元宝趁人不备,偷偷钻进马车,藏在了车凳底下。

  凳面上垂下的锦缎覆子正好挡住了他的身影,从外头瞧不见半点痕迹。

  云罗和胭脂上了马车。

  车夫问去哪,云罗看向胭脂。

  胭脂笑了笑:“先到广源香行。”

  她顿了顿,又对云罗解释道,“那日小少爷偷跑出去,我四下寻找他,应当是在附近……可具体是哪,我一时也记不起来,我得去找找。”

  云罗点了点头:“那就麻烦胭脂妹妹了。”

  胭脂在府上的地位远不如云罗。

  云罗是戚氏的一等大丫鬟,放眼整个姜家,除了老夫人身边的嬷嬷,数她最有脸面。

  旁人对她客气,她自个儿也端着几分威严。

  “应该的。”

  胭脂笑着应道,心里却暗自嘀咕。

  怎么摊上这么麻烦的事?

  小少爷怎会知道她们要找的人,恰巧是那日碰见的小村姑?

  她从前只当小少爷贪玩、性子孤僻、遇事只会发脾气,是个笨孩子,说话便也不避着他。

  如今想来,小少爷一点也不笨,精得很。

  马车到了广源香行。

  胭脂对云罗道:“云罗姐姐,到了,我们下车吧。”

  云罗点头,随她一道下了车。

  车凳底下的姜元宝睡着了。

  他不知云罗与胭脂已下车,更不知原本该在原地等候的车夫,竟赶着车去了数里之外的烟花柳巷,寻他的老相好去了。

  等他钻出来时,天已经黑了。

  所有人不知所踪。

  他睁着一双圆溜溜的大眼睛,懵懵懂懂地爬下马车。

  眼前是一条喧闹嘈杂的老街。

  地面湿漉漉的,不知是泼了水还是下了雨,踩上去黏黏腻腻。

  两旁的店铺低矮破旧,幌子在夜风里东倒西歪。

  人潮涌动,各式各样的人从他身边挤过——有醉醺醺的汉子踉跄而行,有赤膊的商贩扯着嗓子叫卖,有卖艺的敲锣打鼓围了一圈看客。

  空气里混杂着脂粉气、汗酸味、煎炸食物的油腻香,搅在一起,冲得人头晕。

  平日出门,不是跟着戚氏便是跟着姐姐,去的都是高门雅苑、清静体面的地方,从不曾涉足此等鱼龙混杂之地。

  元宝怔在原地,一时不知所措。

  一个路人匆匆走过,没瞧见脚下小小的他,猛地一撞。

  元宝一屁股跌坐在地,掌心擦过湿滑的石板,蹭破了皮。

  那人非但没

  “哪来的小兔崽子?瞎了眼往爷身上撞?”

  元宝愣愣地望着那人,一直到他骂骂咧咧地走远。

  他爬起来。

  衣裳脏了,屁股上、手上全是泥。

  他低头看了看自己的手,在身上蹭了蹭,想尽量擦干净。

  可越擦越脏,袖口也乌了一片。

  他吸了吸鼻子,没哭。

  他开始在街上找人。

  “胭脂——云罗——阿武——”

  他一边喊一边走,小小的身子在奔涌的人潮里被挤来挤去,声音很快淹没在喧嚣中。

  他停下来,茫然四顾。

  到处都是陌生的脸,没有一张是他认识的。

  他想姐姐了。

  戚氏当主母多年,府上中馈繁重,平日里忙得脚不沾地。

  元宝出生后,一直是姐姐陪他玩、哄他睡、牵着他的手学走路。

  姐姐陪他的时间,比谁都多。

  他眼眶一红,鼻子发酸。

  姐姐,你在哪里呀?

  正想着,一

  “小家伙,你和家人走散了吗?”

  元宝没有说话。

  男子温和一笑:“你放心,叔叔不是坏人,叔叔送你回家好不好?”

  元宝下意识地后退了一步。

  就在这时,他的肚子咕咕叫了起来。

  不远处,葱油饼摊子飘来一阵勾人的酥香。

  热腾腾的油花在铁板上滋滋作响,香气钻进鼻子里。

  元宝下意识地望向摊子,咽了咽口水。

  男子眼珠子一转,笑道:“叔叔给你买饼子吃,可好?你跟叔叔走,有吃不完的饼子。”

  元宝确实饿了,饿得胃里都有些发酸。

  他犹豫了一下,正要开口,男子一把抓住他的小手。

  “走!”

  元宝挣扎。

  男子却突然变了脸,大声嚷嚷:“让你乱跑!让你不听话!等回去好生收拾你!”

  路人瞥了两眼,有的摇摇头走开,有的看也不看。

  似乎这样当街教训孩子的场面,在这条街上并不罕见。

  元宝想甩开他的手,可小孩子的力气太微不足道。

  男子的手像铁钳一样死死钳住他,将他往巷子里拖。

  就在他几乎要被

  “好你个李老四!又在这儿作孽了是不是?”

  一把扫帚狠狠地砸在了男子头上。

  男子被打得一个激灵,捂住后脑勺转过身,那扫帚又朝他砸来,他赶忙一躲。

  元宝看见了一个大娘。

  大娘气呼呼地瞪着男子:“躲!我让你躲!伤天害理的事干了多少?才放出来没几日,又打算进去是不是?你再乱来,老娘报官了!”

  男子悻悻地逃走了。

  大娘长呼一口气,捂着胸口喘了好一阵,扶着墙缓过劲来。

  她放下扫帚,蹲下身看着元宝:“你不是这儿的孩子吧?”

  元宝在她眼底看见了和祖母一样的慈祥,摇了摇头。

  大娘叹了口气:“你这孩子,一个人在大街上晃,多危险啊。穿着这么好的衣裳,身上又戴着这么好的玉佩,模样又生得好看,人牙子一眼就盯上你了。”

  她指了指巷子对面的一间小屋:“饿了吧?上大娘家吃口饭。回头大娘带你上衙门,让官老爷送你回去。”

  她伸手去牵元宝,元宝下意识缩了回去。大娘也不勉强,笑道:“那你自己跟上。”

  走了几步,元宝没有动。

  大娘苦恼地叹了口气:“得嘞,你在这儿等着,我给你拿点吃的来。”

  她转身去了,不一会儿手里多了一个冒着热气的炊饼,递到元宝面前:“孩子,吃吧。”

  元宝没动。

  大娘又叹了口气:“你这孩子,警惕些也是对的。”

  她把炊饼撕成两半,摊在手心,“你要哪一半?另一半我吃。”

  元宝随手指了她左手边的那一半。

  大娘便拿起右手边的吃起来。

  元宝饿坏了,接过炊饼一口咬下去,红糖的香气混着麦香在嘴里炸开,差点没把他香迷糊。

  “哎,你慢点吃,仔细噎着。”

  大娘说着,又转身回去,端了一碗鸡蛋红糖水来。

  元宝正噎得慌,接过来喝了一口。

  “多喝点。”大娘道。

  元宝摇了摇头,把碗推回去。

  “行,那你接着吃。”大娘接过碗。

  元宝继续吃炊饼。

  吃着吃着,忽然两眼一黑,软倒在了大娘怀里。

  大娘慈祥的脸上,露出一抹得逞的笑。

  “出来吧。”她淡淡道。

  一道黑影自暗中走出,正是适才被打跑的李老四。

  “还得是你啊,墨娘!”

  “这孩子警惕得很,糖水也只喝了一小口……若非下的药够重,还真倒不了他。”

  “你到底放了多少药?不会药死他吧?”

  “不多放点能成事吗?你没瞧他只喝了一口,再也不肯喝了?”

  李老四点了点头:“也是。这孩子瞧着像个地主家的傻儿子,没想到够精的。”

  墨娘道:“别废话了,他模样不错,能卖个好价钱。”

  “何止是不错?”李老四嘿嘿一笑,“这么漂亮的孩子,我生平头一次见。”

  墨娘抱着元宝,和李老四一道穿过巷子,进了一间漆黑狭小的宅子。

  将元宝放在床上之后,墨娘揭掉了脸上的人皮面具。

  露出的,是一张不到三十岁的容颜。

  “你去张罗一下,今晚把这孩子送去隔壁县。”

  “知道了,墨娘。”

  李老四转身去了。

  墨娘盯着床上昏迷不醒的小

  “长得真可爱,我怎么就生不出这么漂亮的儿子?”

  青楼的事告一段落后,姜锦瑟三人谁也没再提,一个个都跟失忆了似的。

  唯有刘叔刘婶在饭桌上关心了几句,问那日和同窗们玩得可尽兴。

  沈湛看了姜锦瑟一眼,对刘叔刘婶道:“某人应当很尽兴。”

  姜锦瑟呛了一声。

  黎朔正埋头干饭,闻言猛地抬头:“对啊对啊,我很尽兴啊!下次还想去!”

  沈湛夹了一筷子折耳根,放进姜锦瑟碗里:“嫂嫂近日似乎有些上火。”

  “我哪有?”姜锦瑟放下筷子,“你才上火,你全家都上火——”

  话说到一半,突然顿住。

  他全家不也有她么?

  沈湛的唇角勾起一抹微不可察的弧度。

  姜锦瑟黑了脸,暗暗咬牙。

  可恶,长大了,一点也不可爱了!

  晚饭后,沈湛和黎朔回了国子监,今晚有晚课。

  姜锦瑟则带着绿枝去了另一条街的香市,打算去看看能不能买到一些珍稀香料,顺便盘算盘算香料生意的事。

  家里只剩下刘叔刘婶和两个小包子。

  毛蛋一贯吃完就躺床上睡了,今日也不例外。

  刘叔刘婶没怀疑什么,只按姜锦瑟临走前的叮嘱,把前后门窗都插上了,便去忙各自的事。

  “后院空着也是空着,你说咱能不能种点菜?”

  刘婶忙道:“你可别!这不是咱自个的宅子,你给人把地翻坏了,回头主人家问责,要罚锦娘的银子咋整?”

  刘叔一想也对,可庄稼汉种了一辈子地,突然不让种了,真是抓心挠肺。

  灶屋里热气腾腾,二老忙得热火朝天,浑然不觉一道小小的身影推开了房门。

  毛蛋抓着一把小铲子,咻咻咻地奔到柿子树下,刷刷刷地挖了起来。

  挖出一个小钱袋后,往怀里一揣,打开门栓,偷偷摸摸地溜了出去。

  一入夜色,他便撒开脚丫子狂奔起来。

  呜呼!本大王终于逃出来啦!

  这回他可吸取了在江陵府的教训,不漫无目的地在大街上晃悠。

  他直接钻进了一辆停在路边的马车,缩在凳子底下。

  马车晃晃悠悠走了很远,他听着外头的动静,等车上的人走了之后才钻出来。

  夜风糊了他一脸。

  这是一条十分热闹的街。

  形形色色的人摩肩接踵,甚至不少,一看就不是什么好人。

  路边的小摊乱七八糟地摆着,店铺也零零散散地开着。

  偶尔路过几个凶神恶煞的汉子,想要吓唬毛蛋,毛蛋也狠狠地瞪了回去!

  随后毛蛋站在原地,足足观望了三息。

  这地方……简直太棒啦!

  他摸了摸怀里的小布兜——硬硬的,糖豆还在。

  他满意地拍了拍,迈开小短腿,雄赳赳气昂昂地往前走。

  这次他可是做好了万全准备,糖豆够吃三天!

  等母老虎发现他不见时,他早跑远了!

  没走几步,一个男人挡住了他的去路。

  正是出来找马车的李老四。

  李老四看着形单影只的毛蛋,眼睛狠狠亮了一下。

  老天开眼,他李老四总算开始走运了。

  这般漂亮的孩子,一晚上竟让他遇到了两个!

  眼前的小家伙瞧着与方才的孩子差不多年纪,长得瓷实些,虎头虎脑的,衣衫并不华贵,也无任何贵重之物傍身。

  寻常百姓家也能生出这种仙童般的小娃子么?

  也不知他和墨娘有朝一日能不能生个这般漂亮的孩子。

  他压下心头的算计,扬起温和的笑容,走到毛蛋跟前。

  “和家人走散了吗?”

  “饿不饿?”

  “饿的话,叔叔给你买饼子吃。”

  “你放心,叔叔不是坏人。”

  本以为这回又得颇费一番功夫,不曾想,小家伙居然毫不认生地指了指对面。

  男人扭头,目光落在街对面那家热气腾腾的饭馆上。

  红烧肉的酱汁从锅里溢出来,顺着锅沿往下淌,油亮亮的,在灯火下一闪一闪。

  男人嘴角一抽。

  红烧肉?

  这小崽子倒是会挑。

  转念一想,今晚的两笔买卖若是成了,够他吃大半年的,一顿红烧肉又算得了什么?

  毕竟,舍不得孩子套不着狼嘛!

  男人摸了摸毛蛋的脑袋,挤出一个笑:“只要你跟我走,我就给你买肉吃,好不好?”

  毛蛋咧嘴,露出一抹天真无邪的笑。

  ......

  ...

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