“啪!”

  一记响亮的鞭哨声撕裂了黑河戈壁正午那令人窒息的闷热。

  “走快点!没吃饭吗?哦对,你们确实没吃饭。”

  负责押送的监工赤裸着上半身,露出一身精悍的腱子肉,手里那条浸了盐水的皮鞭在空中甩出一个漂亮的炸响。他是个蒙剌人,但此刻他看着那队垂头丧气、脚踝上拖着沉重铁链的新战俘,眼神里只有一种看牲口的冷漠。

  这已经是这个月送来的第四批“货物”了。

  曾经的草原霸主,如今就像是一群被拔了牙的老狗,步履蹒跚地走在他们曾经肆意驰骋的土地上。

  顾青站在额济纳那巍峨的水泥城头,手里依旧拿着那把标志性的折扇。虽然是盛夏,但他依然穿着那身一丝不苟的青衫,仿佛这戈壁滩上足以把人烤熟的热浪对他毫无影响。

  “半年了。”

  他轻摇折扇,目光扫过城外那片密密麻麻的景象。

  曾经的废墟,如今已经变成了一座真正的战争堡垒。而比堡垒更震撼的,是城外那延绵数里的工棚区和新开垦出的田地。

  数万名蒙剌劳工——或者说,前牧民战士——正在烈日下挥汗如雨。他们手里拿的不再是弯刀和弓箭,而是锄头和铁锹。田垄已经被整修得井井有条,只待那传说中的“祥瑞”种子运抵,便能在这片荒漠中长出救命的粮食。

  “顾将军,这……这就是您说的‘血肉磨盘’?”

  站在顾青身侧的,是一个穿着华贵丝绸长袍、满头大汗的中年胖子。他一边用一块上好的苏绣手帕不停地擦拭着额头滚落的汗珠,一边小心翼翼地赔着笑脸。

  正是西域使团的代表,阿布都。

  “阿布都大人觉得如何?”顾青没有回头,只是淡淡地问了一句。

  “高!实在是高!”阿布都连忙竖起大拇指,脸上的肥肉随着他的动作一阵乱颤,“把敌人变成劳力,把战场变成粮仓。大圣朝的手段,简直是……简直是天神下凡!”

  他这话里有三分奉承,却有七分是发自内心的恐惧。

  这半年,他是眼睁睁看着这座城是怎么把整个草原给“吃”下去的。

  那些试图反抗的部落,被“狩猎队”像梳头一样一遍遍地犁过;而那些投降的,则被塞进这座城,变成了只会干活的机器。最可怕的是,这些机器还是“自愿”的——因为这里有饭吃,有衣穿,甚至还有工分可以攒。

  “来了。”

  顾青手中的折扇突然一停,指向远处的地平线。

  只见一队插着车师国旗帜的骆驼商队,正缓缓向城门驶来。而在商队的最中间,有一辆被厚厚羊毛毡裹得严严实实的大车,显得格外神秘。

  “车师国那个老狐狸,说是给本将军送了一份‘大礼’。”顾青嘴角勾起一抹玩味的笑意,“阿布都,你猜猜,这里面装的是什么?”

  阿布都眼珠子一转,试探着问道:“莫非是……西域的绝色舞姬?”

  “舞姬?”顾青嗤笑一声,“那玩意儿有什么用?能帮我种地吗?”

  说话间,商队已经进了瓮城。

  车师国的使臣一路小跑着冲上城头,噗通一声跪在顾青面前,脸上的表情比见了亲爹还亲:“顾将军!小人奉国主之命,特来献上这份……足以表达我车师国对大圣朝万世忠心的厚礼!”

  说完,他冲着楼下猛地一挥手。

  几个壮汉立刻上前,粗暴地扯开了那辆大车上的羊毛毡。

  “哗啦——”

  随着毡布滑落,一个被五花大绑、嘴里塞着破布的男人显露出来。他穿着一身脏兮兮的金狼皮大氅,头发蓬乱如鸡窝,原本威严的面容此刻满是惊恐和迷茫。

  阿布都只看了一眼,整个人就像是被雷劈了一样,手里那块昂贵的手帕“啪嗒”一声掉在地上。

  “大……大汗?!”

  那个像死狗一样被捆在车上的男人,竟然是统领草原二十年、让西域诸国闻风丧胆的蒙剌大汗!

  “唔!唔唔!!”

  似乎是听到了熟悉的声音,蒙剌大汗猛地挣扎起来。他瞪大了眼睛,死死盯着城头上的顾青和阿布都,喉咙里发出困兽般的低吼。

  顾青却连眉毛都没抬一下,只是轻轻挥了挥手:“把布拿掉。既然是客人,总得让人家把话说利索了。我是生意人,讲究和气生财。”

  ……

  一刻钟后。

  蒙剌大汗被拖到了瓮城的广场中央。

  此时正是放饭的时间。数千名刚下工的蒙剌劳工正端着大海碗,蹲在广场四周,唏哩呼噜地往嘴里扒拉着食物。

  空气中弥漫着一股浓郁的香气——那是大块肥肉炖煮的肉汤,配上从内地运来的白面馒头。对于这些曾经在风雪中饿得啃树皮的人来说,这就是世间最顶级的美味。

  大汗跪在地上,有些发懵。

  他原本以为自己会被严刑拷打,或者直接被砍头祭旗。但现在这算什么?请自己看这群贱民吃饭?

  “那是……黑河部的森格勒?”大汗认出了离他不远的一个汉子。那家伙曾经是个百夫长,此刻却穿着一身打补丁的粗布短褂,蹲在地上。

  森格勒筷子上夹着一块肥得流油的肉,他盯着那块肉看了半晌,下意识地想要像以前在草原上一样藏进怀里留给明天,但看了一眼周围堆积如山的白面馒头和锅里翻滚的肉汤,他手一抖,最终还是狠狠地把肉塞进嘴里,吃得满嘴流油,连看都没看自己这位昔日的主君一眼。

  “这是怎么回事……”大汗喃喃自语。他的世界观在这一刻受到了巨大的冲击。

  “因为他们吃饱了。”

  一个冷漠的声音在他头顶响起。

  大汗猛地抬头,只见那个让他做了半年噩梦的年轻将军,正站在高台上,居高临下地俯视着他。而在那将军身后,还站着那个见利忘义的西域商人阿布都,以及……

  那个脸上带着刀疤、眼神比狼还狠的男人。

  “呼和……”大汗的瞳孔猛地一缩,咬牙切齿地挤出这个名字,“你这只养不熟的白眼狼!你竟然真的投靠了汉人!”

  呼和没有说话。他只是慢慢地走下台阶,手里端着一碗刚盛好的热汤。

  他走到大汗面前,蹲下身,视线与这位曾经的安达齐平。

  滚烫的肉汤散发着诱人的香气,却掩盖不住两人之间那股几乎凝固的杀意。在这片曾经属于他们的土地上,一场关于背叛与救赎的清算,才刚刚开始。
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