两个月后。

  北平城外。

  一条崭新的碎石路基拔地而起,坚实、平整,稳稳地托举着两道平行延伸的钢铁轨迹。

  钢轨在初秋的阳光下反射着冰冷刺目的光泽,它坚定地环抱着整座雄城,宛如一条匍匐在大地上的钢铁腰带,庄严、肃杀、充满了力量感。

  这便是“北平环线铁路”。

  朱棣耗时数月,动用数万劳工,在整个军工体系的极限运转与精密协作下,亲手为大明帝国锻造出的第一条钢铁动脉。

  西郊,总站台。

  经过数次迭代改良,乃至推倒重来的“燕山四号”蒸汽机车,正停靠在铁轨的尽头。

  它有规律地喷吐着一道道白色蒸汽,每一次吞吐都带着沉闷的低吼,震动着脚下的地面。

  这台钢铁造物的体型比任何一台试验机都要庞大,充满了威慑力。

  车头线条经过精心设计,加装了可以有效减少风阻的流线型导流板。

  前端那巨大的排障器,狰狞地向前凸出,仿佛能撞碎一切阻碍。

  黄铜铸造的锅炉外壳被擦拭得一尘不染,阳光在其上折射出炫目的金色光芒。

  它静静地蛰伏着,一头即将从沉睡中苏醒的钢铁巨兽。

  今日,是最新一轮测试。

  更是对这头新生的巨龙,进行的一次极限性能压榨。

  站台边缘,一文一武两位重臣的脸色难看到了极点。

  布政使高翔,掌管北平民生财政,此刻却全然没了平日的从容镇定。

  他几乎是半个身子拦在朱棣面前,声音里甚至带上了哭腔。

  “殿下!万金之躯,坐不垂堂啊!”

  他颤抖的手指着那台庞然大物。

  “此物名为‘机’,实为‘怪’!一旦在高速下脱轨,一旦锅炉炸裂,其后果……不堪设想!请殿下三思,万万不可亲身犯险!”

  徐达,沉默地立在一旁。

  这位追随朱元璋打下赫赫江山,尸山血海中杀出来的宿将,那双虎目中没有流露出丝毫面对敌军时的畏惧,此刻却盛满了对这未知造物的深沉忧虑。

  他不言语,但紧皱的眉头,已经表明了他的态度。

  朱棣一身劲装,肩上披着一件迎风猎猎作响的黑色大氅。

  他站在高耸的机车脚踏板旁,身形如山,神色坚定如铁。

  他比任何人都清楚,这台蒸汽机车,这条环城铁路,对于这个时代意味着什么。

  它是一种颠覆性的力量。

  一种足以碾碎旧有认知,重塑帝国格局的力量。

  也正因如此,民众的恐惧、官员的疑虑,才是它推广之路上最坚固的壁垒。

  要击碎这壁垒,语言是无力的。

  唯有他自己亲自踏上这片未知的领域,用自己的行动,为这股新生的力量注入绝对的信心。

  只有这样,这条“钢铁大道”,才能从官员口中的“奇技淫巧”,变成大明人尽皆知的常识。

  “本王意已决。”

  朱棣大手一挥,动作干净利落。

  “不必多言。”

  他的声音不高,却带着一种不容置疑的、深入骨髓的威严。

  他不仅要亲自登上这台机车,他还要将这次测试的难度推向极致。

  “加挂车厢!”

  命令下达。

  整整十节装满了煤炭与沙石的重载车厢,被缓缓挂接在机车之后。

  这个重量,几乎是之前任何一次测试载荷的三倍。

  他要用无可辩驳的事实,向所有人证明“燕山四号”那超乎想象的恐怖载重能力。

  在长长货运车厢的末尾,一节经过特殊改造、拥有巨大玻璃窗的“观光客厢”被连接上去。

  随行的官员和军中悍将们将在此处,近距离见证这历史性的一刻。

  朱棣转过身,沿着冰冷的铁梯,一步一步登上了高高的驾驶室。

  “生火!”

  随着他一声令下,司炉工的肌肉瞬间绷紧。

  他挥动铁铲,将一铲又一铲经过精选、在系统提供的技术下制成的无烟煤,凶猛地抛入熊熊燃烧的炉膛。

  火焰暴涨!

  锅炉内的水以肉眼可见的速度剧烈翻腾,压力表上那根纤细的黄铜指针,开始稳步而迅速地向上攀升。

  它越过了安全线,毫不迟疑地冲向了那片代表着极限与危险的红色警示区。

  整个车头都在这股狂暴的力量下,开始了轻微的震颤。

  朱棣伸出手。

  他的目光越过前方绵延的铁轨,投向了遥远的天际线。

  那里,是大明的未来。

  他的手,紧紧握住了那根闪亮的,冰凉的黄铜汽笛拉杆。

  他狠狠向下一拉!

  “呜——!!”

  一声前所未有的、震彻天地的长鸣,陡然炸响!

  这声音裹挟着金属独有的颤音,化作实质般的声浪,向四面八方疯狂扩散。

  其声势之巨,骇得方圆数里内的飞鸟惊惶失措,集群冲向高空。

  站台内外,无论是围观的百姓还是久经训练的士兵,全都下意识地捂住了耳朵,脸上布满了无法言喻的惊恐与震撼。

  在数千名工匠、士兵,以及闻讯赶来的北平百姓那混杂着恐惧、期待、茫然的复杂注视下,朱棣收回手,对身旁的司机下达了最后的命令。

  “发车。”

  司机猛地扳动阀门。

  巨大的动轮在一阵令人牙酸的金属摩擦声中,开始了它第一次的转动。

  无比艰难。

  无比沉重。

  钢铁机车内部,粗大的活塞连杆被高压蒸汽有力地推动,爆发出规律而沉闷的撞击声。

  咚!

  咚!

  咚!

  整条由十一节车厢组成的“钢铁巨龙”,在一阵剧烈到足以让心脏骤停的猛烈颤抖后,终于挣脱了惯性的束缚。

  它稳住了。

  车轮开始在钢轨上滚动,带着一种无可阻挡的磅礴气势,冲出了站台。

  车轮与钢轨剧烈摩擦,迸发出刺耳欲聋的尖啸。

  速度在攀升。

  越来越快!

  它如同挣脱了弓弦的巨箭,呼啸着,一头扎进了北平西侧广袤的旷野。

  站台上,只剩下漫天散去的白色蒸汽,空气中弥漫的浓重煤烟味。
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