火之国,京都。

  三年一度的“竹取祭”如期而至,将这座古老都城卷入了一片欢腾与喧嚣的海洋。

  大街小巷张灯结彩,人流如织,各式店铺与临时摊贩的吆喝声、游客的谈笑声、祭典音乐的演奏声交织成一片生机勃勃的盛大交响。

  “竹取祭”的渊源,要追溯到久远飘渺的神话时代。

  相传在远古的乱世,有璀璨流星或曰天女,自高天原坠入凡尘,落于一片苍翠竹林之中。

  女神自竹中诞生,拥有绝世的容颜与平息祸乱、祛除妖邪的无边伟力,被后世尊称为“竹林公主”或“竹取女神”。

  传说中,她巡游列国,平定妖魔,为混乱的人间带来了最初的秩序与安宁。

  为了纪念这位带来和平与希望的女神,火之国在建国之初,便定下了传统。

  每隔三年,在五月初竹林焕发生机、新笋勃发的时节,于京都举办最为隆重的“竹取祭”,感念神恩,祈佑国泰民安。

  此刻,祭典核心区域之一的露天广场内,人声鼎沸,声浪几乎要掀翻临时搭建的彩棚顶盖。

  这里,正是火之国一番美食大赛的决赛赛场。

  数十个临时灶台整齐排列,来自全国各地的厨师或专注、或紧张地处理着手中的食材,蒸汽、油烟与食物香气混合成一股极具冲击力的热浪。

  评委席上,十数位衣着讲究、表情严肃的评审正穿梭巡视,目光如鹰隼般扫过每一位参赛者的操作台。

  围观的人群挤得水泄不通,兴奋的议论、好奇的张望、对某位知名厨师的指认惊呼,汇成一片嗡嗡的背景音。

  在这片沸腾的喧嚣中,东野真一所在的灶台区域,却仿佛自成一片天地,吸引了不少诧异与好奇的目光。

  原因无他,这位参赛者,穿着一身利落的深色忍者作战服,外面套了件白色的厨师围裙,护额虽已取下。

  但那干练的气质与周遭多数或膀大腰圆、或精干世故的传统厨师们格格不入。

  不是吧,小子,你还真会啊?

  观众席的某处,纲手看着赛场内那个画风清奇的学生,眼睛不由自主地瞪大了一些。

  原以为这家伙跑来参加美食大赛,多半是少年人心血来潮,或是另有什么打算,这几天一路看着他过关斩将,从预赛、复赛杀进这最终决赛,她才发现……这小子好像.....是玩真的?

  “真一去年提前毕业时,在味之匠举办答谢宴,那里的藤原老板就说真一是他们店里最厉害的大厨,我还以为只是开玩笑呢。”静音看着场内熟练处理着食材的真一,小声对身旁的夕日红说道。

  “想不到真一还有这样的爱好和手艺呢。”夕日红轻轻掩嘴,红眸中漾开笑意,看着真一那与平时执行任务时截然不同的专注侧脸,觉得颇为有趣。

  就在这时,一名身着华美官服、举止得体的中年男子穿过人群,径直走到纲手面前,恭谨地躬身行礼,开口道:

  “公主殿下,大名殿下注意到您在此观赛,特命在下前来,请您移步上方主宾席就座,视野更佳,也更为舒适。”

  公主殿下?!

  静音和夕日红瞬间转过头,两双眼睛睁得圆溜溜的,难以置信地看向自家老师。

  纲手面对两人震惊的目光,只是随意地摆了摆手,对那官员说道:“替我谢过大名好意,我在这跟我的学生们一起看看就好,就不上去叨扰了。”

  官员又客气地劝了两句,见纲手态度明确,便不再坚持,再次行礼后告退。

  待官员走远,静音和夕日红立刻将好奇的目光投向纲手。

  静音忍不住小声问道:“老、老师....您,还是公主?”

  “啊,那个啊。”纲手掏了掏耳朵,语气随意道:“都是些陈年旧事了,没什么大不了的,一个虚名而已,早就不在意了。”

  见她一副不愿多谈的样子,静音和夕日红对视一眼。

  虽然心中好奇的猫爪在挠,但也明智地没有再追问下去。

  她们将注意力重新转回热火朝天的赛场,聚焦在那个正将超凡的忍者掌控力,运用到极致烹饪中的同伴身上。

  时间一分一秒过去,赛场内的气氛逐渐从沸腾的忙碌转向凝重的等待。

  一位位参赛者完成了自己的作品,将凝聚了心血与技艺的菜肴精心装盘,呈送到评委席前。

  评委们神色严肃,逐一品鉴,低声交换意见,不时在评分板上记录。

  每一道被他们认为出色的菜肴,其中最精华、最鲜美的一部分,都会被小心地分盛到特制的精美陶瓷小碗中,由侍者托着鎏金漆盘,快步送往场地视野最好、装饰最为奢华的那间贵宾包厢。

  那里,坐着这场大赛名义上的最高主持者,也是这个国家的最高统治者——火之国大名。

  评审工作紧张地进行着,不时能听到评委席传来压低声音的赞叹:

  “这道云海煮,火候老道,汤汁醇厚,难得!”

  “琥珀煮肉,创意十足,口感层次丰富,不错!”

  最终,评委们的注意力聚焦在了最后两碗呈上的作品上。

  一碗是另一位资深名厨的招牌之作,另一碗,则来自东野真一。

  几位评委凑近,仔细观色、闻香,最后用特制的小勺各自取了一点点品尝。

  短暂的沉默后,争论声低低地响起。

  “这道雪下金露,无论是选料、刀工、调味还是摆盘意境,都无可挑剔,冠军当之无愧。”一位年长的评委捻着胡须,率先表态。

  “但这位.....东野真一的鲸波凝玉,其食材处理之精妙、对火候与时机的把控、以及最后呈现出的那种满生命力的极致鲜甜与纯净口感,实在令人惊艳!这不仅仅是料理,更像是一种精密的术!”另一位较为年轻的评委显然被真一的料理打动,语气激动。

  “哼,料理就是料理,扯什么术!”先前的老评委不以为然:“况且,此人并非料理协会的成员,而是个忍者。”

  “将本次大赛的桂冠授予一个忍者,传扬出去,外界会如何看待我们火之国的料理界?难道要让世人觉得,我们这些钻研料理数十年的人,竟还不如一个以杀人为生的忍者会做菜吗?这成何体统!”

  这话引起了几位保守派评委的点头附和。

  对于他们这些将料理视为崇高传统艺术、自有其圈子和规则的人来说,一个外来者,尤其是个握刀杀人忍者,夺得最高荣誉,确实难以接受。

  “可是,单就菜论菜,这道鲸波凝玉确实略胜一筹啊.....”年轻评委试图争辩。

  “你才进入料理界几年啊?见识过多少风浪?懂得什么是真正的底蕴和传承吗?”

  老评委打断他,语气坚决:“论资历我可是......”

  闻言,年轻评委顿时陷入沉默不再说话。
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