京城南郊,丰台大营。

  这里以前是驻兵的地方,现在被改成了大凉最大的“制盐坊”。

  几十口巨大的铁锅日夜不熄火,从西域运来的粗盐块被砸碎、溶解、过滤,再熬煮。白茫茫的蒸汽笼罩着整个营地,空气里全是咸味,连路边的树叶上都挂着盐霜。

  公输冶虽然不在这里,但他留下的徒弟们正盯着每一道工序。

  “都给我看仔细了!”

  一个年轻的管事大声喊道。

  “过滤用的纱布,半个时辰换一次!要是有一粒沙子混进去,这一锅盐就废了!丞相说了,咱们卖的是‘雪盐’,得对得起这个名字!”

  工人们光着膀子,汗流浃背地忙活着。他们大多是之前的流民和白莲教俘虏,现在有了这碗饭吃,干得比谁都卖力。

  ……

  然而,墙外却不太平。

  丰台镇的街头,一家挂着“北凉官盐”招牌的铺子前,围满了人。

  “大家都来看一看啊!新出的雪盐!不苦不涩,回家炒菜只要放一点点就鲜掉眉毛!”

  伙计正在卖力吆喝。

  百姓们争先恐后地掏出铜钱和银元,生怕买不到。

  就在这时。

  “让开!都他娘的给老子让开!”

  人群被粗暴地推开。

  十几个手里提着哨棒、腰里别着短刀的汉子,横冲直撞地挤了进来。为首的一个,是个独眼龙,满脸横肉,名叫赵老虎。

  他是这京城南郊最大的私盐贩子,以前连官府都要看他三分薄面。

  “砰!”

  赵老虎一脚踹翻了装盐的箩筐。

  雪白的精盐撒了一地,混进了泥土里。

  百姓们吓得连连后退,敢怒不敢言。

  “谁让你们在这儿卖盐的?!”

  赵老虎踩着地上的盐,指着那个伙计的鼻子骂道。

  “拜过码头了吗?问过我赵老虎了吗?这丰台几十里地,只要是咸的,那就得姓赵!”

  伙计是个退伍的北凉伤兵,少了两根手指。他看着地上的盐,心疼得直抽抽。

  “这是官盐!是大凉朝廷的铺子!你想造反吗?”

  “造反?”

  赵老虎哈哈大笑,一口浓痰吐在北凉的牌匾上。

  “大凉?那个李牧之在紫禁城里坐龙椅,管得着爷这地头上的事?爷卖了一辈子的盐,这规矩就是天王老子来了也得守!”

  他一挥手。

  “给我都砸了!让这帮外乡人知道知道,什么是强龙不压地头蛇!”

  手下的喽啰们一拥而上,抡起哨棒就要砸店。

  “我看谁敢动。”

  一个平淡却低沉的声音,从铺子后面的库房里传来。

  帘子掀开。

  铁头走了出来。

  他今天没穿那身威风凛凛的御前统领铠甲,只穿了一件普通的粗布短打,手里甚至还拿着半块没啃完的大饼。

  但他往那儿一站,就像是一座铁塔,挡住了所有的光。

  “哟,哪儿冒出来的傻大个?”

  赵老虎并没认出铁头,只当是个看着壮实的苦力。

  “想管闲事?知道爷手里的刀……”

  “啪!”

  话还没说完。

  铁头甚至没用手。

  他只是把手里那块硬得像石头一样的大饼,随手一扔。

  那大饼带着风声,精准无误地砸在了赵老虎的脸上。

  “嗷——!”

  赵老虎捂着鼻子惨叫一声,鼻血瞬间飙了出来。那大饼比砖头还硬,差点把他鼻梁骨砸断。

  “你……你敢打我?!兄弟们,砍死他!”

  十几个喽啰拔出短刀,嗷嗷叫着冲了上来。

  铁头叹了口气。

  “一群不长眼的玩意儿。”

  他不退反进,一步跨入人群。

  没有花哨的招式。

  就是简单的抓、举、扔。

  他一手抓住一个冲在最前面的喽啰的衣领,像是拎小鸡一样把他提起来,然后当成武器,横着一扫。

  “砰砰砰!”

  后面冲上来的三四个喽啰,直接被这具“人肉兵器”砸飞了出去,摔在地上半天爬不起来。

  不到半盏茶的功夫。

  地上躺了一片哼哼唧唧的私盐贩子。

  赵老虎傻了。他握着刀的手都在抖,看着步步逼近的铁头,像是看见了鬼。

  “你……你到底是谁?”

  铁头走到他面前,捡起那块这沾了鼻血的大饼,心疼地吹了吹灰,然后撕下一块放进嘴里。

  “俺是这铺子的保安。”

  铁头嚼着饼,一脚踩在赵老虎的胸口上。

  “以前俺在北凉杀蛮子,后来在江南杀教匪。现在……”

  铁头俯下身,那张憨厚的大脸在赵老虎眼里变得无比恐怖。

  “现在俺专治各种不服的地头蛇。”

  “你们这帮私盐贩子,以前卖的那叫什么玩意儿?黄的、苦的,还掺沙子。老百姓吃出大脖子病,你们管过吗?”

  “现在朝廷让百姓吃好盐,便宜盐,你们还不乐意了?”

  “不乐意是吧?”

  铁头指了指不远处的制盐工坊。

  “正好,那边缺几个烧炭的苦力。”

  “都给我绑了!送去炉子边上。”

  “让他们尝尝,这‘咸’字,到底是怎么写的。”

  ……

  半个时辰后。

  江鼎的马车到了。

  他看着那一地被收拾得服服帖帖的私盐贩子,还有那个已经重新开张、生意更加火爆的盐铺,满意地笑了。

  “铁头,干得不错。”

  江鼎走下车,手里拿着那个琉璃盏——那是他随身带著把玩的小物件。

  “哥,这帮孙子太欠揍了。”

  铁头擦了擦汗,“不过,把他们抓去烧火,是不是太便宜他们了?”

  “不便宜。”

  江鼎摇摇头。

  “这叫‘资源回收’。”

  “私盐贩子可以抓,但私盐的路子,不能断。”

  江鼎的眼神变得深邃。

  “赵老虎这帮人,虽然坏,但他们熟悉这里的每一条小道,认识每一个村的保长,甚至还知道怎么把盐运到深山老林里去。”

  “大楚那边要盐,咱们光靠官道运,太慢,也太扎眼。”

  “得用这帮地头蛇。”

  江鼎走到那个被绑成粽子的赵老虎面前。

  赵老虎此刻鼻青脸肿,早没了刚才的嚣张气焰。

  “赵老虎。”

  江鼎蹲下身,把那盏晶莹剔透的琉璃盏在他眼前晃了晃。

  “想死,还是想活?”

  “想活!想活!大爷饶命!”赵老虎拼命点头。

  “想活也容易。”

  江鼎指了指向南的方向。

  “你有路子,我有货。”

  “从今天起,你就是大凉商会的‘编外运输队’。”

  “带着你的弟兄,把这种雪盐,给我运到大楚的边境去。怎么躲关卡,怎么钻空子,那是你的本事。”

  “运一斤,我给你十文钱的提成。”

  “但如果你敢私吞,或者敢再欺负老百姓……”

  江鼎把手里的琉璃盏轻轻一捏。

  “咔嚓。”

  精美的杯子在他手里化为了粉末。

  “这就是下场。”

  赵老虎看着那一手的玻璃渣子,连连吞口水。

  “干!我干!只要有钱赚,您让我往大楚皇宫里运都行!”

  江鼎站起身,拍了拍手。

  收编。

  这就是大凉的手段。

  用铁拳打碎旧势力的骨头,再用利益把他们接起来,变成自己手里的筋。

  “走去吧。”

  江鼎重新上车。

  “盐路通了。接下来,该去看看那些纺织的女工了。”

  “男人有了活路,女人也得有事干。”

  “这一条腿走路,可走不快。”

  车轮滚动。

  在那升腾的白气和嘈杂的叫卖声中,大凉这部庞大的机器的,终于开始了它的第一次……

  全功率运转。
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