赌约既定,满堂气氛瞬间凝滞。

  旁人或是看热闹、或是唏嘘惊叹,唯有一旁的徐述,脸上方才护住儿子的凛然之色缓缓褪去,取而代之的是一层化不开的担忧。

  他低头望着身前身姿挺拔、眼底带光的幼子,指尖微微收紧,心底满是忐忑。

  无人知晓,徐家这唯一的幼子,是徐家这些年来最小心翼翼护着的牵挂,也是最让全家人揪心的软肋。

  徐述嘴唇微抿,无声叹气。

  惠应麟自幼浸淫和靖书院经义,饱读诗书,深耕笔墨十数年,是惠士奇亲手打磨出来的书院翘楚。

  可自家孩儿呢?是从鬼门关硬生生爬回来的人。

  徐拯常年缠绵病榻,体虚气弱,前数年连安稳坐立、静心调息都是奢望,更别说伏案苦读、提笔作文。

  堪堪养好身子,正经研习经义尚不足两载,如今却要登台与成名已久的世家学子当场比试文章,险之又险。

  他知晓儿子心性刚烈、重情重义,为护师门不惧争锋,可才情积淀、笔墨功底这东西绝非一朝一夕可成。

  方才少年意气,一时热血应战,可身为父亲,他担心呐,这场比试处处凶险,一旦落败,不仅是自己徐家三代进士,两朝状元的名声受挫,连陈夫子的盛名、弘毅塾的声望都要跟着受牵连。

  徐述眼底忧色浓重,双手悄然再次搭上儿子肩头,力道温和却带着安抚,只盼着自家孩儿切莫逞强,哪怕落败,也无伤性命本心。

  周遭不少丽泽会社的老友、淮州本地的名士,皆是与徐家世代交好,深知其中内情,见此情景,纷纷低声唏嘘议论起来。

  “可惜啊,徐小郎君天资心性皆是上上之选,唯独身子拖累了数年。”一名须发微白的文士轻声感慨,语气满是惋惜,“旁人不知,我与徐兄多年相交,最清楚徐家这孩子的过往。”

  旁边有人连忙追问:“听闻徐公子自幼体弱,却不知具体境况如何?今日这般凶险比试,属实让人捏一把汗。”

  那文士缓缓摇头,低声道:“何止是体弱,徐小郎君幼时胎里带虚,先天元气不足,自落地起便药石不断。孩童嬉笑打闹之年,他常年卧病,咳喘不止,风一吹便发热受寒,冬日更是寸步不敢离榻。徐家世代书香,文脉鼎盛,偏偏子嗣单薄,只剩这一根独苗,当年府中上下,日日忧心。”

  另一人接过话头,语气沉重:“何止是忧心,两年前徐小郎君的病情延请天下名医,可名医束手,徐家几乎已经绝望,私下甚至备好棺木,一度都以为这孩子留不住了,堪堪要断了香火传承。徐兄夫妇夜夜垂泪,遍访大江南北名医,终究无济于事。”

  众人闻言,皆是面露动容,纷纷看向身姿挺拔的徐拯,难以想象这般意气风发的少年,曾数次游走生死边缘。

  “真正救了这孩子性命的,是陈状元。”最先开口的文士沉声说道,眼底满是敬佩,“听说当年陈大人到了海陵开设弘毅塾,偶然得知徐小郎君的顽疾,他并未沿用寻常汤药温补的旧法,而是另辟蹊径,用家传的法子调气固本、疏导经脉,辅以静养之法,一步步根治了他的陈年旧疾。”

  “若非陈夫子妙手施恩,这孩子根本撑不到今日,更别说开蒙读书、研习经义。”

  一番低语细说,在场众人尽数恍然。

  众人再看向一脸胜券在握的惠应麟,心中滋味复杂。惠应麟深耕经学十余年,自幼名师环绕、书卷为伴;而徐拯是死里逃生、新生治学两年的病弱少年。

  这般悬殊对比,让原本笃定胜负已定的众人,心底莫名生出一丝期待。

  他们到底想看看,传说中的弘毅塾陈状元,是怎么教导学生的。

  这时,暴彪已经在陈凡的授意下准备好了纸笔。

  陈凡刚准备开口,谁知杨惟立却突然道:“不要让他出题,还不知道他出的题,是不是这徐家小子做过的!”

  惠应麟一愣,随即恍然,连忙道:“叫场中之人出题,你不许出。”

  陈凡“哈哈”大笑:“何必劳烦别人,就你们出题吧。”

  这句话他说得底气十足,倒叫一直怀疑陈凡暗中操作,给学生透题的杨惟立心里有些打鼓了。

  惠应麟想了想,终究还是为了保险,开口道:“那可是你说的,输了可别怪我。”

  陈凡没有说话,只是淡淡一笑。

  惠应麟转头对沈士居道:“沈经长,就麻烦你出这题吧!”

  沈士居本以为这次事情被惠应麟搅黄了,谁知道峰回路转,陈凡竟然又给了他们一次机会。

  而且他还如此托大,让自己这边出题。

  看着惠应麟的眼神,两人顷刻之间心意相通,不约而同想到了一题——《是故君子笃恭而天下平》。

  没错,正是之前陈凡在结社时出得题。

  沈士居道:“状元公大气,咱们和靖书院也不能占你弘毅塾的便宜,不如就以状元公出得这题为今日考题,如何?”

  听到这话,周围社友全都面露惊讶。

  摆明了这么好的机会,你们惠家不知道利用啊?

  你沈士居作为惠应麟的师长,出一个你们反复打磨的题来,今日不就成了吗?

  怎么还用上陈凡之前出的题了?

  众人全都疑惑不解,但只有杨惟立心中暗赞一声高明。

  原来昨晚回去之后,他将当日结社时,陈凡出的题全都仔仔细细复述了一遍。

  三人还针对这几题反复研究打磨。

  而惠应麟更是当场就作文五篇,交由沈士居审阅。

  沈士居跟惠应麟二人反复琢磨,一直修改到三更方才睡下。

  如今沈士居将这题拿出来,表面上看是弘毅塾占了便宜,但实则还是他惠家占了先。

  尤其是那个徐家小子,才刚读书一年多,不到两年,怎么可能作的文章比沈士居加上惠应麟两人反复打磨的文章优秀?

  关键是在表面上,他们还展示出了风度,挽回了一些在众人心中的印象分。

  陈凡笑了笑,他虽然不明白对方为什么选这题,但……一力破十会。

  只要文章作得好,管他什么小伎俩。

  “徐拯,来,我教你这文章应该怎么写!”

  陈凡话音刚落,惠应麟便小人道:“状元公,这样不好吧,万一你口述,让这小子誊下,那我岂能跟名满天下的状元公比较文章?”

  陈凡点了点头道:“也对,那我就当众教吧!”

  “啊?”当众教一个刚读经书的小子写八股,这,这能比过惠家这个天之骄子吗?
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