肃亲王入狱的消息，迅速在京城传开。
沈琼音的马车还没回到沈府，长街上已经能听见茶楼酒肆里被压低的议论声。
“……听说了吗？刑部从肃亲王府搜出了十几箱的黄金！”
“何止黄金，还有盐引！江淮盐引！那都是该在户部存档的东西，怎么会在王府？”
“这下肃亲王怕是完了……这可是谋逆的大罪啊！”
青黛在马车里听得脸色发白，紧紧抓着沈琼音的手：“小姐，咱们府上会不会受到牵连？”
沈琼音闭着双目，指尖在膝上轻轻敲击，那是她思考时的习惯性动作。
“会。”她睁开眼，目光清亮，“但未必是件坏事。”
“这还不是坏事？”青黛急得眼圈发红，“老爷夫人把您许给肃亲王，如今王爷出事，咱们沈家就是同党！万一刑部前来抓人……”
“抓人也要讲证据的。”沈琼音掀开车帘一角，看着外面匆匆而过的行人，“沈家和肃亲王的联系，不过是场未成的婚事。婚书还没进宗人府，聘礼也只是些财物。这些，构不成谋逆的同谋。”
“可……”
“可父亲不会这么想。”沈琼音放下帘子，唇角勾起一丝讥诮，“他现在一定在想着怎么撇清关系，怎么保住沈家的生意。”
话音刚落，马车已到沈府门前。
还没下车，就听见里头传来摔东西的声音。
“废物！一群废物！”沈兆安的咆哮穿透院墙，“当初是谁说肃亲王这棵大树好乘凉的？现在树倒了，压死的第一个就是我们沈家！”
王氏的哭声隐隐传来：“老爷，现在说这些有什么用？得赶紧想办法啊……”
沈琼音整了整衣裙，从容下车。
门房见到她，像见了救星：“二小姐您可回来了！老爷正发火呢……”
她点点头，径直走向正厅。
厅内一片狼藉。碎瓷片散了一地，沈兆安坐在主位上喘着粗气，王氏在一旁抹泪，几个姨娘和庶子女都垂着头站在角落里，大气不敢出。
“父亲，母亲。”沈琼音福身。
沈兆安猛地抬头，看见她，眼中先是闪过怒意，随即又变成一种复杂的情绪：“你……你今日在永昌伯府，弹了什么曲子？”
“《广陵散》。”
“你知不知道那曲子犯忌讳！”沈兆安拍案而起，“现在外头都说，是你一曲《广陵散》招来了刑部的人，是你害了肃亲王！”
沈琼音静静看着他：“父亲真觉得，刑部抓人是因为一首曲子？”
沈兆安一滞。
“肃亲王若真是清白的，别说一首《广陵散》，就是十首《广陵散》，刑部也动不了他分毫。”沈琼音走到厅中，弯腰拾起一块碎瓷片，“如今他入狱，是因为确凿的证据。而这些证据，刑部早已掌握，今日不过是个收网的时机罢了。”
王氏止住哭，愣愣地问：“音儿，你的意思是……”
“我的意思是，”沈琼音将瓷片放在桌上，“肃亲王这艘船，早就漏水了。沈家若还扒着不放，只会一起沉下去。”
沈兆安跌坐回椅子里，半晌，哑声问：“那现在……该怎么办？”
“两条路。”沈琼音竖起两根手指，“第一，立刻与肃亲王划清界限，退还所有聘礼，主动向官府说明沈家只是被蒙蔽，愿意配合查案。”
“这……能行吗？”
“行不行，要看沈家能拿出多少诚意。”沈琼音顿了顿，“比如，父亲可以主动交出这些年与肃亲王往来的账目——当然，是经过筛选的账目。”
沈兆安脸色一变：“那岂不是自曝其短？”
“曝小短，避大祸。”沈琼音直视着他，“肃亲王倒台，必有人要接替他留下的空缺。沈家若能在此时表忠心，或许能换来一线生机。”
“那第二条路呢？”
“第二条路，”沈琼音微微一笑，“沈家什么都不做，等着刑部上门。然后父亲可以试试，看看肃亲王在狱中会不会念及‘姻亲之情’，把盐税案的责任全揽在自己身上。”
这话说得平静，却让沈兆安冷汗涔涔。
他太了解那些权贵了。大难临头时，哪有什么情义？只有互相攀咬，拼命把脏水往外泼。
“可是……”王氏迟疑道，“咱们把账目交出去，万一官府深究，沈家的生意……”
“母亲放心。”沈琼音从袖中取出一本薄册，放在桌上，“该交什么，不该交什么，女儿已经替父亲理好了。”
沈兆安急忙翻开。
册子上列着十几笔账目，都是这些年沈家与肃亲王府的“人情往来”——端午送绸缎，中秋送香料，年节送珠宝，每笔数额都不大，加起来也不过万两银子。完全符合一个商贾巴结宗室王爷的正常范畴。
而那些真正见不得光的，比如肃亲王帮沈家压价收购盐场、打通江淮关卡、甚至分润盐税利润的记录……一字未提。
“这……”沈兆安抬头，震惊地看着这个一向温顺的庶女，“你何时……整理的这些？”
“从得知婚事那日起。”沈琼音淡淡道，“女儿总要为自己，留条后路。”
厅内一片寂静。
几个姨娘看向沈琼音的眼神都变了，有敬畏，有恐惧，也有隐隐的嫉妒。
“好……好！”沈兆安长出一口气，将册子紧紧攥在手里，“就按你说的办。我这就去写陈情书，明日一早就去刑部……”
“父亲且慢。”沈琼音拦住他，“去刑部之前，还有件事要做。”
“什么事？”
“退婚。”她一字一句，“沈家要主动退婚，而且要退得人尽皆知。”
次日清晨，沈府大门敞开。
十二箱聘礼原封不动地抬了出来，摆在门口。
沈兆安穿着素服，亲自将婚书和退还礼单送到肃亲王府——虽然王府已经被封，但他还是当着围观百姓的面，将东西交给了守在门外的刑部衙役。
“沈家误信奸人，险些铸成大错。”沈兆安声泪俱下，“如今幡然醒悟，愿将所有聘礼充公，以赎罪愆。小女与肃亲王的婚事，就此作罢！”
这一幕，很快传遍了京城。
有人说沈家见风使舵，无情无义；也有人说沈兆安识时务，保全了一家老小。
但无论如何，沈家算是暂时从谋逆案的漩涡边缘挣脱出来。
然而，危机并未解除。
三日后的傍晚，云锦阁掌柜周伯匆匆赶到沈府偏院，脸色难看至极。
“东家，出事了。”
沈琼音正在查看这个月的染色配方，闻言抬头：“慢慢说。”
“咱们的货源被掐断了。”周伯擦着汗，“江南三大丝商，苏家、顾家、白家，突然同时停止向云锦阁供货。说是……今年的生丝都被订完了。”
沈琼音放下笔：“违约金他们付了？”
“付了，三倍。”周伯苦笑，“可咱们库存的生丝，只够支撑半个月。半个月后若无新料上架，云锦阁就得关门。”
青黛急了：“他们怎么能这样？当初签的可是长契！”
“长契又如何？”沈琼音站起身，走到窗边，“商人逐利，有人出了更高的价，他们自然毁约。何况……这背后恐怕不止是钱的问题。”
“东家猜得没错。”周伯压低声音，“我托人打听了，是‘锦华堂’在背后搞鬼。”
锦华堂，京城最大的绸缎庄，东家姓徐，背后站着户部徐侍郎。更重要的是，锦华堂一直专供宫中用度，在京城绸缎行里是公认的龙头。
“徐家……”沈琼音指尖轻叩窗棂，“我记得，徐侍郎的妹妹，嫁给了肃亲王的庶子？”
周伯一惊：“您是说，这是肃亲王余孽的报复？”
“或许不止。”沈琼音转身，“云锦阁这三个月抢了锦华堂三成生意，徐家早就视我们为眼中钉。如今借肃亲王倒台的由头，联合江南丝商断我们的货源，一举两得。”
“那咱们怎么办？”周伯急得团团转，“半个月……就算现在去找新货源，也来不及啊！从江南运丝过来，最快也要一个月！”
沈琼音沉默片刻，忽然问：“周伯，京城周边，有没有桑园？”
“有是有，但规模都不大，产的丝也远不如江南的细腻……”
“细腻不够，就用别的东西补。”沈琼音眼中闪过一抹光芒，“青黛，备车。周伯，带我去看看京城最大的桑园。”
“现在？”周伯愣住。
“现在。”
城东三十里，王家庄。
暮色四合时，沈琼音的马车停在了一片桑林前。这片林子占地近百亩，桑树长势正好，新发的嫩叶在晚风里沙沙作响。
庄头老王是个五十来岁的汉子，听说云锦阁东家亲自前来，慌得手足无措：“柳……柳东家，咱们庄子产的丝，都是粗丝，织不出细绸的……”
“我不织细绸。”沈琼音走进桑林，摘下一片桑叶，放在掌心细看，“王庄头，你这片桑林，一年能产多少生丝？”
“若是好年景，能产五百斤左右。但都是三等丝，只能织粗布……”
“五百斤……”沈琼音沉吟，“若我全要了，什么价？”
老王瞪大眼：“全……全要？柳东家，您不是在说笑吧？这些粗丝，锦华堂那样的铺子是看不上的……”
“他们看不上，我看得上。”沈琼音从袖中取出一张银票，“这是五百两定金。从今天起，王家庄产的所有生丝，我全包了。价格按市价上浮三成，但有一个条件——”
她抬眼，目光锐利：“十日内，我要看到第一批丝，至少一百斤。”
老王接过银票，手都在抖：“十……十日？柳东家，这得日夜赶工啊……”
“日夜赶工，工钱翻倍。”沈琼音又取出一张图纸，“还有，按这个法子煮茧抽丝。”
图纸上画着一套古怪的器具，有铁锅、竹轮、还有几个大小不一的漏斗。
老王看了半天，不解：“这是……”
“照做就是。”沈琼音没有解释，“另外，你认识其他桑园的庄头吗？帮我牵个线，但凡愿意按我的法子产丝、十日内交货的，我都按同样的价格收。”
“有有有！”老王连连点头，“京城周边七八个庄子我都熟，我这就去说！”
送走老王，周伯终于忍不住问：“东家，您要这么多粗丝做什么？咱们云锦阁向来只做高端料子，粗丝……织出来的东西，卖不上价啊。”
“谁说要织布了？”沈琼音抬头看着桑林，晚霞透过枝叶，在她脸上投下斑驳的光影，“周伯，你听说过‘茧绸’吗？”
“茧绸？”周伯一愣，“那是……前朝的古法，据说用未煮透的茧直接抽丝，织出的绸有特殊的肌理。可那工艺失传近百年了，而且费工费时，根本没人做呀？”
“失传了就重新找回来。”沈琼音转身往马车旁走去，“至于费工费时——锦华堂断了我们的细丝货源，我们就另辟蹊径，做他们做不了的东西。”
周伯恍然大悟，随即又皱起了眉头：“可十日……太赶了。就算能做出茧绸，数量也是有限，撑不起云锦阁的生意啊。”
“谁说我要用茧绸撑生意了？”沈琼音上了马车，掀开车帘，“茧绸只是我的敲门砖而已。我要用这东西，敲开一扇锦华堂永远敲不开的门。”
“什么门？”
“宫门。”
周伯倒吸一口凉气。
马车驶离桑林，暮色彻底笼罩四野。
沈琼音靠在车厢里闭目养神。
掌心还残留着桑叶的触感，粗糙，却有着顽强的生命力。
如同她现在所走的路。
走不通阳关大道，就自己开一条荆棘小径。
她正想着，马车忽然急停。
“怎么了？”青黛掀帘问道。
车夫的声音发紧：“小姐……前面有人拦路。”
沈琼音抬眼。
暮色中，几匹高头大马横在路中央。马上的人皆着黑衣，面覆黑巾，手中钢刀在残阳下泛着冷光。
为首的汉子策马上前，声音沙哑：“柳东家，有人想请你去个地方。还请下车，跟我们走上一趟。”
青黛吓得脸色惨白，紧紧抓住沈琼音的手。
沈琼音却显得异常平静。
她掀开车帘，目光扫过那几个黑衣人，最后落在为首那人的腰间。
那人虽然刻意遮掩，但她还是看见了半枚样式眼熟的玉坠。
那是肃亲王府的东西。
“好。”她下了马车，对青黛低声说道，“回府告诉周伯，按计划行事，不必管我。”
“小姐！”
“快去。”
青黛含泪跳下车，钻进路旁草丛。
黑衣人没有阻拦，只盯着沈琼音：“柳东家请上马。”
沈琼音翻身上了一匹空马，动作熟练得让黑衣人微微一愣。
“走吧。”她勒紧缰绳，“别让‘请’我的人等急了。”
马蹄声踏碎暮色，朝深山方向而去。
沈琼音在马背上回头，最后看了一眼京城的方向。
灯火渐次亮起，像是散落的星辰。
其中一盏，来自镇北侯府。
她收回目光，唇角浮起一丝极淡的冷笑。
陆珩，你说要护我周全。
现在，该你兑现承诺了。
深山，破庙。
沈琼音被推搡着走进庙门。庙内燃着篝火，火堆旁坐着一个锦衣华服的中年人——虽然背对着她，但那身形，她一眼就认了出来。
肃亲王的嫡子——萧景明。
“沈二小姐，别来无恙。”萧景明转身，火光映着他阴沉的脸，“哦，不对，现在该叫你柳东家了。云锦阁的生意，做得可真红火啊。”
沈琼音站定，拍了拍衣袖上的尘土：“世子爷如此大费周章把我‘请’来，不会只是为了寒暄几句吧？”
“自然不是。”萧景明站起身，走到她的面前，“我父亲入狱，沈家立刻退婚撇清，这份‘果断’，真是令人佩服。”
“沈家只是不想被牵连罢了。”
“不想被牵连？”萧景明的笑容变得狰狞，“沈琼音，你以为退婚就能摘干净了？我父亲这些年给沈家的好处，可不止明面上的那些。盐税案一旦深挖，沈家一个都跑不了！”
沈琼音静静看着他：“所以世子爷又想如何？”
“简单。”萧景明从怀中取出一本账册，“这是我父亲与沈家私下交易的账目，若是交到刑部，沈兆安至少是个流放三千里。但如果你肯帮我做一件事情，这本账册……我可以当不存在。”
“什么事？”
“陆珩。”萧景明盯着她，“他现在是盐税案的主审官。我要你接近他，套出他手里还掌握了什么证据，最好……能偷出几份关键的证供。”
沈琼音笑了：“世子爷太高看我了。陆大人与我早已恩断义绝，我如何能够接近？”
“恩断义绝？”萧景明嗤笑，“沈琼音，你真当我是傻子？永昌伯府的赏花宴，陆珩特意为你铺路，让你当众弹《广陵散》引我父亲入套。这份‘心意’，可不像是恩断义绝。”
他凑近一步，压低声音：“我知道你恨他三年前负你。我父亲倒台，他是最大的功臣。你若想报仇，这可是最好的机会。接近他，取得他的信任，然后……捅他致命一刀。”
篝火噼啪作响。
庙外传来夜枭的啼叫，凄厉瘆人。
沈琼音垂眸，看着地上跳动的火光。
许久，她抬起头：“账册给我看看。”
萧景明将账册递了过去。
沈琼音翻开，一页页看过去。越看，心头越沉。上面记录的，确实是沈家与肃亲王私下交易的铁证——压低盐价、虚报损耗、甚至伪造盐引……每一项都够沈家满门抄斩。
“如何？”萧景明得意。
沈琼音合上账册，抬眼望去：“我可以答应你。但有两个条件。”
“说。”
“第一，这本账册的原本和所有抄本，全部都交给我。我要亲眼看着它们被烧成灰烬。”
“可以。”萧景明毫不犹豫，“第二呢？”
“第二，”沈琼音一字一句，“事成之后，我要萧家保沈家无恙。不是口头承诺，是白纸黑字的契约，盖上萧家的印章。”
萧景明眯起眼：“你信不过我？”
“我信不过任何人。”沈琼音将账册丢回给他，“答应我就做。不答应，你现在就可以杀了我，或者把账册交给刑部。但我保证，沈家倒台之前，我会先把你萧家这些年干的勾当，全抖出来。别忘了，我父亲手里也有你萧家的把柄。”
四目相对，空气中火星迸溅。
良久，萧景明笑了。
“好，沈琼音，你果然不是寻常女子。”他从怀中取出印鉴，“契约我现在就写。至于账册……十日后，老地方，一手交契约，一手烧账册。”
“一言为定。”
萧景明挥手，黑衣人递上一包东西。
“这里面是陆珩的喜好、习惯，还有他这些日子的行程。”萧景明说道，“三日后，城西玉清观，他会去上香。那是你接近他的最好机会。”
沈琼音接过包袱，没有打开。
“现在，我可以走了吗？”
“请便。”萧景明侧身，“不过沈二小姐可别忘了，你我现在可是绑在一条船了。”
沈琼音没有回答，转身走出破庙。
夜风呼啸，吹起她的衣摆。
她翻身上马，独自驰入黑暗。
直到离开那座山很远，她才勒住马头，回身看向破庙的方向。
那里已经看不清了。
只有满天星斗，冷冷地俯瞰人间。
她从怀中取出那枚碎玉戒指，借着月光看了一看。
待我。
陆珩，你到底在等什么？
而我，又该走向何方？
马蹄声重新响起，沈琼音的身影消失在夜色深处。
而在她离开后不久，另一队人马悄无声息地包围了破庙。
为首的玄衣男子下马，走进庙中。
篝火还未完全熄灭，只是萧景明和他的手下已经离开。
玄衣男子正是陆珩，他的唇角勾起一丝冰冷的弧度。
“萧景明……，你果然还是沉不住气了。”
身后，陈锋低声问道：“大人，要追沈二小姐吗？”
“不必。”陆珩转身，“派人暗中保护，别让她发现。”
“那萧景明那边……”
“让他再活几日。”陆珩翻身上马，“钓鱼，总要舍得鱼饵。”
马蹄声远去，破庙重归寂静。
只有篝火残余的灰烬，在夜风中打着旋，像一场未卜的劫数。
沈琼音的马车还没回到沈府，长街上已经能听见茶楼酒肆里被压低的议论声。
“……听说了吗？刑部从肃亲王府搜出了十几箱的黄金！”
“何止黄金，还有盐引！江淮盐引！那都是该在户部存档的东西，怎么会在王府？”
“这下肃亲王怕是完了……这可是谋逆的大罪啊！”
青黛在马车里听得脸色发白，紧紧抓着沈琼音的手：“小姐，咱们府上会不会受到牵连？”
沈琼音闭着双目，指尖在膝上轻轻敲击，那是她思考时的习惯性动作。
“会。”她睁开眼，目光清亮，“但未必是件坏事。”
“这还不是坏事？”青黛急得眼圈发红，“老爷夫人把您许给肃亲王，如今王爷出事，咱们沈家就是同党！万一刑部前来抓人……”
“抓人也要讲证据的。”沈琼音掀开车帘一角，看着外面匆匆而过的行人，“沈家和肃亲王的联系，不过是场未成的婚事。婚书还没进宗人府，聘礼也只是些财物。这些，构不成谋逆的同谋。”
“可……”
“可父亲不会这么想。”沈琼音放下帘子，唇角勾起一丝讥诮，“他现在一定在想着怎么撇清关系，怎么保住沈家的生意。”
话音刚落，马车已到沈府门前。
还没下车，就听见里头传来摔东西的声音。
“废物！一群废物！”沈兆安的咆哮穿透院墙，“当初是谁说肃亲王这棵大树好乘凉的？现在树倒了，压死的第一个就是我们沈家！”
王氏的哭声隐隐传来：“老爷，现在说这些有什么用？得赶紧想办法啊……”
沈琼音整了整衣裙，从容下车。
门房见到她，像见了救星：“二小姐您可回来了！老爷正发火呢……”
她点点头，径直走向正厅。
厅内一片狼藉。碎瓷片散了一地，沈兆安坐在主位上喘着粗气，王氏在一旁抹泪，几个姨娘和庶子女都垂着头站在角落里，大气不敢出。
“父亲，母亲。”沈琼音福身。
沈兆安猛地抬头，看见她，眼中先是闪过怒意，随即又变成一种复杂的情绪：“你……你今日在永昌伯府，弹了什么曲子？”
“《广陵散》。”
“你知不知道那曲子犯忌讳！”沈兆安拍案而起，“现在外头都说，是你一曲《广陵散》招来了刑部的人，是你害了肃亲王！”
沈琼音静静看着他：“父亲真觉得，刑部抓人是因为一首曲子？”
沈兆安一滞。
“肃亲王若真是清白的，别说一首《广陵散》，就是十首《广陵散》，刑部也动不了他分毫。”沈琼音走到厅中，弯腰拾起一块碎瓷片，“如今他入狱，是因为确凿的证据。而这些证据，刑部早已掌握，今日不过是个收网的时机罢了。”
王氏止住哭，愣愣地问：“音儿，你的意思是……”
“我的意思是，”沈琼音将瓷片放在桌上，“肃亲王这艘船，早就漏水了。沈家若还扒着不放，只会一起沉下去。”
沈兆安跌坐回椅子里，半晌，哑声问：“那现在……该怎么办？”
“两条路。”沈琼音竖起两根手指，“第一，立刻与肃亲王划清界限，退还所有聘礼，主动向官府说明沈家只是被蒙蔽，愿意配合查案。”
“这……能行吗？”
“行不行，要看沈家能拿出多少诚意。”沈琼音顿了顿，“比如，父亲可以主动交出这些年与肃亲王往来的账目——当然，是经过筛选的账目。”
沈兆安脸色一变：“那岂不是自曝其短？”
“曝小短，避大祸。”沈琼音直视着他，“肃亲王倒台，必有人要接替他留下的空缺。沈家若能在此时表忠心，或许能换来一线生机。”
“那第二条路呢？”
“第二条路，”沈琼音微微一笑，“沈家什么都不做，等着刑部上门。然后父亲可以试试，看看肃亲王在狱中会不会念及‘姻亲之情’，把盐税案的责任全揽在自己身上。”
这话说得平静，却让沈兆安冷汗涔涔。
他太了解那些权贵了。大难临头时，哪有什么情义？只有互相攀咬，拼命把脏水往外泼。
“可是……”王氏迟疑道，“咱们把账目交出去，万一官府深究，沈家的生意……”
“母亲放心。”沈琼音从袖中取出一本薄册，放在桌上，“该交什么，不该交什么，女儿已经替父亲理好了。”
沈兆安急忙翻开。
册子上列着十几笔账目，都是这些年沈家与肃亲王府的“人情往来”——端午送绸缎，中秋送香料，年节送珠宝，每笔数额都不大，加起来也不过万两银子。完全符合一个商贾巴结宗室王爷的正常范畴。
而那些真正见不得光的，比如肃亲王帮沈家压价收购盐场、打通江淮关卡、甚至分润盐税利润的记录……一字未提。
“这……”沈兆安抬头，震惊地看着这个一向温顺的庶女，“你何时……整理的这些？”
“从得知婚事那日起。”沈琼音淡淡道，“女儿总要为自己，留条后路。”
厅内一片寂静。
几个姨娘看向沈琼音的眼神都变了，有敬畏，有恐惧，也有隐隐的嫉妒。
“好……好！”沈兆安长出一口气，将册子紧紧攥在手里，“就按你说的办。我这就去写陈情书，明日一早就去刑部……”
“父亲且慢。”沈琼音拦住他，“去刑部之前，还有件事要做。”
“什么事？”
“退婚。”她一字一句，“沈家要主动退婚，而且要退得人尽皆知。”
次日清晨，沈府大门敞开。
十二箱聘礼原封不动地抬了出来，摆在门口。
沈兆安穿着素服，亲自将婚书和退还礼单送到肃亲王府——虽然王府已经被封，但他还是当着围观百姓的面，将东西交给了守在门外的刑部衙役。
“沈家误信奸人，险些铸成大错。”沈兆安声泪俱下，“如今幡然醒悟，愿将所有聘礼充公，以赎罪愆。小女与肃亲王的婚事，就此作罢！”
这一幕，很快传遍了京城。
有人说沈家见风使舵，无情无义；也有人说沈兆安识时务，保全了一家老小。
但无论如何，沈家算是暂时从谋逆案的漩涡边缘挣脱出来。
然而，危机并未解除。
三日后的傍晚，云锦阁掌柜周伯匆匆赶到沈府偏院，脸色难看至极。
“东家，出事了。”
沈琼音正在查看这个月的染色配方，闻言抬头：“慢慢说。”
“咱们的货源被掐断了。”周伯擦着汗，“江南三大丝商，苏家、顾家、白家，突然同时停止向云锦阁供货。说是……今年的生丝都被订完了。”
沈琼音放下笔：“违约金他们付了？”
“付了，三倍。”周伯苦笑，“可咱们库存的生丝，只够支撑半个月。半个月后若无新料上架，云锦阁就得关门。”
青黛急了：“他们怎么能这样？当初签的可是长契！”
“长契又如何？”沈琼音站起身，走到窗边，“商人逐利，有人出了更高的价，他们自然毁约。何况……这背后恐怕不止是钱的问题。”
“东家猜得没错。”周伯压低声音，“我托人打听了，是‘锦华堂’在背后搞鬼。”
锦华堂，京城最大的绸缎庄，东家姓徐，背后站着户部徐侍郎。更重要的是，锦华堂一直专供宫中用度，在京城绸缎行里是公认的龙头。
“徐家……”沈琼音指尖轻叩窗棂，“我记得，徐侍郎的妹妹，嫁给了肃亲王的庶子？”
周伯一惊：“您是说，这是肃亲王余孽的报复？”
“或许不止。”沈琼音转身，“云锦阁这三个月抢了锦华堂三成生意，徐家早就视我们为眼中钉。如今借肃亲王倒台的由头，联合江南丝商断我们的货源，一举两得。”
“那咱们怎么办？”周伯急得团团转，“半个月……就算现在去找新货源，也来不及啊！从江南运丝过来，最快也要一个月！”
沈琼音沉默片刻，忽然问：“周伯，京城周边，有没有桑园？”
“有是有，但规模都不大，产的丝也远不如江南的细腻……”
“细腻不够，就用别的东西补。”沈琼音眼中闪过一抹光芒，“青黛，备车。周伯，带我去看看京城最大的桑园。”
“现在？”周伯愣住。
“现在。”
城东三十里，王家庄。
暮色四合时，沈琼音的马车停在了一片桑林前。这片林子占地近百亩，桑树长势正好，新发的嫩叶在晚风里沙沙作响。
庄头老王是个五十来岁的汉子，听说云锦阁东家亲自前来，慌得手足无措：“柳……柳东家，咱们庄子产的丝，都是粗丝，织不出细绸的……”
“我不织细绸。”沈琼音走进桑林，摘下一片桑叶，放在掌心细看，“王庄头，你这片桑林，一年能产多少生丝？”
“若是好年景，能产五百斤左右。但都是三等丝，只能织粗布……”
“五百斤……”沈琼音沉吟，“若我全要了，什么价？”
老王瞪大眼：“全……全要？柳东家，您不是在说笑吧？这些粗丝，锦华堂那样的铺子是看不上的……”
“他们看不上，我看得上。”沈琼音从袖中取出一张银票，“这是五百两定金。从今天起，王家庄产的所有生丝，我全包了。价格按市价上浮三成，但有一个条件——”
她抬眼，目光锐利：“十日内，我要看到第一批丝，至少一百斤。”
老王接过银票，手都在抖：“十……十日？柳东家，这得日夜赶工啊……”
“日夜赶工，工钱翻倍。”沈琼音又取出一张图纸，“还有，按这个法子煮茧抽丝。”
图纸上画着一套古怪的器具，有铁锅、竹轮、还有几个大小不一的漏斗。
老王看了半天，不解：“这是……”
“照做就是。”沈琼音没有解释，“另外，你认识其他桑园的庄头吗？帮我牵个线，但凡愿意按我的法子产丝、十日内交货的，我都按同样的价格收。”
“有有有！”老王连连点头，“京城周边七八个庄子我都熟，我这就去说！”
送走老王，周伯终于忍不住问：“东家，您要这么多粗丝做什么？咱们云锦阁向来只做高端料子，粗丝……织出来的东西，卖不上价啊。”
“谁说要织布了？”沈琼音抬头看着桑林，晚霞透过枝叶，在她脸上投下斑驳的光影，“周伯，你听说过‘茧绸’吗？”
“茧绸？”周伯一愣，“那是……前朝的古法，据说用未煮透的茧直接抽丝，织出的绸有特殊的肌理。可那工艺失传近百年了，而且费工费时，根本没人做呀？”
“失传了就重新找回来。”沈琼音转身往马车旁走去，“至于费工费时——锦华堂断了我们的细丝货源，我们就另辟蹊径，做他们做不了的东西。”
周伯恍然大悟，随即又皱起了眉头：“可十日……太赶了。就算能做出茧绸，数量也是有限，撑不起云锦阁的生意啊。”
“谁说我要用茧绸撑生意了？”沈琼音上了马车，掀开车帘，“茧绸只是我的敲门砖而已。我要用这东西，敲开一扇锦华堂永远敲不开的门。”
“什么门？”
“宫门。”
周伯倒吸一口凉气。
马车驶离桑林，暮色彻底笼罩四野。
沈琼音靠在车厢里闭目养神。
掌心还残留着桑叶的触感，粗糙，却有着顽强的生命力。
如同她现在所走的路。
走不通阳关大道，就自己开一条荆棘小径。
她正想着，马车忽然急停。
“怎么了？”青黛掀帘问道。
车夫的声音发紧：“小姐……前面有人拦路。”
沈琼音抬眼。
暮色中，几匹高头大马横在路中央。马上的人皆着黑衣，面覆黑巾，手中钢刀在残阳下泛着冷光。
为首的汉子策马上前，声音沙哑：“柳东家，有人想请你去个地方。还请下车，跟我们走上一趟。”
青黛吓得脸色惨白，紧紧抓住沈琼音的手。
沈琼音却显得异常平静。
她掀开车帘，目光扫过那几个黑衣人，最后落在为首那人的腰间。
那人虽然刻意遮掩，但她还是看见了半枚样式眼熟的玉坠。
那是肃亲王府的东西。
“好。”她下了马车，对青黛低声说道，“回府告诉周伯，按计划行事，不必管我。”
“小姐！”
“快去。”
青黛含泪跳下车，钻进路旁草丛。
黑衣人没有阻拦，只盯着沈琼音：“柳东家请上马。”
沈琼音翻身上了一匹空马，动作熟练得让黑衣人微微一愣。
“走吧。”她勒紧缰绳，“别让‘请’我的人等急了。”
马蹄声踏碎暮色，朝深山方向而去。
沈琼音在马背上回头，最后看了一眼京城的方向。
灯火渐次亮起，像是散落的星辰。
其中一盏，来自镇北侯府。
她收回目光，唇角浮起一丝极淡的冷笑。
陆珩，你说要护我周全。
现在，该你兑现承诺了。
深山，破庙。
沈琼音被推搡着走进庙门。庙内燃着篝火，火堆旁坐着一个锦衣华服的中年人——虽然背对着她，但那身形，她一眼就认了出来。
肃亲王的嫡子——萧景明。
“沈二小姐，别来无恙。”萧景明转身，火光映着他阴沉的脸，“哦，不对，现在该叫你柳东家了。云锦阁的生意，做得可真红火啊。”
沈琼音站定，拍了拍衣袖上的尘土：“世子爷如此大费周章把我‘请’来，不会只是为了寒暄几句吧？”
“自然不是。”萧景明站起身，走到她的面前，“我父亲入狱，沈家立刻退婚撇清，这份‘果断’，真是令人佩服。”
“沈家只是不想被牵连罢了。”
“不想被牵连？”萧景明的笑容变得狰狞，“沈琼音，你以为退婚就能摘干净了？我父亲这些年给沈家的好处，可不止明面上的那些。盐税案一旦深挖，沈家一个都跑不了！”
沈琼音静静看着他：“所以世子爷又想如何？”
“简单。”萧景明从怀中取出一本账册，“这是我父亲与沈家私下交易的账目，若是交到刑部，沈兆安至少是个流放三千里。但如果你肯帮我做一件事情，这本账册……我可以当不存在。”
“什么事？”
“陆珩。”萧景明盯着她，“他现在是盐税案的主审官。我要你接近他，套出他手里还掌握了什么证据，最好……能偷出几份关键的证供。”
沈琼音笑了：“世子爷太高看我了。陆大人与我早已恩断义绝，我如何能够接近？”
“恩断义绝？”萧景明嗤笑，“沈琼音，你真当我是傻子？永昌伯府的赏花宴，陆珩特意为你铺路，让你当众弹《广陵散》引我父亲入套。这份‘心意’，可不像是恩断义绝。”
他凑近一步，压低声音：“我知道你恨他三年前负你。我父亲倒台，他是最大的功臣。你若想报仇，这可是最好的机会。接近他，取得他的信任，然后……捅他致命一刀。”
篝火噼啪作响。
庙外传来夜枭的啼叫，凄厉瘆人。
沈琼音垂眸，看着地上跳动的火光。
许久，她抬起头：“账册给我看看。”
萧景明将账册递了过去。
沈琼音翻开，一页页看过去。越看，心头越沉。上面记录的，确实是沈家与肃亲王私下交易的铁证——压低盐价、虚报损耗、甚至伪造盐引……每一项都够沈家满门抄斩。
“如何？”萧景明得意。
沈琼音合上账册，抬眼望去：“我可以答应你。但有两个条件。”
“说。”
“第一，这本账册的原本和所有抄本，全部都交给我。我要亲眼看着它们被烧成灰烬。”
“可以。”萧景明毫不犹豫，“第二呢？”
“第二，”沈琼音一字一句，“事成之后，我要萧家保沈家无恙。不是口头承诺，是白纸黑字的契约，盖上萧家的印章。”
萧景明眯起眼：“你信不过我？”
“我信不过任何人。”沈琼音将账册丢回给他，“答应我就做。不答应，你现在就可以杀了我，或者把账册交给刑部。但我保证，沈家倒台之前，我会先把你萧家这些年干的勾当，全抖出来。别忘了，我父亲手里也有你萧家的把柄。”
四目相对，空气中火星迸溅。
良久，萧景明笑了。
“好，沈琼音，你果然不是寻常女子。”他从怀中取出印鉴，“契约我现在就写。至于账册……十日后，老地方，一手交契约，一手烧账册。”
“一言为定。”
萧景明挥手，黑衣人递上一包东西。
“这里面是陆珩的喜好、习惯，还有他这些日子的行程。”萧景明说道，“三日后，城西玉清观，他会去上香。那是你接近他的最好机会。”
沈琼音接过包袱，没有打开。
“现在，我可以走了吗？”
“请便。”萧景明侧身，“不过沈二小姐可别忘了，你我现在可是绑在一条船了。”
沈琼音没有回答，转身走出破庙。
夜风呼啸，吹起她的衣摆。
她翻身上马，独自驰入黑暗。
直到离开那座山很远，她才勒住马头，回身看向破庙的方向。
那里已经看不清了。
只有满天星斗，冷冷地俯瞰人间。
她从怀中取出那枚碎玉戒指，借着月光看了一看。
待我。
陆珩，你到底在等什么？
而我，又该走向何方？
马蹄声重新响起，沈琼音的身影消失在夜色深处。
而在她离开后不久，另一队人马悄无声息地包围了破庙。
为首的玄衣男子下马，走进庙中。
篝火还未完全熄灭，只是萧景明和他的手下已经离开。
玄衣男子正是陆珩，他的唇角勾起一丝冰冷的弧度。
“萧景明……，你果然还是沉不住气了。”
身后，陈锋低声问道：“大人，要追沈二小姐吗？”
“不必。”陆珩转身，“派人暗中保护，别让她发现。”
“那萧景明那边……”
“让他再活几日。”陆珩翻身上马，“钓鱼，总要舍得鱼饵。”
马蹄声远去，破庙重归寂静。
只有篝火残余的灰烬，在夜风中打着旋，像一场未卜的劫数。
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