北面流民寨,如今气象已大不相同。寨墙加固,哨塔林立,巡寨的丁壮手持利刃,神情悍戾,已隐隐有了一股军阀割据的雏形。

  寨主府内,韩虔面色阴沉地听着手下汇报。 “…追丢了?几十号人,追两个伤重之人,竟能追丢?”他的声音冰冷,蕴含着怒火。

  跪在下方的头目战战兢兢:“回禀县尉,那林墨极其狡诈,专挑险峻难行之路,且…且似有古怪,有时明明眼看要合围,却总会出些意外…加之山林茂密…”

  “废物!”韩虔一脚将其踹翻,“古怪?我看是你们无能!”他心疼的不是追兵损失,而是那没能到手的“古代遗物”罗盘!林墨能干扰罗盘,更证明那东西的不凡。

  旁边的文士摇扇劝道:“县尉息怒。林墨虽逃回黄天谷,然其根基浅薄,经此一遭更是元气大伤。如今广宗已破,朝廷许募兵勇,此乃天赐良机于县尉。当务之急,是正名号,扩兵力,积粮草。待我等人强马壮,碾碎黄天谷,不过举手之劳。那异物,迟早是县尉囊中之物。”

  韩虔深吸一口气,压下怒火。文士所言不错。他转身看向案几上那份刚刚收到的檄文——郡府发文,允各地豪强自募乡勇,保境安民,并可凭战功获赏。

  “好!就依先生之言。”韩虔眼中野心燃烧,“立刻树起招募大旗!凡精壮者,入我麾下,赐予粮米!同时,派人携厚礼前往郡府,为本县尉…不,为本司马请功求官!”

  他要趁此机会,名正言顺地扩张势力,将这片土地牢牢抓在手中。黄天谷,只是他野心的第一个绊脚石。

  与此同时,在距离黄天谷百余里外的一条官道旁,一支约五百人的精悍骑兵正在休整。军容整齐,杀气内敛,与寻常汉军或黄巾溃兵截然不同。

  中军大旗下,一名身材不高,但目光锐利、气质精悍的将领,正听着斥候的回报。此人正是骑都尉曹操。

  “…据此地乡民所言,西北深山之中,有一处名为‘黄天谷’的所在,聚集了不少流民,其头领似有些手段,竟能屡次击退附近土匪甚至小股黄巾。近日更与北面一自称韩县尉的豪强发生冲突。”斥候禀道。

  “黄天谷?流民?”曹操捻着短须,若有所思,“其头领是何来历?可知名号?”

  “流民多尊其为首领,似姓林,具体名号不详。传闻其最初曾施粥救人,后被官府所迫方遁入山中。”

  “施粥救人…”曹操重复了一句,眼中闪过一丝不易察觉的光芒,似是欣赏,又似是警惕,“聚流民以自保,抗匪盗,倒是个乱世求存之法。那韩虔又是何人?”

  “原为一县尉,现趁机募兵,颇有势力,野心不小。”

  曹操沉吟片刻,笑了笑:“蛇欲吞象,必有一争。我等目标乃是黄巾溃兵主力,这些地方豪强与流民堡寨之争,暂且不必理会。不过…”他话锋微转,“这黄天谷,倒是有点意思。记下此地,日后或有用处。”

  他并未将黄天谷视为主要目标,但其独特的存在方式,已然引起了这位未来枭雄一丝淡淡的兴趣。他的目光,依旧投向更广阔的剿贼战场和朝廷风云。

  黄天谷在努力争取生存的空间,韩虔在疯狂扩张势力,而曹操,已如潜龙般投下了惊鸿一瞥。乱世的棋局上,新的棋子正在落下,旧的格局即将打破。
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