半个月后,苏州城外的官道上,一辆宽敞的马车缓缓行驶。

  阿碧在车辕上赶车,阿朱坐在她身旁,林羽和王语嫣则在车厢内。

  马车已驶离姑苏地界,沿途的景致从江南水乡的婉约逐渐多了几分开阔。

  “公子,前面就是无锡城了。”阿碧回头掀开车帘一角,

  “咱们是在城里歇脚,还是直接去杏子林?”

  林羽望向窗外,夕阳的余晖给远山镀上一层金边。

  他略作思忖:“天色将晚,进城歇息一夜,明日一早再去杏子林。”

  “好嘞!”阿碧应声,熟练地驾着马车驶入无锡城门。

  无锡城比苏州城更为繁华,街道宽阔,商铺鳞次栉比。

  时近黄昏,街上行人依旧络绎不绝,叫卖声、车马声、谈笑声交织成市井特有的喧闹。

  阿碧轻车熟路地将马车赶至“悦来客栈”门前。

  这家客栈临街而建,门面宽敞,屋檐下挂着一排红灯笼,在暮色中已陆续点亮,显得十分温馨。

  “掌柜的,来客人了!”阿碧跳下车,朝店内喊道。

  掌柜是个四十来岁的中年汉子,闻声迎出,一见阿碧便笑呵呵道:

  “哟,阿碧姑娘又来了!这次还带了朋友?”

  “这是我们公子。”阿碧侧身介绍林羽,“还有语嫣小姐和阿朱姐姐。”

  掌柜打量几人,见林羽气度不凡,三女皆是佳人,忙拱手道:

  “贵客光临,小店蓬荜生辉!快请进,快请进!”

  林羽下车,转身先扶王语嫣下车,又伸手接阿朱。

  三女今日都换了寻常女子装束,王语嫣一身淡蓝衣裙,清丽脱俗。

  阿朱穿着鹅黄衫子,温婉可人。阿碧则是嫩绿衣衫,活泼俏丽。

  三人站在一处,引得路人频频侧目。

  “两间上房,要清静些的。”林羽对掌柜道。

  “有有有!”掌柜连声道,“后院天字号房正空着,最是清静不过!”

  房间安排妥当后,阿碧提议道:

  “公子,无锡城的松鹤楼可是百年老店,招牌菜‘松鼠鳜鱼’闻名江南!咱们去尝尝?”

  王语嫣也轻声道:“我读《江南风物志》时见过记载,松鹤楼是文人雅士常聚之所,”

  “楼中有一副对联‘松间明月常如此,鹤外闲云自在飞’,据说是前朝大儒所题。”

  林羽见她眼中流露向往之色,便笑道:“那就去松鹤楼,今日我做东。”

  松鹤楼坐落在城中最为繁华的街段,三层飞檐,气派非凡。

  正值晚膳时分,楼内灯火通明,人声鼎沸。

  四人上到二楼,选了个临窗的雅座。

  小二殷勤地上前招呼:“几位客官要点什么?”

  林羽对江南菜系不甚熟悉,便道:“你们店里的招牌菜都来一份,再来壶好酒。”

  “得嘞!”小二唱诺着退下。

  阿碧性子活泼,趴在窗边看街景。

  暮色渐浓,街边的灯笼一盏盏亮起,映得青石板路泛着柔光。

  忽然,她轻“咦”一声:“公子,你看那人……”

  林羽顺着她所指方向望去,只见街对面走来一个粗豪大汉。

  此人约三十岁年纪,浓眉大眼,高鼻阔口,一张四方的国字脸。

  虽只穿着寻常粗布衣衫,却自有一股慑人的豪迈气概。

  他步履沉稳,每一步都踏得扎实有力,显然身负上乘武功。

  “乔峰……”林羽心中微动。

  虽然他早已从原著中知晓乔峰相貌,但亲眼见到这位义薄云天的英雄,仍不免心潮起伏。

  那大汉径直走进松鹤楼,在一楼大厅寻了张空桌坐下,声如洪钟:

  “小二,来十斤高粱酒,五斤熟牛肉!”

  这一声喊得响亮,整个酒楼都为之一静。不少客人纷纷侧目,低声议论。

  “好嘞!”小二连忙应下,不一会儿便捧来一大坛酒和一大盘切好的牛肉。

  阿碧看得咋舌:“十斤酒……这人好大的酒量!”

  王语嫣细声道:“看他步伐沉稳,呼吸绵长,应是内家高手。只是不知是哪一派的人物。”

  阿朱也轻声道:“公子,此人气度不凡,怕是江湖上大有来头的人物。”

  林羽点点头,并未多言,只是留心观察。

  乔峰倒酒举碗,仰头便饮,举止豪迈不羁。

  几碗酒下肚,他似是察觉到楼上的目光,抬头望来。

  四目相对,林羽微微颔首致意。乔峰眼中闪过一丝讶异,随即也点了点头,算是回礼。

  正此时,楼下忽然传来一阵喧哗。

  几个锦衣华服的随从簇拥着一个摇扇的年轻公子走上楼来。

  那公子约二十来岁,面白无须,神态倨傲。

  “掌柜的,清场!我家公子要在此宴客!”一个随从喝道。

  掌柜忙赔笑上前:“这位公子,楼上还有几位客人正在用膳……”

  “让他们走就是了!”那随从不耐烦地挥手,“多给些银子!我家公子可是无锡知府家的少爷!”

  乔峰正自斟自饮,闻言眉头微皱,但并未起身。

  林羽这边,阿碧已气鼓鼓地站了起来:“凭什么让我们走?我们先来的!”

  那锦衣公子摇着扇子踱步过来,目光在阿朱、阿碧和王语嫣脸上扫过,眼中顿时闪过惊艳之色。

  他收起折扇,嘴角勾起一抹轻浮的笑:“这几位姑娘倒是标致得很。不如留下来陪本公子喝几杯?”

  “放肆!”阿碧怒道。

  林羽按住她的手,神色平静:“这位公子,请自重。”

  “自重?”锦衣公子嗤笑一声,

  “你可知我是谁?家父乃无锡知府!识相的就赶紧滚,把这三位美人留下!”

  话音未落,楼下传来乔峰洪钟般的声音:“官府子弟,就可以强抢民女么?”

  锦衣公子脸色一沉,朝楼下望去:“哪来的乞丐,敢管本公子的闲事!”

  乔峰缓缓站起身。他身形高大,这一站起,竟有种渊渟岳峙的气势。

  他一踏一踏走上楼梯,木质楼梯随着他的脚步发出“吱呀”轻响,整座楼都仿佛在微微震动。

  那锦衣公子被这气势所慑,不由得退了两步,色厉内荏道:

  “你……你想干什么?我爹可是知府大人!”

  乔峰走到他面前,居高临下地看着他:“知府公子,就能欺压百姓?”

  “你……”锦衣公子话未说完,乔峰忽然伸手在他肩上一拍。

  这一拍看似随意,那公子却“噗通”一声跌坐在地,脸色惨白,半晌说不出话来。

  几个随从见状,想要上前,乔峰环视一周,目光如电。

  那些随从被他气势所慑,竟都僵在原地,不敢动弹。

  “滚。”乔峰只吐出一个字。

  几个随从这才如梦初醒,慌忙扶起公子,灰溜溜地下楼去了。

  掌柜的连连作揖:“多谢壮士解围!多谢壮士解围!”

  乔峰摆摆手,转身走到林羽桌前,拱手道:

  “方才那厮惊扰了几位,乔峰代无锡百姓向几位赔个不是。”

  林羽起身还礼:“乔兄言重了。在下林羽,方才还要多谢乔兄出手相助。”

  “路见不平,理当如此。”乔峰爽朗一笑,打量林羽几眼,

  “看几位气度不凡,不知可否交个朋友?”

  “固所愿也,不敢请耳。”林羽伸手相邀,“乔兄若不嫌弃,请共饮一杯。”

  “好!”乔峰也不推辞,爽快坐下,目光扫过三女,“这几位是……”

  林羽介绍道:“这是内子语嫣,这两位是阿朱、阿碧。”

  乔峰眼中闪过一丝讶异,随即释然,笑道:“林兄弟好福气。三位姑娘皆是人间绝色,气质各有千秋。”
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