风雪没有停歇的意思。

  云层沉甸甸地压在雪原之上。

  白龙骑的行军队列在无垠的白色画布上艰难蠕动。

  马蹄踏在厚厚的积雪上,发出沉闷的噗簌声,这是队列中唯一持续不断的声音。

  每个人都将身体缩在厚重的皮裘里,只露出一双眼睛,警惕地观察着四周。

  风从四面八方灌来,刮在人脸上生疼。

  于长策马赶上队伍最前方的苏知恩,两匹战马在风雪中并行。

  他并未刻意压低声音,因为在这呼啸的风声里,即便大声说话,传出几步远也会被撕扯得支离破碎。

  “大统领。”

  于长的眉毛和胡子上都凝结了一层白霜,让他看起来比实际年龄苍老了许多。

  “那个赤扈……当真可信?”

  这个问题,他已经憋了一天一夜。

  自从苏知恩率领白龙骑主力悄然离队,将那支由五个部族、近万人口组成的庞大队伍全权交予赤扈带领后,于长的心就一直悬着。

  那不是几百人,是近万人。

  里面有老有少,有妇有孺,更裹挟着五个部族全部的家当。

  这样一支队伍,行动迟缓,目标巨大,就是一块扔在饿狼群中的肥肉。

  而赤扈,那个亲手斩杀族中勇士,将族长之位建立在血腥与背叛之上的男人,他的眼神里藏着的是一头永远喂不饱的野狼。

  把所有人的身家性命,都押在这样一头狼的忠诚上,于长觉得这比在刀尖上跳舞还要危险。

  苏知恩目视前方,风雪吹得他脸颊通红,但那双眼睛却平静非常。

  他没有直接回答于长的问题。

  “于长,你觉得忠诚是什么?”

  于长愣了一下,没想到苏知恩会反问他。

  他想了想,沉声答道:“是袍泽之义,是同生共死,是为了身后的兄弟能豁出性命的决然。”

  这是他作为长风骑统领时,刻在骨子里的信念。

  “说得好。”

  苏知恩点了点头。

  “但那是我们的忠诚,不是赤扈的。”

  他勒了勒缰绳,坐骑雪夜狮不安地刨了刨蹄子,喷出一股灼热的白气。

  “赤扈这种人,你不能用道义去衡量他,更不能用情感去束缚他。”

  苏知恩的语气很平静,像是在陈述一个再简单不过的事实。

  “他的骨子里,只有两样东西。”

  “生存,与利益。”

  “他之所以毫不犹豫地斩杀族人,不是因为他对我,或者对殿下有多忠诚。”

  “而是因为族人的动摇,威胁到了他能活下去并且活得更好的这条路。”

  “谁能让他活,他就听谁的。”

  “谁能让他活得像个人上人,他就会把谁当成主人。”

  “现在,我们能。”

  “王庭不能。”

  “所以,在抵达逐鬼关之前,他比我们任何一个人,都更希望那支队伍能安然无恙。”

  苏知恩本不担心赤扈会背叛。

  因为背叛的代价,赤扈付不起。

  而忠诚的奖励,却足以让他疯狂。

  队伍后方的云烈也策马跟了上来,他听到了两人的对话。

  这位曾经的长风骑五统领,性子比于长更加沉稳冷静,看问题的角度也更刁钻。

  “大统领。”

  云烈开口,声音被风吹得有些模糊。

  “您给了他活路,可要让他死心塌地,光有活路还不够。”

  “您许了他什么恩惠?”

  云烈很清楚,想让一头狼彻底变成看门犬,必须要在它脖子上套上一个它自己挣脱不开,却又无比渴望的项圈。

  苏知恩闻言,意味深长地笑了笑。

  “我给不了。”

  他摇了摇头。

  “那份恩惠,整个关北,只有一个人能给。”

  苏知恩的目光投向遥远的西南方,那是胶州城的方向,眼神中流露出一丝连他自己都未察觉的想念。

  “赤扈是条好狗,够凶,也够聪明。”

  “但殿下需不需要他,愿不愿意赏他那根骨头,就要看他这次……能不能把事情办得漂漂亮亮了。”

  他没有明说那份恩惠是什么。

  但于长和云烈都听懂了。

  那是他们无法想象,却足以让赤扈这样的家伙彻底俯首称臣的东西。

  两人心中凛然,不再多问。

  苏知恩收回目光,眼中的情绪很快平复下来。

  他看了一眼天色,风雪丝毫没有减弱的迹象。

  “传令下去!”

  苏知恩的声音陡然拔高,穿透了风雪的阻碍。

  “全军加速!”

  “今夜,再行五十里!”

  “是!”

  于长和云烈齐声应诺,立刻策马向后方传达命令。

  沉闷的行军队列中,响起几声低沉的号角。

  所有骑兵默默地打起精神,双腿一夹马腹,整支队伍的速度陡然提升了一截。

  没有人抱怨,没有人质疑。

  在这片冰冷的雪原上,统领的命令就是必须执行的铁律。

  ……

  正月十九。

  夜。

  青澜河以东五十里处,一座临时营地灯火通明。

  数千顶帐篷在风雪中连绵成片,外围是密密麻麻的拒马和巡逻的哨兵,将营地守卫得如铁桶一般。

  中军大帐内,炭火烧得正旺。

  身材魁梧的端瑞,正烦躁地来回踱步。

  他身上的甲胄并未卸下,左边眉骨上那道狰狞的旧疤,在跳动的火光下,更显可怖。

  “还没有鬼哨子的消息吗?”

  端瑞停下脚步,猛地转身,凶悍的目光扫向帐下的一名千户。

  那千户被他看得心头一颤,连忙躬身回答。

  “回禀万户,自昨日派出后,至今……未有任何消息传回。”

  “废物!”

  端瑞一脚踹翻了身旁的火盆,滚烫的炭火混着灰烬撒了一地。

  千户吓得跪伏在地,头都不敢抬。

  “一百名鬼哨子,都是军中最精锐的斥候,派出去探查方圆三十里的动静,一天一夜了,连个屁都没传回来!”

  端瑞的胸膛剧烈起伏着,眼中遍布血丝,他一把抓起身边的千户,那千户的身体被他提起,双脚离地。

  “我问你!”

  “是不是连那些鬼哨子,也成了南朝人的刀下亡魂?!”

  端瑞的声音里满是刺骨的杀意。

  千户吓得魂飞魄散,却一个字也说不出来,只是拼命地摇头。

  “废物!”

  端瑞猛地将他甩开,千户重重摔在地上,发出痛苦的闷哼。

  他环视帐内,所有人都噤若寒蝉,不敢与他对视。

  端瑞深吸一口气,强行压下心头的怒火。

  他知道,现在不是发怒的时候。

  鬼哨子的失联,意味着他们对青澜河东部的掌控,已经出现了巨大的漏洞。

  这漏洞,足以致命。

  ……

  与此同时,在距离端瑞大营约十里外的一片枯草坡上。

  云烈收刀入鞘,一抹殷红的血迹被甩在地面,在寒风中凝结成冰。

  他身前,几具身着大鬼国斥候服饰的尸体,歪七扭八地倒在雪地里。

  这些鬼哨子,都是草原上最顶尖的追踪好手,却在云烈与白龙骑精锐的围剿下,没有发出任何求救的信号,便悄无声息地被抹除了。

  “大统领。”

  云烈走向苏知恩,声音沉稳。

  “附近的鬼哨子,已全部清除。”

  苏知恩站在坡顶,凛冽的寒风吹得他身上的棉衣猎猎作响。

  他没有回头,只是微微颔首。

  “按照您的吩咐,我们故意放走了几名。”

  云烈继续汇报,眼神里满是自信。

  “他们身受重伤,且已经彻底被我们制造的假象所迷惑,只会将我们想要让他们带回去的消息,一字不差地禀报给端瑞。”

  苏知恩闻言,微微一笑。

  那笑容在风雪里,透着成竹在胸的笃定。

  “很好。”

  他轻声开口,声音被风吹散,却带着一种不容置疑的决然。

  “那就让咱们,带他们跑上一跑。”

  苏知恩的目光,望向青澜河方向。

  河水在寒风中,已经彻底凝结成坚硬的冰层。

  他抬起手,指向河水左岸。

  “传令下去,全军沿青澜河左岸,朝着两岸口方向前进。”

  “是!”

  云烈和于长齐声应诺,眼中都充满了对即将到来之战的期待。

  ……

  片刻之后。

  端瑞大营。

  几名狼狈不堪的鬼哨子,浑身是血,跌跌撞撞地闯入中军大帐。

  他们的到来,让原本死寂的帐内,瞬间炸开了锅。

  “万户!”

  为首的鬼哨子跪伏在地,声音嘶哑,带着劫后余生的恐惧。

  “我们在青澜河左岸,发现了南朝军队!”

  端瑞猛地冲上前,一把揪住那鬼哨子的衣领,脸上满是狂喜。

  “多少人?!是不是那两支该死的骑兵合兵了?!”

  鬼哨子拼命摇头,脸上写满了惊恐。

  “不……不是。”

  “只有一支,人数……人数约千人。”

  “他们……他们正朝着东部深处前进,并未发现其他南朝部队。”

  “千人?”

  端瑞猛地松开手,鬼哨子瘫软在地。

  他的狂喜瞬间被浇灭,取而代之的是深深的疑虑。

  “只有千人?!”

  端瑞的目光扫过帐内,所有将领都面面相觑,没有人敢轻易开口。

  “会不会是南朝人的诡计?”

  一名千夫长小心翼翼地开口,声音中带着几分不安。

  “他们会不会是故布疑阵,引我们上钩?”

  “其余主力,或许就埋伏在附近。”

  端瑞的眉毛紧紧皱在一起,他来回踱步,帐内的气氛再次变得凝重。

  他回想起百里元治在王城宴会上的警告,以及自己狼牙口惨败的教训。

  谨慎,已经成了他的一种病态。

  但他又被千人这个数字牢牢吸引。

  千人……一支孤军。

  这简直就是送到嘴边的肥肉!

  如果他能一口吞下这支南朝孤军,那将是一份何等巨大的功劳!

  若是能将敌军主将斩杀……

  足以洗刷他狼牙口惨败的耻辱,足以让他重新在王庭中扬眉吐气!

  而且,鬼哨子说得清清楚楚,只有一支,约千人。

  并没有发现其他南朝部队。

  这说明,两支南朝军队,很可能真的分兵了!

  甚至,这支千人部队,就是其中的一支!

  端瑞的眼神变得贪婪而狂热。

  他知道,这是他立功雪耻的绝佳机会。

  他不能放过。

  但他又不敢贸然将一万大军全部压上。

  万一……万一真有埋伏呢?

  端瑞的目光落在地图上,他的手指在青澜河左岸的区域来回摩挲。

  “传我将令!”

  端瑞猛地抬头,声音洪亮,带着一股不容置疑的威严。

  “从大军中抽调三千精骑!”

  “由千夫长乌兰达拉率领,立即出发,沿青澜河左岸,追击那支南朝军队!”

  “务必将其缠住,不必急于歼灭,只需将其拖住,等待大军会合!”

  “主力大军,随后跟进!”

  “我倒要看看,这区区千人的南朝军队,能玩出什么花样!”

  端瑞的眼里满是嗜血的杀意。

  他决定了,他要用这三千精骑,慢慢地玩弄那支南朝孤军。

  然后,再用他的万人大军,将那支孤军彻底碾碎。

  至于埋伏?

  端瑞冷笑一声。

  他会小心,他会谨慎。

  他不会给南朝人任何机会。

  ……

  青澜河左岸。

  风雪之中,白龙骑的队伍在雪原上蜿蜒前行。

  苏知恩策马走在最前方,他的耳朵微微一动。

  身后。

  隐约有马蹄声传来。

  那声音,低沉而密集,带着一股追击的急迫。

  苏知恩忍不住弯了弯嘴角。

  端瑞,果然上钩了。

  他没有回头,只是轻轻一夹马腹,雪夜狮心领神会,速度再次加快。

  “加快行军速度!”

  苏知恩的声音,在风雪中清晰地传来。

  “所有人,按照我预定的路线行军,不得有丝毫偏差!”

  他很清楚,只要端瑞的大军,按照他计划好的路线走,他们绝对不可能碰见赤扈等人的队伍。

  那支庞大而缓慢的队伍,已经在苏知恩的精心安排下,沿着一条看似安全,实则远离所有战场威胁的路线,向着逐鬼关方向缓慢而坚定地前进。

  而他自己,则要像一个诱饵,将端瑞这头贪婪的恶狼,牢牢地吸引住。

  白龙骑的将士们,没有丝毫的犹豫。

  他们对苏知恩有着绝对的信任。

  在他们的眼中,这位年轻的大统领,能料敌于先。

  他所做的每一个决定,都无需质疑。

  队伍的速度再次提升。

  雪夜狮的四蹄在雪地上飞奔,扬起一片片雪雾。

  白龙骑的将士们,紧随其后,他们的身形在风雪中拉长。

  身后,那追击的马蹄声,越来越近。

  远处。

  在无尽的风雪之中。

  一座刀削斧劈般的峡谷,隐隐约约地浮现。
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