沈湛的考舍在天字三十七号。

  他提着考篮穿过一排排狭窄的巷道,两侧号舍密密麻麻,像蜂巢一般。

  走到天字号区域时,不经意地看见了萧良辰。

  萧良辰正弯腰在里头摆放物件。

  动作不紧不慢,连挂一块帘子都透着世家子弟的从容。

  再往前几步,陆怀远的号舍帘子已经挂了一半,他正低头摆弄烛台,神情专注。

  萧良辰也看见了沈湛。

  他微微颔首,算是打了招呼。

  他这样的世家公子,在外头的礼数总是周全得令人挑不出错。

  但倘若有人存了攀附之心,想借机亲近,便会发现那客气底下是拒人千里的冷淡。

  沈湛从他面前路过。

  这回没有小嫂嫂在旁管束,他才懒得回礼,径直走了过去。

  萧良辰微微错愕。

  以自己的身份,多少学子求之不得,想要结交一二。

  但这个沈四郎,似乎对自己颇为不屑。

  很快,他摇了摇头。

  此行的目的是拿下乡试第一,旁的皆与自己无关。

  沈湛路过陆怀远的号舍时,帘子已经放下了。

  他未做停留,继续往前走。

  天字三十七号。

  号舍极窄,宽不过三尺,深不过四尺,左右两壁是砖墙,前无门,只悬一块油布帘子挡风遮光。

  沈湛弯腰钻

  这是姜锦瑟特意备的,比贡院发的厚实些。

  接着铺陈文具。

  砚台搁在左手边,墨锭放在砚旁,毛笔架在笔架上,裁纸刀压着草稿纸,镇纸搁在一旁备用。

  烛台摆在靠里的位置,蜡烛已插好,火折子贴身收着。

  最后将食盒和一小壶凉茶放在脚边,伸手便能够到。

  一切就绪。

  卯时正,锣声响起——三声长鸣,一声短促。

  这是开考的号令。

  “发题!”

  监临官立于至公堂上,声音穿透晨雾。

  号军们鱼贯而入,将考题分送到各号舍。

  沈湛接过题纸,铺开在案上。

  第一场,四书义三道、经义四道。

  “足食,足兵,民信之矣。”

  问:三者之序,何以信为先?若不得已而去,何以兵可去而信不可去?试详论之。

  沈湛凝视题目,略一沉吟。

  此题考的是孔子论政之道。

  食为民生之本,兵为国家之防,信为治国之基。

  孔子言“去兵”“去食”而“不去信”,正是点明民心所向乃立国之本。

  他磨墨润笔。

  先解三者之义,次论其序何以信为先,再论不得已之时何以兵可去而信不可去,最后引史为证,归结于当今之世。

  起承转合,条分缕析,字迹工整端正。

  “天时不如地利,地利不如人和。”

  问:三者之轻重,孟子言之详矣。然用兵之际,果可恃人和而不假天时地利乎?当以实事证之。

  沈湛看着题纸,微微皱眉。

  恐怕是在考问他们对此前江陵府战乱与逃荒的看法。

  龙椅上那一位想借考生之口,给这场叛乱定性。

  或者再直白一点,是给霍大帅的功劳定性。

  若人定胜天,为何霍大帅辖下的江陵府会突发叛乱?

  是否说明他的治理并没有达到真正的人和政和?

  这不是考题,是投名状啊。

  这一题答完,已是午后。

  沈湛揉了揉酸涩的眼睛,将试卷收好,用镇纸压住。

  到底许多年没国考了,一时间真有些不习惯。

  待到最后一题誊写完毕,天色已暗。

  沈湛将试卷仔细收好,随后便合衣躺下。

  六月的江陵,正是暑日炎炎。

  白日里号舍闷热如蒸笼,到了夜里,暑气稍退,蚊虫却又成群结队涌来,嗡嗡声不绝于耳。

  好在临行前,姜锦瑟为他们二人各调了一只香囊。

  里头放了藿香、薄荷、佩兰,又特意加了驱蚊的艾草和苍术。

  白日能静气消暑,夜里能驱赶蚊虫。

  沈湛将号帘放下,香囊挂在帘钩上,凉风穿帘而过,带着淡淡的草药香。

  他躺在两块木板拼成的床上,听着远处隐约传来的更鼓声,渐渐沉入梦乡。

  隔壁号舍里,有人还在翻来覆去,辗转难眠。

  不知是考试紧张所致,还是为暑气蚊虫困扰。

  这一宿,大多数考生睡得并不安稳,醒时顶着巨大的黑眼圈,脑瓜子都是蒙的。

  考生们匆忙用过早食,或是接着答题,或是从头检查。

  沈湛把试卷过了一遍,而后便靠在墙上闭目养神。

  隔壁传来轻轻的敲击声——三下,停顿,再三下。

  是黎朔的暗语:小师弟,咋样啦?

  沈湛没理他。

  黎朔继续敲。

  小师弟,我好无聊啊!

  小师弟,床好硬啊!

  小师弟,炊饼好难吃啊!

  小师弟,小凤儿真的没偷偷给你糖豆啊?

  啪!

  沈湛拍桌起身,深吸一口气,对号军道:“天字三十五号,好吵。”

  黎朔被关了半个时辰小黑屋。

  最午后天气更越发炎热,不少考生中暑,严重者被号军抬出了贡院。

  而一旦出去,乡试便到此为止了。

  香囊挂在帘钩上,幽幽地散着草药香。

  沈湛一边出着汗,一边感觉到体内的暑气正在缓缓消散。

  第三日交卷前,他把试卷最后看了一遍。

  确认不曾漏笔,这才封好,交给号军。

  乡试第一场,结束。

  姜锦瑟来得早,带着毛蛋排在最前面。

  身后有人推搡,欺她一个女子带个孩子,挤得毫不客气。

  毛蛋的后脑勺被谁的胳膊肘捅了一下。

  他生气地转过头,那人冲他挑衅地抬了抬下巴。

  毛蛋狠狠一脚踩在那人脚背上。

  那人痛得嗷嗷直叫,一巴掌朝毛蛋呼了过去。

  姜锦瑟反手一耳光,将那人重重扇倒。

  其力道之大,愣是让那人压着后面往前挤的大老爷们儿,齐齐退了好几步。

  一时间,众人怨声载道,矛头齐齐对准姜锦瑟。

  姜锦瑟嘲讽道:“你们也知道挤人不对呀?方才是没想起来吗?”

  “你这丫头,怎么说话的?”

  “用嘴说话的?咋啦?你不是啊?”

  “你、你、你……”

  那酸腐老秀才被生生气晕了过去。

  方才被扇懵的壮汉见众人一面倒地声讨姜锦瑟,恶胆再生,一脚狠狠踹向毛蛋!

  这是打不赢姜锦瑟,便去欺负一个孩子。

  但未来屠城的大魔头,岂是他能欺负的?

  毛蛋咻地一闪,躲到一个旁观者身后。

  那人正笑着看热闹,不曾想祸从天降,被踹了个四脚朝天。

  壮汉再次上手。

  姜锦瑟不惯着他了,扣住他的手腕,一记肘击,卸了他的胳膊。

  壮汉发出一声杀猪般的惨叫。

  就在此时,人群后传来一道冰冷的声音:“何人在此闹事?”

  姜锦瑟回眸一瞧。

  暮光下。

  姜骁一袭银甲,神色威严地踱步而来。

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  ......

  ...

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