风险剧增！华州刺史请求朝廷明令，是否可对冲击关卡、疑似染疫之流民……格杀勿论？” ——这是秩序崩溃的边缘，恐惧和绝望正在撕裂社会最基本的防线，将未感染区也拖入深渊。
“江南东道观察使奏：境内粮商囤积居奇，虽经三令五申，然其与地方胥吏勾结，阳奉阴违，粮价已涨至平素五倍！强征恐激民变，劝谕则如泥牛入海。请朝廷定夺！” ——这是人性贪婪在灾难面前的赤裸展现，帝国的毛细血管里，充满了梗阻和脓疮。
每一份急报，都像一把重锤，敲打在武则天的心上。她脸色苍白，但眼神却亮得吓人，那是一种被逼到绝境、将所有疲惫和压力都转化为冰冷怒火的亮光。
“格杀勿论？” 她冷笑一声，声音在寂静的大殿里回荡，“华州刺史好大的杀性！他是想用流民的血，染红自己的顶戴，还是想把瘟疫和恐慌彻底锁死在同州，任由数十万生灵自生自灭？”
她猛地转身，赤足踩在冰凉的金砖上，几步走到御案后，提笔疾书，字迹凌厉如刀：“驳！ 传旨华州及周边州县：于要道设卡，严查流民，但有自疫区出者，就地设立临时隔离营安置，施医给药，严加看管，不得滥杀！ 所需钱粮，由朝廷拨付。敢有擅杀一人者，以戕害百姓、激化民变论处，革职拿问！另，着御史台、刑部，立刻派员赴同、华等州，巡查地方，凡有借防疫之名，行敲诈、劫掠、滥杀之事者，无论官民，就地正法，以儆效尤！”
“浮桥被冲，就给朕再造！用铁索！用更粗的麻绳！用船！用人！ 告诉潼关转运使，粮食必须过河，人在粮在，粮失人亡！ 损失的人，加倍抚恤！损失的粮，从洛阳仓加倍补运！陆路泥泞？给朕铺碎石！铺木板！用人踩出一条路来！ 着令陕州、虢州，征发所有可用民夫，沿途五十里，分段包干，限期三日，将通往潼关之官道，给朕垫平！ 延误者，州县主官一体问罪！”
“堤坝垮塌？李瑾是干什么吃的？！” 她眼中寒光一闪，笔锋几乎戳破纸背，“告诉他，朕不要听损失，不要听困难！朕只要合龙！ 增拨工匠？让他自己去灾区找！去俘虏里找！去那些会水的、懂营造的流民里找！巨木绳索？让他就地砍伐！拆了残屋取梁柱！朕从长安、洛阳调拨的铁器、麻绳已在路上，但远水难救近火，让他自己想办法！ 再告塌方延误，他这个亲王，也不用回来了！”
“粮商囤积？胥吏勾结？” 武则天的声音陡然拔高，充满杀意，“好，好得很！ 传旨江南东道观察使，给他先斩后奏之权！名单上前三大粮商，给朕抄了！家主下狱，粮仓充公，用于赈灾！ 涉案胥吏，无论官职大小，就地锁拿，家产查抄，流放岭南！ 朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！再拟一道明发天下的诏书：国难期间，凡囤积居奇、哄抬物价、阻碍粮运者，以资敌论处，斩立决，家产充公！ 朕用他们的脑袋和家财，来赈济灾民！”
一道道杀气腾腾、不容置疑的旨意，从紫宸殿飞出，通过八百里加急，送往帝国的四面八方。此刻的武则天，不再仅仅是一位统治者，更像一位身处绝境、指挥着千疮百孔军团进行决死反击的统帅。她冷酷、果决、不惜代价，甚至有些专横残暴。但她知道，在这场与天灾、与时间、与人性的极限赛跑中，任何一丝犹豫、任何一点温情、任何一种常规手段，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。帝国的国家机器，在她的意志下，以前所未有的、甚至近乎粗暴的方式，极限运转起来。官僚系统的效率、资源的调配能力、对基层的控制力、对突发危机的应对力，都在接受着最严酷的检验。有的部件在高压下爆发出惊人的潜能，有的则在重压下变形、崩裂，甚至暴露出腐朽的本质。
同州，永固大营。
李瑾站在重新垮塌了一段的堤坝前，浑身湿透，泥浆和汗水混合，顺着他紧抿的嘴角流下。手中是刚刚收到的、来自长安的、措辞极其严厉的谕旨。他没有愤怒，只有一种深入骨髓的疲惫和冰冷的清醒。他知道母亲的愤怒和压力，也明白这封旨意背后，是整个帝国在极限状态下的嘶吼。
“王爷……” 杜衡的声音沙哑，带着绝望，“浮木太多，水流太急，新打的木桩根基不稳……工匠们说，按此法，恐怕……”
“没有恐怕。” 李瑾打断他，声音平静得可怕，他将谕旨随手递给杜衡，目光扫过周围那些满脸疲惫、眼中带着恐惧和动摇的民夫、兵丁、工匠。“告诉他们，也告诉所有人，长安的粮食，过黄河了。虽然不多，但还会源源不断地来。 但如果我们堵不住这个口子，让洪水继续肆虐，冲毁更多的田地村庄，让瘟疫扩散得更广，那么，就算有再多的粮食，也救不了这片土地，救不了我们自己，更救不了我们的子孙后代！”
他踏上旁边一块巨大的、尚未被冲走的石笼，面对着堤坝上下、在寒风中瑟瑟发抖却依旧在坚持的数千人，用尽力气吼道：“堤坝垮了，我们再建！木头不够，我们就去上游，去山里砍！绳子不够，我们就拆了身上的衣服编！人不够，只要是还能喘气的，都给我上！我们没有退路！身后就是我们的爹娘妻儿，就是刚刚搭起来的窝棚，就是刚刚领到手里的活命粮！ 今天堵不住，明天洪水就可能冲到这里，冲走我们刚刚有的一点点希望！告诉我，你们想死在这里，烂在这里，还是想挣出一条活路，给家人挣出一个明天？！”
回答他的，先是短暂的沉默，只有黄河愤怒的咆哮和寒风呼啸。然后，人群中，一个满脸皱纹、在堤坝上干了十几天的老石匠，用嘶哑的喉咙吼了一声：“不想！”
“不想！”
“堵住它！”
“挣活路！”
零星的吼声，迅速汇成一片，虽然参差不齐，却带着一种被逼到绝境后迸发出的、近乎野蛮的力量。希望很渺茫，但绝望更可怕。当退无可退时，拼命，就成了唯一的选择。
“好！” 李瑾眼中闪过一丝狠厉，“杜长史！”
“下官在！”
“拆！” 李瑾指向远处那些在地震和洪水中倒塌、但尚未完全被冲走的房屋废墟，“把所有还能用的梁柱、椽子、门板，全给我拆过来！不够？去上游，砍树！ 组织敢死队，腰系绳索，乘筏靠近溃口两侧，在水流稍缓处打下更粗、更深的木桩！不要只打一排，打三排、五排，打成木笼！石笼不够？用拆下来的砖石、瓦砾，装进麻袋、草包，沉下去！ 人不够？重新编排班组，三班轮替，昼夜不停！ 伙食加倍，受伤的，立刻抬下去治，工分照给！战死的，我李瑾担保，朝廷抚恤，家人由永固大营供养至成年！”
一道道打破常规、甚至有些疯狂的命令下达。拆毁废墟获取材料，意味着灾民们将来重建家园的物资更少，但此刻已顾不得那么远。更粗更深的木桩，意味着更大的危险和牺牲，但必须去做。三班轮替，昼夜不停，是在透支所剩无几的体力和意志。但李瑾给出了承诺——虽然这承诺的未来兑现遥遥无期，但在绝望中，一个明确的承诺，本身就是一股力量。
整个堤坝工地，如同被抽打的陀螺，再次疯狂地旋转起来。锯木声、凿石声、号子声、水流声、风声、咳嗽声、偶尔的惨叫声……混杂在一起，奏响了一曲人类在自然伟力面前，用血肉、智慧和钢铁般的意志谱写的悲壮交响。
永固大营内，秩序也在崩溃的边缘挣扎。“以工代赈”的体系刚刚建立，就面临着瘟疫加剧、物资运输不畅、外部压力巨大的多重冲击。隔离区不断有人被抬出，覆盖着草席，运往焚化场。每日新增的死亡数字，像无形的巨石，压在每个人心头。口粮虽然因为第一批粮食抵达而暂时稳定，但依旧稀薄，仅能果腹。对“工分”能兑换更好生活的期盼，在日益沉重的劳作和死亡威胁下，开始动摇。
“凭什么他们防疫队的就能多领一顿饭？不就是埋汰点吗？老子在堤坝上玩命，也只多半个饼！”
“俺家娃发热了，被拖进观察区了，会不会是那种痘疮（天花）？俺就这一个娃啊……”
“听说华州那边，逃出去的人都被杀了……咱们会不会也被……”
“粮食还能运进来吗？要是断了粮……”
恐慌、猜忌、怨愤，如同瘟疫的副产物，在人群中悄然滋生。一些小道消息、恶意谣言，开始流传。几个“甲长”因为分配物资时的小小不公，被同甲的人围住殴打。负责焚烧尸体的“敢死队”，再次出现了逃亡。甚至有人开始偷偷藏匿、囤积“工票”，或者在夜晚试图翻越简陋的木栅栏，逃离这个看似有序、实则危机四伏的“牢笼”。
“王爷，人心不稳啊。” 杜衡忧心忡忡，“尤其是那些家人在隔离区的，还有听到外面风声的……再这样下去，恐怕……”
“杀。” 李瑾只回了一个字，眼神冰冷如铁，“煽动谣言者，杀。 冲击防疫隔离区、抢夺物资、殴打管事者，杀。 试图逃离营地、不听劝阻者，杀。 首级悬挂于营门，尸体扔进焚化坑。让所有人看清楚，在这里，违反规矩，比瘟疫死得更快。”
他顿了一下，语气稍缓，但依旧坚硬：“但同时，告诉所有人，长安的第二批粮食、药材，已在路上。 天后已下严旨，惩治囤积居奇之奸商，全力保障运输。堤坝合龙在即，一旦合龙，洪水退去，我们就能清理家园，重建房屋，恢复生产。 瘟疫也在控制，新增病例的增长，已经放缓了。只要守住规矩，活下去，就有希望。 让宣讲队，把这些话，日夜不停地讲，讲到每个人耳朵起茧，讲到他们不得不信！”
胡萝卜与大棒，希望与恐惧，再一次被李瑾以最极端的方式运用。血淋淋的人头挂上了营门，逃亡者的尸体在众目睽睽下被扔进火焰。营地再次被死亡的恐惧笼罩，但这恐惧，这次部分来自违反内部规则，而非完全来自外部的天灾和瘟疫。同时，来自长安的、虽然微弱但持续不断的支援消息，以及堤坝上那昼夜不息的奋战景象，又在绝望的土壤里，勉强维持着那一丝名为“希望”的嫩芽。
潼关对岸，风陵渡。
这里已不再是渡口，而是一个庞大、混乱、却又在某种强大意志下强行运转的物流中心。浑浊的黄河水汹涌澎湃，发出骇人的咆哮。数道由粗大铁索、缆绳、破旧船只、甚至门板木排拼接而成的临时浮桥，在激流中剧烈摇晃，仿佛随时会被撕碎。民夫和兵丁们，赤着上身，在寒风和冰冷的河水中，喊着嘶哑的号子，用肩膀、用脊背，扛着一袋袋粮食，颤巍巍地走过那摇摆不定的桥面。不时有人脚下打滑，惨叫着跌入滚滚黄河，瞬间消失不见。岸边，堆积如山的粮袋旁，是更多等待过河、面有菜色、眼神麻木的民夫。更远处，是连绵不绝、从洛阳方向迤逦而来的车队，以及更多刚刚抵达、几乎累瘫的牲口和民夫。
一名身着低级官服、负责此段转运的参军，嗓子已经完全喊哑，脸上分不清是汗水、雨水还是泪水。他手中紧握着从长安以八百里加急送来的、措辞严厉的谕旨副本，眼中布满血丝。“粮食必须过河！人在粮在，粮失人亡！” 这十二个字，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。他知道，自己也许活不到这场灾难结束了，但在这之前，他必须把尽可能多的粮食，送过这条该死的河。
“上桥！快！后面的跟上！别停！停下桥就晃！不想死就快走！” 他挥舞着已经破烂的令旗，声音如同破锣。
对岸，同样的一幕在上演。粮食过了河，还要通过泥泞不堪、刚刚被无数双脚和临时铺就的碎石木板勉强垫出的一条“路”，运往更内地的集散点，然后再分装，运往各个灾民营地。每一段路，都浸透着汗水、泪水，甚至鲜血。
江南，润州（今镇江）。
深夜，刺史府灯火通明。新任的江南东道观察使，手持“先斩后奏”的圣旨，面无表情地看着堂下跪着的三名本地最大的粮商，以及七八名面如土色、瑟瑟发抖的州县胥吏。门外，是手持火把、刀剑出鞘的兵丁。
“刘员外、王员外、沈员外，” 观察使的声音很平静，却让堂下之人如坠冰窟，“朝廷三令五申，平粜粮价，共度时艰。尔等却囤积居奇，勾结胥吏，欺上瞒下，将粮价哄抬五倍。关中饿殍遍野，尔等却在此坐拥粮山，待价而沽。是以为天高皇帝远，王法管不到这江南水乡么？”
“大人！冤枉啊！小民等实在是……”
“闭嘴。” 观察使打断哭嚎，从袖中抽出一叠账册，扔在地上，“这是从尔等仓房、从这些胥吏家中搜出的私账、往来书信。人赃并获，铁证如山。陛下有旨：国难期间，囤积居奇、哄抬物价、阻碍粮运者，以资敌论处，斩立决，家产充公。”
“不——！” 凄厉的惨叫划破夜空。
“拖出去，即刻行刑，首级悬于城门示众。 其家产，全部查封，粮食即刻装船，沿运河北上，驰援关中！涉案胥吏，一并锁拿，家产查抄，流放岭南，遇赦不赦！”
刀光闪过，人头落地。血腥味弥漫在润州的夜空。消息如同长了翅膀，一夜之间传遍江南。那些还在观望、还在偷偷囤积的粮商、富豪，吓得魂飞魄散，不等官府上门，便纷纷“主动”开仓平粜，甚至“自愿”捐输。江南通往北方的运河上，运粮的船只骤然增多。帝国的铁腕，以最血腥、最直接的方式，暂时打通了另一条梗阻的血管。
长安，户部衙门。
狄仁杰已经三天没有回府，眼窝深陷，胡须杂乱，但眼神依旧锐利如鹰。他面前摊开着数十份账册，计算着每一天、每一路、每一个节点的粮食流入、流出、损耗、库存。数字庞大而繁琐，牵一发而动全身。他必须像最高明的棋手，在帝国这盘濒临崩溃的残局上，计算着每一粒“粮食”棋子的最佳落点。
“山南道的粮食，因栈道修复顺利，比预期早到一日，可缓解商州压力。”
“河东粮队遭遇小股流匪劫掠，损失不大，但拖延半日，需令当地折冲府派兵清剿、护送。”
“洛阳转运使来报，漕船运力已达极限，请求征调民船……”
“太医署奏，防疫药散所需之黄连、葛根等药材，市价飞涨，且货源紧缺……”
每一个消息，都需要他瞬间做出判断、调配、妥协。他手中的笔，批下的每一个字，都可能关系到远方成千上万人的生死。压力巨大，但他不能倒。他知道，此刻的长安，陛下在紫宸殿燃烧着她的权威和意志，李瑾在同州的泥泞中燃烧着他的生命和智慧，而他自己，则必须在这堆积如山的文牍和数字中，燃烧他的精力和算计，确保这架超负荷运转的国家机器，不会因为一个螺丝的松动而彻底崩溃。
极限，无处不在。 从武则天乾纲独断的神经，到李瑾在堤坝上声嘶力竭的吼声；从狄仁杰案头那几乎永不减少的文书，到转运民夫肩头沉重的粮袋和脚下汹涌的河水；从永固大营隔离区不断抬出的尸体，到润州城头悬挂的、尚在滴血的人头……帝国的每一个部件，每一个人，都在生死线上挣扎，都在承受着超越极限的考验。
有的部件崩断了——一个不堪重负的胥吏在分发物资时突然疯癫；一支运粮队因向导失路而全军冻毙于山谷；一名老医官在隔离区连续奋战十昼夜后，猝死于病患身旁。
有的部件则在极限压力下，发出了不堪重负的**，却依旧顽强地运转着——浮桥在一次次冲毁后又一次次被重新连接；堤坝在垮塌了一段后，新的、更密集的木桩被打下，更沉重的石笼被沉入水底；永固大营里，尽管恐惧和谣言从未消失，但领取口粮的队伍依旧每日排出，工分登记处依旧有人报名，宣讲队嘶哑的声音依旧在营地各个角落回响；通往关中的各条道路上，尽管步履蹒跚、伤亡惨重，但背负着粮食和希望的人流，从未真正断绝。
这不是胜利，甚至算不上好转。这只是生存，是最残酷的、用无数鲜血、汗水、生命和意志力为代价，从死神手中一寸寸争夺回来的、名为“幸存”的阵地。国家机器的效能，在这场极限考验中，暴露了无数的弊端、腐朽和脆弱，但也同样迸发出惊人的韧性、动员力和在极端条件下的强制执行力。它如同一艘在惊涛骇浪中破损严重、四处漏水、却依旧没有沉没的巨舰，依靠着最高统帅不惜一切的决心、船长孤注一掷的操舵、船员拼死堵漏的奋战，以及那么一丝微不足道的运气，艰难地、挣扎着，驶向那未知的、或许永远无法抵达的彼岸。
李瑾再次站上堤坝，望着那虽然缓慢、却确实在向中央合拢的缺口。寒风凛冽，卷着黄河水冰冷的腥气。他身后，是无数双布满血丝、却依旧死死盯着前方的眼睛。他知道，最危险的时刻或许还未过去，但最黑暗的时刻，似乎正在被远处天际那一丝极其微弱的、灰白色的晨曦，慢慢驱散。尽管，那晨曦之下，依旧是茫茫的、未退的洪水，和空气中挥之不去的、焚烧尸体的焦臭。
更漏的水滴声在空旷的大殿里显得格外清晰，却压不住烛火噼啪爆响的细微噪音。巨大的《关中-河东-山南-蜀中紧急输粮通道详图》铺展在地板上，武则天赤足立于图前，身上只披着一件厚重的锦袍，凤目死死盯着图上那些用朱砂不断标记、又不断被更改的符号与数字。她的影子被摇曳的烛光投在墙壁上，拉得很长，微微颤动，仿佛一头蛰伏的、疲惫却依旧警惕的猛兽。
上官婉儿悄无声息地捧着一碗几乎未动的参汤进来，看到天后这般模样，喉头微动，却不敢劝，只将汤碗轻轻放在案几上。案头堆积的奏报，高度并未因连日批阅而降低，反而在不断增加。来自灾区的急报，来自各道的回复，来自转运节点的告急文书，来自御史台的弹劾，来自户部、工部、兵部、太医署……无数信息、无数问题、无数恳求与推诿，汇聚于此，压在这个帝国权力之巅的女人肩上。
“同州急报！永固大营新增霍乱疑似病例一百七十三人，死亡四十一人！天花疑似新增八十九人，死亡三十八人！隔离区已满，新设之观察区亦人满为患，石灰、烈酒、药草告罄！请求朝廷速拨药材、石灰，并增派医官、僧道！” ——这是瘟疫在反扑，在李瑾严酷的防疫措施下，依旧在蔓延，吞噬着生命和秩序。
“潼关对岸转运大营急报！连日大雨，黄河水势复涨，临时浮桥被冲毁两段，三艘载粮皮筏倾覆，损失粮食逾五百石，民夫溺亡二十三人！陆路泥泞，车马陷溺无数，日运力不足三百石！请求暂停渡河，待水势稍缓！” ——这是天公不作美，自然的力量再次无情地掐紧了这条刚刚有所起色的生命线。
“同州急报！冯翊县东北，新筑木桩石笼堤坝遭遇上游冲下之巨型浮木、屋架冲击，垮塌十余丈！虽经抢护，然进度大损，民夫伤亡十七人，士气低落！且溃口处水流因之改道，冲刷加剧，恐有扩大之危！请求增拨巨木、绳索、铁器，并速派精通水利之工匠！” ——这是工程受挫，自然之力再次展示了其难以驾驭的狂暴。
“华州急报！境内有流民数百，疑自同州疫区逃出，冲撞州县，抢夺粮店，已被弹压，然疫病随之扩散之风险剧增！华州刺史请求朝廷明令，是否可对冲击关卡、疑似染疫之流民……格杀勿论？” ——这是秩序崩溃的边缘，恐惧和绝望正在撕裂社会最基本的防线，将未感染区也拖入深渊。
“江南东道观察使奏：境内粮商囤积居奇，虽经三令五申，然其与地方胥吏勾结，阳奉阴违，粮价已涨至平素五倍！强征恐激民变，劝谕则如泥牛入海。请朝廷定夺！” ——这是人性贪婪在灾难面前的赤裸展现，帝国的毛细血管里，充满了梗阻和脓疮。
每一份急报，都像一把重锤，敲打在武则天的心上。她脸色苍白，但眼神却亮得吓人，那是一种被逼到绝境、将所有疲惫和压力都转化为冰冷怒火的亮光。
“格杀勿论？” 她冷笑一声，声音在寂静的大殿里回荡，“华州刺史好大的杀性！他是想用流民的血，染红自己的顶戴，还是想把瘟疫和恐慌彻底锁死在同州，任由数十万生灵自生自灭？”
她猛地转身，赤足踩在冰凉的金砖上，几步走到御案后，提笔疾书，字迹凌厉如刀：“驳！ 传旨华州及周边州县：于要道设卡，严查流民，但有自疫区出者，就地设立临时隔离营安置，施医给药，严加看管，不得滥杀！ 所需钱粮，由朝廷拨付。敢有擅杀一人者，以戕害百姓、激化民变论处，革职拿问！另，着御史台、刑部，立刻派员赴同、华等州，巡查地方，凡有借防疫之名，行敲诈、劫掠、滥杀之事者，无论官民，就地正法，以儆效尤！”
“浮桥被冲，就给朕再造！用铁索！用更粗的麻绳！用船！用人！ 告诉潼关转运使，粮食必须过河，人在粮在，粮失人亡！ 损失的人，加倍抚恤！损失的粮，从洛阳仓加倍补运！陆路泥泞？给朕铺碎石！铺木板！用人踩出一条路来！ 着令陕州、虢州，征发所有可用民夫，沿途五十里，分段包干，限期三日，将通往潼关之官道，给朕垫平！ 延误者，州县主官一体问罪！”
“堤坝垮塌？李瑾是干什么吃的？！” 她眼中寒光一闪，笔锋几乎戳破纸背，“告诉他，朕不要听损失，不要听困难！朕只要合龙！ 增拨工匠？让他自己去灾区找！去俘虏里找！去那些会水的、懂营造的流民里找！巨木绳索？让他就地砍伐！拆了残屋取梁柱！朕从长安、洛阳调拨的铁器、麻绳已在路上，但远水难救近火，让他自己想办法！ 再告塌方延误，他这个亲王，也不用回来了！”
“粮商囤积？胥吏勾结？” 武则天的声音陡然拔高，充满杀意，“好，好得很！ 传旨江南东道观察使，给他先斩后奏之权！名单上前三大粮商，给朕抄了！家主下狱，粮仓充公，用于赈灾！ 涉案胥吏，无论官职大小，就地锁拿，家产查抄，流放岭南！ 朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！再拟一道明发天下的诏书：国难期间，凡囤积居奇、哄抬物价、阻碍粮运者，以资敌论处，斩立决，家产充公！ 朕用他们的脑袋和家财，来赈济灾民！”
一道道杀气腾腾、不容置疑的旨意，从紫宸殿飞出，通过八百里加急，送往帝国的四面八方。此刻的武则天，不再仅仅是一位统治者，更像一位身处绝境、指挥着千疮百孔军团进行决死反击的统帅。她冷酷、果决、不惜代价，甚至有些专横残暴。但她知道，在这场与天灾、与时间、与人性的极限赛跑中，任何一丝犹豫、任何一点温情、任何一种常规手段，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。帝国的国家机器，在她的意志下，以前所未有的、甚至近乎粗暴的方式，极限运转起来。官僚系统的效率、资源的调配能力、对基层的控制力、对突发危机的应对力，都在接受着最严酷的检验。有的部件在高压下爆发出惊人的潜能，有的则在重压下变形、崩裂，甚至暴露出腐朽的本质。
同州，永固大营。
李瑾站在重新垮塌了一段的堤坝前，浑身湿透，泥浆和汗水混合，顺着他紧抿的嘴角流下。手中是刚刚收到的、来自长安的、措辞极其严厉的谕旨。他没有愤怒，只有一种深入骨髓的疲惫和冰冷的清醒。他知道母亲的愤怒和压力，也明白这封旨意背后，是整个帝国在极限状态下的嘶吼。
“王爷……” 杜衡的声音沙哑，带着绝望，“浮木太多，水流太急，新打的木桩根基不稳……工匠们说，按此法，恐怕……”
“没有恐怕。” 李瑾打断他，声音平静得可怕，他将谕旨随手递给杜衡，目光扫过周围那些满脸疲惫、眼中带着恐惧和动摇的民夫、兵丁、工匠。“告诉他们，也告诉所有人，长安的粮食，过黄河了。虽然不多，但还会源源不断地来。 但如果我们堵不住这个口子，让洪水继续肆虐，冲毁更多的田地村庄，让瘟疫扩散得更广，那么，就算有再多的粮食，也救不了这片土地，救不了我们自己，更救不了我们的子孙后代！”
他踏上旁边一块巨大的、尚未被冲走的石笼，面对着堤坝上下、在寒风中瑟瑟发抖却依旧在坚持的数千人，用尽力气吼道：“堤坝垮了，我们再建！木头不够，我们就去上游，去山里砍！绳子不够，我们就拆了身上的衣服编！人不够，只要是还能喘气的，都给我上！我们没有退路！身后就是我们的爹娘妻儿，就是刚刚搭起来的窝棚，就是刚刚领到手里的活命粮！ 今天堵不住，明天洪水就可能冲到这里，冲走我们刚刚有的一点点希望！告诉我，你们想死在这里，烂在这里，还是想挣出一条活路，给家人挣出一个明天？！”
回答他的，先是短暂的沉默，只有黄河愤怒的咆哮和寒风呼啸。然后，人群中，一个满脸皱纹、在堤坝上干了十几天的老石匠，用嘶哑的喉咙吼了一声：“不想！”
“不想！”
“堵住它！”
“挣活路！”
零星的吼声，迅速汇成一片，虽然参差不齐，却带着一种被逼到绝境后迸发出的、近乎野蛮的力量。希望很渺茫，但绝望更可怕。当退无可退时，拼命，就成了唯一的选择。
“好！” 李瑾眼中闪过一丝狠厉，“杜长史！”
“下官在！”
“拆！” 李瑾指向远处那些在地震和洪水中倒塌、但尚未完全被冲走的房屋废墟，“把所有还能用的梁柱、椽子、门板，全给我拆过来！不够？去上游，砍树！ 组织敢死队，腰系绳索，乘筏靠近溃口两侧，在水流稍缓处打下更粗、更深的木桩！不要只打一排，打三排、五排，打成木笼！石笼不够？用拆下来的砖石、瓦砾，装进麻袋、草包，沉下去！ 人不够？重新编排班组，三班轮替，昼夜不停！ 伙食加倍，受伤的，立刻抬下去治，工分照给！战死的，我李瑾担保，朝廷抚恤，家人由永固大营供养至成年！”
一道道打破常规、甚至有些疯狂的命令下达。拆毁废墟获取材料，意味着灾民们将来重建家园的物资更少，但此刻已顾不得那么远。更粗更深的木桩，意味着更大的危险和牺牲，但必须去做。三班轮替，昼夜不停，是在透支所剩无几的体力和意志。但李瑾给出了承诺——虽然这承诺的未来兑现遥遥无期，但在绝望中，一个明确的承诺，本身就是一股力量。
整个堤坝工地，如同被抽打的陀螺，再次疯狂地旋转起来。锯木声、凿石声、号子声、水流声、风声、咳嗽声、偶尔的惨叫声……混杂在一起，奏响了一曲人类在自然伟力面前，用血肉、智慧和钢铁般的意志谱写的悲壮交响。
永固大营内，秩序也在崩溃的边缘挣扎。“以工代赈”的体系刚刚建立，就面临着瘟疫加剧、物资运输不畅、外部压力巨大的多重冲击。隔离区不断有人被抬出，覆盖着草席，运往焚化场。每日新增的死亡数字，像无形的巨石，压在每个人心头。口粮虽然因为第一批粮食抵达而暂时稳定，但依旧稀薄，仅能果腹。对“工分”能兑换更好生活的期盼，在日益沉重的劳作和死亡威胁下，开始动摇。
“凭什么他们防疫队的就能多领一顿饭？不就是埋汰点吗？老子在堤坝上玩命，也只多半个饼！”
“俺家娃发热了，被拖进观察区了，会不会是那种痘疮（天花）？俺就这一个娃啊……”
“听说华州那边，逃出去的人都被杀了……咱们会不会也被……”
“粮食还能运进来吗？要是断了粮……”
恐慌、猜忌、怨愤，如同瘟疫的副产物，在人群中悄然滋生。一些小道消息、恶意谣言，开始流传。几个“甲长”因为分配物资时的小小不公，被同甲的人围住殴打。负责焚烧尸体的“敢死队”，再次出现了逃亡。甚至有人开始偷偷藏匿、囤积“工票”，或者在夜晚试图翻越简陋的木栅栏，逃离这个看似有序、实则危机四伏的“牢笼”。
“王爷，人心不稳啊。” 杜衡忧心忡忡，“尤其是那些家人在隔离区的，还有听到外面风声的……再这样下去，恐怕……”
“杀。” 李瑾只回了一个字，眼神冰冷如铁，“煽动谣言者，杀。 冲击防疫隔离区、抢夺物资、殴打管事者，杀。 试图逃离营地、不听劝阻者，杀。 首级悬挂于营门，尸体扔进焚化坑。让所有人看清楚，在这里，违反规矩，比瘟疫死得更快。”
他顿了一下，语气稍缓，但依旧坚硬：“但同时，告诉所有人，长安的第二批粮食、药材，已在路上。 天后已下严旨，惩治囤积居奇之奸商，全力保障运输。堤坝合龙在即，一旦合龙，洪水退去，我们就能清理家园，重建房屋，恢复生产。 瘟疫也在控制，新增病例的增长，已经放缓了。只要守住规矩，活下去，就有希望。 让宣讲队，把这些话，日夜不停地讲，讲到每个人耳朵起茧，讲到他们不得不信！”
胡萝卜与大棒，希望与恐惧，再一次被李瑾以最极端的方式运用。血淋淋的人头挂上了营门，逃亡者的尸体在众目睽睽下被扔进火焰。营地再次被死亡的恐惧笼罩，但这恐惧，这次部分来自违反内部规则，而非完全来自外部的天灾和瘟疫。同时，来自长安的、虽然微弱但持续不断的支援消息，以及堤坝上那昼夜不息的奋战景象，又在绝望的土壤里，勉强维持着那一丝名为“希望”的嫩芽。
潼关对岸，风陵渡。
这里已不再是渡口，而是一个庞大、混乱、却又在某种强大意志下强行运转的物流中心。浑浊的黄河水汹涌澎湃，发出骇人的咆哮。数道由粗大铁索、缆绳、破旧船只、甚至门板木排拼接而成的临时浮桥，在激流中剧烈摇晃，仿佛随时会被撕碎。民夫和兵丁们，赤着上身，在寒风和冰冷的河水中，喊着嘶哑的号子，用肩膀、用脊背，扛着一袋袋粮食，颤巍巍地走过那摇摆不定的桥面。不时有人脚下打滑，惨叫着跌入滚滚黄河，瞬间消失不见。岸边，堆积如山的粮袋旁，是更多等待过河、面有菜色、眼神麻木的民夫。更远处，是连绵不绝、从洛阳方向迤逦而来的车队，以及更多刚刚抵达、几乎累瘫的牲口和民夫。
一名身着低级官服、负责此段转运的参军，嗓子已经完全喊哑，脸上分不清是汗水、雨水还是泪水。他手中紧握着从长安以八百里加急送来的、措辞严厉的谕旨副本，眼中布满血丝。“粮食必须过河！人在粮在，粮失人亡！” 这十二个字，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。他知道，自己也许活不到这场灾难结束了，但在这之前，他必须把尽可能多的粮食，送过这条该死的河。
“上桥！快！后面的跟上！别停！停下桥就晃！不想死就快走！” 他挥舞着已经破烂的令旗，声音如同破锣。
对岸，同样的一幕在上演。粮食过了河，还要通过泥泞不堪、刚刚被无数双脚和临时铺就的碎石木板勉强垫出的一条“路”，运往更内地的集散点，然后再分装，运往各个灾民营地。每一段路，都浸透着汗水、泪水，甚至鲜血。
江南，润州（今镇江）。
深夜，刺史府灯火通明。新任的江南东道观察使，手持“先斩后奏”的圣旨，面无表情地看着堂下跪着的三名本地最大的粮商，以及七八名面如土色、瑟瑟发抖的州县胥吏。门外，是手持火把、刀剑出鞘的兵丁。
“刘员外、王员外、沈员外，” 观察使的声音很平静，却让堂下之人如坠冰窟，“朝廷三令五申，平粜粮价，共度时艰。尔等却囤积居奇，勾结胥吏，欺上瞒下，将粮价哄抬五倍。关中饿殍遍野，尔等却在此坐拥粮山，待价而沽。是以为天高皇帝远，王法管不到这江南水乡么？”
“大人！冤枉啊！小民等实在是……”
“闭嘴。” 观察使打断哭嚎，从袖中抽出一叠账册，扔在地上，“这是从尔等仓房、从这些胥吏家中搜出的私账、往来书信。人赃并获，铁证如山。陛下有旨：国难期间，囤积居奇、哄抬物价、阻碍粮运者，以资敌论处，斩立决，家产充公。”
“不——！” 凄厉的惨叫划破夜空。
“拖出去，即刻行刑，首级悬于城门示众。 其家产，全部查封，粮食即刻装船，沿运河北上，驰援关中！涉案胥吏，一并锁拿，家产查抄，流放岭南，遇赦不赦！”
刀光闪过，人头落地。血腥味弥漫在润州的夜空。消息如同长了翅膀，一夜之间传遍江南。那些还在观望、还在偷偷囤积的粮商、富豪，吓得魂飞魄散，不等官府上门，便纷纷“主动”开仓平粜，甚至“自愿”捐输。江南通往北方的运河上，运粮的船只骤然增多。帝国的铁腕，以最血腥、最直接的方式，暂时打通了另一条梗阻的血管。
长安，户部衙门。
狄仁杰已经三天没有回府，眼窝深陷，胡须杂乱，但眼神依旧锐利如鹰。他面前摊开着数十份账册，计算着每一天、每一路、每一个节点的粮食流入、流出、损耗、库存。数字庞大而繁琐，牵一发而动全身。他必须像最高明的棋手，在帝国这盘濒临崩溃的残局上，计算着每一粒“粮食”棋子的最佳落点。
“山南道的粮食，因栈道修复顺利，比预期早到一日，可缓解商州压力。”
“河东粮队遭遇小股流匪劫掠，损失不大，但拖延半日，需令当地折冲府派兵清剿、护送。”
“洛阳转运使来报，漕船运力已达极限，请求征调民船……”
“太医署奏，防疫药散所需之黄连、葛根等药材，市价飞涨，且货源紧缺……”
每一个消息，都需要他瞬间做出判断、调配、妥协。他手中的笔，批下的每一个字，都可能关系到远方成千上万人的生死。压力巨大，但他不能倒。他知道，此刻的长安，陛下在紫宸殿燃烧着她的权威和意志，李瑾在同州的泥泞中燃烧着他的生命和智慧，而他自己，则必须在这堆积如山的文牍和数字中，燃烧他的精力和算计，确保这架超负荷运转的国家机器，不会因为一个螺丝的松动而彻底崩溃。
极限，无处不在。 从武则天乾纲独断的神经，到李瑾在堤坝上声嘶力竭的吼声；从狄仁杰案头那几乎永不减少的文书，到转运民夫肩头沉重的粮袋和脚下汹涌的河水；从永固大营隔离区不断抬出的尸体，到润州城头悬挂的、尚在滴血的人头……帝国的每一个部件，每一个人，都在生死线上挣扎，都在承受着超越极限的考验。
有的部件崩断了——一个不堪重负的胥吏在分发物资时突然疯癫；一支运粮队因向导失路而全军冻毙于山谷；一名老医官在隔离区连续奋战十昼夜后，猝死于病患身旁。
有的部件则在极限压力下，发出了不堪重负的**，却依旧顽强地运转着——浮桥在一次次冲毁后又一次次被重新连接；堤坝在垮塌了一段后，新的、更密集的木桩被打下，更沉重的石笼被沉入水底；永固大营里，尽管恐惧和谣言从未消失，但领取口粮的队伍依旧每日排出，工分登记处依旧有人报名，宣讲队嘶哑的声音依旧在营地各个角落回响；通往关中的各条道路上，尽管步履蹒跚、伤亡惨重，但背负着粮食和希望的人流，从未真正断绝。
这不是胜利，甚至算不上好转。这只是生存，是最残酷的、用无数鲜血、汗水、生命和意志力为代价，从死神手中一寸寸争夺回来的、名为“幸存”的阵地。国家机器的效能，在这场极限考验中，暴露了无数的弊端、腐朽和脆弱，但也同样迸发出惊人的韧性、动员力和在极端条件下的强制执行力。它如同一艘在惊涛骇浪中破损严重、四处漏水、却依旧没有沉没的巨舰，依靠着最高统帅不惜一切的决心、船长孤注一掷的操舵、船员拼死堵漏的奋战，以及那么一丝微不足道的运气，艰难地、挣扎着，驶向那未知的、或许永远无法抵达的彼岸。
李瑾再次站上堤坝，望着那虽然缓慢、却确实在向中央合拢的缺口。寒风凛冽，卷着黄河水冰冷的腥气。他身后，是无数双布满血丝、却依旧死死盯着前方的眼睛。他知道，最危险的时刻或许还未过去，但最黑暗的时刻，似乎正在被远处天际那一丝极其微弱的、灰白色的晨曦，慢慢驱散。尽管，那晨曦之下，依旧是茫茫的、未退的洪水，和空气中挥之不去的、焚烧尸体的焦臭。
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