太平兴国六年正月初一，辰时，黄榆关巡检司衙门。
简陋的公堂内，赵机端坐主位，曹珝侍立一旁。堂下跪着萧禄及两名随从，另有一排被俘的“樵夫”——实则是土地庙伏兵中前来探查的十人。衙门外，曹珝带来的两百精兵已控制全镇，土地庙的四十余伏兵被围困，正在对峙。
“萧禄，”赵机声音平静，却透着威严，“你是辽国南京留守司登记的正式商人，有合法关防文书。如今涉嫌勾结刺客，私运违禁货物，袭击大宋命官。这些罪名，你可认？”
萧禄面色灰败，却仍强自镇定：“赵转运，在下确实与那刀疤脸有过接触，但只是生意往来，不知他是刺客。至于袭击转运之事，在下全然不知！”
“生意往来？”赵机拿起桌上一份文书，“你登记运往汴京的货物是皮货、药材、玉石。可方才曹将军搜查你的车队，在后院地窖中发现二十口箱子，里面装的是什么，你可知晓？”
萧禄额头冒汗：“自是……自是登记的那些货物。”
“不。”赵机摇头，“是兵器。弓弩五十张，箭矢两千支，刀剑一百柄，皮甲三十副。还有，”他顿了顿，“辽国军制号衣四十套，令牌十枚。这些，可不是普通商货。”
萧禄浑身一颤，瘫软在地。
“萧禄，你还有最后一次机会。”赵机缓缓道，“说出实情，谁指使你？货物运往何处？接头人是谁？若坦白，本官或可酌情处置。若顽抗……”他看向曹珝，“曹将军，私运军械，勾结刺客，该当何罪？”
曹珝沉声：“依《宋刑统》，当处斩，家产抄没。”
“我说！我说！”萧禄彻底崩溃，“是……是南京留守司的萧干大人指使的！他说这批货是送给……送给大宋一位大人的礼物，让我运到汴京，自有人接应！”
“萧干？”赵机想起，此人正是易州榷场辽方监司副使，曾在榷场遇袭事件中打过交道，“他让你送给大宋哪位大人？”
“他没说名字，只说到了汴京，会有人持‘石’字令牌来接货。”萧禄哭道，“转运明鉴，在下只是奉命行事，真不知他们要刺杀转运啊！”
“‘石’字令牌……”赵机眼神一凝，“什么样的令牌？”
“铜制，巴掌大小，正面刻‘石’字，背面有编号。”萧禄描述，“萧干大人说，接货人出示令牌，验明编号无误，即可交货。”
赵机从怀中取出那枚从张队正遗体中发现的铁牌——实为铜牌，只是表面氧化发黑：“可是这种？”
萧禄凑近细看，连连点头：“是！是这种！只是编号不同，这块是‘七’，萧干大人给我看的那块是‘三’。”
“七……三……”赵机若有所思，“萧干可说过，这令牌共有多少块？”
“他说……说共有九块，持牌者皆是‘盟友’。”萧禄回忆道，“转运，在下知道的都说了，求转运饶命啊！”
赵机不置可否，转向那十名“樵夫”：“你们呢？是辽国军人，还是宋人？”
十人低头不语。曹珝上前，一把扯开其中一人的衣襟，露出胸膛上的狼头刺青——与邢州刺客身上的纹样一模一样。
“是你们。”赵机冷笑，“邢州设伏，黄榆聚集，好大的手笔。说吧，受谁指使？”
为首者是个黑脸汉子，咬牙道：“要杀便杀，休想从我等口中问出半个字！”
“倒是硬气。”赵机起身，走到他面前，“你们是宋人，却为辽国效力；身负边军武艺，却做刺杀勾当。可对得起祖宗？对得起身上流淌的汉家血脉？”
黑脸汉子眼中闪过一丝波动，仍不言语。
赵机不再逼问，回到座位：“曹将军，土地庙那边情况如何？”
“回转运，末将已派人围住，他们据庙而守，一时难以强攻。”曹珝道，“不过他们粮草不多，最多撑两日。末将已调真定府援军，明日可到。”
“不必等。”赵机道，“你带我去土地庙，我要亲自劝降。”
“万万不可！”曹珝急道，“那些都是亡命之徒，万一……”
“他们若真想拼命，早该突围了。”赵机分析，“既选择固守，说明有所顾忌，或是在等指令。我去，或许能问出些什么。”
曹珝还要劝阻，赵机已起身：“备马，点五十精兵随行。李医官，你也同去，或许用得上医术。”
李晚晴点头：“是。”
一行人出镇，往南十里，抵达土地庙所在的山坳。这庙宇年久失修，围墙半塌，但地势险要，易守难攻。曹珝的兵马已将四周封锁，弓箭手占据制高点。
赵机骑马至阵前，扬声喊道：“庙中兄弟听着！本官河北西路转运使赵机，有话要说！”
片刻，庙门开了一条缝，一个声音传出：“赵转运有何指教？”
“指教不敢。”赵机道，“只是有几句话，想与诸位兄弟谈谈。可否请主事者现身一叙？”
沉默良久，庙门缓缓打开，走出三人。为首者约四十岁，面容沧桑，左臂裹着绷带——正是刀疤脸！只是此刻未戴斗笠，露出满脸横肉和那道狰狞的刀疤。
“赵转运好胆识。”刀疤脸声音沙哑，“竟敢亲临险地。”
“险地？”赵机环视四周，“你们已被包围，粮草将尽，援军未至。要说险，怕是你们更险。”
刀疤脸脸色阴沉：“既如此，赵转运是来劝降的？”
“是，也不是。”赵机下马，缓步上前，曹珝立即带兵护卫两侧，“我是来问几个问题。问明白了，你们若愿降，我可保你们性命；若不愿，也可放你们一条生路——只要你们放下兵器，各自归乡。”
“放我们走？”刀疤脸怀疑，“赵转运不怕我们日后报复？”
“报复？”赵机笑了，“你们若真有这胆量，就不会在此固守，早该拼死突围了。说到底，你们也是听命行事，未必真想与我为敌。”
刀疤脸沉默。他身后两人交换眼神，似有动摇。
“我知道，你们是边军出身。”赵机继续道，“看你们结阵、戒备的姿态，是受过正规训练的。可为何沦落到为辽人卖命，刺杀本国官员？是缺钱，还是受胁迫？”
“你懂什么！”刀疤脸身后一个年轻汉子忍不住喊道，“我们……”
“闭嘴！”刀疤脸厉声制止。
赵机却已捕捉到关键：“看来是受胁迫了。家人被扣？还是有什么把柄在他人手中？”
刀疤脸深吸一口气：“赵转运不必套话。要打便打，我等奉陪到底！”
“我不打。”赵机摇头，“都是大宋子民，何苦自相残杀？你们为辽人办事，无非几种可能：一是被辽国细作策反，但你们行动时仍用宋军战法，不像真心投靠；二是受雇于人，但你们纪律严明，不是寻常雇佣兵；三是……受人胁迫，不得不为。”
他顿了顿，声音放缓：“若是第三种，不妨说出来。本官既为转运使，便有责任为受胁迫的边民做主。你们的家人，本官可设法营救；你们的冤屈，本官可代为申辩。”
这番话击中了要害。刀疤脸身后几人明显动摇，有人低声道：“疤哥，要不……”
“住口！”刀疤脸眼中闪过一丝痛苦，却仍强撑，“赵转运，不必多言。要杀要剐，悉听尊便！”
“若我告诉你，”赵机忽然道，“指使你们的人，此刻可能正在灭你们的口呢？”
刀疤脸一愣：“什么意思？”
“萧禄已招供。”赵机道，“他是受辽国南京留守司萧干指使，运送军械入宋，交接令牌是‘石’字铜牌。而你们，是执行刺杀任务的棋子。如今任务失败，你们被围困，萧禄被捕。你们猜，萧干会怎么做？”
不等回答，赵机继续：“他会断尾求生。你们这些知道内情的人，必须死。所以，不会有援军，只会有人来灭口。”
仿佛为了印证他的话，北方突然传来马蹄声！一队骑兵约三十人，打着辽国旗号，疾驰而来！
“看，来了。”赵机淡淡道。
刀疤脸脸色大变，急令：“关庙门！备战！”
然而那队辽骑并未冲向宋军阵地，而是绕到土地庙后方山坡，张弓搭箭，箭矢如雨般射向庙内！
“他们……他们真要灭口！”庙中一片哗然。
曹珝急令：“弓手还击！保护转运！”
宋军箭矢射向辽骑，双方对射。赵机在护卫下后退，却仍扬声喊道：“现在信了吗？你们效忠的主子，正在杀你们灭口！”
刀疤脸目眦欲裂，挥刀挡开几支箭矢，嘶吼道：“萧干！你这背信弃义的小人！”
“疤哥，怎么办？”手下人慌道。
“还能怎么办！”刀疤脸咬牙，“开门！降宋！”
庙门大开，五十余人弃械而出。曹珝立即派兵接应，将他们护入宋军阵中。那队辽骑见事不可为，呼啸一声，向北撤退。
“追不追？”曹珝问。
“不必。”赵机摇头，“让他们回去报信也好。”
他走到刀疤脸面前：“现在，愿意说了吗？”
刀疤脸单膝跪地：“标下王振，原涿州边军队正。三年前，因一次边境冲突失利，被上司推为替罪羊，本该处斩，是……是石保兴保下我等性命，从此为他效命。”
“石保兴……”赵机并不意外，“他让你们做什么？”
“平时在磁州老君山基地训练，偶尔执行些任务，多是护送走私货物，或清理‘障碍’。”王振垂头，“这次任务是腊月二十接到的，说是要刺杀一位返任的转运使。具体是谁，直到在邢州设伏时才知道是赵转运。”
“你们与辽人如何联络？”
“通过萧禄。”王振道，“萧禄是萧干的侄子，负责宋辽边境的‘特殊货物流通’。我们平时所需粮草军械，多由他供应。这次行动，也是他传达指令，说务必在赵转运返真定府途中将其除去。”
“可知为何要杀我？”
王振摇头：“上面只说，赵转运推行新政，触动太多人利益，必须除掉。具体是谁指使……石保兴已下狱，按理说该树倒猢狲散。但腊月廿三，我们接到新的‘三爷令’，说计划照旧。”
“三爷令？”赵机眼神一凝，“可是‘三爷使者’？”
“正是。”王振道，“石保兴下狱后，便是‘三爷使者’接手掌管我们。此人神秘，从未露面，只以令牌和密信传令。”
“密信如何传递？”
“每次都是不同的人，将信放在指定地点——有时是城隍庙香炉下，有时是客栈房间梁上。”王振道，“这次行动前，密信让我们到黄榆关与萧禄会合，听他调遣。”
赵机沉思片刻，问：“你们可知，除了你们，还有多少这样的队伍？”
“不知。”王振苦笑，“我们只管执行任务，其他一概不同。但据我所知，光在河北西路，至少还有三支类似队伍，分散在各州。”
三支……赵机心中一沉。石党余孽的势力，果然根深蒂固。
“赵转运，”王振抬头，眼中带着恳求，“我等自知罪孽深重，不敢求赦免。但求转运能救救我们的家人——他们都被控制在磁州，若我们投降的消息传回去，他们必死无疑！”
“磁州何处？”
“老君山深处的‘黑风寨’，名义上是土匪窝，实则是训练基地。”王振道，“那里有百余名护卫，关押着至少三十户家眷。”
赵机看向曹珝：“曹将军，你怎么看？”
曹珝沉吟：“磁州防御使刘承规是石保兴旧部，若黑风寨真是训练基地，他不可能不知情。要救人，需周密计划。”
“计划要有。”赵机决断，“但不是现在。当务之急是返回真定府，整顿边防，推行新政。至于黑风寨……”他看向王振，“你们先随我回真定府，待时机成熟，再救人。”
王振叩首：“谢转运！”
处理完降兵，赵机率队返回黄榆关镇。萧禄等人已被押入囚车，待解往真定府进一步审讯。
回到客栈，李晚晴为伤员重新包扎。王振左臂的箭伤不轻，李晚晴处理时，他忽然低声道：“姑娘，可是姓李？”
李晚晴手一顿：“你认得我？”
“不认得，但听疤哥提过。”王振道，“他说，当年李处耘将军的部下，有些流落各处。姑娘气质不凡，又精医术武艺，故有此猜。”
李晚晴沉默片刻：“我父亲确是李处耘。”
王振叹息：“李将军……可惜了。当年我们在涿州时，还受过李将军部下的照拂。后来李将军遭贬，部下星散，没想到还能见到后人。”
“你可知道我父亲旧部下落？”李晚晴急切问。
“具体不知。”王振摇头，“但听说有些人去了河东，有些人隐姓埋名。姑娘若想寻访，或可往磁州一带打听——那里靠近河东，又是三不管地带，适合藏身。”
李晚晴记下，不再多言。
午后，赵机召集众人议事。
“曹将军，你带一百兵，押送萧禄及降兵先行返回真定府。”赵机部署，“我在此再停留一日，处理些事务，明日启程。”
“转运还要停留？”曹珝不解，“此地不宜久留啊。”
“正是此地特殊，才要多留一日。”赵机道，“黄榆关是宋辽边境要冲，鱼龙混杂，消息灵通。我要借此机会，摸摸边境的底。”
曹珝领命而去。赵机又召来刘里正：“刘里正，黄榆关平日往来商旅，以哪国人居多？”
“回转运，约六成是辽商，三成是宋商，还有一成是西域、回鹘等地的胡商。”刘里正道，“自边贸新规试行后，辽商来得更多了，但纠纷也多了。”
“哦？什么纠纷？”
“主要是货物估价、税收计算方面的争执。”刘里正道，“辽商觉得宋方税吏故意压价，多收税；宋商觉得辽商以次充好，骗税。上月就闹出过人命，一个辽商被税吏打死，辽国那边闹了很久，最后赔钱了事。”
赵机皱眉：“打死人？为何没上报？”
“这……”刘里正苦笑，“边关天高皇帝远，有些事，能压就压了。再说，那税吏是定州通判刘承规的远亲，谁敢追究？”
又是刘承规。赵机记下此事。
“除了商旅，可还有其他特殊人群往来？”
刘里正犹豫片刻，压低声音：“不瞒转运，还有‘跑私’的。”
“走私？”
“是。”刘里正道，“主要是盐、铁、药材。辽国缺盐，大宋缺马，这本是榷场正规贸易。但有些人嫌税高，就走私。他们不走官道，专走山间小路，黄榆关这一带就有好几条‘私道’。”
“可知走私者背后是谁？”
“这个……”刘里正左右看看，“老朽不敢妄言，但听说……有官面上的人参与。”
赵机心中明了。边境走私，往往与当地官员、驻军将领勾结。这是块毒瘤，必须切除。
“刘里正，若本官要整顿边贸，肃清走私，你可愿协助？”
刘里正一愣，随即激动道：“转运若能肃清边关，造福百姓，老朽万死不辞！”
“好。”赵机点头，“你先暗中收集证据，尤其是官员、将领参与走私的线索。但要小心，不要打草惊蛇。”
“老朽明白！”
刘里正退下后，李晚晴走来：“赵转运，孙三郎伤势稳定，可以移动了。但最好还是休养几日。”
“不能等了。”赵机道，“明日必须启程。你准备一下，马车铺厚些，尽量减少颠簸。”
“是。”李晚晴顿了顿，“方才王振的话，你听到了？”
“听到了。”赵机道，“磁州黑风寨，刘承规……这些线索要查，但不是现在。等回到真定府，安顿好新政，再慢慢收拾他们。”
“我怕夜长梦多。”
“所以要快。”赵机望向窗外，“快些推行新政，快些掌握河北西路，快些剪除这些毒瘤。”
李晚晴看着赵机坚毅的侧脸，忽然觉得，这个从异世而来的男子，真的在改变这个世界。
哪怕只是一点一滴。
正月初一的黄榆关，天色渐晚。边关的寒风依旧凛冽，但赵机心中，已有了清晰的路线。
回真定府，推行新政，整顿边防，肃清余孽。
这条路很难，但他会走下去。
因为这是他的选择，也是他的责任。
简陋的公堂内，赵机端坐主位，曹珝侍立一旁。堂下跪着萧禄及两名随从，另有一排被俘的“樵夫”——实则是土地庙伏兵中前来探查的十人。衙门外，曹珝带来的两百精兵已控制全镇，土地庙的四十余伏兵被围困，正在对峙。
“萧禄，”赵机声音平静，却透着威严，“你是辽国南京留守司登记的正式商人，有合法关防文书。如今涉嫌勾结刺客，私运违禁货物，袭击大宋命官。这些罪名，你可认？”
萧禄面色灰败，却仍强自镇定：“赵转运，在下确实与那刀疤脸有过接触，但只是生意往来，不知他是刺客。至于袭击转运之事，在下全然不知！”
“生意往来？”赵机拿起桌上一份文书，“你登记运往汴京的货物是皮货、药材、玉石。可方才曹将军搜查你的车队，在后院地窖中发现二十口箱子，里面装的是什么，你可知晓？”
萧禄额头冒汗：“自是……自是登记的那些货物。”
“不。”赵机摇头，“是兵器。弓弩五十张，箭矢两千支，刀剑一百柄，皮甲三十副。还有，”他顿了顿，“辽国军制号衣四十套，令牌十枚。这些，可不是普通商货。”
萧禄浑身一颤，瘫软在地。
“萧禄，你还有最后一次机会。”赵机缓缓道，“说出实情，谁指使你？货物运往何处？接头人是谁？若坦白，本官或可酌情处置。若顽抗……”他看向曹珝，“曹将军，私运军械，勾结刺客，该当何罪？”
曹珝沉声：“依《宋刑统》，当处斩，家产抄没。”
“我说！我说！”萧禄彻底崩溃，“是……是南京留守司的萧干大人指使的！他说这批货是送给……送给大宋一位大人的礼物，让我运到汴京，自有人接应！”
“萧干？”赵机想起，此人正是易州榷场辽方监司副使，曾在榷场遇袭事件中打过交道，“他让你送给大宋哪位大人？”
“他没说名字，只说到了汴京，会有人持‘石’字令牌来接货。”萧禄哭道，“转运明鉴，在下只是奉命行事，真不知他们要刺杀转运啊！”
“‘石’字令牌……”赵机眼神一凝，“什么样的令牌？”
“铜制，巴掌大小，正面刻‘石’字，背面有编号。”萧禄描述，“萧干大人说，接货人出示令牌，验明编号无误，即可交货。”
赵机从怀中取出那枚从张队正遗体中发现的铁牌——实为铜牌，只是表面氧化发黑：“可是这种？”
萧禄凑近细看，连连点头：“是！是这种！只是编号不同，这块是‘七’，萧干大人给我看的那块是‘三’。”
“七……三……”赵机若有所思，“萧干可说过，这令牌共有多少块？”
“他说……说共有九块，持牌者皆是‘盟友’。”萧禄回忆道，“转运，在下知道的都说了，求转运饶命啊！”
赵机不置可否，转向那十名“樵夫”：“你们呢？是辽国军人，还是宋人？”
十人低头不语。曹珝上前，一把扯开其中一人的衣襟，露出胸膛上的狼头刺青——与邢州刺客身上的纹样一模一样。
“是你们。”赵机冷笑，“邢州设伏，黄榆聚集，好大的手笔。说吧，受谁指使？”
为首者是个黑脸汉子，咬牙道：“要杀便杀，休想从我等口中问出半个字！”
“倒是硬气。”赵机起身，走到他面前，“你们是宋人，却为辽国效力；身负边军武艺，却做刺杀勾当。可对得起祖宗？对得起身上流淌的汉家血脉？”
黑脸汉子眼中闪过一丝波动，仍不言语。
赵机不再逼问，回到座位：“曹将军，土地庙那边情况如何？”
“回转运，末将已派人围住，他们据庙而守，一时难以强攻。”曹珝道，“不过他们粮草不多，最多撑两日。末将已调真定府援军，明日可到。”
“不必等。”赵机道，“你带我去土地庙，我要亲自劝降。”
“万万不可！”曹珝急道，“那些都是亡命之徒，万一……”
“他们若真想拼命，早该突围了。”赵机分析，“既选择固守，说明有所顾忌，或是在等指令。我去，或许能问出些什么。”
曹珝还要劝阻，赵机已起身：“备马，点五十精兵随行。李医官，你也同去，或许用得上医术。”
李晚晴点头：“是。”
一行人出镇，往南十里，抵达土地庙所在的山坳。这庙宇年久失修，围墙半塌，但地势险要，易守难攻。曹珝的兵马已将四周封锁，弓箭手占据制高点。
赵机骑马至阵前，扬声喊道：“庙中兄弟听着！本官河北西路转运使赵机，有话要说！”
片刻，庙门开了一条缝，一个声音传出：“赵转运有何指教？”
“指教不敢。”赵机道，“只是有几句话，想与诸位兄弟谈谈。可否请主事者现身一叙？”
沉默良久，庙门缓缓打开，走出三人。为首者约四十岁，面容沧桑，左臂裹着绷带——正是刀疤脸！只是此刻未戴斗笠，露出满脸横肉和那道狰狞的刀疤。
“赵转运好胆识。”刀疤脸声音沙哑，“竟敢亲临险地。”
“险地？”赵机环视四周，“你们已被包围，粮草将尽，援军未至。要说险，怕是你们更险。”
刀疤脸脸色阴沉：“既如此，赵转运是来劝降的？”
“是，也不是。”赵机下马，缓步上前，曹珝立即带兵护卫两侧，“我是来问几个问题。问明白了，你们若愿降，我可保你们性命；若不愿，也可放你们一条生路——只要你们放下兵器，各自归乡。”
“放我们走？”刀疤脸怀疑，“赵转运不怕我们日后报复？”
“报复？”赵机笑了，“你们若真有这胆量，就不会在此固守，早该拼死突围了。说到底，你们也是听命行事，未必真想与我为敌。”
刀疤脸沉默。他身后两人交换眼神，似有动摇。
“我知道，你们是边军出身。”赵机继续道，“看你们结阵、戒备的姿态，是受过正规训练的。可为何沦落到为辽人卖命，刺杀本国官员？是缺钱，还是受胁迫？”
“你懂什么！”刀疤脸身后一个年轻汉子忍不住喊道，“我们……”
“闭嘴！”刀疤脸厉声制止。
赵机却已捕捉到关键：“看来是受胁迫了。家人被扣？还是有什么把柄在他人手中？”
刀疤脸深吸一口气：“赵转运不必套话。要打便打，我等奉陪到底！”
“我不打。”赵机摇头，“都是大宋子民，何苦自相残杀？你们为辽人办事，无非几种可能：一是被辽国细作策反，但你们行动时仍用宋军战法，不像真心投靠；二是受雇于人，但你们纪律严明，不是寻常雇佣兵；三是……受人胁迫，不得不为。”
他顿了顿，声音放缓：“若是第三种，不妨说出来。本官既为转运使，便有责任为受胁迫的边民做主。你们的家人，本官可设法营救；你们的冤屈，本官可代为申辩。”
这番话击中了要害。刀疤脸身后几人明显动摇，有人低声道：“疤哥，要不……”
“住口！”刀疤脸眼中闪过一丝痛苦，却仍强撑，“赵转运，不必多言。要杀要剐，悉听尊便！”
“若我告诉你，”赵机忽然道，“指使你们的人，此刻可能正在灭你们的口呢？”
刀疤脸一愣：“什么意思？”
“萧禄已招供。”赵机道，“他是受辽国南京留守司萧干指使，运送军械入宋，交接令牌是‘石’字铜牌。而你们，是执行刺杀任务的棋子。如今任务失败，你们被围困，萧禄被捕。你们猜，萧干会怎么做？”
不等回答，赵机继续：“他会断尾求生。你们这些知道内情的人，必须死。所以，不会有援军，只会有人来灭口。”
仿佛为了印证他的话，北方突然传来马蹄声！一队骑兵约三十人，打着辽国旗号，疾驰而来！
“看，来了。”赵机淡淡道。
刀疤脸脸色大变，急令：“关庙门！备战！”
然而那队辽骑并未冲向宋军阵地，而是绕到土地庙后方山坡，张弓搭箭，箭矢如雨般射向庙内！
“他们……他们真要灭口！”庙中一片哗然。
曹珝急令：“弓手还击！保护转运！”
宋军箭矢射向辽骑，双方对射。赵机在护卫下后退，却仍扬声喊道：“现在信了吗？你们效忠的主子，正在杀你们灭口！”
刀疤脸目眦欲裂，挥刀挡开几支箭矢，嘶吼道：“萧干！你这背信弃义的小人！”
“疤哥，怎么办？”手下人慌道。
“还能怎么办！”刀疤脸咬牙，“开门！降宋！”
庙门大开，五十余人弃械而出。曹珝立即派兵接应，将他们护入宋军阵中。那队辽骑见事不可为，呼啸一声，向北撤退。
“追不追？”曹珝问。
“不必。”赵机摇头，“让他们回去报信也好。”
他走到刀疤脸面前：“现在，愿意说了吗？”
刀疤脸单膝跪地：“标下王振，原涿州边军队正。三年前，因一次边境冲突失利，被上司推为替罪羊，本该处斩，是……是石保兴保下我等性命，从此为他效命。”
“石保兴……”赵机并不意外，“他让你们做什么？”
“平时在磁州老君山基地训练，偶尔执行些任务，多是护送走私货物，或清理‘障碍’。”王振垂头，“这次任务是腊月二十接到的，说是要刺杀一位返任的转运使。具体是谁，直到在邢州设伏时才知道是赵转运。”
“你们与辽人如何联络？”
“通过萧禄。”王振道，“萧禄是萧干的侄子，负责宋辽边境的‘特殊货物流通’。我们平时所需粮草军械，多由他供应。这次行动，也是他传达指令，说务必在赵转运返真定府途中将其除去。”
“可知为何要杀我？”
王振摇头：“上面只说，赵转运推行新政，触动太多人利益，必须除掉。具体是谁指使……石保兴已下狱，按理说该树倒猢狲散。但腊月廿三，我们接到新的‘三爷令’，说计划照旧。”
“三爷令？”赵机眼神一凝，“可是‘三爷使者’？”
“正是。”王振道，“石保兴下狱后，便是‘三爷使者’接手掌管我们。此人神秘，从未露面，只以令牌和密信传令。”
“密信如何传递？”
“每次都是不同的人，将信放在指定地点——有时是城隍庙香炉下，有时是客栈房间梁上。”王振道，“这次行动前，密信让我们到黄榆关与萧禄会合，听他调遣。”
赵机沉思片刻，问：“你们可知，除了你们，还有多少这样的队伍？”
“不知。”王振苦笑，“我们只管执行任务，其他一概不同。但据我所知，光在河北西路，至少还有三支类似队伍，分散在各州。”
三支……赵机心中一沉。石党余孽的势力，果然根深蒂固。
“赵转运，”王振抬头，眼中带着恳求，“我等自知罪孽深重，不敢求赦免。但求转运能救救我们的家人——他们都被控制在磁州，若我们投降的消息传回去，他们必死无疑！”
“磁州何处？”
“老君山深处的‘黑风寨’，名义上是土匪窝，实则是训练基地。”王振道，“那里有百余名护卫，关押着至少三十户家眷。”
赵机看向曹珝：“曹将军，你怎么看？”
曹珝沉吟：“磁州防御使刘承规是石保兴旧部，若黑风寨真是训练基地，他不可能不知情。要救人，需周密计划。”
“计划要有。”赵机决断，“但不是现在。当务之急是返回真定府，整顿边防，推行新政。至于黑风寨……”他看向王振，“你们先随我回真定府，待时机成熟，再救人。”
王振叩首：“谢转运！”
处理完降兵，赵机率队返回黄榆关镇。萧禄等人已被押入囚车，待解往真定府进一步审讯。
回到客栈，李晚晴为伤员重新包扎。王振左臂的箭伤不轻，李晚晴处理时，他忽然低声道：“姑娘，可是姓李？”
李晚晴手一顿：“你认得我？”
“不认得，但听疤哥提过。”王振道，“他说，当年李处耘将军的部下，有些流落各处。姑娘气质不凡，又精医术武艺，故有此猜。”
李晚晴沉默片刻：“我父亲确是李处耘。”
王振叹息：“李将军……可惜了。当年我们在涿州时，还受过李将军部下的照拂。后来李将军遭贬，部下星散，没想到还能见到后人。”
“你可知道我父亲旧部下落？”李晚晴急切问。
“具体不知。”王振摇头，“但听说有些人去了河东，有些人隐姓埋名。姑娘若想寻访，或可往磁州一带打听——那里靠近河东，又是三不管地带，适合藏身。”
李晚晴记下，不再多言。
午后，赵机召集众人议事。
“曹将军，你带一百兵，押送萧禄及降兵先行返回真定府。”赵机部署，“我在此再停留一日，处理些事务，明日启程。”
“转运还要停留？”曹珝不解，“此地不宜久留啊。”
“正是此地特殊，才要多留一日。”赵机道，“黄榆关是宋辽边境要冲，鱼龙混杂，消息灵通。我要借此机会，摸摸边境的底。”
曹珝领命而去。赵机又召来刘里正：“刘里正，黄榆关平日往来商旅，以哪国人居多？”
“回转运，约六成是辽商，三成是宋商，还有一成是西域、回鹘等地的胡商。”刘里正道，“自边贸新规试行后，辽商来得更多了，但纠纷也多了。”
“哦？什么纠纷？”
“主要是货物估价、税收计算方面的争执。”刘里正道，“辽商觉得宋方税吏故意压价，多收税；宋商觉得辽商以次充好，骗税。上月就闹出过人命，一个辽商被税吏打死，辽国那边闹了很久，最后赔钱了事。”
赵机皱眉：“打死人？为何没上报？”
“这……”刘里正苦笑，“边关天高皇帝远，有些事，能压就压了。再说，那税吏是定州通判刘承规的远亲，谁敢追究？”
又是刘承规。赵机记下此事。
“除了商旅，可还有其他特殊人群往来？”
刘里正犹豫片刻，压低声音：“不瞒转运，还有‘跑私’的。”
“走私？”
“是。”刘里正道，“主要是盐、铁、药材。辽国缺盐，大宋缺马，这本是榷场正规贸易。但有些人嫌税高，就走私。他们不走官道，专走山间小路，黄榆关这一带就有好几条‘私道’。”
“可知走私者背后是谁？”
“这个……”刘里正左右看看，“老朽不敢妄言，但听说……有官面上的人参与。”
赵机心中明了。边境走私，往往与当地官员、驻军将领勾结。这是块毒瘤，必须切除。
“刘里正，若本官要整顿边贸，肃清走私，你可愿协助？”
刘里正一愣，随即激动道：“转运若能肃清边关，造福百姓，老朽万死不辞！”
“好。”赵机点头，“你先暗中收集证据，尤其是官员、将领参与走私的线索。但要小心，不要打草惊蛇。”
“老朽明白！”
刘里正退下后，李晚晴走来：“赵转运，孙三郎伤势稳定，可以移动了。但最好还是休养几日。”
“不能等了。”赵机道，“明日必须启程。你准备一下，马车铺厚些，尽量减少颠簸。”
“是。”李晚晴顿了顿，“方才王振的话，你听到了？”
“听到了。”赵机道，“磁州黑风寨，刘承规……这些线索要查，但不是现在。等回到真定府，安顿好新政，再慢慢收拾他们。”
“我怕夜长梦多。”
“所以要快。”赵机望向窗外，“快些推行新政，快些掌握河北西路，快些剪除这些毒瘤。”
李晚晴看着赵机坚毅的侧脸，忽然觉得，这个从异世而来的男子，真的在改变这个世界。
哪怕只是一点一滴。
正月初一的黄榆关，天色渐晚。边关的寒风依旧凛冽，但赵机心中，已有了清晰的路线。
回真定府，推行新政，整顿边防，肃清余孽。
这条路很难，但他会走下去。
因为这是他的选择，也是他的责任。