黄沙漫卷,风啸如狼,卷着硷土的气息扑打在行人面上生疼。

  西域三十六国交界的戈壁上,一支队伍正艰难跋涉。

  前队是两百名玄甲秦军锐士,皆是关中老卒,步伐沉稳如磐,哪怕风沙迷眼,阵型也丝毫不乱。

  中军是三辆覆着黑毡的辎车,车辕上插着一面黑底白旄的秦旗,在狂风中猎猎作响。

  后队则跟着十数名龟兹向导,牵着耐渴的橐驼,驼背上满载着锦缎、青瓷与秦半两钱,时不时回头张望,眼神里满是忐忑。

  队伍正中,项羽一身皂色短打,外罩一件秦式革甲,墨发用玄色巾帻束紧,腰间那杆霸王枪被粗布裹了又裹,却依旧难掩其沉凝锋芒。

  项羽嫌橐驼走得迟缓,索性甩开步子踏在沙砾上,每一步落下,都震起细碎的沙尘。

  “这鬼地方,寸草不生,比江东泽国差了十万八千里!”

  “若不是那太女有令,老子岂会来这鸟不拉屎的地界!”

  身旁的项梁身着秦制七品公服,头戴进贤冠,手里攥着一卷削制精良的奏疏,上画着西域诸国的舆图与风土记。

  听见侄子的抱怨,项梁抬眼瞥了瞥无边无际的沙漠,又低头看了看上奏疏的标记,沉声道:“籍儿,休得妄言。太女赐我等戴罪之身,许我等率队通西域,已是天大的恩典。”

  “此番通商若成,大秦的丝帛瓷器能抵西域的金玉良马,国库便能充盈,北疆征匈奴的粮草便有了着落。这是利国之事,容不得半分懈怠。”

  项羽撇撇嘴,手却不自觉地握紧了腰间的枪杆。

  想起临行前太女踞坐在胡床上,点着舆图上的西域,言简意赅:“西域诸国,或附匈奴,或持观望,尔等此去,先携礼通好,若有拒斥者,便以兵慑之。”

  “记住,大秦要的是通商之路,不是无端杀伐,但也绝不许人轻辱。”

  那番话里的底气与霸气,竟让项羽也生出几分敬畏。

  项羽心想:若真有不识好歹的邦国,正好让老子用这杆枪,教他们见识见识大秦的厉害。

  忽然,前方传来一阵急促的马蹄声,伴着粗犷的呼喝,竟是数十名身着皮甲、头缠皂巾的骑兵疾驰而来。

  对方胯下的骏马皆是西域良驹,跑得快,停得稳,顷刻间便将秦队围在中央,弯刀出鞘,寒光凛凛。

  为首的骑兵将领络腮胡虬结,身披兽皮,指着秦队高声喝问,说的是夹杂着匈奴语的西域方言。

  龟兹向导吓得脸色发白,连忙凑到项梁身边低语:“大人,这是焉耆国的游骑!这是焉耆的咽喉要道,向来不许外邦军队过境,他们……他们怕是要动手!”

  秦军锐士立刻握紧了长戟,盾手在前,矛手在后,摆出了秦军方阵的起手式,气氛瞬间剑拔弩张。

  项羽更是双目圆睁,抬手便要扯下枪上的粗布,却被项梁抬手按住。

  “稍安勿躁。”项梁沉声道,目光扫过那些焉耆骑兵,随即扬声吩咐,“春苓,持节上前。”

  辎车的车帘被轻轻掀开,春苓款步而出。

  她一身秦式曲裾深衣,外罩一件防风的素色斗篷,发髻梳得一丝不苟,头上插着一支铜簪,手里捧着一柄鎏金嵌玉的节杖。

  杖身是上好的荆木,顶端雕着玄鸟纹,杖身刻着“大秦太女使臣”六个篆字,正是嬴清樾亲赐的信物。

  春苓虽是侍女出身,却自幼跟着公主学习,久居宫中也见惯了朝堂仪典,此刻面对弯刀相向的骑兵,脸上竟不见半分怯色。

  春苓缓步走到阵前,将节杖高高举起,用一口流利的雅言朗声道:“我等乃大秦使臣,奉太女之命,前来与焉耆王议通商之事。此乃大秦节杖,持此杖者,如太女亲临。”

  “尔等若敢动粗,便是与大秦为敌!”

  雅言是秦地官话,西域诸国与大秦素有往来,焉耆将领自然听得懂,目光落在那枚节杖上,眼神不由得闪烁起来。

  焉耆国小,夹在匈奴与大秦之间,素来左右逢源。

  早有商旅传过消息,说东方的大秦换了位年轻太女,手段凌厉,先是免了黔首田赋,又要修什么驰道,如今更是把手伸到了西域。

  他虽奉命镇守,却也不敢真的与大秦使臣刀兵相向。

  迟疑片刻,焉耆将领冷哼一声,收了弯刀,朝身后的骑兵摆了摆手:“收起兵器!大秦使臣……随我入王城。但我丑话说在前头,我王愿不愿与你们通商,还得看你们的诚意!”

  项梁见状,朝春苓微微颔首。

  春苓收了节杖回以一笑,转身时却瞥见项羽正悻悻地放下手,眼神里满是没打起来的遗憾,不由得抿唇轻笑。

  一行人跟着焉耆骑兵,往王城方向而去。

  风沙依旧呼啸,秦旗在风中猎猎作响,映着玄甲锐士的身影,也映着辎车里那些待价而沽的大秦珍宝。

  春苓望着前方绵延的沙丘,心里暗暗思忖,殿下说西域是大秦的财富之源,也是磨砺项氏叔侄的熔炉。

  这一趟西域之行,注定不会平静。

  而走在队伍末尾的项羽,正盯着焉耆骑兵的马臀,心里盘算着若是焉耆王不识抬举,他便一枪挑了那王帐,看谁敢拦着大秦通商?

  ......

  队伍跟着焉耆骑兵,在风沙里又走了两个时辰,才望见王城的轮廓。

  那城郭筑在土塬之上,墙垣是夯土垒就的,远不如咸阳宫阙那般巍峨,却也透着几分边关的粗粝雄浑。

  城门处守着的兵士,见了为首将领带回的秦队,俱是面露警惕,手按在腰间的弯刀上,眼神在玄甲锐士与驼背上的锦缎瓷器间来回打转。

  进了城,街巷狭窄,两旁多是土坯垒成的屋舍,偶有几户人家的门前挂着羊皮与毡毯。

  往来的胡人百姓,见了这支装束迥异的队伍,纷纷驻足观望,窃窃私语。

  这些人的言语混杂,春苓听不真切,却能从那些打量的目光里,读出好奇与戒备。

  一行人被引至一处名为庐帐的殿宇前。

  与其说是殿宇,倒不如说是一座极大的毡帐,穹顶高耸,以牛羊皮蒙裹,四角用粗壮的木柱支撑,帐外立着数名佩剑武士,气势森严。

  “我王在此等候,你们且将兵器留下,只身入内。”焉耆将领转过身,语气里带着不容置喙的强硬。
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