城砖的接缝处积着薄薄一层沙尘，姚则远的指尖抚过粗糙的石面，被风化的棱角刮得生疼。海风卷着咸腥气灌上城墙，将他的官袍下摆拍打得猎猎作响，衣料上还残留着金口滩销石时沾染的白灰痕迹。远处海天相接之处，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会坠入那翻涌的墨色波涛，将整座明州城吞噬殆尽。
楼下街面早已乱作一团。三五成群的百姓聚了又散，如被潮水推搡的浮沫，低语被风割得破碎，断续飘来“通敌”“蓝夷”“官仓”几字，每一词都似钝刀割肉，在姚则远心头反复刮蹭。有人攥着锄头，有人扛着扁担，还有个老妇抱着哭啼的孩童，坐在粮铺门口的石阶上，泪水混着尘土淌满脸。
李参将按刀立于垛口暗影，铁甲霜纹在暮色中泛出冷光。甲叶风中窸窣，喉结滚动，带动护颈皮革发出细微吱嘎声，显然也被这躁动局势搅得心神不宁。“大人，”他声音压得极低，像是怕惊动城墙下的人潮，“流言蜚语不足惧，只是……”话尾拖得很长，最终沉进又一阵裹挟着鱼腥味的海风里，没了下文。
“只是什么？”姚则远没回头，目光仍胶在楼下越聚越多的人头上。那些攒动身影，在渐暗天光中化作模糊剪影，偶有菜刀寒光、扁担黑影闪过，透着几分绝望与亢奋。他注意到有个跛脚老汉被推搡着跌进泥坑，浑浊的泥水溅满衣袍，却没人伸手搀扶——所有人的眼睛都死死盯着不远处的官仓，那里囤着明州城仅存的三成粮秣。
李参将的指节在刀鞘上无意识地敲击，节奏越来越急，像是在催促着什么。“朝廷若真信了那些构陷，大人一身肝胆反倒成了罪证。”他终于挤出后半句，声音带着铁锈般的颤抖，“不如暂避锋芒，等核查大臣查明真相……”
“避？”姚则远突然嗤笑一声，指节重重叩在斑驳的墙砖上，青苔碎屑簌簌落下。他眼底映着城下乱象，嘴角如刀刻般绷紧，“避到蓝夷的炮口底下，还是章穆的诏狱里头？”话音未落，马道石阶传来铁靴撞击的闷响，几名披甲将领踏着碎步冲上城头，甲缝里还夹着稻草，显然是刚从兵营仓促赶来。
当先的络腮胡将领抱拳时，护腕刮出刺耳的金属声：“大人！南北两门守军来报，有百姓试图冲撞粮铺栅栏，木屑都溅起来了！”他喉结滚动，咽下唾沫，胡须上凝着的冰碴簌簌抖动，“都说……都说大人要献城求荣，官仓的米粮要充作蓝夷的贡品！”
姚则远旋身时，玄色官袍翻卷如鹰翼，袍角抽在风里“啪”地炸响，惊起垛口积尘。他目光如淬火之钉，一寸寸钉入李参将隐于暗影的面孔：“李参将，”声音轻得像磨刀石蹭过刀刃，“你带的人马，是守着城门，还是守着这些无稽流言？”
城下忽然爆发出尖锐的哭喊，紧接着是陶罐砸碎的脆响。姚则远循声望去，只见几个青壮汉子正用门板撞击粮铺的木质栅栏，木屑飞溅时在暮色中划出细碎的金线，粮铺伙计举着木棍阻拦，却被人潮裹挟着连连后退，眼看就要撑不住了。
“够了！”姚则远突然拔高声音，雄浑的嗓音穿透海风，压过了城下的喧嚣。他一把夺过身旁亲兵手中的铜锣，黄铜表面凝霜，在掌心碎裂，抡臂时大氅下露出半截磨得发亮的铁护腕，带着破风声往垛口猛砸！
“哐——”
铜锣炸裂的声浪如惊雷碾过城墙，震得垛口积尘簌簌崩落。城下鼎沸的人声骤然一静，仿佛被无形的巨手掐住了喉咙。千百张灰黄的面皮齐刷刷仰起，惊惶的眼珠子暮色中泛着如死鱼般的浊浪，密密麻麻钉在姚则远身上。有人举着的火把突然脱手，坠地时溅起一串猩红的火星，在潮湿的地面上滋滋作响，很快熄灭。
“我是姚则远！”他吼声再次压过北风，半个身子探出垛口，官袍下摆猎猎翻飞如战旗。铁护腕磕在墙砖上迸出青蓝色火花，照亮他绷出青筋的脖颈，“奉天子之命，来明州查禁烟石，抵御外侮！”
人群中有人怯生生地喊了一声：“姚大人，既然不是你要献城，为何蓝夷舰队还在港外徘徊？为何李参将说你私通夷人？”
“私通？”姚则远冷笑一声，每个字都如铁丸般砸向人群，惊得蹲在粮车下的老妇一颤，她怀中婴孩的啼哭，尖锐如刀，划破了凝滞的空气，“我姚则远在临漳县暗访烟馆，被烟贩鞭打，锁骨至今留疤；在江苏查封盐仓，截获掺烟石的盐包，得罪多少权贵；到明州后，捣毁聚烟楼，生擒郑三，抄没烟石千余斤，这些事，难道都是假的？”
他抬手扯开衣襟，露出锁骨处那道尚未完全结痂的鞭痕，在暮色中泛着暗红：“这疤痕，是烟贩所赐；这官袍，浸染过烟石的恶臭；这双手，曾紧握走私的烟膏！你们指控我私通蓝夷，可有半分实证？”
城下一片死寂，只有海风呜咽着掠过城墙，卷起地上的碎草。有个中年汉子突然喊道：“可李参将说，你拆了镇海炮，是要让蓝夷长驱直入！”
“拆镇海炮？”姚则远转向李参将，目光锐利如刀，“李参将，你告诉大家，我拆炮是为了什么？”
李参将脸色发白，嘴唇哆嗦着说不出话来。姚则远没等他回应，已转身对城下高声道：“镇海炮是洪武年间的旧物，炮膛锈蚀，炮管开裂，连实心弹都填不进去，留着不过是个摆设！我拆它，是为了熔化重铸新炮，这些新式火炮，配备了螺旋膛线，其射程比传统的红夷舰炮还要远出20%，在昨日的试射中，已经成功击沉了敌方的侦察艇。”
他指向港口，隐约可见新铸火炮之影：“若不信，明日辰时，可赴西滩观试炮！看我姚则远是否虚言，看这些新炮能否护明州城安！”
人群中开始窃窃私语，先前的躁动渐渐平息。有个白发老者拄着拐杖，颤巍巍地喊道：“姚大人，那官仓的粮……”
“官仓之粮，一粒亦不予蓝夷！”姚则远斩钉截铁道，“我已命人清点库存，按人口定量分发，确保每户皆得活命之粮！今日冲撞粮铺者，既往不咎；然若再有人造谣生事，煽动民心，休怪本官按军法处置！”
他顿了顿，声音稍缓，带着几分恳切：“明州乃尔等之家，亦吾之战场。烟石之毒，蓝夷之祸，吾等皆已受够！我姚则远在此立誓，与明州共存亡！蓝夷若敢攻城，吾必首登战船迎敌；粮秣若缺，吾与众人共饮稀粥；若有半句虚言，愿死于乱箭之下！”
这番话掷地有声，像重锤砸在每个人心上。城下百姓的目光渐变，惊惶之色悄然褪去，取而代之的是几分信任与坚毅。那个先前跌倒的跛脚老汉突然喊道：“姚大人，我们信你！你说怎么干，我们就怎么干！”
“对！我们信姚大人！”
“跟蓝夷拼了！”
欢呼声如潮水般汹涌而起，瞬间冲散了残留的疑虑。有人放下了手中的锄头，有人扶起了摔倒的同伴，还有人高喊着要去帮忙搬运炮弹，气氛瞬间逆转。
李参将伫立于阴影之中，面色青白交加，紧握刀柄的手微微战栗。姚则远瞥了他一眼，没再多说，只是转身对身旁的将领道：“传令下去，打开官仓，按户分粮；加强城防，尤其是码头方向；再派两队人，去安抚百姓，清查造谣者。”
将领们齐声应诺，转身匆匆离去。城墙上的火把被风吹得摇曳，映着姚则远坚毅的侧脸。他扶着垛口，望着城下渐渐有序的人群，长长舒了一口气。海风仍在呼啸，但此刻吹在身上，已没了先前的寒意。
江枫不知何时登上城头，站在他身后，低声道：“大人，还是您有办法。”
姚则远回首，嘴角泛起一抹疲惫却欣慰的笑意：“民心如舟，水能载舟，亦能覆舟。章穆想借流言动摇民心，却忘了，百姓心里自有一杆秤。”他望向港口外那片漆黑的海面，蓝夷舰队的影子隐约可见，“接下来，该让蓝夷尝尝我们的厉害了。”
江枫点头，眼中闪过锐芒：“新炮已备妥，弟兄们皆蓄势待发，只待您一声令下！”
姚则远抬手按于城垛，指尖触感砖石之凉。夜色渐沉，明州城灯火渐次亮起，宛如夜空繁星。他知道，这场较量还远未结束，蓝夷的舰队、章穆的阴谋、潜藏的内奸，都还在暗处窥伺。但只要民心在，士气在，他就有信心守住这座城，守住这片海疆。
“传令弟兄们，养精蓄锐。”姚则远之声在夜色中尤为清晰，“明日，定要让蓝夷见识，明州军民，绝非易欺之辈！”
城楼下，分粮队伍已排成长龙，灯笼光晕于人群中流转，映照着一张张满怀希望的脸庞。远海之上，蓝夷舰队灯火如鬼火闪烁，却再难掀起民心之波澜。姚则远立在城头，如同一座铁塔，守护着这座历经风雨的城池，也守护着大炎东南沿海的最后一道屏障。
楼下街面早已乱作一团。三五成群的百姓聚了又散，如被潮水推搡的浮沫，低语被风割得破碎，断续飘来“通敌”“蓝夷”“官仓”几字，每一词都似钝刀割肉，在姚则远心头反复刮蹭。有人攥着锄头，有人扛着扁担，还有个老妇抱着哭啼的孩童，坐在粮铺门口的石阶上，泪水混着尘土淌满脸。
李参将按刀立于垛口暗影，铁甲霜纹在暮色中泛出冷光。甲叶风中窸窣，喉结滚动，带动护颈皮革发出细微吱嘎声，显然也被这躁动局势搅得心神不宁。“大人，”他声音压得极低，像是怕惊动城墙下的人潮，“流言蜚语不足惧，只是……”话尾拖得很长，最终沉进又一阵裹挟着鱼腥味的海风里，没了下文。
“只是什么？”姚则远没回头，目光仍胶在楼下越聚越多的人头上。那些攒动身影，在渐暗天光中化作模糊剪影，偶有菜刀寒光、扁担黑影闪过，透着几分绝望与亢奋。他注意到有个跛脚老汉被推搡着跌进泥坑，浑浊的泥水溅满衣袍，却没人伸手搀扶——所有人的眼睛都死死盯着不远处的官仓，那里囤着明州城仅存的三成粮秣。
李参将的指节在刀鞘上无意识地敲击，节奏越来越急，像是在催促着什么。“朝廷若真信了那些构陷，大人一身肝胆反倒成了罪证。”他终于挤出后半句，声音带着铁锈般的颤抖，“不如暂避锋芒，等核查大臣查明真相……”
“避？”姚则远突然嗤笑一声，指节重重叩在斑驳的墙砖上，青苔碎屑簌簌落下。他眼底映着城下乱象，嘴角如刀刻般绷紧，“避到蓝夷的炮口底下，还是章穆的诏狱里头？”话音未落，马道石阶传来铁靴撞击的闷响，几名披甲将领踏着碎步冲上城头，甲缝里还夹着稻草，显然是刚从兵营仓促赶来。
当先的络腮胡将领抱拳时，护腕刮出刺耳的金属声：“大人！南北两门守军来报，有百姓试图冲撞粮铺栅栏，木屑都溅起来了！”他喉结滚动，咽下唾沫，胡须上凝着的冰碴簌簌抖动，“都说……都说大人要献城求荣，官仓的米粮要充作蓝夷的贡品！”
姚则远旋身时，玄色官袍翻卷如鹰翼，袍角抽在风里“啪”地炸响，惊起垛口积尘。他目光如淬火之钉，一寸寸钉入李参将隐于暗影的面孔：“李参将，”声音轻得像磨刀石蹭过刀刃，“你带的人马，是守着城门，还是守着这些无稽流言？”
城下忽然爆发出尖锐的哭喊，紧接着是陶罐砸碎的脆响。姚则远循声望去，只见几个青壮汉子正用门板撞击粮铺的木质栅栏，木屑飞溅时在暮色中划出细碎的金线，粮铺伙计举着木棍阻拦，却被人潮裹挟着连连后退，眼看就要撑不住了。
“够了！”姚则远突然拔高声音，雄浑的嗓音穿透海风，压过了城下的喧嚣。他一把夺过身旁亲兵手中的铜锣，黄铜表面凝霜，在掌心碎裂，抡臂时大氅下露出半截磨得发亮的铁护腕，带着破风声往垛口猛砸！
“哐——”
铜锣炸裂的声浪如惊雷碾过城墙，震得垛口积尘簌簌崩落。城下鼎沸的人声骤然一静，仿佛被无形的巨手掐住了喉咙。千百张灰黄的面皮齐刷刷仰起，惊惶的眼珠子暮色中泛着如死鱼般的浊浪，密密麻麻钉在姚则远身上。有人举着的火把突然脱手，坠地时溅起一串猩红的火星，在潮湿的地面上滋滋作响，很快熄灭。
“我是姚则远！”他吼声再次压过北风，半个身子探出垛口，官袍下摆猎猎翻飞如战旗。铁护腕磕在墙砖上迸出青蓝色火花，照亮他绷出青筋的脖颈，“奉天子之命，来明州查禁烟石，抵御外侮！”
人群中有人怯生生地喊了一声：“姚大人，既然不是你要献城，为何蓝夷舰队还在港外徘徊？为何李参将说你私通夷人？”
“私通？”姚则远冷笑一声，每个字都如铁丸般砸向人群，惊得蹲在粮车下的老妇一颤，她怀中婴孩的啼哭，尖锐如刀，划破了凝滞的空气，“我姚则远在临漳县暗访烟馆，被烟贩鞭打，锁骨至今留疤；在江苏查封盐仓，截获掺烟石的盐包，得罪多少权贵；到明州后，捣毁聚烟楼，生擒郑三，抄没烟石千余斤，这些事，难道都是假的？”
他抬手扯开衣襟，露出锁骨处那道尚未完全结痂的鞭痕，在暮色中泛着暗红：“这疤痕，是烟贩所赐；这官袍，浸染过烟石的恶臭；这双手，曾紧握走私的烟膏！你们指控我私通蓝夷，可有半分实证？”
城下一片死寂，只有海风呜咽着掠过城墙，卷起地上的碎草。有个中年汉子突然喊道：“可李参将说，你拆了镇海炮，是要让蓝夷长驱直入！”
“拆镇海炮？”姚则远转向李参将，目光锐利如刀，“李参将，你告诉大家，我拆炮是为了什么？”
李参将脸色发白，嘴唇哆嗦着说不出话来。姚则远没等他回应，已转身对城下高声道：“镇海炮是洪武年间的旧物，炮膛锈蚀，炮管开裂，连实心弹都填不进去，留着不过是个摆设！我拆它，是为了熔化重铸新炮，这些新式火炮，配备了螺旋膛线，其射程比传统的红夷舰炮还要远出20%，在昨日的试射中，已经成功击沉了敌方的侦察艇。”
他指向港口，隐约可见新铸火炮之影：“若不信，明日辰时，可赴西滩观试炮！看我姚则远是否虚言，看这些新炮能否护明州城安！”
人群中开始窃窃私语，先前的躁动渐渐平息。有个白发老者拄着拐杖，颤巍巍地喊道：“姚大人，那官仓的粮……”
“官仓之粮，一粒亦不予蓝夷！”姚则远斩钉截铁道，“我已命人清点库存，按人口定量分发，确保每户皆得活命之粮！今日冲撞粮铺者，既往不咎；然若再有人造谣生事，煽动民心，休怪本官按军法处置！”
他顿了顿，声音稍缓，带着几分恳切：“明州乃尔等之家，亦吾之战场。烟石之毒，蓝夷之祸，吾等皆已受够！我姚则远在此立誓，与明州共存亡！蓝夷若敢攻城，吾必首登战船迎敌；粮秣若缺，吾与众人共饮稀粥；若有半句虚言，愿死于乱箭之下！”
这番话掷地有声，像重锤砸在每个人心上。城下百姓的目光渐变，惊惶之色悄然褪去，取而代之的是几分信任与坚毅。那个先前跌倒的跛脚老汉突然喊道：“姚大人，我们信你！你说怎么干，我们就怎么干！”
“对！我们信姚大人！”
“跟蓝夷拼了！”
欢呼声如潮水般汹涌而起，瞬间冲散了残留的疑虑。有人放下了手中的锄头，有人扶起了摔倒的同伴，还有人高喊着要去帮忙搬运炮弹，气氛瞬间逆转。
李参将伫立于阴影之中，面色青白交加，紧握刀柄的手微微战栗。姚则远瞥了他一眼，没再多说，只是转身对身旁的将领道：“传令下去，打开官仓，按户分粮；加强城防，尤其是码头方向；再派两队人，去安抚百姓，清查造谣者。”
将领们齐声应诺，转身匆匆离去。城墙上的火把被风吹得摇曳，映着姚则远坚毅的侧脸。他扶着垛口，望着城下渐渐有序的人群，长长舒了一口气。海风仍在呼啸，但此刻吹在身上，已没了先前的寒意。
江枫不知何时登上城头，站在他身后，低声道：“大人，还是您有办法。”
姚则远回首，嘴角泛起一抹疲惫却欣慰的笑意：“民心如舟，水能载舟，亦能覆舟。章穆想借流言动摇民心，却忘了，百姓心里自有一杆秤。”他望向港口外那片漆黑的海面，蓝夷舰队的影子隐约可见，“接下来，该让蓝夷尝尝我们的厉害了。”
江枫点头，眼中闪过锐芒：“新炮已备妥，弟兄们皆蓄势待发，只待您一声令下！”
姚则远抬手按于城垛，指尖触感砖石之凉。夜色渐沉，明州城灯火渐次亮起，宛如夜空繁星。他知道，这场较量还远未结束，蓝夷的舰队、章穆的阴谋、潜藏的内奸，都还在暗处窥伺。但只要民心在，士气在，他就有信心守住这座城，守住这片海疆。
“传令弟兄们，养精蓄锐。”姚则远之声在夜色中尤为清晰，“明日，定要让蓝夷见识，明州军民，绝非易欺之辈！”
城楼下，分粮队伍已排成长龙，灯笼光晕于人群中流转，映照着一张张满怀希望的脸庞。远海之上，蓝夷舰队灯火如鬼火闪烁，却再难掀起民心之波澜。姚则远立在城头，如同一座铁塔，守护着这座历经风雨的城池，也守护着大炎东南沿海的最后一道屏障。
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