除夕,夜。

  龙城,万家灯火,爆竹声声。

  空气里弥漫着硫磺与年夜饭的香气,驱散了岁末严寒。

  皇宫,则是一片辉煌鼎沸,亮如白昼。

  为迎“大隋元年”,更为彰显“万国来朝”盛况,

  除夕夜宴,设于宫中最大的殿宇——太极殿前广场。

  殿前丹陛、广场,皆以巨大明瓦覆盖,下设暖道,温暖如春。

  数千盏各式宫灯、彩灯,将夜空映照得流光溢彩。

  广场中央,搭起华丽戏台,歌舞百戏,轮番上演。

  四周,按品级、国别,设下数百席案。

  大隋宗室、文武百官、功勋贵戚,依序而坐。

  更引人注目的,是那些服饰各异、容貌迥异的番邦使节。

  西域诸国使者,高鼻深目,锦袍皮帽,佩弯刀。

  北方部族首领,辫发裘衣,身形魁梧,气息彪悍。

  南疆海岛使臣,肤色较深,衣着绚丽,饰以贝壳羽毛。

  高丽、新罗、百济使者,宽袍大袖,举止恭谨。

  他们或好奇张望,或低声交谈,目光中充满惊叹与敬畏。

  惊叹于大隋皇宫的恢弘,敬畏于主人的强盛富庶。

  然而,所有目光,最终都悄悄汇聚于御阶之下,

  最靠近皇帝御座的那一列席位。

  那里,端坐着此次夜宴,最特殊、也最尴尬的客人——

  大唐使团。

  正使,齐王李佑,年方弱冠,面容俊秀,衣着华贵。

  他竭力保持着皇室子弟的从容,但紧抿的嘴唇,和偶尔游移的眼神,泄露了内心的紧张与不忿。

  副使,江夏王李道宗,年近四旬,面容沉稳,目光锐利。

  他坐姿端正,面无表情,仿佛对周遭一切视若无睹。

  他们被安置在御阶下左侧首位。

  这个位置,仅次于大隋亲王、宰辅,甚至高于某些西域大国君主。

  如此安排,是殊荣,更是无形的灼烤。

  “看,那就是唐使?”

  “啧啧,败军之将,竟能居如此高位?”

  “听闻是那李世民派来的,贺陛下长公主降生,庆贺改元。”

  “贺?怕是不得不来罢!吐蕃、倭国前车之鉴,谁敢不来?”

  “看那年轻王爷,脸色可不怎么好。也是,从前并称雄主,如今却要俯首称臣……”

  “嘘!慎言!陛下如此安排,必有深意。”

  窃窃私语,如微风般在各国使团间流转。

  目光中有好奇,有审视,有幸灾乐祸,也有兔死狐悲。

  高昌王子低声对龟兹宰相道:“唐使居此位,陛下是在昭告天下,谁才是中原正朔。”

  薛延陀特使冷笑:“败军之将,何敢言勇?能有一席之地,已是陛下开恩。”

  新罗使臣则目露深思,与百济使者交换眼神,皆看到彼此凝重。

  大隋对前朝“余孽”的态度,便是对他们这些“藩属”未来的参照。

  李佑如坐针毡。那些或明或暗的目光,像针一样扎来。

  他自幼聪慧,何曾受过如此屈辱?

  坐在这个位置上,每一刻都是煎熬。他几乎能听到那些番邦蛮夷的嘲笑。

  他不由握紧袖中拳头,指甲几乎嵌进肉里。

  李道宗伸手,看似无意地按了按他的手臂,微微摇头。

  目光沉静,带着告诫:忍。

  李佑深吸口气,强迫自己挺直脊背,目视前方戏台。

  但台上绚烂的歌舞,耳边喧嚣的乐声,都成了折磨。

  “陛下驾到——!”

  “皇后娘娘驾到——!”

  “太后驾到——”

  内侍尖利的唱喏响起,压过所有声响。

  瞬间,全场寂静。所有人离席起身,垂手肃立。

  乐声停,歌舞止。数千道目光,齐刷刷投向御阶。

  杨恪携武珝,自殿内缓步而出。

  皇帝玄衣纁裳,冕旒垂旒,威仪天成。

  皇后凤冠翟衣,雍容华贵,气度非凡。

  帝后并肩,立于御阶最高处,俯瞰下方芸芸众生。

  “参见陛下,陛下万岁,万岁,万万岁!”

  “参见太后,皇后娘娘,娘娘千岁,千千岁!”

  山呼海啸般的叩拜声响起,声震殿宇。

  各国使节,无论情愿与否,皆随大流,躬身行礼。

  李佑、李道宗亦随之俯身,但腰,弯得格外僵硬。

  “平身。”

  杨恪的声音不高,却清晰地传遍全场,带着不容置疑的威压。

  “谢陛下!”

  众人起身,重新落座。气氛依旧肃穆。

  杨恪目光缓缓扫过全场,在左侧首位略作停留。

  李佑感到那目光如实质般掠过,心头一紧,几乎不敢抬头。

  “今日除夕,佳节良宵。”杨恪开口,声音平稳,“又值朕之长女绥宁满月不久,新元将启,万邦来贺。”

  “朕心甚慰。特设此宴,与诸卿,与远道而来的各国使节,共庆佳节。”

  “愿我大隋,国祚永昌。愿天下,长治久安。”

  “开宴。”

  “谢陛下!”众人再次举杯致谢。

  乐声再起,钟鼓齐鸣,编钟悠扬,笙箫悦耳。

  精美的御膳如流水般呈上,觥筹交错,气氛渐趋热烈。

  歌舞重新上演,彩袖翻飞,婀娜多姿。

  各国使节渐渐放松,开始欣赏歌舞,品尝美酒佳肴。

  但话题,总在不经意间,飘向御阶下那显眼的位置。

  酒过三巡,气氛正酣。

  鸿胪寺卿出列,高声道:“陛下,诸位使节远道而来,感念天朝隆恩,皆有贺礼献上,以贺长公主殿下诞生之喜,并贺大隋新元!”

  “准。”杨恪颔首。

  于是,一场别开生面的“献礼”开始了。

  各国使节依次起身,报上国名,献上礼单与珍奇贡品。

  “高昌国,敬献美玉十车,骏马百匹,葡萄美酒千斤……”

  “龟兹国,敬献于阗玉佛一尊,五彩地毯百张,乐工二十人……”

  “薛延陀部,敬献白狼皮十张,海东青一对,宝马五十匹……”

  “回纥部,敬献……”

  “新罗国,敬献……”

  “渤海郡,敬献……”

  奇珍异宝,琳琅满目,堆积如山,彰显着大隋的赫赫天威。

  每一次献礼,都引来阵阵惊叹。

  使节们言语恭敬,姿态谦卑,极尽颂扬。

  杨恪端坐御案后,神色淡然,偶尔点头示意。

  武珝面带得体微笑,目光偶尔瞥向身侧。

  那里,乳母抱着包裹严实的小绥宁,安静侍立。

  终于,轮到了大唐使团。

  全场瞬间安静下来,落针可闻。

  所有目光,再次聚焦于李泰与李道宗身上。

  李佑深吸一口气,起身离席,走到御阶下正中。

  李道宗紧随其后,姿态沉稳。

  “大唐……使臣,李佑(李道宗),奉我皇……陛下之命”

  李佑的声音略显干涩,那句“我皇陛下”说得异常艰难,

  “恭贺大隋皇帝陛下,喜得长公主,天降祥瑞,福泽绵长。”

  “恭贺大隋……改元新纪,国运昌隆。”

  他顿了顿,从袖中取出礼单,双手呈上:

  “特备薄礼,敬献陛下。东海明珠一斗,珊瑚树两株,蜀锦千匹,关中良马三百,黄金五千两,白银十万两,玉璧十对,古籍百卷……”

  礼单很长,礼物很重,远超之前任何一国。

  杨恪静静听着,脸上看不出喜怒。

  待李泰念完,他才缓缓开口,声音平淡:

  “齐王殿下,江夏王,远来辛苦。”

  “贵国陛下厚礼,朕心领了。”

  “赐座,赏酒。”

  没有对礼物的评价,没有对贺词的回应,甚至没有称呼李世民为“唐皇”或“可汗”,只是平淡的“贵国陛下”。

  这种无视,比斥责更让李佑难堪。

  他脸上一阵红一阵白,僵硬地谢恩,退回座位。

  他能感到,四周投来的目光,更加灼热,充满了探究与嘲弄。

  李道宗面沉如水,只是默默饮酒。

  献礼继续,但气氛已微妙变化。

  之后献礼的使节,语气更加恭顺,礼物也更加用心。

  似乎都想通过对比,凸显自己的“忠诚”。

  夜宴在一种表面热烈、内里暗流涌动的气氛中进行。

  子时将近,宫中钟楼传来悠扬钟声,辞旧迎新。

  绚烂的烟花,在龙城夜空炸响,火树银花,照亮了每一张仰望的脸。

  “大隋元年,至矣!”

  杨恪举杯,声音透过喧嚣,清晰传入每个人耳中。

  “愿我大隋,江山永固,日月同辉!”

  “愿天下,共享太平!”

  “饮胜!”

  “陛下万岁!大隋万年!”欢呼声震耳欲聋。
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