卯时正,宫门缓缓打开。

  礼部官员引贡士们鱼贯而入,至皇极殿前丹墀下按序站定。

  沉湛抬步跨过门坎,身后是三百人的长队,鸦雀无声。

  晨风卷起地上的残叶,沙沙作响。

  丹墀东西两侧,试桌一字排开,面北而设。

  南面正中央是主考官的席位,主考官未到,两侧的考官们已早早就位。

  左边第一位,张首辅。

  第二位,户部尚书。

  第三位,礼部侍郎。

  右侧依次是翰林院大学士、大司农,以及周慎行。

  他们只负责监考,阅卷官另有其人。

  三百零一名贡士分列两排,站在自己的考桌前。

  桌上笔墨纸砚已经备好,砚台里的墨是刚磨的,还泛着湿润的光。

  一个尖细的声音从殿外传来,由远及近:

  “皇上驾到——”

  众人齐齐跪地行礼。

  伴随着衣料摩擦的声音,空气里浮动起一阵龙涎香的气息。

  天子的脚步声不重,却每一步都象是带着如有实质的威压,踩在众人的心坎上。

  考生们不由自主地绷紧了心弦。

  一直到天子在主考官的席位上落座。

  那个尖细的声音复又响起:“起——”

  张首辅率先平身,带着考官们坐下。

  此时,考生们才总算能坐回各自席位上。

  谁知就在此时,一道不轻不重的声音蓦然自殿后响起。

  有考生们下意识地回头。

  丹陛下方,纠仪御史的笔动了。

  被记录的考生后悔已晚。

  谁能想到,方才的声响竟然也是考试的一环。

  气氛瞬间又凝滞了许多。

  朱佑磐的目光轻轻扫过众人,带着几分不急不慌的随和。

  “今日殿试,朕不急着出题。”

  殿内又安静了。

  不急着出题?

  连监考大臣们都微微侧目。

  皇帝抬了抬手。

  “抬上来。”

  几个太监抬着三个大箩筐入内,将其并排摆在丹陛正下方的地面上。

  箩筐上盖着粗布,看不出里面是什么。

  朱佑磐起身,走下丹陛,亲自掀开了第一个箩筐上的粗布。

  黄澄澄的谷物,颗粒饱满,堆得冒了尖。

  朱佑磐抓起一小把,放在掌心,珍惜地拈了拈,望向诸位考生,问道:“你们之中,可有人识得此物?”

  考生们齐刷刷望向了第一个箩筐。

  但只有萧良辰站起身,拱手答道:“回陛下,此乃稻谷。”

  朱佑磐点了点头,又解开第二个箩筐上的粗布。

  “这些呢?”

  萧良辰思忖片刻,答道:“也是稻谷。”

  颜色暗沉,细看之下,不少谷子谷粒表面有灰白色的霉斑。

  朱佑磐又解开了第三个箩筐上的粗布。

  众人定睛一瞧。

  还是稻谷。

  谷粒干瘪,掺着碎草和空壳,颜色灰败,看着就不象能吃的东西。

  考生们不明白,皇帝为何要会在殿试上搬出三筐稻谷。

  朱佑磐对萧良辰道:“那你可看得出,这三筐稻谷,有何不同之处?”

  萧良辰道:“第一箩筐稻谷可食,后面的皆为坏粮,不可食焉。”

  “不可食焉”

  朱佑磐重复了一句。

  萧良辰的脸色瞬间变得凝重。

  自己没给出陛下满意的答案。

  可自己的答案分明也没错啊

  饶是他长在侯府,连稻谷怎么长出来的都不知道,但能吃不能吃他还是分得出的。

  朱佑磐的目光扫过其馀的三百名贡士。

  三百零一名贡士,没一个人说话。

  殿内鸦雀无声。

  殿试的题目,他们押了不少,论稻谷的是真没押中。

  众人努力降低自己的存在感,唯恐被皇帝点名。

  张首辅看向了陆怀远。

  陆怀远的身旁恰巧坐着沉湛。

  二人皆是一副淡定从容的模样,看不出丝毫的忐忑与紧张。

  朱佑磐回到了龙椅上,不怒自威的声音再次响起:

  “朕钦点的大会元何在?”

  沉湛上前一步,躬身行礼:“学生在。”

  考生们长松一口气。

  他们倒是想瞅瞅沉湛,但因有了被御史记录殿前失仪的前车之鉴,即使抓心挠肺好奇得要死,也只敢盯着那三箩筐稻谷。

  朱佑磐道:“你来说说,这三筐稻谷。”

  沉湛应了一声“是”,走到第一个箩筐前。

  伸手抓了一把稻谷,放在掌心里。

  稻谷在指尖滚过,颗粒饱满,手感沉实。

  他放在鼻尖闻了闻,有新鲜的谷香。

  “回陛下,这一筐,是新粮。”

  他把手里的稻谷放回,又走到第二筐前。

  “第二框,是陈粮。”

  他细闻着掌心的稻谷,沉吟道,“存放至少两年以上,受潮,已有霉味,若再不放晴晾晒,怕是全都要坏掉了。”

  怕是全都要坏掉?

  这么说有没坏的?

  萧良辰不可思议地睁大了眸子,再细细一瞧,就见沉湛把袖子高高捋起,大半条骼膊埋在稻谷里,用力往上一翻。

  原来,发霉的只有表面那一层,下面的虽受了潮,但还能挽救。

  这自然是他的皇帝姑父刻意为之,徜若他也能象沉湛那样把整条骼膊伸进发霉的稻谷里——

  朱佑磐的眸光微动,却并未表露出过多满意。

  他微微摇头。

  此子终究

  忽然,沉湛又往底部掏了掏,摸到了不少碎石、砂砾。

  “也是,赈灾粮。”

  此话一出,全场倒抽一口凉气。

  户部尚书握紧拳头。

  朱佑磐眉头舒展。

  沉湛又走到第三筐前。

  这一次,他没急着说话。

  他把稻谷翻来复去看了看,又从箩筐底部深深捞了一把,捧到眼前。

  “这一筐”

  他停了一下。

  “是军粮。”

  殿内有人倒吸了一口凉气。

  军粮?

  他怎么看出来是军粮的?

  朱佑磐没出声,似是想瞧瞧自己钦点的大会元,还能给自己多少惊喜。

  沉湛把掌心里的稻谷摊开:“这批稻谷掺了三成以上的糠秕和碎草,谷粒干瘪,大半是空壳。

  “这种成色的粮食,莫说让士兵吃饱,便喂牲口,都有些勉强。”

  “军粮关乎到将士性命、边防稳固,以次充好,克扣军饷,是动摇国本的大罪。”

  他毫不留情地说完,殿内安静得能听见蜡烛芯燃烧的劈啪声。

  考生们的额头直冒冷汗。

  不是紧张的,是吓的。

  这小子知不知道自己在说什么?

  他不要命,但也别连累他们啊!

  只是来考个试!

  没人想死啊!

  监考大臣们交换了一个眼神。

  户部尚书的脸色不太好看。

  张首辅多看了沉湛一眼,神色微变。

  沉湛退回原位,垂手而立。

  皇帝笑了:“好,很好!今日殿试的策问,便以此三筐稻谷为题,论民生之根本,言治国之良策。”

  三百零一名贡士齐声应是。

  皇帝靠在龙椅上,摆了摆手。

  “开考吧。”

  刘公公尖声宣布:“殿试开考——”

  钟声响起。

  沉闷的、悠长的钟声,从殿内传出,传遍整个皇宫。

  沉湛回到自己的位置上,坐下,铺开卷纸。

  “治国之道,必先治农。农者,天下之根本也。”

  考生们相继收敛心神,提笔,沉心答卷。

  不多时,殿内再无杂音,只剩笔尖划过纸张的声响。

  殿试从巳时考到酉时。

  日暮时分,交卷。

  ??抱歉,最近的身体有些不舒服,今天先更到这里。

  ......

  ...

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