胡疤脸带着他残存的八名悍匪,以及王五精心挑选的两名最擅长山地跋涉、沉默寡言的黄天力士,组成了一支十一人的探路队。他们携带了足够十日消耗的干粮(主要是冷粥块和少量肉干)、清水、绳索、钩爪以及防身的兵刃,在一个雾气弥漫的清晨,悄无声息地滑出了隘口,消失在莽莽群山之中。

  谷中的目光都追随着他们消失的方向,充满了期盼与担忧。那条虚无缥缈的私盐小道,承载着黄天谷活下去的希望。

  等待的日子,格外煎熬。

  林墨强压下心中的焦虑,将精力投入到内部整合与生产恢复上。

  有了王胥的协助,溪边大石的“宣规”变得更加系统和有针对性。他不再仅仅是宣读条文,而是结合具体事例——比如上次分配冲突事件——深入讲解为何要定下这样的规矩,触犯规矩对集体和个人的危害,以及遵守规矩带来的长远好处。他甚至开始尝试教授孩子们(谷中陆续有了几个半大孩子)认最简单的字,比如“黄”、“天”、“谷”、“规矩”。

  一种潜移默化的教化,在艰难的环境中缓慢进行着。

  李郎中那边,青蒿的试验取得了突破性进展。经过多次尝试,他用冷水浸泡捣碎的青蒿,取得的汁液,对瘴疟的疗效越来越稳定。虽然无法根治,但足以控制病情,大大降低了死亡率。这消息极大地振奋了人心,尤其是岩部落的族人,他们对林墨的敬畏几乎上升到了神灵的地步。李郎中开始大规模采集、晾晒、储存青蒿,并将其使用方法编成简单口诀,教导众人识别和初步应用。

  张铁匠的工棚炉火更旺。缴获的“天铁”被充分利用,重新锻造成更耐用、更锋利的锄头、柴刀和矛头。他甚至尝试着模仿那架立下大功的弩机,想要批量制作,虽然进展缓慢,但总算有了方向。

  陈老丈带着人,沿着溪流开辟出更多的梯田。那几株宝贵的豆子已经收获了两茬,虽然产量依旧可怜,但种子在缓慢增加。他们广泛尝试移栽各种野生块茎和可食植物,失败居多,但偶尔的成功都足以让人欢呼。

  一切似乎都在艰难却坚定地向着好的方向发展。血誓盟约之后,虽然新老谷民间仍有隔阂,但在共同的生存压力和逐渐清晰的规则下,摩擦明显减少,一种脆弱的平衡得以维持。

  然而,林墨心中的那根弦却始终紧绷着。

  卜者那句“凶星照命”、“非止一方”、“有人在看”,如同跗骨之蛆,在他脑中盘旋。他加强了隘口的瞭望和巡逻,不仅盯着山下官兵可能来的方向,也盯着其他所有可能潜入的山脊隘口。

  第十天,胡疤脸没有回来。

  第十一天,也没有消息。

  焦虑开始不可抑制地蔓延。干粮只够十日,他们是否遇到了不测?那条路到底是否存在?

  第十二天黄昏,就在林墨几乎要认定探路队全军覆没,准备商议其他对策时——

  隘口瞭望哨发出了有人员接近的讯号!但不是胡疤脸他们约定返回的方向!

  所有人心头一紧!

  王五立刻带人冲上隘口防御工事。林墨紧随其后,心中涌起强烈的不安。

  暮色中,只见山道上踉踉跄跄地走来一个人!

  只有一个人!

  那人浑身衣衫破烂,满是血污和泥泞,几乎看不出本来面目。他拄着一根削尖的树枝作为拐杖,一步一瘸,摇摇晃晃,仿佛随时都会倒下。

  “是……是我们的人!”一个眼尖的力士惊呼!

  “快!放吊篮!接他上来!”林墨急令。

  吊篮迅速放下,将那个几乎虚脱的人拉了上来。

  是跟着胡疤脸出去的一名黄天力士!名叫石头的青年!他此刻面色惨白如纸,嘴唇干裂,眼神涣散,一上来就瘫倒在地,只剩下急促的喘息。

  “水!快拿水来!”林墨蹲下身,急切地喊道。

  清水灌下,石头剧烈地咳嗽起来,眼神稍微聚焦了一些。他看到林墨和王五,眼中瞬间爆发出巨大的恐惧和悲痛,挣扎着抓住林墨的胳膊,声音嘶哑得如同破锣:

  “仙……仙师……五哥……胡头领他们……死了……都死了!”

  尽管早有预感,但亲耳听到,依旧如同晴天霹雳!

  “怎么回事?!慢慢说!”王五一把扶住他,沉声问道。

  “路……路是有的……”石头断断续续,语无伦次,“……很险……过了狼谷……快到……快到那私盐寨子了……可是……可是……”

  他眼中恐惧更甚,身体剧烈颤抖起来:“……我们遇到了……‘人熊’!不是熊!是人!穿着兽皮……比熊还壮……刀枪不入……胡头领砍了他一刀……只冒火星……他……他一把就撕碎了猴子……”

  他似乎陷入了极度的恐惧回忆中,声音变得尖利:“……他们从山里冲出来……好多……见人就杀……吃人!他们吃人!胡头领带我们断后……让我跑……回来报信……”

  人熊!吃人!

  隘口上所有听到的人,都感到一股寒气从脚底直冲头顶!

  原来向导临死前说的“人熊”,并非虚言!竟然是如此恐怖的存在!

  “他们……他们好像……是跟着我们……”石头的声音越来越低,眼神开始涣散,“……从黑石寨那边……就跟上了……一直跟着……”

  说完最后一句,他头一歪,昏死过去。

  “石头!石头!”李郎中连忙上前急救。

  林墨和王五站在原地,脸色难看至极。

  探路队近乎全军覆没,私盐之路被恐怖的“人熊”阻断。

  更可怕的是石头最后那句话——从黑石寨那边就跟上了?

  是巧合?还是……赵黑石或者那“渡厄真人”的手段?他们驱使或者利用了这些恐怖的“人熊”?

  内忧未平,外患又添!而且是最凶残、最不可理喻的那种!

  “加强戒备!所有方向,加倍警惕!”王五嘶哑着下令,声音中带着一丝前所未有的凝重。

  林墨望着暮色沉沉的远山,仿佛那起伏的山峦都化作了择人而噬的巨兽。

  盐路未通,恐怖的敌人却已然显现。

  黄天谷的生存空间,正在被一步步压缩。

  他想起卜者那诡异的占卜。

  “龙战于野,其血玄黄……”

  这“人熊”,便是那搅动玄黄之血的恶龙吗?

  还是说,这只是更大灾难的前奏?
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