瓜州渡口离扬州城其实并不远。

  顺风顺水的话,也不过半个时辰的水路。

  但就是这短短半个时辰的水路,却让萧辞看尽了人间百态。

  船队驶入大运河最繁华的扬州段。

  两岸的景色,足以用“极尽奢华”四个字来形容。

  “那是黄家的‘寄畅园’!”

  金不换站在船头,充当着导游,“看到那座假山了吗?那是从太湖运来的整块太湖石!据说花了十万两银子!”

  “还有那个!那是陈家的画舫!上面的歌女全是江南一绝!唱一曲就要千金!”

  萧辞顺着他的手指看去。

  只见运河两岸,私家园林一座连着一座,亭台楼阁,飞檐翘角,简直比皇宫还要精致几分。

  无数的画舫穿梭其中,丝竹悦耳,脂粉飘香。

  甚至连河水里流淌的,仿佛都不是水,而是金汁玉液。

  然而。

  当萧辞的目光从那些高高在上的园林移开,落到河岸边的泥泞小道上时。

  他的瞳孔却猛地一缩。

  那里。

  是一排排衣衫褴褛、骨瘦如柴的纤夫。

  他们赤着背,皮肤被晒得黝黑粗糙,上面全是纵横交错的鞭痕和血印。

  沉重的纤绳勒进肉里,每走一步,都要发出一声沉重的喘息。

  “嘿——呦——!”

  “嘿——呦——!”

  那低沉而压抑的号子声,与河中画舫上的靡靡之音交织在一起,形成了一种极其讽刺的对比。

  一边是朱门酒肉臭。

  一边是路有冻死骨。

  “这就是扬州。”

  萧辞的手死死地抓着船栏,手背上青筋暴起,指节泛白。

  “这就是大梁……最富庶的地方?”

  他的声音很轻,却带着一股让人不寒而栗的寒意。

  金不换感受到了那种压抑的气场,脸上的笑容僵了一下。

  “大哥……”

  他小声说道,“这也没办法。盐商有钱嘛,自然就……奢侈了点。那些纤夫……也就是讨口饭吃。”

  “讨口饭吃?”

  萧辞冷笑一声,目光如刀,“若是连人的尊严都没有了,这饭……不吃也罢!”

  金不换吓得不敢说话了。

  他虽然也有钱,但他没这么强的……正义感?或者说是……杀气?

  沈知意站在萧辞身边,感受到了他身上那股几乎要失控的暴戾。

  她伸出手,轻轻握住了他冰冷的手。

  【暴君别气。】

  【气坏了身子无人替。】

  【这些盐商确实该死。但此时发火,除了打草惊蛇,没有任何用处。】

  【咱们是来干什么的?】

  【咱们是来“劫富济贫”的啊!】

  沈知意的心声,像是一股清泉,瞬间浇灭了萧辞心头的怒火。

  是啊。

  朕是来劫富济贫的。

  “夫人说得对。”

  萧辞深吸一口气,眼中的杀意渐渐散去,取而代之的是一种更加深沉、更加坚定的光芒。

  “这帮吸血鬼吃进去的民脂民膏……”

  “朕……我会让他们连本带利地吐出来!”

  “然后……”

  他看了一眼岸边那些还在挣扎求生的纤夫。

  “给他们发工资!”

  沈知意:“……”

  【发工资?还是你会玩!】

  【不过……这主意不错!我喜欢!】

  船队继续前行。

  很快。

  一座巨大的城墙,出现在了视野尽头。

  那就是扬州城。

  它不像京城的城墙那样威严冷峻,也不像边关的城墙那样饱经沧桑。

  它不仅高,而且……艳。

  没错,就是艳。

  城墙上挂满了五颜六色的旗帜,每一面旗帜上都绣着一个姓氏,那是八大盐商的标志。

  而在城门口。

  更是人山人海,车水马龙。

  无数的商队在排队入城,那繁华的景象,简直让人以为这里才是大梁的国都。

  “到了。”

  金不换指着那座巨大的城门,“这就是扬州城!也是……咱们的战场!”

  萧辞抬头。

  看着那座仿佛一头盘踞在江边的巨兽,正张着血盆大口,吞噬着源源不断的财富与欲望。

  扬州。

  多少人梦寐以求的销金窟。

  多少人尸骨无存的葬身地。

  从今天起。

  这里将不再姓黄,不再姓陈,不再姓李。

  它只能姓……

  萧。

  “进城!”

  随着萧辞一声令下。

  船队并没有像其他商船那样老老实实地排队等待盘查。

  而是……

  直接打出了“皇家御用商船”的旗号!

  没错!

  既然要演“京城强龙”,那就得在一进城的时候就立住人设!

  那面绣着五爪金龙(虽然稍微改动了一点点,变成了“秦”字旗)的旗帜一挂出来。

  整个码头瞬间安静了。

  皇家?

  御用?

  那些原本还在耀武扬威的守城士兵,看到这旗帜,吓得腿都软了。

  这年头,敢挂这种旗帜的,除了皇亲国戚还能有谁?

  “快!快放行!”

  守城官连滚带爬地跑过来,帽子都跑歪了也不敢扶。他一边点头哈腰,一边冲着手下怒吼:“都愣着干什么?还不快把路障挪开!也不看看这是谁的船!这可是通天的贵人!”

  随着沉重的绞盘声响起,那扇平日里只对八大盐商敞开、对普通百姓紧闭的水门,缓缓升起。

  两艘大船,在众目睽睽之下,极其嚣张地驶入了扬州水门。

  金不换站在船头,看着两边避让不及的商船,还有那些平日里对他爱答不理、此刻却吓得面如土色的同行,整个人都飘了。

  “爽!”

  他用力拍着栏杆,“跟着大哥混,果然爽!这辈子都没这么威风过!看那陈老二家的管事,脸都绿了!哈哈哈哈!”

  萧辞没有理会他的咋呼。

  他只是静静地站在船头,目光穿过繁华的码头,穿过喧嚣的人群,直直地落在了远处那几座高耸入云的盐商府邸上。

  那里,灯火辉煌,笙歌曼舞。

  而在这繁华的阴影里,无数双眼睛正透过门缝、窗棂,偷偷打量着这艘突如其来的巨舰。有羡慕,有嫉妒,更多的……是恐惧。

  因为他们知道。

  这面旗帜的出现,意味着那个远在京城的庞然大物,终于对这片“法外之地”投来了注视。

  一场关于权力、金钱与人性的博弈。

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