这次接话的是财政部长恩菲尔德·查理。

  一个身材瘦削、戴着单片眼镜、浑身透着精明算计的中年男子。

  他扶了扶眼镜,语气带着一丝嘲讽。

  “莱因哈特元帅,你是不是找错人了?

  那摩根星域,不是波旁家族经营了数百年的地盘吗?

  他们丢了五支舰队,最该着急、最该出人出钱出力的,难道不应该是他们波旁家?

  你不去求奥瑞利安,反而跑到皇宫来求援,是何道理?”

  “波旁家族新遭重创,已明确表示无力顾及……”

  莱因哈特试图解释。

  “哦,他们无力他顾。

  所以我们内阁就有义务拿帝国中央的兵力,去填补他们门户的漏洞?

  帮你们守住欧泊星域?”

  恩菲尔德打断他,声音冷了几分。

  “莱因哈特元帅,帝国实行的是星域包税,自负盈亏的国策,这你是知道的。

  每个星域,包括你莱因哈特家族掌控的星域,每三十年一交的税额,是经过精确评估后确定的。

  帝国中央用这笔税款,维持最基本的守备舰队、基础公共设施。

  至于各星域自己的防御、发展、军队建设,那是你们各家族自己的事!

  用多出来的税款养强大的私军也好,挥霍享受也罢,帝国中央原则上不予干涉。”

  他顿了顿,语气更显刻薄。

  “怎么?

  平日里税款交得抠抠搜搜,养私军、扩地盘时一个比一个积极。

  现在敌人打上门了,守不住了。

  就想起帝国中央,想起陛下了?

  就想让陛下用本就有限的中央兵力,去给你们看家护院,替你们流血牺牲?

  天底下,有这样的道理吗?”

  “之前,应你们欧泊战区的请求。

  内阁不是已经特批,将希米艾尔舰队调拨给你们了吗?”

  海姆达尔在一旁补充,语气漠然。

  “这已经是看在欧泊局势确实吃紧的份上,额外的仁慈了。

  再要援兵?

  其他星域的家族会怎么看?

  会不会觉得内阁偏袒你们莱因哈特家和欧泊星域?

  若是每家都过来闹一闹,我们是不是都得掏空家底援助你们?”

  求援的路,被毫不留情地堵死。

  莱因哈特的心一点点沉下去。

  他咬了咬牙,换了个方向。

  “援兵的事情若实在为难……

  那能否请内阁,特批我们莱因哈特家族,提前购买帝国研究院明年的新式装备订单份额?

  有情报说,目前的冥王星舰队疑似装备了T5.5,甚至是T6级别的战舰!

  主炮在射程和威力上都远超我们的T5帝王级战列舰!

  在进行舰队决战时,我们时常因为装备的差距被联邦完爆!

  我们愿意为此支付溢价!”

  他的目光看向科学部长科瓦奇·查理。

  这位帝国顶尖科技装备流向的实际控制者。

  科瓦奇闻言,轻轻摇头。

  “莱因哈特元帅,这个口子,不能开。

  帝国新式装备的研发、定型、生产,自有严格的流程和制度。

  每年的订单份额拍卖,时间固定,规则透明,为的就是公平。

  若今日为你莱因哈特家族破例。

  明日其他星域、其他家族遭遇战事,也来要求破例,制度岂不成了一纸空文?

  内阁又将如何自处?

  你,也不想让我们难做吧?”

  谁不知道,严格控制先进装备的流出速度和数量。

  是查理内阁钳制各大家族武力膨胀、维持帝国中央相对优势的重要手段之一。

  求援不得,买装备也不行。

  莱因哈特脸上最后一丝强装出的恳切也消失了。

  只剩下冰冷的怒意和深深的无力感。

  他看着皇座上始终如雕塑般的皇帝,又扫过眼前这六张漠然的脸。

  终于明白,在这里,他得不到任何想要的。

  “我明白了。”

  莱因哈特的声音变得生硬,他不再掩饰自己的不满与失望。

  “既然如此,那我便不再叨扰陛下与诸位大臣了。

  欧泊战事,我莱因哈特家族,自会竭力应对。

  但愿,帝国疆土无恙,陛下……圣体安康。”

  最后一句,说得毫无敬意,近乎讽刺。

  说完,他不再看任何人。

  猛地转身,大踏步朝着来时的方向走去。

  军靴敲击在黑曜石地面上,发出清脆的回响,随后消失在了阴影里。

  看着莱因哈特愤然离去的背影。

  国防部长海姆达尔从鼻子里发出一声不屑的冷哼。

  “什么东西!

  打了败仗,损兵折将。

  不想着自己想办法弥补,就知道跑来伸手要援兵,要装备!

  打赢了的时候,劫掠的财富、占据的星球,怎么没见多上缴一点给帝国?

  这帮蛀虫,胃口是越来越大了!”

  财政部长恩菲尔德也点头附和。

  “不错。

  依我看,他们就是被惯坏了。

  这次正好,让联邦人在欧泊星域好好磨一磨莱因哈特家的锐气,也让波旁家流够血。

  只有疼了,怕了。

  他们才会重新记起,是谁给了他们如今的地位和财富。

  才会重新学会,什么叫敬畏,什么叫规矩。”

  科瓦奇微微一笑。

  “所幸,帝国的科技命脉,始终牢牢掌握在我们手中。

  从战舰引擎的核心晶体,到主炮的能量聚焦阵列。

  从能量护盾的控制芯片,到单兵装甲骑兵的生物感应接口……

  所有关键技术和核心部件,都设置了最高等级的物理加密和逻辑锁。

  没有科学院的授权密钥和专属生产线。

  他们就算拿到图纸,也仿制不出一线装备。

  更别说正在研发中的下一代。

  这,才是帝国长治久安,皇室与内阁权威不倒的根本。”

  一直沉默的皇帝沃尔夫冈·奥托,在莱因哈特离开后。

  那一直低垂的眼皮,缓缓抬起了一条缝隙。

  他用一种极其轻微、仿佛梦呓般的气声,断断续续地说道。

  “让他们继续打!

  他们打得越惨……越好!

  只有这样他们才会想起……当初是谁……

  带领他们从虚伪的自由中……脱离出来的!

  是我们奥托家族!

  是奥托一世……”

  话音未落,那眼皮又沉重地合上。

  紧接着,一阵均匀的鼾声,竟从皇座上传来。

  下方的六位内阁大臣对此早已司空见惯,连眼神都未曾波动一下。

  仿佛皇帝在商议国事时睡着,是再正常不过的事情。

  总理马克西莫夫·查理,这位内阁的真正首脑。

  此时缓缓开口,声音沉稳而带着不容置疑的权威。
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