他顿了顿，语气转为严肃，甚至带着一丝警告的意味：“如果你们继续在这里，在赵氏宗祠这样尊贵的地方，因为一点微不足道的工钱，败坏我们所有远来商旅的名声－即便你我的国度并不相同，但宋人分不清这些，让我理查德，感到羞耻的话……我想，我们家族与你们商团下一季度的合作，就需要重新考虑了。或许，威尼斯人或热那亚人，会对东方的香料更感兴趣，也更懂得尊重当地的……规矩。”
理查德这番话，声音不高，却字字清晰，尤其是最后提及取消合作时，那两个拂菻商人的脸色明显变了。
彼得与杰尼斯快速交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊疑与权衡。他们显然没料到这个来自遥远“大秦”（欧洲各国统称）的青年，会在此刻出现，并以中断重要合作为要挟。理查德家族在地中海沿岸和近东贸易中的影响力，他们是知道的。
赵荣华等赵氏长者虽然听不懂什么“威尼斯人”，但也看出这新来的金发碧眼者似乎来头不小，且站在了说理的一方，不由得精神一振，期待地看向他。
赵小五和力夫们则有些懵，默默看着这突然冒出来的、长相怪异却说着流利汉语的番人。
理查德不再看拂菻商人，转身面向赵荣华，右手抚胸，微微躬身，行了一个改良过的、兼具东西方特色的礼节，姿态优雅：“尊敬的主事，请原谅我的冒昧打扰。我是理查德，来自遥远的大秦。我与这两位拂菻商人有些生意往来，对于他们在此地引起的纷扰，我深表歉意。”
赵荣华连忙还礼，虽然对这大秦人士充满好奇，但此刻更关心解决纷争：“理查德先生过谦了。若能平息此事，我等感激不尽。”
理查德点点头，重新看向彼得和杰尼斯，语气缓和了些，但依旧坚定：“彼得，杰尼斯，工钱是多少？现在，立刻，付给这位……赵先生。货物的损失，如果有，可以从下一次合作的利润中抵扣，或者，我们可以另行商议。但拖延支付劳工应得的报酬，在任何文明国度，都是可耻的行为。不要让贪婪蒙蔽了信誉。”
彼得脸色变幻，最终，在理查德平静却带着压力的目光注视下，以及赵荣华等人期盼的眼神中，他咬了咬牙，对身旁的杰尼斯低声用母语快速说了几句。杰尼斯有些不情愿地从怀中掏出一个沉甸甸的皮质钱袋。
彼得接过钱袋，在手里掂了掂，又看了理查德一眼，终于上前几步，将钱袋递给依旧气呼呼的赵小五，用生硬的汉语道：“工钱，给你。下次，仔细点！”
赵小五一把抢过钱袋，打开粗略数了数，脸色这才由怒转喜，朝着理查德和赵荣华等人连连作揖：“多谢！多谢这位……这位外邦老爷！多谢族长！多谢各位！” 他身后的力夫们也松了口气，露出笑容。
一场风波，竟因这突然出现的大秦人理查德几句话而平息。赵荣华捻须微笑，对理查德好感大增，连声道谢，又客气地邀请他入内奉茶。
理查德却婉拒了：“主事盛情，理查德心领。我今日只是路过，恰好遇见不平之事。既然事情已了，便不打扰了。” 他又转向彼得和杰尼斯，语气平淡却不容置疑：“希望下次不会再看到类似的事情。否则，我不介意将今日所见，写信告诉我在巴士拉和亚历山大的朋友们。”
彼得和杰尼斯脸色微变，含糊应了一声，也无意久留，匆匆带着仆从离开了。
看着拂菻商人离去，赵小五等力夫千恩万谢后告辞去分钱，祠堂门前终于恢复了平静。赵荣华这才真正松了口气，看向理查德的目光更加欣赏。
这时，一直在旁观望着一切的田正威整了整衣冠，带着赵崇义三人，快步走上前去。
“赵先生，许久不见，在下田正威，冒昧打扰了。” 田正威朝着赵荣华拱手行礼。
赵荣华闻声转头，见到田正威，脸上露出笑容：“原来是田东家，确实许久不见。方才之事，让田东家见笑了。”
“赵先生言重了，处理族务，难免纷扰。” 田正威谦逊道，随即侧身引荐，“这三位是在下的朋友，文成县振威武馆的米紫龙教头、皇甫勇教练，以及……” 他特意顿了顿，看向赵崇义，“这位赵崇义赵小哥，也是文成县人，与在下有些交情。他今日随在下前来，实有一事想请教赵先生。”
赵荣华的目光在米紫龙和皇甫勇身上掠过，点了点头，最后落在赵崇义脸上。见这人气度沉凝，虽衣着普通，却自有一股不凡之气，尤其是那双眼睛，清澈明亮。
“哦？赵小哥不知有何事要问在下？” 赵荣华语气温和。
赵崇义深吸一口气，上前一步，恭敬地拱手行礼：“在下赵崇义，自幼父母双亡，栖身于文成县雁荡山浮空峰下，以采药为生。对自己祖上来历所知甚少，只知姓赵。今日来温州，偶然见到贵宗祠，心中触动，故冒昧恳请田大哥引荐，想向主事请教，不知我这一支孤悬山野的赵姓，是否与贵宗族有渊源？若能得窥族谱一二，寻得根脉，慰藉先人，在下感激不尽。”
他说得情真意切。赵荣华听罢，看了看田正威，又仔细打量赵崇义，眼中闪过一丝思索。寻根问祖，乃是人之常情，又是由田正威引荐而来，他倒不疑有他。
“原来如此。” 赵荣华微微颔首，“我温州赵氏，源流颇远，枝叶繁多，散落各地者亦有之。赵小哥既有此心，在下自当相助。只是族谱浩繁，查证需时。今日……” 他看了看天色，又瞥了一眼尚未离开、正饶有兴趣看着他们的理查德，改口道，“今日祠堂内方才纷扰，不便详谈。不如这样，三日后午时，赵小哥可再来祠堂，在下安排人与你核对。如何？”
虽然没有立刻得到答案，但能获得三日后的约见，赵崇义心中一定，连忙躬身：“多谢成全！在下三日后定当准时前来。”
事情谈妥，田正威又与赵荣华寒暄几句，便准备告辞。
理查德则一直在旁静静聆听，金发在阳光下光辉四溢。
赵与田一行人走出祠堂时，日头已西斜。理查德也跟着出来了，他步履轻快，走到而二人身侧，用他那口流利的汉语说：“几位请留步。”
田正威侧目打量这金发碧眼的商人。赵荣华却拱手道：“方才多谢理查德先生解围。”
“不必谢我，”理查德微微一笑，阳光落在他高耸的鼻梁上，投下深深的阴影，“我不是为他们，也不是为你们。只是看不惯有人欺凌弱小，无论是在拂菻，还是在宋土。”他的语调平和，却带着一种不容置疑的坚定。
“先生大秦人士，”赵荣华道，“却深谙我宋土言语礼数，当真奇人。”
理查德的目光越过屋舍，望向远处苍茫的山影，沉默片刻才开口：“我走过很远的路。从君士坦丁堡到巴格达，从波斯到喀什，最后来到这里。彼得和杰尼斯……他们在故国时便是这般强横。”
他转过头，蓝色的眼眸里闪过一丝锐利的光：“我居住在城东，有缘再会。”
说罢，他拱手一礼，转身离去。宋人衣袍的下摆拂过尘土，那头金发在夕阳下格外耀眼，很快便消失在巷陌尽头。
赵崇义望着理查德离去的背影，心中暗忖：这位理查德，似乎知道很多事情。
田正威拍了拍他的肩膀，低声道：“这理查德不是寻常之辈。大秦商人虽不如拂菻商人多，但往往背景深厚，见识广博。”
四人告别赵荣华，离开赵氏宗祠。赵崇义回头，再次看了一眼那庄严的门楣。
第二天清晨，码头的喧嚣如同往日一样准时苏醒。赵崇义在码头帮忙点验一批货物，汗水浸湿了他的短衫。就在他将一箱货物搬上栈板时，眼角忽然瞥见邻泊一艘正要解缆的货船旁，一个纤细的身影正与一个头戴竹笠的汉子急促地交谈。那身影侧过脸的瞬间，赵崇义心头猛地一紧——竟与陶家大嫂描述的孩子极为相似！
她头发草草挽起，脸上带着与年龄不符的焦虑和一丝虚妄的兴奋，正点头听那汉子说着什么。赵崇义立刻放下箱子，不动声色地朝不远处的米紫龙和皇甫勇打了个手势。
他快步上前，尽量平静地唤道：“桃子？”
少女浑身一抖，看见赵崇义，脸色霎时惨白，就是桃子！她下意识就往那汉子身后躲。那汉子反应极快，压低帽檐，转身便想混入正在登船的人群。
“拦住他！”赵崇义低喝。
皇甫勇如猛虎出闸，几个大步便截住去路，铁钳般的大手扣住对方肩头。汉子挣扎扭动，另一只手竟摸向腰间。皇甫勇眼疾手快，更不废话，一记重拳狠狠捣在其腹侧。汉子闷哼一声，虾米般蜷缩在地，竹笠滚落，露出一张眼神狠戾的面孔。
另一边，米紫龙已挡在试图跑开的桃子面前，沉声道：“陶姑娘，止步。你母亲已忧思成疾，随我们回去。”
“我不回去！你们放开我！”桃子又惊又怒，试图挣脱，声音带着哭腔，“我要去南洋！去了那里就自由了！”
赵崇义上前，看着她：“自由？桃子，你可知此人底细？他许你什么？南洋前途未卜，你一个女孩家如何去得？”
桃子咬着唇，泪珠滚落，却倔强道：“他说……说南洋那边有招工，酬劳丰厚，那里没那么多规矩，也不用天天对着书本……我受够了！”
此时，田正威也闻讯赶来，见此情景，眉头紧锁，示意先将人带走。皇甫勇像拎小鸡一样提起那瘫软的汉子，米紫龙半扶半拉地将哭闹的桃子带离码头，一路引得不少人侧目，迅速回到了田正威那宽敞宅院。
宅院内，气氛压抑。桃子被安置在椅上，兀自抽噎。那汉子被皇甫勇反剪双手按跪在地，嘴里不干不净地骂着。田正威端坐主位，面沉如水，先对桃子温言道：“丫头，南洋是好去的么？多少壮年男子都埋骨波涛，你一个女娃，言语不通，举目无亲，被人卖了恐怕还得帮人数钱。这人，”他目光锐利如刀，射向那汉子，“究竟如何蛊惑于你？一五一十说来。”
桃子在田正威积威之下，不敢再闹，断断续续道：“我……我在温州街巷散心，遇到他。他说他是常跑南洋的海客，见我心事重重，便与我攀谈……他说南洋香料岛屿上，采撷丁香、豆蔻的工坊正缺心灵手巧的人，工钱是家里的十倍，管事也和气。去了那儿，天高皇帝远，再不用听爹娘唠叨、先生训斥……我……我一时糊涂，就信了。他说今日有便船，让我收拾细软来码头……”
“工钱十倍？”皇甫勇怒极反笑，一脚踹在那汉子肩头，“你编得好听！分明是拐卖人口的勾当！说！你们将人骗去南洋，究竟意欲何为？”
汉子吃痛，却梗着脖子嚷嚷：“你……你们血口喷人！是她自愿跟我走的！我……我不过是介绍门路！”
“还不说实话？”皇甫勇本就是火爆脾气，此刻再也按捺不住，蒲扇大的巴掌左右开弓，狠狠扇在那汉子脸上，直打得他眼冒金星。“自愿？介绍门路？我看你是不见棺材不掉泪！”
田正威站起身，走到男子面前，居高临下，声音不大却带着迫人的压力：“我田某在海上、码头行走多年，三教九流见得多了。你最好老实交代，免得皮肉受苦。是谁指使你接近陶姑娘的？目的是什么？若有一句虚言，我便将你送去官府，再知会几位跑船的朋友，看看你以后还能不能在这水路码头上混饭吃。”
听到“官府”二字，男子眼神彻底慌乱起来。
汉子喘着粗气，涕泪横流，含糊道：“小的只是奉命行事……是……是‘鳌太帮’的外围耳目，专在各地物色与家里不睦的年轻男女，用话术骗了，送上船……其他的，小的真不知道啊！交接都有专人，我们只拿跑腿钱……”
“鳌太帮？”
这三个字如同惊雷，在房中炸响。赵崇义、田正威、米紫龙，都瞬间抬头。
桃子早已听得呆了，此刻才真正意识到自己离深渊有多近，吓得瑟瑟发抖，后怕的泪水滚滚而下。
赵崇义心中更是巨震。又是鳌太帮！如今，连拐卖人口这种勾当，竟然也牵扯到他们？这个帮派，触角竟已伸到这江南水乡，且无孔不入。
“鳌太帮……”田正威缓缓站起身，走到那瘫软的汉子面前，声音冷得像冰，“拐去的人，最终送往何处？帮中主事之人是谁？在本地与谁接头？”
“我……我真不知道上头是谁，都是通过中间人传话、给钱。这次是两个拂菻商人和我说的，要我带到吕宋码头，自有人接应……其他的，我一概不知啊！”男子哭丧着脸，“各位饶命，我也是一时贪婪，不想撞到各位手里了……”
“拂菻商人？”赵崇义与田正威对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“你描述一下两位拂菻商人的样貌。”田正威对那人正色道。
经他描述，众人确认与之前在宗祠内遇见的两位拂菻商人无异。
“将他捆结实了，堵上嘴，严加看管。”田正威对皇甫勇吩咐，随即看向惊魂未定的桃子，语气放缓却不容置疑，“桃子，稍后我让人送你回去，学业之事，我自会让崇义几人与你母亲分说，但你需记住此番教训。”
桃子含泪点头。
待皇甫勇将面如死灰的汉子拖下去，米紫龙也护送着桃子从后门离开，房里只剩下田正威与赵崇义二人。
窗外阳光明媚，房内却寒意森森。
“田大哥，”赵崇义缓缓开口，“这‘鳌太帮’……我们怕是绕不开了。”
田正威目光投向窗外码头的方向，沉声道：“原本只想帮你寻访祖上旧物，了却一桩心事。如今却碰到这等事。”
赵崇义默然。拂菻商人的行为、鳌太帮的阴影……这些都让人心烦意乱。
“先去拂菻商人处还是理查德处？”田正威问，两人心照不宣。
赵崇义深吸一口气，眼神变得坚定：“先去探访拂菻商人吧。”
一股暗流，正裹挟着异邦的来客、神秘的帮会，以及几个被卷入其中的普通人，冲向未知的区域。
理查德这番话，声音不高，却字字清晰，尤其是最后提及取消合作时，那两个拂菻商人的脸色明显变了。
彼得与杰尼斯快速交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊疑与权衡。他们显然没料到这个来自遥远“大秦”（欧洲各国统称）的青年，会在此刻出现，并以中断重要合作为要挟。理查德家族在地中海沿岸和近东贸易中的影响力，他们是知道的。
赵荣华等赵氏长者虽然听不懂什么“威尼斯人”，但也看出这新来的金发碧眼者似乎来头不小，且站在了说理的一方，不由得精神一振，期待地看向他。
赵小五和力夫们则有些懵，默默看着这突然冒出来的、长相怪异却说着流利汉语的番人。
理查德不再看拂菻商人，转身面向赵荣华，右手抚胸，微微躬身，行了一个改良过的、兼具东西方特色的礼节，姿态优雅：“尊敬的主事，请原谅我的冒昧打扰。我是理查德，来自遥远的大秦。我与这两位拂菻商人有些生意往来，对于他们在此地引起的纷扰，我深表歉意。”
赵荣华连忙还礼，虽然对这大秦人士充满好奇，但此刻更关心解决纷争：“理查德先生过谦了。若能平息此事，我等感激不尽。”
理查德点点头，重新看向彼得和杰尼斯，语气缓和了些，但依旧坚定：“彼得，杰尼斯，工钱是多少？现在，立刻，付给这位……赵先生。货物的损失，如果有，可以从下一次合作的利润中抵扣，或者，我们可以另行商议。但拖延支付劳工应得的报酬，在任何文明国度，都是可耻的行为。不要让贪婪蒙蔽了信誉。”
彼得脸色变幻，最终，在理查德平静却带着压力的目光注视下，以及赵荣华等人期盼的眼神中，他咬了咬牙，对身旁的杰尼斯低声用母语快速说了几句。杰尼斯有些不情愿地从怀中掏出一个沉甸甸的皮质钱袋。
彼得接过钱袋，在手里掂了掂，又看了理查德一眼，终于上前几步，将钱袋递给依旧气呼呼的赵小五，用生硬的汉语道：“工钱，给你。下次，仔细点！”
赵小五一把抢过钱袋，打开粗略数了数，脸色这才由怒转喜，朝着理查德和赵荣华等人连连作揖：“多谢！多谢这位……这位外邦老爷！多谢族长！多谢各位！” 他身后的力夫们也松了口气，露出笑容。
一场风波，竟因这突然出现的大秦人理查德几句话而平息。赵荣华捻须微笑，对理查德好感大增，连声道谢，又客气地邀请他入内奉茶。
理查德却婉拒了：“主事盛情，理查德心领。我今日只是路过，恰好遇见不平之事。既然事情已了，便不打扰了。” 他又转向彼得和杰尼斯，语气平淡却不容置疑：“希望下次不会再看到类似的事情。否则，我不介意将今日所见，写信告诉我在巴士拉和亚历山大的朋友们。”
彼得和杰尼斯脸色微变，含糊应了一声，也无意久留，匆匆带着仆从离开了。
看着拂菻商人离去，赵小五等力夫千恩万谢后告辞去分钱，祠堂门前终于恢复了平静。赵荣华这才真正松了口气，看向理查德的目光更加欣赏。
这时，一直在旁观望着一切的田正威整了整衣冠，带着赵崇义三人，快步走上前去。
“赵先生，许久不见，在下田正威，冒昧打扰了。” 田正威朝着赵荣华拱手行礼。
赵荣华闻声转头，见到田正威，脸上露出笑容：“原来是田东家，确实许久不见。方才之事，让田东家见笑了。”
“赵先生言重了，处理族务，难免纷扰。” 田正威谦逊道，随即侧身引荐，“这三位是在下的朋友，文成县振威武馆的米紫龙教头、皇甫勇教练，以及……” 他特意顿了顿，看向赵崇义，“这位赵崇义赵小哥，也是文成县人，与在下有些交情。他今日随在下前来，实有一事想请教赵先生。”
赵荣华的目光在米紫龙和皇甫勇身上掠过，点了点头，最后落在赵崇义脸上。见这人气度沉凝，虽衣着普通，却自有一股不凡之气，尤其是那双眼睛，清澈明亮。
“哦？赵小哥不知有何事要问在下？” 赵荣华语气温和。
赵崇义深吸一口气，上前一步，恭敬地拱手行礼：“在下赵崇义，自幼父母双亡，栖身于文成县雁荡山浮空峰下，以采药为生。对自己祖上来历所知甚少，只知姓赵。今日来温州，偶然见到贵宗祠，心中触动，故冒昧恳请田大哥引荐，想向主事请教，不知我这一支孤悬山野的赵姓，是否与贵宗族有渊源？若能得窥族谱一二，寻得根脉，慰藉先人，在下感激不尽。”
他说得情真意切。赵荣华听罢，看了看田正威，又仔细打量赵崇义，眼中闪过一丝思索。寻根问祖，乃是人之常情，又是由田正威引荐而来，他倒不疑有他。
“原来如此。” 赵荣华微微颔首，“我温州赵氏，源流颇远，枝叶繁多，散落各地者亦有之。赵小哥既有此心，在下自当相助。只是族谱浩繁，查证需时。今日……” 他看了看天色，又瞥了一眼尚未离开、正饶有兴趣看着他们的理查德，改口道，“今日祠堂内方才纷扰，不便详谈。不如这样，三日后午时，赵小哥可再来祠堂，在下安排人与你核对。如何？”
虽然没有立刻得到答案，但能获得三日后的约见，赵崇义心中一定，连忙躬身：“多谢成全！在下三日后定当准时前来。”
事情谈妥，田正威又与赵荣华寒暄几句，便准备告辞。
理查德则一直在旁静静聆听，金发在阳光下光辉四溢。
赵与田一行人走出祠堂时，日头已西斜。理查德也跟着出来了，他步履轻快，走到而二人身侧，用他那口流利的汉语说：“几位请留步。”
田正威侧目打量这金发碧眼的商人。赵荣华却拱手道：“方才多谢理查德先生解围。”
“不必谢我，”理查德微微一笑，阳光落在他高耸的鼻梁上，投下深深的阴影，“我不是为他们，也不是为你们。只是看不惯有人欺凌弱小，无论是在拂菻，还是在宋土。”他的语调平和，却带着一种不容置疑的坚定。
“先生大秦人士，”赵荣华道，“却深谙我宋土言语礼数，当真奇人。”
理查德的目光越过屋舍，望向远处苍茫的山影，沉默片刻才开口：“我走过很远的路。从君士坦丁堡到巴格达，从波斯到喀什，最后来到这里。彼得和杰尼斯……他们在故国时便是这般强横。”
他转过头，蓝色的眼眸里闪过一丝锐利的光：“我居住在城东，有缘再会。”
说罢，他拱手一礼，转身离去。宋人衣袍的下摆拂过尘土，那头金发在夕阳下格外耀眼，很快便消失在巷陌尽头。
赵崇义望着理查德离去的背影，心中暗忖：这位理查德，似乎知道很多事情。
田正威拍了拍他的肩膀，低声道：“这理查德不是寻常之辈。大秦商人虽不如拂菻商人多，但往往背景深厚，见识广博。”
四人告别赵荣华，离开赵氏宗祠。赵崇义回头，再次看了一眼那庄严的门楣。
第二天清晨，码头的喧嚣如同往日一样准时苏醒。赵崇义在码头帮忙点验一批货物，汗水浸湿了他的短衫。就在他将一箱货物搬上栈板时，眼角忽然瞥见邻泊一艘正要解缆的货船旁，一个纤细的身影正与一个头戴竹笠的汉子急促地交谈。那身影侧过脸的瞬间，赵崇义心头猛地一紧——竟与陶家大嫂描述的孩子极为相似！
她头发草草挽起，脸上带着与年龄不符的焦虑和一丝虚妄的兴奋，正点头听那汉子说着什么。赵崇义立刻放下箱子，不动声色地朝不远处的米紫龙和皇甫勇打了个手势。
他快步上前，尽量平静地唤道：“桃子？”
少女浑身一抖，看见赵崇义，脸色霎时惨白，就是桃子！她下意识就往那汉子身后躲。那汉子反应极快，压低帽檐，转身便想混入正在登船的人群。
“拦住他！”赵崇义低喝。
皇甫勇如猛虎出闸，几个大步便截住去路，铁钳般的大手扣住对方肩头。汉子挣扎扭动，另一只手竟摸向腰间。皇甫勇眼疾手快，更不废话，一记重拳狠狠捣在其腹侧。汉子闷哼一声，虾米般蜷缩在地，竹笠滚落，露出一张眼神狠戾的面孔。
另一边，米紫龙已挡在试图跑开的桃子面前，沉声道：“陶姑娘，止步。你母亲已忧思成疾，随我们回去。”
“我不回去！你们放开我！”桃子又惊又怒，试图挣脱，声音带着哭腔，“我要去南洋！去了那里就自由了！”
赵崇义上前，看着她：“自由？桃子，你可知此人底细？他许你什么？南洋前途未卜，你一个女孩家如何去得？”
桃子咬着唇，泪珠滚落，却倔强道：“他说……说南洋那边有招工，酬劳丰厚，那里没那么多规矩，也不用天天对着书本……我受够了！”
此时，田正威也闻讯赶来，见此情景，眉头紧锁，示意先将人带走。皇甫勇像拎小鸡一样提起那瘫软的汉子，米紫龙半扶半拉地将哭闹的桃子带离码头，一路引得不少人侧目，迅速回到了田正威那宽敞宅院。
宅院内，气氛压抑。桃子被安置在椅上，兀自抽噎。那汉子被皇甫勇反剪双手按跪在地，嘴里不干不净地骂着。田正威端坐主位，面沉如水，先对桃子温言道：“丫头，南洋是好去的么？多少壮年男子都埋骨波涛，你一个女娃，言语不通，举目无亲，被人卖了恐怕还得帮人数钱。这人，”他目光锐利如刀，射向那汉子，“究竟如何蛊惑于你？一五一十说来。”
桃子在田正威积威之下，不敢再闹，断断续续道：“我……我在温州街巷散心，遇到他。他说他是常跑南洋的海客，见我心事重重，便与我攀谈……他说南洋香料岛屿上，采撷丁香、豆蔻的工坊正缺心灵手巧的人，工钱是家里的十倍，管事也和气。去了那儿，天高皇帝远，再不用听爹娘唠叨、先生训斥……我……我一时糊涂，就信了。他说今日有便船，让我收拾细软来码头……”
“工钱十倍？”皇甫勇怒极反笑，一脚踹在那汉子肩头，“你编得好听！分明是拐卖人口的勾当！说！你们将人骗去南洋，究竟意欲何为？”
汉子吃痛，却梗着脖子嚷嚷：“你……你们血口喷人！是她自愿跟我走的！我……我不过是介绍门路！”
“还不说实话？”皇甫勇本就是火爆脾气，此刻再也按捺不住，蒲扇大的巴掌左右开弓，狠狠扇在那汉子脸上，直打得他眼冒金星。“自愿？介绍门路？我看你是不见棺材不掉泪！”
田正威站起身，走到男子面前，居高临下，声音不大却带着迫人的压力：“我田某在海上、码头行走多年，三教九流见得多了。你最好老实交代，免得皮肉受苦。是谁指使你接近陶姑娘的？目的是什么？若有一句虚言，我便将你送去官府，再知会几位跑船的朋友，看看你以后还能不能在这水路码头上混饭吃。”
听到“官府”二字，男子眼神彻底慌乱起来。
汉子喘着粗气，涕泪横流，含糊道：“小的只是奉命行事……是……是‘鳌太帮’的外围耳目，专在各地物色与家里不睦的年轻男女，用话术骗了，送上船……其他的，小的真不知道啊！交接都有专人，我们只拿跑腿钱……”
“鳌太帮？”
这三个字如同惊雷，在房中炸响。赵崇义、田正威、米紫龙，都瞬间抬头。
桃子早已听得呆了，此刻才真正意识到自己离深渊有多近，吓得瑟瑟发抖，后怕的泪水滚滚而下。
赵崇义心中更是巨震。又是鳌太帮！如今，连拐卖人口这种勾当，竟然也牵扯到他们？这个帮派，触角竟已伸到这江南水乡，且无孔不入。
“鳌太帮……”田正威缓缓站起身，走到那瘫软的汉子面前，声音冷得像冰，“拐去的人，最终送往何处？帮中主事之人是谁？在本地与谁接头？”
“我……我真不知道上头是谁，都是通过中间人传话、给钱。这次是两个拂菻商人和我说的，要我带到吕宋码头，自有人接应……其他的，我一概不知啊！”男子哭丧着脸，“各位饶命，我也是一时贪婪，不想撞到各位手里了……”
“拂菻商人？”赵崇义与田正威对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“你描述一下两位拂菻商人的样貌。”田正威对那人正色道。
经他描述，众人确认与之前在宗祠内遇见的两位拂菻商人无异。
“将他捆结实了，堵上嘴，严加看管。”田正威对皇甫勇吩咐，随即看向惊魂未定的桃子，语气放缓却不容置疑，“桃子，稍后我让人送你回去，学业之事，我自会让崇义几人与你母亲分说，但你需记住此番教训。”
桃子含泪点头。
待皇甫勇将面如死灰的汉子拖下去，米紫龙也护送着桃子从后门离开，房里只剩下田正威与赵崇义二人。
窗外阳光明媚，房内却寒意森森。
“田大哥，”赵崇义缓缓开口，“这‘鳌太帮’……我们怕是绕不开了。”
田正威目光投向窗外码头的方向，沉声道：“原本只想帮你寻访祖上旧物，了却一桩心事。如今却碰到这等事。”
赵崇义默然。拂菻商人的行为、鳌太帮的阴影……这些都让人心烦意乱。
“先去拂菻商人处还是理查德处？”田正威问，两人心照不宣。
赵崇义深吸一口气，眼神变得坚定：“先去探访拂菻商人吧。”
一股暗流，正裹挟着异邦的来客、神秘的帮会，以及几个被卷入其中的普通人，冲向未知的区域。