刑场上的血腥味被午后的秋风渐渐吹散。

  百姓们叩谢圣恩后,心满意足地各自散去。

  原本喧闹的广场瞬间空旷了下来。

  史可法孤零零地站在原地,看着那些平日里在南都呼风唤雨的江南士绅,此刻正像一条条丧家之犬般被龙骧卫粗暴地拖走。

  那些凄厉的求饶声刺痛着他的耳膜,也彻底击碎了他坚守半生的腐儒幻想。

  他恍惚了。

  大明王朝的根基,居然早就烂成了这副令人作呕的模样。

  一阵沉稳有力的靴声在身前停下。

  朱由检走下高台,大红色的常服衣角在风中微微拂动。

  他目光平静地看着仿佛苍老了十岁的史可法,语气淡然。

  “史大人,对朕今日在这淮安城里的判决,可还有疑虑?”

  听到天子问话,史可法身躯猛地一震,羞愧得无地自容。

  他深吸一口气,将头深深地低了下去,声音透着彻骨的悔恨。

  “微臣惭愧至极,万死不敢再有疑虑!”

  “微臣自诩清流,却识人不明,险些成了大明的千古罪人!”

  “今日得见陛下雷霆手段,微臣才知这淮安交由陛下治理,定然能扫清沉疴,还百姓一个朗朗乾坤!”

  看着史可法彻底放下了那股子清高的执拗,朱由检满意地点了点头。

  “既然知道大明沉疴难返,史可法,你可愿留下来助朕一臂之力?”

  什么?!

  这句话一出,史可法整个人都愣住了。

  他不敢置信地抬起头,呆呆地看着朱由检。

  自己刚才可是带着江南士绅当众顶撞天威,甚至指责陛下是暴君。

  按理说,就算陛下不杀他,也绝不可能再重用他这个有着江南背景的官员。

  可陛下竟然要用他?!

  极度的震惊过后,便是士为知己者死的滔天感动。

  史可法嘴唇剧烈颤抖,眼眶瞬间通红,一时间竟然激动得说不出话来。

  站在一旁的王承恩见状,手中拂尘轻轻一甩,出言催促:

  “史大人,万岁爷在问你话呢!这可是天大的恩典,还不快快谢恩?”

  扑通!

  史可法再没有半点犹豫,双膝重重砸在青石板上!

  额头贴地,爆发出极其坚定的嘶吼:“微臣史可法,愿追随陛下赴汤蹈火!刀山火海,万死不辞!”

  “好!”

  朱由检上前一步,双手将这位南明柱石从地上扶了起来,用力拍了拍他的肩膀:“朕的淮安盐业正缺一个刚正不阿的骨干。”

  “有你辅佐,这大明的钱袋子,必成!”

  半个时辰后,淮安县衙。

  朱由检带着史可法径直穿过前堂,走进了县衙深处的一处宽敞院落。

  “献薇,献莲,把这几日整理出来的淮安盐税卷宗和田产名录拿出来。”朱由检刚踏进门槛,便随口吩咐。

  正在伏案核对账目的张家两姐妹闻言,立刻放下手中的朱笔,抱着厚厚几摞整理得极其整齐的账册迎了上来。

  跟在后面的史可法刚一进门,抬头便看见两位姿容绝世、身段婀娜的女子正在堂内走动。

  他那颗被封建礼教浸透的心脏猛地一缩,脸色瞬间大变。

  坏了!

  这是陛下的后宅!

  史可法吓得立刻低下头,连看都不敢多看一眼,转身就要往门外退去,额头上冷汗直冒:

  “微臣死罪!竟不知轻重冲撞了陛下的后宅,微臣这就告退!”

  “站住。”

  朱由检一把叫住他,看着史可法那副如临大敌的模样,不由得觉得有些好笑。

  “退什么退?”

  “这里是朕的书房和统筹盐务的公办之地。”

  “她们姐妹俩虽是朕的后妃,但如今也兼理着整个淮安盐税的统筹和查账工作。”

  朱由检指了指桌案上堆积如山的卷宗,语气不容置疑,“过来看看。”

  史可法满脸震惊地停下脚步。

  后妃干政?

  甚至还掌管着极其机密的盐税账目?

  这要是放在以前,御史台的唾沫星子都能把奉天殿给淹了!

  但刚才经历了刑场上的生死洗礼,史可法强压下心中的旧观念,硬着头皮走到桌案前,翻开了张献莲递过来的一本账册。

  只看了一眼,这位见多识广的兵部尚书便倒吸了一口凉气。

  账面上根本没有以往那些县衙老吏喜欢用的繁琐借词和糊涂账!

  所有的收支、盐田的归属、甚至是历年亏空的去向,全部被清晰的表格和一种极其简练的数字排列得一目了然!

  就算是户部最顶尖的算学高手,也绝对做不出如此严丝合缝、清晰明了的账本!

  史可法猛地抬起头,看着张家姐妹的眼神中再也没有了先前的避讳,取而代之的是深深的敬佩。

  他转过身,对着朱由检深深一揖,由衷地感叹出声。

  “微臣彻底服了!”

  “陛下用人,唯才是举,不拘一格!”

  “甚至不苛责于男女之防,只重实际才能!”

  “如此胸襟气魄,当真是千古圣君之相啊!”

  听到这番极其自然且发自肺腑的吹捧,朱由检嘴角抑制不住地上扬。

  他在心里暗爽。

  这读书人骂人的时候恶毒,但夸起人来,那引经据典的马屁拍得确实让人通体舒坦,比赵虎那句只会喊直娘贼的粗话高明太多了。

  “行了,别拍马屁了。”

  朱由检收起笑容,神色瞬间变得极其严肃,一挥手将淮安及周边百里的盐场分布图在桌案上彻底铺开。

  “史可法,朕让你看这些,是要交给你一个得罪全天下权贵的要命差事!”

  朱由检的手指重重地戳在地图上那片最广阔的产盐区,眼神凌厉如刀:“这淮安的盐,以前是被刘泽清和江南士绅垄断分赃。”

  “从今天起,朕要废除所有的旧盐引!”

  史可法呼吸一滞,死死盯着那张地图。

  “朕要实行盐业官营!”朱由检的声音斩钉截铁,“盐场收归朝廷,由官府统一招募盐工煮盐、统一定价、统一向大明各省发售!”

  “彻底踢开那群发国难财的中间盐商!这产出的百万真金白银,一文钱也不能落入私人的口袋,全部给朕充作军饷和国库!”

  史可法听着这足以掀翻整个大明江南官场利益链的惊天计划,只觉得浑身的血液在这一刻彻底沸腾了!
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