运河的腥气裹着盐卤味扑面而来，姚则远立在漕船甲板上，目光落在那些弓着背卸货的苦工身上。盐包重重地砸在跳板上，腾起的白茫茫盐雾似无数细针，直直刺入鼻腔，令人不禁紧皱眉头。
“大人，盐运衙门便在前方。” 李参将按着刀柄踱步上前，甲叶轻擦过姚则远的官袍下摆，“可要先去递文书通报？”
姚则远没回头。两个苦工抬着盐包从他眼前走过，麻袋缝里漏出些许褐色碎末，洒落在船板上，瞬间被汗水浸湿，颜色愈发深沉。“不必。” 他抬脚跟上前面的苦工队伍，“先看看再说。”
盐仓的围墙高得遮了天光，守门的兵丁抱着长矛打盹，对进出的人毫不上心。姚则远混在苦工堆里进了门，只见盐山堆得望不见顶，几十个赤膊汉子正往车上麻利装货。
“这批要快些！” 管事的扬起竹鞭，狠狠抽向一个踉跄的苦工，喝道：“郑三爷的船申时便要离港，误了时辰，仔细你们的皮！
姚则远蹲下身假装系鞋带，指尖悄悄从地上捻起一撮盐末。指腹搓开颗粒，褐色碎屑黏附在汗湿的皮肤上，一股甜腻与咸腥交织的气息钻入鼻腔。
“老哥，” 他拉住身边一个年纪稍大的苦工，“这盐怎么发褐？看着和寻常的不一样。”
苦工惊得猛地缩手，竹鞭已抽在他背上，疼得他龇牙咧嘴。“干活便干活！瞎嘀咕什么！”管事厉声喝道。
姚则远不动声色地往管事手里塞了一块碎银。“家里亲戚托我打听，说这儿的盐劲儿大，想多买些回去。”
管事掂了掂银子，面色稍缓，竹鞭指向西边角落：“郑三爷的货自是不同。若欲购之，便往后门去，二两银子一包，概不议价。
后门巷子窄仅容一人通行。姚则远瞧着苦工们将掺了烟石的盐包搬上驴车，车辙印深陷泥中，异乎寻常，显然所载货物远比纯盐沉重。两个粗壮汉子守在门边，腰间短棍上沾着暗红血迹，令人不寒而栗。
他退出来时，正撞见四处张望的李参将。“大人去哪了？末将找了好一阵。”
“看看民生。”姚则远轻掸袖口盐末，语气平淡却透着不容置疑的决然，“传令，封了盐仓。”
亲兵们旋即冲入，管事的仍在抽打苦工，竹鞭瞬间被刀光斩作两截，断口整齐。掺有烟石的盐包被逐一扯开，褐色粉末洒满地面，那股甜腻中带着腥气的味道愈发浓烈，令人作呕。
“钦差在此！” 亲兵队长一脚踩住管事后背，“所有人跪地受查，不得反抗！”
李参将的刀骤然横在盐仓大门前，阻住了亲兵的去路。“姚大人！盐运归户部直管，未有朝廷明旨，不可擅动！”
姚则远从盐包里抓出一把褐色颗粒，递到李参将眼前：“李参将看清楚，这是户部管的盐，还是刑部要查的烟？”
“便是烟石，也该由地方官衙协查……” 李参将按着刀柄不肯退让，“动用兵丁查封盐运，怕是不合章程。”
姚则远拭净手指，目光如刀般锐利：“本钦差奉旨查禁烟土，遇抗命者——”他瞥了眼李参将横着的刀，“可先斩后奏。”
亲兵们的刀鞘撞开李参将的佩刀，强行闯了进去。盐运使身着寝衣，自侧门慌忙奔来，官帽歪斜，满脸惊慌。“钦差大人！这是何故？为何突然查封盐仓？”
姚则远将混着烟石的盐袋掷在他脚下，声音冷硬：“拖去行辕，仔细审问。”
火把照亮行辕前院时，盐运使的供词已经写满了三页纸。每包盐掺二钱烟石，郑三抽七成利，盐运使抽二成，剩下一成用来打点各路口岸的官吏，形成了一条完整的走私链条。
“魏知府可知情？” 姚则远坐在堂上，目光如炬。
盐运使吓得牙齿打颤，磕在砚台上，声响清脆：“知…… 知情！每月初三…… 商会馆…… 蓝夷的船会送来烟石……”
李参将立于廊下阴影中，笔尖在纸上沙沙作响，眼神闪烁不定。
姚则远扔下朱笔，沉声道：“革职查办，押送刑部从严处置。”
亲兵拖着瘫软的盐运使离开时，李参将早已悄悄写好密信，塞进了信筒。信鸽扑棱棱地飞向北方，一片羽毛飘落，正好落在姚则远脚边。
他抬脚，轻轻碾碎了那片鸽羽。
“大人，盐运衙门便在前方。” 李参将按着刀柄踱步上前，甲叶轻擦过姚则远的官袍下摆，“可要先去递文书通报？”
姚则远没回头。两个苦工抬着盐包从他眼前走过，麻袋缝里漏出些许褐色碎末，洒落在船板上，瞬间被汗水浸湿，颜色愈发深沉。“不必。” 他抬脚跟上前面的苦工队伍，“先看看再说。”
盐仓的围墙高得遮了天光，守门的兵丁抱着长矛打盹，对进出的人毫不上心。姚则远混在苦工堆里进了门，只见盐山堆得望不见顶，几十个赤膊汉子正往车上麻利装货。
“这批要快些！” 管事的扬起竹鞭，狠狠抽向一个踉跄的苦工，喝道：“郑三爷的船申时便要离港，误了时辰，仔细你们的皮！
姚则远蹲下身假装系鞋带，指尖悄悄从地上捻起一撮盐末。指腹搓开颗粒，褐色碎屑黏附在汗湿的皮肤上，一股甜腻与咸腥交织的气息钻入鼻腔。
“老哥，” 他拉住身边一个年纪稍大的苦工，“这盐怎么发褐？看着和寻常的不一样。”
苦工惊得猛地缩手，竹鞭已抽在他背上，疼得他龇牙咧嘴。“干活便干活！瞎嘀咕什么！”管事厉声喝道。
姚则远不动声色地往管事手里塞了一块碎银。“家里亲戚托我打听，说这儿的盐劲儿大，想多买些回去。”
管事掂了掂银子，面色稍缓，竹鞭指向西边角落：“郑三爷的货自是不同。若欲购之，便往后门去，二两银子一包，概不议价。
后门巷子窄仅容一人通行。姚则远瞧着苦工们将掺了烟石的盐包搬上驴车，车辙印深陷泥中，异乎寻常，显然所载货物远比纯盐沉重。两个粗壮汉子守在门边，腰间短棍上沾着暗红血迹，令人不寒而栗。
他退出来时，正撞见四处张望的李参将。“大人去哪了？末将找了好一阵。”
“看看民生。”姚则远轻掸袖口盐末，语气平淡却透着不容置疑的决然，“传令，封了盐仓。”
亲兵们旋即冲入，管事的仍在抽打苦工，竹鞭瞬间被刀光斩作两截，断口整齐。掺有烟石的盐包被逐一扯开，褐色粉末洒满地面，那股甜腻中带着腥气的味道愈发浓烈，令人作呕。
“钦差在此！” 亲兵队长一脚踩住管事后背，“所有人跪地受查，不得反抗！”
李参将的刀骤然横在盐仓大门前，阻住了亲兵的去路。“姚大人！盐运归户部直管，未有朝廷明旨，不可擅动！”
姚则远从盐包里抓出一把褐色颗粒，递到李参将眼前：“李参将看清楚，这是户部管的盐，还是刑部要查的烟？”
“便是烟石，也该由地方官衙协查……” 李参将按着刀柄不肯退让，“动用兵丁查封盐运，怕是不合章程。”
姚则远拭净手指，目光如刀般锐利：“本钦差奉旨查禁烟土，遇抗命者——”他瞥了眼李参将横着的刀，“可先斩后奏。”
亲兵们的刀鞘撞开李参将的佩刀，强行闯了进去。盐运使身着寝衣，自侧门慌忙奔来，官帽歪斜，满脸惊慌。“钦差大人！这是何故？为何突然查封盐仓？”
姚则远将混着烟石的盐袋掷在他脚下，声音冷硬：“拖去行辕，仔细审问。”
火把照亮行辕前院时，盐运使的供词已经写满了三页纸。每包盐掺二钱烟石，郑三抽七成利，盐运使抽二成，剩下一成用来打点各路口岸的官吏，形成了一条完整的走私链条。
“魏知府可知情？” 姚则远坐在堂上，目光如炬。
盐运使吓得牙齿打颤，磕在砚台上，声响清脆：“知…… 知情！每月初三…… 商会馆…… 蓝夷的船会送来烟石……”
李参将立于廊下阴影中，笔尖在纸上沙沙作响，眼神闪烁不定。
姚则远扔下朱笔，沉声道：“革职查办，押送刑部从严处置。”
亲兵拖着瘫软的盐运使离开时，李参将早已悄悄写好密信，塞进了信筒。信鸽扑棱棱地飞向北方，一片羽毛飘落，正好落在姚则远脚边。
他抬脚，轻轻碾碎了那片鸽羽。
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