东海,黑水洋。

  林薇站在抢来的清道夫战船船首,海风猎猎,吹得她靛蓝布裙紧贴身体。手中握着的不是剑,而是一卷刚刚从信鸽腿上取下的密信。

  信是陈锋从黄骅港发出的——他留守陆地,负责与京城联络。

  信的内容很简单,但每一个字都重如千钧:

  “九月初七,太后监国,摄政王萧景琰主政。

  林薇握着信纸,久久无言。

  镇北侯。

  正一品。

  女子封侯,开国以来第一人。

  这些头衔在耳边回响,但她感觉不到喜悦,只有……一种沉重的虚幻感。

  船尾传来脚步声,是临时任命的船长——原清道夫第七支队的二副,一个叫老吴的矮壮汉子。他战战兢兢走过来:

  “大、大人,前方海域有异常……”

  “什么异常?”

  “您来看。”

  林薇收起密信,走到船尾。老吴指着东南方向的海面:

  “那片海水……颜色不对。”

  顺着他指的方向看去,大约十里外的海面,确实呈现诡异的暗紫色。不是晚霞映照的那种紫,而是从海底透上来的、带着某种不祥光泽的紫。

  更诡异的是,那片海域异常平静——周围海浪汹涌,唯独那里如镜子般平滑。

  林薇胸前的双鱼佩,在这一刻突然剧烈发烫!

  比之前任何一次都烫!

  “那是……”她眯起眼睛。

  “是‘死海区’。”老吴压低声音,“我们道上……清道夫内部传说,东海有片死海,三十年现世一次。每次出现,都会有怪事发生……”

  “什么怪事?”

  “有船只在附近失踪,有渔民听到海底传来钟声,还有人看到……海面上凭空出现一座山。”

  蓬莱。

  林薇瞬间明白了。

  那片暗紫色的死海,就是蓬莱岛出现的征兆。九月初九,明天,那座三十年一现的仙山,就会在那里浮出水面。

  而萧景琰……应该已经在那附近了。

  “全速前进。”她下令,“去那片死海。”

  老吴脸色煞白:“大人!去不得啊!传说进了死海的船,没有能出来的!”

  “那是传说。”林薇看向他,“而且,你现在有两个选择:一,听我的,去死海;二,我现在就把你扔下海,你游回黄骅港。”

  老吴咽了口唾沫:“我、我选一……”

  “那就去。”

  船帆调整角度,向着那片暗紫色的死海驶去。

  巳时·侯爵之重

  船舱里,林薇再次展开那封密信。

  除了封赏诏书的内容,信纸背面还有一行小字,是用特殊药水写的,需要对着烛火才能显现:

  “景琰已赴蓬莱,九月初九门开。清道夫主力尽出,海上危殆。若汝见此信,速往驰援。然切记:侯爵之身,系国体之重,万勿轻涉险地。若事不可为,当以保全自身为要。——太后亲笔”

  太后知道她要去蓬莱。

  不但知道,还默许了——甚至暗示她去支援萧景琰。

  但同时又提醒她:你现在是镇北侯了,你的命不只是你自己的,还关系到朝廷体面、女子为将的先例、千万女子的榜样……

  “榜样……”林薇苦笑。

  她从来不想当什么榜样。

  她只是想活下去,想保护想保护的人,想过自由的生活。

  但现在,肩膀上压的东西越来越重:北境守军的期望、朝廷的封赏、女子的未来……还有,那个在海上等她的男人。

  舱门被轻轻敲响。

  “进来。”

  进来的是船上唯一的女兵——秋月。这丫头在北境守城时一直跟着她,这次南下死活要跟来,说“小姐去哪儿我就去哪儿”。

  “小姐,”秋月端着一碗热粥,“您从昨晚就没吃东西……”

  “放着吧。”林薇揉了揉眉心,“秋月,如果你有机会选择……是当个普通的丫鬟,平平安安过一辈子;还是跟着我,刀山火海,生死难料——你会选哪个?”

  秋月愣了愣,然后认真地说:“奴婢选跟着小姐。”

  “为什么?”

  “因为跟着小姐,奴婢觉得自己……不只是个丫鬟。”秋月眼睛亮晶晶的,“在北境的时候,奴婢也帮忙包扎伤员、搬运箭矢。那些士兵叫奴婢‘秋月姑娘’,不是‘那个丫鬟’。”

  她顿了顿:“小姐可能不知道,您站在城墙上指挥的时候,城下好多百姓都在看。有老奶奶抹眼泪,说‘看看人家姑娘,多威风’。有小女孩拉着娘亲的手,说‘我长大了也要像林将军那样’……”

  林薇怔住了。

  她从来没想过这些。

  “所以小姐,”秋月轻声说,“您不只是您自己。您是很多人的……希望。”

  希望。

  多重的词。

  林薇想起母亲笔记里的一句话:“能力越大,责任越大。但记住,承担责任的前提,是尊重自己的本心。”

  她的本心是什么?

  是回家吗?

  是留下吗?

  还是……别的什么?

  “我知道了。”她接过粥碗,“谢谢你,秋月。”

  秋月退出去后,林薇慢慢喝着粥。很普通的白粥,但热乎乎的,暖了胃,也暖了心。

  船突然剧烈摇晃了一下。

  她放下碗,快步走上甲板。

  死海区,到了。

  午时·死海奇观

  眼前的景象,让所有人都屏住了呼吸。

  船已经驶入那片暗紫色的海域。这里的海水粘稠得像油,船行速度明显变慢。天空也变了颜色——不是正常的蓝天,而是一种泛着紫光的灰白色。

  最诡异的是声音。

  一切声音在这里都被削弱了:海浪声、风声、甚至人说话的声音,都像是隔着一层厚厚的棉花。

  但有一种声音异常清晰——从海底传来的,低沉的,有节奏的……嗡鸣。

  像是某种巨大的机器在运转,又像是……心跳。

  “大人,你看那边!”老吴指着左舷方向。

  海面上,漂浮着一些东西。

  不是垃圾,也不是海草,而是……船的残骸。

  有木船的碎片,有铁船的锈蚀钢板,甚至还有一艘完整但破败的帆船,桅杆折断,船身长满藤壶,显然在这里漂浮了很久。

  “这些都是……失踪的船?”林薇问。

  “应、应该是。”老吴声音发颤,“传说死海会吞噬船只,把它们困在这里,直到下一次开启……”

  “下一次开启是什么时候?”

  “三、三十年……”

  林薇心中一沉。

  如果这些船是上次蓬莱现世时被困住的,那意味着……三十年过去了,船上的人早就死了。

  但为什么船还在这里?

  为什么没有被海浪打碎,没有被时间腐蚀?

  她让水手放下小艇,亲自划向最近的那艘破船。

  登船后,看到的景象更诡异:甲板上干干净净,没有尸体,没有血迹,甚至没有灰尘。船舱里的物品摆放整齐,桌上的茶杯里还有半杯茶——但茶已经干了,杯壁结着厚厚的茶垢。

  就像时间在这艘船上停止了。

  或者说,这艘船被困在了一个时间的夹缝里。

  林薇胸前的双鱼佩烫得惊人。她取出来,发现玉佩表面那些符文正在疯狂流转,发出刺目的白光。

  白光指向船尾的一个舱室。

  她走过去,推开舱门。

  里面很暗,但有一件东西在发光——是一个青铜罗盘,和沈星河在江南截获的一模一样。罗盘指针疯狂旋转,最后停在“东南偏东”的方向。

  而罗盘旁边,放着一本航海日志。

  林薇翻开日志,最后一页的日期是:永昌七年·九月初八。

  三十年前。

  日志的最后一段写着:

  “九月初七,抵死海区。见紫光冲天,仙山浮现。船长决议登岛,众人皆兴奋。然吾心不安,总觉此地诡异,故留此日志于舱。若吾等未归,望后来者谨记:仙山非福地,天门非善门。登岛者,需持双鱼、龙纹二佩,否则必遭反噬。——三副·赵明”

  双鱼、龙纹二佩。

  需要两块玉佩才能安全登岛。

  而她现在只有一块。

  萧景琰手里有另一块。

  所以……他们必须会合,才能上蓬莱岛。

  林薇收起日志和罗盘,返回自己的船。

  刚上甲板,秋月就急急跑来:“小姐!有船!那边有船!”

  顺着她指的方向,在死海区的边缘,隐约可见几艘船的轮廓。

  不是清道夫的黑船,也不是普通商船。

  那是……大晟水师的“飞鱼舰”!

  萧景琰的船!

  但情况不妙——三艘飞鱼舰被至少十艘清道夫黑船包围,正在激战。紫色光线交织成网,不断有士兵落水。

  更可怕的是,死海区的海水正在向那个方向蔓延。一旦飞鱼舰被卷入死海,可能就会像那些漂浮的破船一样,永远困在这里。

  “全速前进!”林薇厉声道,“准备接舷战!”

  “大人,我们只有一艘船……”

  “那就打一艘是一艘。”林薇抽出软剑,眼中闪过决绝,“传令:目标,清道夫旗舰。撞过去。”

  老吴瞪大眼睛:“撞、撞过去?!”

  “对。”林薇指向那艘最大的黑船,“擒贼先擒王。撞沉它,其他船自乱。”

  “可我们的船也会……”

  “所以我说的是‘撞’,不是‘碰’。”林薇看向他,眼神冰冷,“要么撞,要么我现在杀了你,再找人撞。选。”

  老吴脸色惨白,但咬牙转向舵轮:“所有人抓稳——!”

  战船调整方向,帆张到最满,像一支离弦的箭,直冲向清道夫旗舰!

  海风呼啸。

  双鱼佩在胸前疯狂发烫。

  林薇握紧剑柄,看着越来越近的敌船。

  萧景琰,等我。

  这一次,我们并肩作战。

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