大楚开元六年,大暑。

  洪水过后的扬州城,像是一个被泡发了的死尸。

  城墙根下的淤泥足有半人深,黑得发亮,散发着腐烂的恶臭。几千名大楚的守军,此时正靠在湿漉漉的城垛上,眼窝深陷,面色青灰。他们手里的长枪大多已经生了锈,枪杆子被水泡得发软,就像他们此刻的脊梁骨一样。

  “丞相有令……死守……死守扬州……”

  一个守备千夫长有气无力地念叨着,声音小得连自己都快听不见了。

  他身边,几个老兵正在啃食观音土饼子。那东西硬得像石头,咬一口崩牙,咽下去坠腹,但那是他们唯一的口粮。

  “头儿……咱们守什么啊?”

  一个小兵哭丧着脸,指着城外那片汪洋泽国。

  “这城里除了泥巴就是死人,耗子都跑光了。咱们在这儿就是等死啊。”

  “闭嘴!”

  千夫长想此时想骂人,但肚子猛地抽搐了一下,疼得那一阵冷汗直流。

  “食君之禄,担君之忧……咱们是大楚的兵,死也得死在城头上……”

  这话,说得凄凉,也说得苍白。

  就在这时。

  “呜——!!!”

  一阵低沉、厚重的汽笛声,穿透了清晨的薄雾。

  守军们惊恐地抬起头。

  只见城外的淮河水面上,驶来了一支庞大的船队。

  那是大凉水师。

  但奇怪的是,这些船并没有摆出进攻的阵型,炮口也都用油布包着。

  所有的船都挂着巨大的白幡,上面写着几个触目惊心的大字:

  【大凉赈灾,只救命,不杀人】

  船队在距离城墙三百步的地方停下了。

  没有箭雨,没有喊杀。

  “当!当!当!”

  一阵清脆的敲击声传来。

  那是铁勺敲击大铁锅的声音。

  几十艘大船的甲板上,同时架起了一口口巨大的行军锅。锅盖掀开,白茫茫的蒸汽冲天而起。

  顺风飘来的,不再是令人窒息的尸臭,而是一股浓郁到让人发疯的米香和肉香。

  “是干饭……”

  城头上,那个小兵的鼻子抽动了一下,眼神瞬间直了。

  “还有肉……我闻到了!是大块的肥肉!”

  “咕咚。”

  吞咽口水的声音,在死寂的城头上连成了一片。

  对于这些已经饿了半个月、靠吃土活著的人来说,这股味道的杀伤力,比一万发炮弹还要大。

  ……

  北凉船头。

  铁头穿着一身干净整洁的黑军装,手里拿着个铁皮大喇叭。

  他的身边,站着那个刚被救回来的书生——方孝儒。

  方孝儒换上了一身干爽的衣服,虽然脸色还有些苍白,但眼神已经不再迷茫。

  “喊吧。”

  铁头把喇叭递给方孝儒。

  “你们读书人嗓门亮,这活儿你来干。”

  方孝儒接过喇叭,手有点抖。他看着城头上那些曾经的同胞,深吸了一口气。

  “扬州的父老乡亲们!守城的将士们!”

  方孝儒的声音有些颤抖,却透着一股子悲怆。

  “我是岳麓书院的方孝儒!”

  城头上一阵骚动。方孝儒的名头在那边读书人里很响。

  “曾丞相告诉你们,北凉人是蛮子,是恶鬼,是要来吃咱们的。”

  “但是你们看!”

  方孝儒指着脚下那一锅锅热气腾腾的饭菜。

  “蛮子给你们送来了白米饭!恶鬼来给你们修河堤!”

  “而咱们的丞相呢?他在拜河神!他在烧图纸!他在这把咱们往死路上逼!”

  “兄弟们!”

  方孝儒的眼泪流了下来。

  “别守了!这大楚的江山,早就被那帮贪官污吏给蛀空了!”

  “城里已经没粮了!你们家里的老婆孩子还在饿着肚子!难道你们真要为了那个昏君,让全家都饿死吗?!”

  这一番话,字字诛心。

  城头上的士兵们开始动摇了。他们看着手中的烂武器,又看着对面船上的白米饭,心理防线正在一点点崩塌。

  “妖言惑众!射箭!给我射死那个叛徒!”

  一个穿着绯色官袍的身影冲上了城头。

  是曾剃头。

  他头发散乱,双目赤红,手里提着尚方宝剑,像个疯子一样挥舞着。

  “谁敢动摇军心,立斩无赦!”

  他一剑砍翻了那个想往城下看的小兵。

  “都给我站好!大楚养士三百年,仗节死义,就在今日!”

  “谁敢吃嗟来之食,就是猪狗不如!”

  曾剃头的咆哮声凄厉而刺耳。

  但这一次。

  没有人再听他的了。

  那个被砍倒的小兵在血泊里抽搐着,这双眼睛死死盯着天空,嘴里还在喃喃念叨着:“饭……我想吃饭……”

  这一幕,彻底激怒了周围的士兵。

  那个千夫长慢慢地站了起来。

  他看着曾剃头,眼神里不再有敬畏,只有一种被逼到绝境的冷漠。

  “丞相。”

  千夫长的声音很轻。

  “您清高,您有气节。您可以不吃饭,您可以去死。”

  “但俺们是俗人。”

  “俺们想活。”

  “你……你想造反?!”曾剃头惊恐地后退一步,剑尖指向千夫长。

  “不是造反。”

  千夫长摇了摇头。

  他猛地一挥手,把你手里那杆象征着大楚守军荣耀的龙旗,连着旗杆一起,拔了出来。

  “是这旗子……太沉了。”

  “俺们饿得……扛不动了。”

  说完,他松开了手。

  “呼——”

  巨大的龙旗从城头坠落,像这隻断了翅膀的死鸟,重重地砸进了城下的烂泥塘里,瞬间被污泥吞没,再也看不出原本的明黄色。

  “开门!迎北凉军!”

  千夫长大吼一声。

  “吃饭!!!”

  “吃饭——!!!”

  几千名守军发出了震天的回应。这声音不是为了杀敌,而是为了生存。

  曾剃头呆呆地看着那一面面倒下的旗帜,看着那些平日里对他唯唯诺诺的士兵,此刻却像潮水一样涌向城门,去迎接那些所谓的“蛮子”。

  “完了……全完了……”

  曾剃头手中的剑,“当啷”一声掉在地上。

  他跪在城头,对着北方的天空,发出了一声绝望的哀鸣。

  “大楚……亡于一碗粥啊!”

  ……

  城门大开。

  北凉的船靠岸了。

  没有胜利者的骄狂,也没有失败者的屈辱。

  铁头带著人,把一桶桶饭菜抬上了岸。士兵们自觉地排成了长队,哪怕饿得发慌,也在北凉宪兵冷峻的目光下保持着秩序。

  每人一碗饭,一块肉,一晚热汤。

  简单的食物,在这一刻却吃出了圣餐的味道。

  方孝儒站在岸边,看着那些狼吞虎咽的同胞,又看着远处那个跪在城头、像是一尊风化石雕般的曾剃头。

  他叹了口气。

  “先生。”

  方孝儒对着曾剃头的方向,深深鞠了一躬。

  “您的时代,过去了。”

  “这天下……终究是属于那帮能让人吃饱饭的人的。”

  随着扬州的陷落,大楚这最后一道也是最坚固的防线,不是被炮火轰开的,而是被一碗碗热粥,温柔而残忍地“融化”了。

  江南半壁,至此,尽入大凉囊中。
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