九月初十，寒露已过，京城的清晨透出些许凉意。但乾清宫西暖阁内，气氛却比天气更冷几分。朱由检坐在御案后，面前摊开三份奏章——一份来自陕西，陈奇瑜禀报王二余部复起，流窜至汉中；一份来自南京，国子监百余监生联名上疏，抨击科举改革；还有一份来自泉州，郑芝龙密报荷兰舰队有异动，似在联络西班牙、葡萄牙，意图重组“联合舰队”。
三件事，件件棘手。
朱由检沉默良久，抬头看向肃立面前的徐光启、王在晋、海文渊、沈廷扬四位重臣：“诸卿，秋实虽显，冬寒将至。这三件事，如何应对？”
王在晋先开口：“皇上，陕西乱民复起，实因旱情未解，民不聊生。臣以为当剿抚并用——陈奇瑜已在汉中布防，乱民不过千余，可剿；但更重要的是赈济，去岁山西旱灾之鉴不远。”
“粮从何来？”海文渊皱眉，“今秋北方收成尚可，但山西、陕西、河南仍有旱情，官仓存粮只够本地赈济。若要调粮入陕，需从湖广、江南调运，漕运已停，陆路转运耗费巨大。”
沈廷扬突然道：“皇上，臣有一议：可否以‘大明宝钞’购粮？今宝钞信用渐立，若朝廷以宝钞向江南粮商购粮，运往陕西，既解燃眉之急，又可推广宝钞流通。”
这想法大胆。朱由检沉吟：“江南粮商可愿收宝钞？”
“若朝廷承诺宝钞可兑白银，且购粮价高于市价一成，商贾必趋之若鹜。”沈廷扬道，“更关键的是，臣已与徽商总会商议，他们愿以宝钞结算三成货款，若此例一开，宝钞流通将再扩三成。”
“准。”朱由检拍板，“但记住两点：第一，购粮价不可过高，以防粮商囤积居奇；第二，宝钞兑付必须及时，一分一毫不能拖欠。此事由商部、户部合办，沈卿主理。”
接着议科举改革之事。徐光启呈上一份厚厚的册子：“皇上，这是臣与孔贞运、薄珏等人合拟的《新学纲要》，拟在西山综合学堂试行。其中科举改革一项，臣等建议分三步：第一，乡试增‘策论’，题目需涉实务；第二，会试设‘明经特科’，专取实学人才；第三，殿试增设‘实务策问’，由皇上亲自考核。”
他顿了顿：“至于国子监生闹事……臣以为，堵不如疏。可命孔贞运回南京，与监生公开辩论。真理越辩越明。”
朱由检点头：“孔先生现在何处？”
“正在西山编撰《新学刊》首期。”徐光启道，“若皇上下旨，他明日即可启程。”
“好。传旨孔贞运：赴南京国子监，主持‘新旧学辩论会’。凡监生有疑，皆可当面质询。朕许他全权处置，若有冥顽不化、煽动闹事者，可革去功名。”
最后是海疆之事。王在晋忧心：“荷兰联络西、葡，若三国真组成联合舰队，战舰可达五十艘以上。郑芝龙虽强，但双拳难敌四手。”
“所以不能让它们联合。”朱由检走到巨幅海图前，“葡萄牙态度暧昧，是因利益未定。传旨郑芝龙：第一，与葡萄牙重谈满剌加共管条约，许其关税四成，大明占六成；第二，透露给西班牙人，就说荷兰欲独霸南洋，排挤西、葡；第三，加强东海巡逻，凡荷兰商船，严查严检。”
他顿了顿：“另外，命工部加快铁壳船研制。薄珏的蒸汽船图纸，朕看过了，可行。拨银五十万两，在泉州、广州、福州三地同时开工，明年六月前，朕要看到第一艘蒸汽铁壳船下水。”
“五十万两……”海文渊倒吸一口凉气，“皇上，今秋各项开支已超预算，若再加此款，国库恐难支撑。”
“那就发行‘海军债券’。”朱由检早有准备，“以未来海贸关税为抵押，向江南富商募资。沈卿，此事你与郑芝龙合办，告诉那些海商：大明水师强，则海路安；海路安，则贸易兴。这是互利之事。”
沈廷扬眼睛一亮：“臣遵旨！”
议毕，四人告退。朱由检独坐片刻，命王承恩取来一份密匣。匣中是一份他亲自绘制的“科技树”图——从蒸汽机延伸出纺织、采矿、交通、军工等分支，每个分支下又细列诸多项目。其中“铁路”“铁甲舰”“电报”等项目后，都标着“五年内完成”的字样。
“王承恩，你说朕是不是太急了？”
王承恩低声道：“皇上，奴才不懂这些。但奴才听说，西山工坊的工匠，如今月银三两，顿顿有肉；京郊佃农，因分得田地，今年能过个饱冬。这些，都是皇上带来的。”
朱由检默然。他知道王承恩说得对，但改革如逆水行舟，不进则退。如今各方势力反弹，若不能一鼓作气，很可能前功尽弃。
“摆驾西山。”
九月十二，西山综合学堂。
孔贞运站在新建的“辩论堂”前，看着这座可容五百人的圆形建筑，心中感慨。这是他离京前最后一天在此，明日就要南下南京，去面对那些愤怒的监生。
堂内正在进行一场特别的“课堂”。讲台上，薄珏正向学生们展示一台改进型蒸汽机模型。这台模型只有三尺见方，但结构完整，锅炉、气缸、活塞、飞轮一应俱全。
“诸位请看，”薄珏点燃酒精炉，加热锅炉，“蒸汽产生压力，推动活塞，活塞带动飞轮旋转。若将此机放大十倍，可驱动纺织机；放大百倍，可抽水灌溉；若用于车船……”
他顿了顿，看向台下的学生：“你们能想到什么应用？”
一个学生举手：“先生，若装于车上，可不用牛马自行？”
“正是！”薄珏眼睛一亮，“此即‘蒸汽机车’。工部已在研制，预计明年可出样车。”
另一个学生问：“若装于船上，逆风逆水亦可航行？”
“亦可！”薄珏更兴奋，“而且铁壳船体，不畏风浪，不惧炮火。届时我大明水师，将无敌于四海。”
孔贞运在门外听着，心中震撼。一个月前，他还视这些为“奇技淫巧”；如今却真切感受到其中蕴含的力量——一种能改变世界的力量。
课后，朱由检悄然到来。他没有惊动众人，只与孔贞运、薄珏、徐光启在静室密谈。
“孔先生，南京之行，可有把握？”
孔贞运坦然道：“老臣不敢言必胜，但必尽心力。监生之愤，多因不明新政实情，或担心前程受阻。老臣将以实情告之，以理服之。若有顽固不化者……”他苦笑，“也只能按旨意处置。”
“先生能如此想，朕心甚慰。”朱由检道，“其实朕知道，监生中不乏有识之士。新政推行，正需新鲜血液。先生此去，可留意人才，凡有见识、有抱负者，可荐来京师，入综合学堂或科学院深造。”
他又看向薄珏：“薄卿，蒸汽机车进展如何？”
“回皇上，样车已造出，但问题颇多。”薄珏实话实说，“一是锅炉压力不足，车速缓慢；二是铁轨铺设困难，转弯半径需极大；三是制动不灵，下坡危险。臣估算，至少还需半年改进。”
“半年太久。”朱由检摇头，“朕给你三月，要钱给钱，要人给人。另外，铁壳船更要加紧。郑芝龙在海上压力日增，没有新式战船，海疆难安。”
薄珏咬牙：“臣必竭尽全力！”
离开西山时，朱由检特意去看了匠童学堂。孩子们正在学《新编算术》，年轻的先生出题：“今有田一顷，亩产谷二石，应交赋三成，问实收几何？”
一个孩子快速打算盘：“一顷百亩，亩产二石，总产二百石。交赋三成，六十石，实收一百四十石。”
“若遇旱灾，亩产减半，赋税不减，实收几何？”
孩子愣住。另一个孩子举手：“先生，这不公平！受灾当减赋！”
先生微笑：“所以朝廷新政，有‘灾年减赋’之条。但若地方官贪墨，不减反增，又当如何？”
孩子们陷入沉思。
朱由检在窗外看着，心中欣慰。这些孩子学的不只是算术，更是道理。等他们长大，将成为新政的中坚。
九月十五，南京国子监。
辩论堂内，五百个座位座无虚席。孔贞运坐在主位，左右是国子监司业、博士，对面是十名监生代表。堂外还有数百监生旁听。
气氛肃杀。为首的监生代表叫黄宗羲，年方二十，却是监生中公认的才子。他率先发难：
“孔祭酒，朝廷新政，科举增考实学，学生以为此乃本末倒置。士子读书，为明理修身治国。若专攻技艺，与工匠何异？圣人之学，将置于何地？”
孔贞运平静道：“黄生问得好。老朽先问你：何谓圣人之学？”
“四书五经，程朱理学。”
“程朱理学讲‘格物致知’，‘格物’为何？”
“穷究事物之理。”
“那算术是不是‘物’？地理是不是‘物’？格物若只格书本，不格实事，岂非空谈？”孔贞运环视众人，“老朽月前赴苏州实学堂，见农家子学算术，能丈田亩、算赋税；学地理，知山河、晓天时；学格物，明水火、通机械。这些学生，如今在衙门做书办，在工坊做管事，为民谋利，为国效力。这难道不是‘修身治国’？”
黄宗羲语塞。另一个监生起身：“可他们不读经义，如何明理？”
“谁说不读？”孔贞运取出一份课表，“实学堂每日两个时辰学经义，讲法不同而已。他们读《孟子》，会问‘若梁惠王问治水备荒，孟子当如何答’；读《论语》，会思‘足食足兵，民信之矣’在当世如何践行。这才是真读经义，而非死记硬背。”
他顿了顿，声音转沉：“老朽执教四十年，见过太多士子，熟读经书，却不知民生疾苦；满口仁义，却无救世之能。国难当头，建州叩关，西北旱灾，江南新政——哪一样是靠空谈能解决的？圣人之学若不能经世致用，要之何用？”
堂中寂静。许多监生陷入沉思。
黄宗羲不甘：“可……可工匠、账房之流亦能得官，士子十年寒窗，岂非白费？”
“谁说白费？”孔贞运反问，“朝廷开明经特科，正是为有实学之才开辟通路。你黄宗羲若通实务，大可去考，何愁无出路？但若只知空谈，不通实务，即便中了进士，能为知县？能治州县？能安百姓？”
他站起身，走到堂中：“诸位，老朽知你们担心前程。但请想一想：大明需要的是什么官？是只会做八股、不懂实务的庸官，还是既明经义、又通实务的能臣？新政不是要断士子前程，是要拓宽出路——愿守经义者，可走科举正途；愿学实学者，可考明经特科。各展所长，各尽其能，此乃朝廷本意。”
辩论持续三个时辰。最终，黄宗羲等监生代表虽未完全被说服，但态度已软化。孔贞运趁热打铁，宣布：愿赴苏州实学堂考察者，国子监可出路费；愿学实学者，可入南京新办的“实学斋”，由官府聘请先生教授。
消息传回京城，朱由检长舒一口气。思想领域的斗争，最难也最关键。孔贞运此行，算是打开了缺口。
九月二十，陕西汉中。
陈奇瑜站在新筑的营垒上，看着山下稀稀落落的乱民营地。王二余部约八百人，被围在此山已十日，粮尽水绝。
“大人，是否进攻？”副将请示。
陈奇瑜摇头：“传令：山下设粥棚，凡下山投降者，既往不咎，发给路费，遣返原籍。顽抗者，三日后总攻。”
“这……太宽容了吧？”
“杀容易，安难。”陈奇瑜叹息，“这些人多是饥民，被逼为盗。杀之无益，徒增民怨。况且朝廷新政，重在安民，不在剿杀。”
命令传下，当夜便有百余人下山投降。次日增至三百。到第三日，山上只剩数十死硬分子。陈奇瑜这才下令进攻，半日即平。
同时，沈廷扬以“大明宝钞”购粮三十万石，正从江南运往陕西。沿途州县见宝钞真能兑银，且有官府担保，态度大变。一些粮商甚至主动请求以宝钞结算——因携带方便，不易被盗。
九月二十五，泉州。
郑芝龙站在船坞旁，看着正在铺设龙骨的铁壳船。这船长达三十丈，宽六丈，设计载炮六十门，将是远东第一艘蒸汽铁壳战舰。
“将军，”工匠头目禀报，“龙骨已铺就，肋材正在安装。只是……铁板铆接困难，进度不如预期。”
“要多久？”
“至少……六个月。”
“太慢。”郑芝龙皱眉，“增派工匠，三班轮作。告诉大伙儿：此船若成，每人赏银十两，酒肉管够！”
“遵命！”
离开船坞，郑芝龙回到总督府，葡萄牙特使迪奥戈已在等候。这次迪奥戈态度恭敬许多：
“郑将军，我国总督已同意新约：满剌加海峡，大明占六成，葡萄牙占四成。但希望大明能支持葡萄牙收复帝汶岛。”
“帝汶？”郑芝龙心念电转，“荷兰占的？”
“正是。荷兰人从葡萄牙手中夺去已二十年。”
“可以。”郑芝龙爽快答应，“但有两个条件：第一，战后帝汶需开放为自由港，各国商船皆可停靠；第二，葡萄牙需协助大明训练水手，教授航海术、炮术。”
迪奥戈大喜：“一言为定！”
送走葡萄牙人，杨耿低声道：“将军，荷兰若知我们与葡萄牙结盟，必会报复。”
“那就让他们来。”郑芝龙冷笑，“告诉巴达维亚的眼线：把消息放出去，就说葡萄牙已与大明结盟，欲共取满剌加、帝汶。让荷兰人知道，他们在远东……孤立了。”
九月三十，京城飘下今冬第一场雪。
朱由检在暖阁批阅奏章，王承恩添炭火时轻声道：“皇上，今冬的炭敬、冰敬，是否照常？”
所谓炭敬、冰敬，是地方官冬季向京官“孝敬”的陋规。朱由检登基后已明令禁止，但暗地里仍有。
“照常收。”朱由检出人意料地道，“但全部登记造册，充入国库。告诉那些京官：这是他们最后一次拿‘孝敬’，朕既往不咎。但从明年起，凡有收受者，革职查办。”
“奴才遵旨。”
窗外，雪越下越大。朱由检走到窗前，看着漫天飞雪。
冬谋已定，春计待施。
这个冬天，将是大明变革的关键一季。
而春天来时，他希望看到——
一个更强大的大明，正在这片白雪覆盖的土地下，积蓄力量，等待破土而出。
三件事，件件棘手。
朱由检沉默良久，抬头看向肃立面前的徐光启、王在晋、海文渊、沈廷扬四位重臣：“诸卿，秋实虽显，冬寒将至。这三件事，如何应对？”
王在晋先开口：“皇上，陕西乱民复起，实因旱情未解，民不聊生。臣以为当剿抚并用——陈奇瑜已在汉中布防，乱民不过千余，可剿；但更重要的是赈济，去岁山西旱灾之鉴不远。”
“粮从何来？”海文渊皱眉，“今秋北方收成尚可，但山西、陕西、河南仍有旱情，官仓存粮只够本地赈济。若要调粮入陕，需从湖广、江南调运，漕运已停，陆路转运耗费巨大。”
沈廷扬突然道：“皇上，臣有一议：可否以‘大明宝钞’购粮？今宝钞信用渐立，若朝廷以宝钞向江南粮商购粮，运往陕西，既解燃眉之急，又可推广宝钞流通。”
这想法大胆。朱由检沉吟：“江南粮商可愿收宝钞？”
“若朝廷承诺宝钞可兑白银，且购粮价高于市价一成，商贾必趋之若鹜。”沈廷扬道，“更关键的是，臣已与徽商总会商议，他们愿以宝钞结算三成货款，若此例一开，宝钞流通将再扩三成。”
“准。”朱由检拍板，“但记住两点：第一，购粮价不可过高，以防粮商囤积居奇；第二，宝钞兑付必须及时，一分一毫不能拖欠。此事由商部、户部合办，沈卿主理。”
接着议科举改革之事。徐光启呈上一份厚厚的册子：“皇上，这是臣与孔贞运、薄珏等人合拟的《新学纲要》，拟在西山综合学堂试行。其中科举改革一项，臣等建议分三步：第一，乡试增‘策论’，题目需涉实务；第二，会试设‘明经特科’，专取实学人才；第三，殿试增设‘实务策问’，由皇上亲自考核。”
他顿了顿：“至于国子监生闹事……臣以为，堵不如疏。可命孔贞运回南京，与监生公开辩论。真理越辩越明。”
朱由检点头：“孔先生现在何处？”
“正在西山编撰《新学刊》首期。”徐光启道，“若皇上下旨，他明日即可启程。”
“好。传旨孔贞运：赴南京国子监，主持‘新旧学辩论会’。凡监生有疑，皆可当面质询。朕许他全权处置，若有冥顽不化、煽动闹事者，可革去功名。”
最后是海疆之事。王在晋忧心：“荷兰联络西、葡，若三国真组成联合舰队，战舰可达五十艘以上。郑芝龙虽强，但双拳难敌四手。”
“所以不能让它们联合。”朱由检走到巨幅海图前，“葡萄牙态度暧昧，是因利益未定。传旨郑芝龙：第一，与葡萄牙重谈满剌加共管条约，许其关税四成，大明占六成；第二，透露给西班牙人，就说荷兰欲独霸南洋，排挤西、葡；第三，加强东海巡逻，凡荷兰商船，严查严检。”
他顿了顿：“另外，命工部加快铁壳船研制。薄珏的蒸汽船图纸，朕看过了，可行。拨银五十万两，在泉州、广州、福州三地同时开工，明年六月前，朕要看到第一艘蒸汽铁壳船下水。”
“五十万两……”海文渊倒吸一口凉气，“皇上，今秋各项开支已超预算，若再加此款，国库恐难支撑。”
“那就发行‘海军债券’。”朱由检早有准备，“以未来海贸关税为抵押，向江南富商募资。沈卿，此事你与郑芝龙合办，告诉那些海商：大明水师强，则海路安；海路安，则贸易兴。这是互利之事。”
沈廷扬眼睛一亮：“臣遵旨！”
议毕，四人告退。朱由检独坐片刻，命王承恩取来一份密匣。匣中是一份他亲自绘制的“科技树”图——从蒸汽机延伸出纺织、采矿、交通、军工等分支，每个分支下又细列诸多项目。其中“铁路”“铁甲舰”“电报”等项目后，都标着“五年内完成”的字样。
“王承恩，你说朕是不是太急了？”
王承恩低声道：“皇上，奴才不懂这些。但奴才听说，西山工坊的工匠，如今月银三两，顿顿有肉；京郊佃农，因分得田地，今年能过个饱冬。这些，都是皇上带来的。”
朱由检默然。他知道王承恩说得对，但改革如逆水行舟，不进则退。如今各方势力反弹，若不能一鼓作气，很可能前功尽弃。
“摆驾西山。”
九月十二，西山综合学堂。
孔贞运站在新建的“辩论堂”前，看着这座可容五百人的圆形建筑，心中感慨。这是他离京前最后一天在此，明日就要南下南京，去面对那些愤怒的监生。
堂内正在进行一场特别的“课堂”。讲台上，薄珏正向学生们展示一台改进型蒸汽机模型。这台模型只有三尺见方，但结构完整，锅炉、气缸、活塞、飞轮一应俱全。
“诸位请看，”薄珏点燃酒精炉，加热锅炉，“蒸汽产生压力，推动活塞，活塞带动飞轮旋转。若将此机放大十倍，可驱动纺织机；放大百倍，可抽水灌溉；若用于车船……”
他顿了顿，看向台下的学生：“你们能想到什么应用？”
一个学生举手：“先生，若装于车上，可不用牛马自行？”
“正是！”薄珏眼睛一亮，“此即‘蒸汽机车’。工部已在研制，预计明年可出样车。”
另一个学生问：“若装于船上，逆风逆水亦可航行？”
“亦可！”薄珏更兴奋，“而且铁壳船体，不畏风浪，不惧炮火。届时我大明水师，将无敌于四海。”
孔贞运在门外听着，心中震撼。一个月前，他还视这些为“奇技淫巧”；如今却真切感受到其中蕴含的力量——一种能改变世界的力量。
课后，朱由检悄然到来。他没有惊动众人，只与孔贞运、薄珏、徐光启在静室密谈。
“孔先生，南京之行，可有把握？”
孔贞运坦然道：“老臣不敢言必胜，但必尽心力。监生之愤，多因不明新政实情，或担心前程受阻。老臣将以实情告之，以理服之。若有顽固不化者……”他苦笑，“也只能按旨意处置。”
“先生能如此想，朕心甚慰。”朱由检道，“其实朕知道，监生中不乏有识之士。新政推行，正需新鲜血液。先生此去，可留意人才，凡有见识、有抱负者，可荐来京师，入综合学堂或科学院深造。”
他又看向薄珏：“薄卿，蒸汽机车进展如何？”
“回皇上，样车已造出，但问题颇多。”薄珏实话实说，“一是锅炉压力不足，车速缓慢；二是铁轨铺设困难，转弯半径需极大；三是制动不灵，下坡危险。臣估算，至少还需半年改进。”
“半年太久。”朱由检摇头，“朕给你三月，要钱给钱，要人给人。另外，铁壳船更要加紧。郑芝龙在海上压力日增，没有新式战船，海疆难安。”
薄珏咬牙：“臣必竭尽全力！”
离开西山时，朱由检特意去看了匠童学堂。孩子们正在学《新编算术》，年轻的先生出题：“今有田一顷，亩产谷二石，应交赋三成，问实收几何？”
一个孩子快速打算盘：“一顷百亩，亩产二石，总产二百石。交赋三成，六十石，实收一百四十石。”
“若遇旱灾，亩产减半，赋税不减，实收几何？”
孩子愣住。另一个孩子举手：“先生，这不公平！受灾当减赋！”
先生微笑：“所以朝廷新政，有‘灾年减赋’之条。但若地方官贪墨，不减反增，又当如何？”
孩子们陷入沉思。
朱由检在窗外看着，心中欣慰。这些孩子学的不只是算术，更是道理。等他们长大，将成为新政的中坚。
九月十五，南京国子监。
辩论堂内，五百个座位座无虚席。孔贞运坐在主位，左右是国子监司业、博士，对面是十名监生代表。堂外还有数百监生旁听。
气氛肃杀。为首的监生代表叫黄宗羲，年方二十，却是监生中公认的才子。他率先发难：
“孔祭酒，朝廷新政，科举增考实学，学生以为此乃本末倒置。士子读书，为明理修身治国。若专攻技艺，与工匠何异？圣人之学，将置于何地？”
孔贞运平静道：“黄生问得好。老朽先问你：何谓圣人之学？”
“四书五经，程朱理学。”
“程朱理学讲‘格物致知’，‘格物’为何？”
“穷究事物之理。”
“那算术是不是‘物’？地理是不是‘物’？格物若只格书本，不格实事，岂非空谈？”孔贞运环视众人，“老朽月前赴苏州实学堂，见农家子学算术，能丈田亩、算赋税；学地理，知山河、晓天时；学格物，明水火、通机械。这些学生，如今在衙门做书办，在工坊做管事，为民谋利，为国效力。这难道不是‘修身治国’？”
黄宗羲语塞。另一个监生起身：“可他们不读经义，如何明理？”
“谁说不读？”孔贞运取出一份课表，“实学堂每日两个时辰学经义，讲法不同而已。他们读《孟子》，会问‘若梁惠王问治水备荒，孟子当如何答’；读《论语》，会思‘足食足兵，民信之矣’在当世如何践行。这才是真读经义，而非死记硬背。”
他顿了顿，声音转沉：“老朽执教四十年，见过太多士子，熟读经书，却不知民生疾苦；满口仁义，却无救世之能。国难当头，建州叩关，西北旱灾，江南新政——哪一样是靠空谈能解决的？圣人之学若不能经世致用，要之何用？”
堂中寂静。许多监生陷入沉思。
黄宗羲不甘：“可……可工匠、账房之流亦能得官，士子十年寒窗，岂非白费？”
“谁说白费？”孔贞运反问，“朝廷开明经特科，正是为有实学之才开辟通路。你黄宗羲若通实务，大可去考，何愁无出路？但若只知空谈，不通实务，即便中了进士，能为知县？能治州县？能安百姓？”
他站起身，走到堂中：“诸位，老朽知你们担心前程。但请想一想：大明需要的是什么官？是只会做八股、不懂实务的庸官，还是既明经义、又通实务的能臣？新政不是要断士子前程，是要拓宽出路——愿守经义者，可走科举正途；愿学实学者，可考明经特科。各展所长，各尽其能，此乃朝廷本意。”
辩论持续三个时辰。最终，黄宗羲等监生代表虽未完全被说服，但态度已软化。孔贞运趁热打铁，宣布：愿赴苏州实学堂考察者，国子监可出路费；愿学实学者，可入南京新办的“实学斋”，由官府聘请先生教授。
消息传回京城，朱由检长舒一口气。思想领域的斗争，最难也最关键。孔贞运此行，算是打开了缺口。
九月二十，陕西汉中。
陈奇瑜站在新筑的营垒上，看着山下稀稀落落的乱民营地。王二余部约八百人，被围在此山已十日，粮尽水绝。
“大人，是否进攻？”副将请示。
陈奇瑜摇头：“传令：山下设粥棚，凡下山投降者，既往不咎，发给路费，遣返原籍。顽抗者，三日后总攻。”
“这……太宽容了吧？”
“杀容易，安难。”陈奇瑜叹息，“这些人多是饥民，被逼为盗。杀之无益，徒增民怨。况且朝廷新政，重在安民，不在剿杀。”
命令传下，当夜便有百余人下山投降。次日增至三百。到第三日，山上只剩数十死硬分子。陈奇瑜这才下令进攻，半日即平。
同时，沈廷扬以“大明宝钞”购粮三十万石，正从江南运往陕西。沿途州县见宝钞真能兑银，且有官府担保，态度大变。一些粮商甚至主动请求以宝钞结算——因携带方便，不易被盗。
九月二十五，泉州。
郑芝龙站在船坞旁，看着正在铺设龙骨的铁壳船。这船长达三十丈，宽六丈，设计载炮六十门，将是远东第一艘蒸汽铁壳战舰。
“将军，”工匠头目禀报，“龙骨已铺就，肋材正在安装。只是……铁板铆接困难，进度不如预期。”
“要多久？”
“至少……六个月。”
“太慢。”郑芝龙皱眉，“增派工匠，三班轮作。告诉大伙儿：此船若成，每人赏银十两，酒肉管够！”
“遵命！”
离开船坞，郑芝龙回到总督府，葡萄牙特使迪奥戈已在等候。这次迪奥戈态度恭敬许多：
“郑将军，我国总督已同意新约：满剌加海峡，大明占六成，葡萄牙占四成。但希望大明能支持葡萄牙收复帝汶岛。”
“帝汶？”郑芝龙心念电转，“荷兰占的？”
“正是。荷兰人从葡萄牙手中夺去已二十年。”
“可以。”郑芝龙爽快答应，“但有两个条件：第一，战后帝汶需开放为自由港，各国商船皆可停靠；第二，葡萄牙需协助大明训练水手，教授航海术、炮术。”
迪奥戈大喜：“一言为定！”
送走葡萄牙人，杨耿低声道：“将军，荷兰若知我们与葡萄牙结盟，必会报复。”
“那就让他们来。”郑芝龙冷笑，“告诉巴达维亚的眼线：把消息放出去，就说葡萄牙已与大明结盟，欲共取满剌加、帝汶。让荷兰人知道，他们在远东……孤立了。”
九月三十，京城飘下今冬第一场雪。
朱由检在暖阁批阅奏章，王承恩添炭火时轻声道：“皇上，今冬的炭敬、冰敬，是否照常？”
所谓炭敬、冰敬，是地方官冬季向京官“孝敬”的陋规。朱由检登基后已明令禁止，但暗地里仍有。
“照常收。”朱由检出人意料地道，“但全部登记造册，充入国库。告诉那些京官：这是他们最后一次拿‘孝敬’，朕既往不咎。但从明年起，凡有收受者，革职查办。”
“奴才遵旨。”
窗外，雪越下越大。朱由检走到窗前，看着漫天飞雪。
冬谋已定，春计待施。
这个冬天，将是大明变革的关键一季。
而春天来时，他希望看到——
一个更强大的大明，正在这片白雪覆盖的土地下，积蓄力量，等待破土而出。
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