四月，细封氏南草场。
苏晴蹲在地上，手里拿着一支从伤者身上取出的箭矢，眉头紧锁。箭头是铁制，三棱，带血槽，做工规整，甚至还有隐约的锻打纹路，绝不像寻常马贼用的粗制滥造货。更关键的是，她在几个重伤员的伤口深处，发现了残留的、颜色发暗的铁锈碎屑——这说明箭头上可能淬了毒，或者用了不干净的铁料，容易导致伤口溃烂坏疽。
“是制式箭，但不是灵州军器监的款式。更小，更轻，像是……专门为骑弓特制的。”石磊接过箭矢，仔细端详，脸色凝重，“黑山那边的党项部落我了解，穷得叮当响，自己都打不起这种箭。而且，他们抢细封氏的草场干嘛？细封氏比他们还穷。”
“为了羊？”旁边一个细封氏的青年勇士捂着受伤的胳膊，用生硬的汉语愤愤道，“他们抢了三十多头羊，还杀了我们两个放牧的人！阿爸说，黑山的秃鹫（指黑山党项头人）一定是疯了！”
韩屿没说话，目光扫过草场上凌乱的马蹄印和打斗痕迹。袭击者人数不多，不会超过二十骑，但行动迅速，下手狠辣，抢了羊就走，毫不恋战。与其说是劫掠，不如说更像是……某种警告，或者挑衅。
“苏医生，伤员情况怎么样？”他转向苏晴。
“三个重伤，失血过多，我已经做了清创缝合，用了金疮散，能不能挺过来看今晚。其他的都是轻伤，处理过了。”苏晴站起身，擦了擦额头的汗，“但这箭头有问题，伤口容易恶化。我需要更多的酒精和干净的纱布，还得熬制消炎排毒的汤药。”
“铁蛋，你立刻骑快马回镇，把苏医生需要的东西，还有医馆里备用的成药，全部取来。”韩屿吩咐，“石磊，你带几个人，沿着马蹄印追踪一段，看看他们往哪个方向去了，但不要追太深，注意安全。”
两人领命而去。韩屿走到细封罗面前，这位党项头人脸色铁青，独臂紧握着刀柄。
“韩将军，这次，多谢了。”细封罗闷声道，“没有你们的医生和药，我那几个崽子恐怕……”
“盟友之间，不说这个。”韩屿摆摆手，“细封头人，你觉得，黑山的人，真的只是为了抢几十头羊？”
细封罗沉默片刻，摇头：“不像。黑山和我们的草场隔着百里，平时井水不犯河水。而且……他们这次用的箭，太好了。我怀疑……”他欲言又止。
“怀疑什么？”
“怀疑他们背后有人指使，或者……被人当枪使了。”细封罗压低声音，“最近草原上不太平，听说北边契丹的商队都少了。灵州那边，汉人将军们也在招兵买马。有人不想看我们和你们新火镇走得太近，安稳过日子。”
韩屿心中一凛。这个猜测，和他之前的隐忧不谋而合。新火镇和细封氏的联盟，加上逐渐打开局面的盐药贸易，可能已经触动了一些人的利益。
“头人放心，新火镇和细封氏，唇齿相依。谁想动我们，都得掂量掂量。”韩屿表态，随即话锋一转，“不过，我们也不能总被动挨打。细封头人，你们族中，能骑马射箭的青壮，有多少？”
“全部落能战者，一百二十人左右。但马匹和弓箭不齐。”
“如果我们新火镇，提供一部分精良的箭矢，甚至……一些特别的防身武器，再派专人帮你们训练，你们能不能组织起一支五十人左右的常备骑兵队？平时放牧巡逻，有事时能快速集结，保护草场，甚至……反击。”韩屿抛出了诱饵。他早就想在新火镇之外，建立一支可靠的外围武装力量，细封氏是最佳选择。
细封罗眼睛一亮，随即又黯淡：“好是好，可是……养常备兵，要粮，要饷，要装备。我们现在……”
“装备和初步训练，我们支持。粮饷，可以从草场收益和以后的‘合作收益’里出。”韩屿早有算计，“我们扩大盐的产量，你们提供粗盐和护卫，利润分成。我们还可以合作，在你们草场试种一些耐旱的牧草和药材，增加收入。这支骑兵队，就叫……嗯，‘沧浪游骑’如何？取黄河浪涌，护卫一方之意。既是你们的兵，也承担维护我们之间商路安全的责任，我们可以按护卫次数和成果，支付报酬。”
细封罗听得呼吸都急促了。装备、训练、额外收入，还能增强部落武力，这条件简直无法拒绝。“沧浪游骑……好名字！韩将军，我细封罗，干了！我立刻挑选五十个最好的小伙子！”
“好！首批五十副弓箭，三十把横刀，十日后送到。训练的人，石磊会安排。”韩屿拍板。武装细封氏，就是延伸新火镇的手臂和眼睛。而且，以“合作护卫”的名义组建武装，比直接派兵驻扎，更隐蔽，也更容易被接受。
四月中，新火镇。
陈默看着工坊里新出炉的一批“沧浪通宝”铜钱样品，有点哭笑不得。钱是方孔圆钱，正面是“沧浪通宝”四个隶书，背面是简易的火焰纹。成色、重量都还算标准，但这玩意……真能当钱用？
“韩队，咱们自己铸钱，是不是有点飘了？这玩意拿出去，有人认吗？”陈默拿起一枚，在手里掂了掂。
“没指望它现在就能流通。”韩屿也拿起一枚，“这是‘结算凭证’，主要在咱们新火镇内部，以及和细封氏、未来可能深度合作的伙伴之间使用。比如，我们发给‘沧浪游骑’的报酬，支付给工匠的工钱，收购百姓多余的粮食、皮毛，都可以用这个。它代表在我们新火镇体系内的购买力和信用。等我们实力强了，贸易做大了，信用建立起来了，它自然就值钱了。”
“区块链的原始版本？去中心化信用体系？”陈默脱口而出。
“呃……你可以这么理解。”韩屿被这现代比喻逗笑了，“总之，先小范围试行，建立规矩。同时，我们的盐、成药、精工农具，在对外交易时，要逐步提高‘沧浪通宝’的结算比例，哪怕只占一成。用我们的硬通货，给我们的‘软通货’背书。”
“懂了，捆绑销售，提升附加值。”陈默点头，“对了，你要的那种‘特色制品’，有眉目了。”
他领着韩屿走到工坊角落，这里新设了一个“精密加工区”，几个手最稳的学徒正在用简陋的锉刀、钻头加工一些小零件。桌上摆着几样成品：可以调节松紧的皮带扣，带简易锁扣的牛皮水囊，折叠式的木制饭盒，甚至还有几把结构复杂、但极其锋利的——剪刀。
“这是……剪刀？”韩屿拿起一把，试了试，开合顺滑，刃口锋利，比这个时代常见的簧剪好用太多。
“对，复合杠杆剪刀。我改进了转轴和刃口角度。”陈默有点小得意，“别看这东西小，技术含量不低，而且家家户户都用得上。还有这皮带扣，水囊，饭盒，都是针对行商、旅人、军士的需求设计的，方便耐用。咱们不跟别人拼产量，就拼设计和质量，走‘新火精工’的高端定制路线。我已经让周先生帮忙写使用说明了，准备当成‘沧浪’品牌下的子产品线推出。”
“好！”韩屿大赞，“这些东西不犯忌讳，但能极大提升生活品质，正好搭配我们的成药、盐一起卖，打造‘新火镇出品，必属精品’的口碑。对了，弩箭的改进呢？”
提到这个，陈默正色道：“‘惊雷箭’的稳定性问题基本解决了，用了更均匀的火药颗粒和更可靠的引信。但产量还是低，材料也缺。我正在研究，能不能用‘水排’的动力，驱动一套简易的夹具，进行箭杆的初步加工和羽毛粘贴，提高普通弩箭的产量和质量。至于新的‘大杀器’……”他压低声音，“你提的那个‘一窝蜂’火箭的设想，理论上可行，但需要时间试验，而且动静太大，容易暴露。”
“不急，先解决有无，再求好。普通弩箭的产量和质量是关键，这是我们保命的根本。”韩屿道，“‘沧浪卫’的装备，要优先保证。”
“沧浪卫”，是新火镇内部刚刚组建的常备军事力量。从全镇青壮中精选五十人，由石磊亲自训练统领。装备标准配置：新式弩一把，弩箭三十支，横刀一把，皮甲一领（镶铁片），折叠饭盒、水囊、皮带扣等“新火精工”产品一套。待遇从优，家人享有优先分田、子女优先入学、就医折扣等福利。这支完全脱产、装备相对精良的小型部队，将是新火镇最核心的防卫力量和快速反应部队。
就在韩屿和陈默商讨军工生产细节时，柱子急匆匆跑来，脸上带着兴奋和一丝紧张。
“韩队！南边……南边又来了一大批人！拖家带口，得有近百口！领头的说，是看了咱们的‘招工简章’，从朔方那边逃难过来的！里面……里面有高手！”
“高手？”韩屿和陈默对视一眼。
“对！是个老头，带着七八个后生，看着就不一般。那老头说，他们是朔方军‘匠营’逃出来的，会打铁，会造器械，还会……还会看风水，探矿脉！点名要见主事的，说有机密大事相告！”
朔方军匠营逃人？会探矿？韩屿心中一动。朔方军是河套地区另一股重要汉人军阀势力，与灵州冯晖时合时斗。他们的匠营逃人，价值非同小可。
“走，去看看。”
镇子南门外，临时搭建的“留民营”前，黑压压聚了百十号人，衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中充满期盼和警惕。队伍前面，站着一个身穿脏污葛袍、头发花白、但腰板挺直的老者，身后跟着七八个精悍的年轻人，虽然也穿着破烂，但站姿眼神，与寻常流民迥异，隐隐有行伍之气。
看到韩屿等人过来，老者上前一步，拱手，声音沙哑但清晰：“老朽墨衡，携徒子徒孙及乡邻共九十七口，自朔方逃难而来。闻黄河西岸新火镇，有仁义，重技艺，能活人，特来相投。敢问，足下可是此间主事韩将军？”
“正是韩某。墨老先生远来辛苦。”韩屿还礼，目光扫过老者和他身后的年轻人，“老先生说，来自朔方军匠营？”
墨衡点点头，从怀中掏出一块黑乎乎的、刻着奇异纹路的铁牌，递给韩屿：“此乃朔方军器监‘大匠’令牌。老朽不才，曾任匠营掌案，专司军械营造、矿脉勘探。因不愿参与上官倒卖军资、以次充好之事，遭其构陷，不得不率亲信弟子与受牵连的匠户逃出。沿途听闻将军此处不同，特来一试。”
韩屿接过铁牌，入手沉重，纹路古拙，不似作伪。他递给陈默，陈默仔细查看，又用手指敲击听音，对韩屿微微点头，低声道：“是精铁，工艺很老道，像是官制。”
韩屿心中惊喜。这可是送上门的顶级技术人才，还是自带团队和家属的！但他面上不动声色：“墨老先生，朔方军势力不小，你们逃来，不怕给新火镇惹来麻烦？”
墨衡苦笑：“朔方军如今内斗不休，那位构陷我的上官，自身难保，暂时顾不得我们这些逃匠。至于日后……若新火镇肯收留，我等自当竭尽全力，助将军筑牢根基。别的不敢说，这勘探矿脉、营造工事、改进军械的本事，老朽和这几个徒弟，还有些心得。观贵镇工坊布局，水排运用，已有巧思，但若细节再优化，产量质量，当可再上数成。”
这话说得自信，也挠到了陈默的痒处。陈默忍不住问：“老先生看出我们水排的问题了？”
墨衡看了一眼陈默，眼中闪过一丝讶异，似乎惊讶于这个“匠头”的年轻和气度，点头道：“水轮与风箱连杆的角度可微调，效率能增一成。炉膛耐火砖的砌法，亦有三处可改进，如此炉温更稳，铁水更纯。若将军不弃，老朽愿演示。”
陈默眼睛大亮，看向韩屿。韩屿知道，这人必须留下，而且要大用。
“墨老先生，及诸位师傅、乡亲，一路劳顿，请先入镇安置，洗漱用饭。具体事宜，我们稍后详谈。我新火镇，正缺老先生这般大才！”韩屿郑重邀请。
墨衡等人闻言，脸上终于露出如释重负的神情，齐齐躬身：“谢韩将军收留！”
近百口人涌入，留民营顿时忙碌起来。苏晴立刻带人安排食宿，检查身体。谢道韫带着学堂的学生，帮忙登记造册，按技能、年龄、家庭分类。新火镇的人口，瞬间逼近六百大关。
傍晚，议事厅。韩屿、陈默与墨衡对坐。
墨衡洗漱过后，换了干净衣服，虽然消瘦，但精神矍铄，言谈举止，确有大家风范。他详细讲述了朔方军内部的腐败和倾轧，以及他们掌握的技艺：不仅仅是打铁造械，还包括一套传承自唐代军器监的、系统的矿产勘探、冶炼、铸造、土木营造技术体系，甚至对火药也有初步了解（虽然远不如陈默的配方）。
“韩将军，陈匠头，”墨衡最后道，“老朽观贵镇气象，非是池中之物。然欲成大事，钱、粮、人、器，缺一不可。眼下最急者，莫过于稳定财源与精良武备。财源，盐、药为上，但需扩产。老朽略通风水堪舆，敢请派人随我探查周边山川，或可寻得新盐泉、煤矿、乃至小型铜铁矿脉。武备，弩箭为基，然弩可更强，箭可更利。老朽有一法，可制‘神臂弓’之简版，射程劲力，远超寻常弩。更有数种守城、御骑之械，可助将军固守根本。”
韩屿和陈默听得心潮澎湃。这是捡到宝了！还是自带全套技术树的那种！
“墨老先生，您和您的弟子，就是我新火镇的‘技术总监’和‘首席工程师’！”韩屿用了个现代词汇，虽然墨衡听不懂，但能明白其中重视之意，“勘探矿脉，改进工艺，研发新械，这些事，就全权拜托老先生和陈默了！需要什么，只管开口！另外，老先生和诸位高徒的家眷，镇里会妥善安置，分田分房，子弟入学，一视同仁。”
“敢不效死力！”墨衡起身，郑重一礼。他漂泊多日，终于找到了一个可能施展抱负、安身立命的地方。
当夜，新火镇大排筵席，欢迎新伙伴。虽然依旧是糜子粥、咸菜、烤饼，但气氛热烈。墨衡的弟子们很快和镇里的匠人打成一片，交流技术。墨衡本人则被陈默拉着，彻夜长谈，讨论水排改进和新弩设计。
韩屿站在议事厅门口，看着广场上热闹的人群，火光映着一张张充满希望的脸。有从灵州、朔方逃难来的百姓，有被“招工简章”吸引来的匠人农户，有细封氏派来学习联络的年轻人，现在又多了墨衡这支掌握核心技术的“工程师团队”。
新火镇，就像一个逐渐成型的磁石，开始吸引各种各样的人。因为这里，有看得见的活路，有摸得着的希望，有能施展本事的舞台。
盐、药、精工制品，产业雏形已现。
沧浪卫、沧浪游骑，武装框架初立。
学堂、医馆、工坊，社会功能渐全。
人口逼近六百，劳动力与技术储备大增。
“韩队，看什么呢？”苏晴的声音在身后响起，她端着一碗热气腾腾的汤药走过来，“墨老先生年纪大了，又一路奔波，我给他熬了碗安神补气的药。顺便，给你也带了一碗，这几天你也累坏了。”
韩屿接过药碗，指尖无意间碰到苏晴的手，两人都微微一顿。
“谢谢。”韩屿低头喝了一口，药很苦，但心里有点甜。
“墨老先生他们来了，咱们的医疗压力更大了，但帮手也多了。”苏晴也看向人群，“铁蛋现在能帮上大忙，墨老有个弟子对草药也很有兴趣，说他们家传的方子里，有几味药和我的方子能互补。也许……我们能做出更好的药。”
“嗯，我相信你。”韩屿看着她被火光映亮的眼眸，“咱们的‘新火安济堂’，一定会成为河套地区最好的医馆。不，最好的医院。”
苏晴笑了，眼睛弯成月牙：“医院？这词倒是新鲜。不过，听起来不错。”
两人并肩站着，晚风带来远处黄河的水声，和镇子里喧闹的人声混在一起，竟有种奇异的安宁与勃勃生机。
“苏晴。”韩屿忽然轻声叫她的名字。
“嗯？”
“等我们站稳脚跟，把这里建得再好些……”韩屿顿了顿，似乎在想措辞，“我是说，等新火镇真的成了乱世里的桃源，咱们……”
他的话没说完，因为柱子又气喘吁吁地跑来了，这次脸上带着更奇怪的表情，像是想笑又强忍着。
“韩队！孙……孙管事又来了！这次……阵仗有点大！还带了个官！说是灵州留后冯帅麾下的……‘巡边判官’！点名要见您，还说……要‘宣慰’、‘考察’咱们新火镇！”
巡边判官？宣慰？考察？
韩屿和苏晴对视一眼。灵州方面，终于不再是商人试探，而是官方正式接触了。
而且，这“宣慰考察”的时机，选在新火镇刚刚吸纳墨衡团队、人口技术双突破的当口，是巧合，还是……有意为之？
“走，去看看。”韩屿放下药碗，整了整衣袍，眼神锐利起来。
新火镇的平静发展期，似乎要告一段落了。更大的舞台，更复杂的博弈，正在前方缓缓拉开帷幕。
苏晴蹲在地上，手里拿着一支从伤者身上取出的箭矢，眉头紧锁。箭头是铁制，三棱，带血槽，做工规整，甚至还有隐约的锻打纹路，绝不像寻常马贼用的粗制滥造货。更关键的是，她在几个重伤员的伤口深处，发现了残留的、颜色发暗的铁锈碎屑——这说明箭头上可能淬了毒，或者用了不干净的铁料，容易导致伤口溃烂坏疽。
“是制式箭，但不是灵州军器监的款式。更小，更轻，像是……专门为骑弓特制的。”石磊接过箭矢，仔细端详，脸色凝重，“黑山那边的党项部落我了解，穷得叮当响，自己都打不起这种箭。而且，他们抢细封氏的草场干嘛？细封氏比他们还穷。”
“为了羊？”旁边一个细封氏的青年勇士捂着受伤的胳膊，用生硬的汉语愤愤道，“他们抢了三十多头羊，还杀了我们两个放牧的人！阿爸说，黑山的秃鹫（指黑山党项头人）一定是疯了！”
韩屿没说话，目光扫过草场上凌乱的马蹄印和打斗痕迹。袭击者人数不多，不会超过二十骑，但行动迅速，下手狠辣，抢了羊就走，毫不恋战。与其说是劫掠，不如说更像是……某种警告，或者挑衅。
“苏医生，伤员情况怎么样？”他转向苏晴。
“三个重伤，失血过多，我已经做了清创缝合，用了金疮散，能不能挺过来看今晚。其他的都是轻伤，处理过了。”苏晴站起身，擦了擦额头的汗，“但这箭头有问题，伤口容易恶化。我需要更多的酒精和干净的纱布，还得熬制消炎排毒的汤药。”
“铁蛋，你立刻骑快马回镇，把苏医生需要的东西，还有医馆里备用的成药，全部取来。”韩屿吩咐，“石磊，你带几个人，沿着马蹄印追踪一段，看看他们往哪个方向去了，但不要追太深，注意安全。”
两人领命而去。韩屿走到细封罗面前，这位党项头人脸色铁青，独臂紧握着刀柄。
“韩将军，这次，多谢了。”细封罗闷声道，“没有你们的医生和药，我那几个崽子恐怕……”
“盟友之间，不说这个。”韩屿摆摆手，“细封头人，你觉得，黑山的人，真的只是为了抢几十头羊？”
细封罗沉默片刻，摇头：“不像。黑山和我们的草场隔着百里，平时井水不犯河水。而且……他们这次用的箭，太好了。我怀疑……”他欲言又止。
“怀疑什么？”
“怀疑他们背后有人指使，或者……被人当枪使了。”细封罗压低声音，“最近草原上不太平，听说北边契丹的商队都少了。灵州那边，汉人将军们也在招兵买马。有人不想看我们和你们新火镇走得太近，安稳过日子。”
韩屿心中一凛。这个猜测，和他之前的隐忧不谋而合。新火镇和细封氏的联盟，加上逐渐打开局面的盐药贸易，可能已经触动了一些人的利益。
“头人放心，新火镇和细封氏，唇齿相依。谁想动我们，都得掂量掂量。”韩屿表态，随即话锋一转，“不过，我们也不能总被动挨打。细封头人，你们族中，能骑马射箭的青壮，有多少？”
“全部落能战者，一百二十人左右。但马匹和弓箭不齐。”
“如果我们新火镇，提供一部分精良的箭矢，甚至……一些特别的防身武器，再派专人帮你们训练，你们能不能组织起一支五十人左右的常备骑兵队？平时放牧巡逻，有事时能快速集结，保护草场，甚至……反击。”韩屿抛出了诱饵。他早就想在新火镇之外，建立一支可靠的外围武装力量，细封氏是最佳选择。
细封罗眼睛一亮，随即又黯淡：“好是好，可是……养常备兵，要粮，要饷，要装备。我们现在……”
“装备和初步训练，我们支持。粮饷，可以从草场收益和以后的‘合作收益’里出。”韩屿早有算计，“我们扩大盐的产量，你们提供粗盐和护卫，利润分成。我们还可以合作，在你们草场试种一些耐旱的牧草和药材，增加收入。这支骑兵队，就叫……嗯，‘沧浪游骑’如何？取黄河浪涌，护卫一方之意。既是你们的兵，也承担维护我们之间商路安全的责任，我们可以按护卫次数和成果，支付报酬。”
细封罗听得呼吸都急促了。装备、训练、额外收入，还能增强部落武力，这条件简直无法拒绝。“沧浪游骑……好名字！韩将军，我细封罗，干了！我立刻挑选五十个最好的小伙子！”
“好！首批五十副弓箭，三十把横刀，十日后送到。训练的人，石磊会安排。”韩屿拍板。武装细封氏，就是延伸新火镇的手臂和眼睛。而且，以“合作护卫”的名义组建武装，比直接派兵驻扎，更隐蔽，也更容易被接受。
四月中，新火镇。
陈默看着工坊里新出炉的一批“沧浪通宝”铜钱样品，有点哭笑不得。钱是方孔圆钱，正面是“沧浪通宝”四个隶书，背面是简易的火焰纹。成色、重量都还算标准，但这玩意……真能当钱用？
“韩队，咱们自己铸钱，是不是有点飘了？这玩意拿出去，有人认吗？”陈默拿起一枚，在手里掂了掂。
“没指望它现在就能流通。”韩屿也拿起一枚，“这是‘结算凭证’，主要在咱们新火镇内部，以及和细封氏、未来可能深度合作的伙伴之间使用。比如，我们发给‘沧浪游骑’的报酬，支付给工匠的工钱，收购百姓多余的粮食、皮毛，都可以用这个。它代表在我们新火镇体系内的购买力和信用。等我们实力强了，贸易做大了，信用建立起来了，它自然就值钱了。”
“区块链的原始版本？去中心化信用体系？”陈默脱口而出。
“呃……你可以这么理解。”韩屿被这现代比喻逗笑了，“总之，先小范围试行，建立规矩。同时，我们的盐、成药、精工农具，在对外交易时，要逐步提高‘沧浪通宝’的结算比例，哪怕只占一成。用我们的硬通货，给我们的‘软通货’背书。”
“懂了，捆绑销售，提升附加值。”陈默点头，“对了，你要的那种‘特色制品’，有眉目了。”
他领着韩屿走到工坊角落，这里新设了一个“精密加工区”，几个手最稳的学徒正在用简陋的锉刀、钻头加工一些小零件。桌上摆着几样成品：可以调节松紧的皮带扣，带简易锁扣的牛皮水囊，折叠式的木制饭盒，甚至还有几把结构复杂、但极其锋利的——剪刀。
“这是……剪刀？”韩屿拿起一把，试了试，开合顺滑，刃口锋利，比这个时代常见的簧剪好用太多。
“对，复合杠杆剪刀。我改进了转轴和刃口角度。”陈默有点小得意，“别看这东西小，技术含量不低，而且家家户户都用得上。还有这皮带扣，水囊，饭盒，都是针对行商、旅人、军士的需求设计的，方便耐用。咱们不跟别人拼产量，就拼设计和质量，走‘新火精工’的高端定制路线。我已经让周先生帮忙写使用说明了，准备当成‘沧浪’品牌下的子产品线推出。”
“好！”韩屿大赞，“这些东西不犯忌讳，但能极大提升生活品质，正好搭配我们的成药、盐一起卖，打造‘新火镇出品，必属精品’的口碑。对了，弩箭的改进呢？”
提到这个，陈默正色道：“‘惊雷箭’的稳定性问题基本解决了，用了更均匀的火药颗粒和更可靠的引信。但产量还是低，材料也缺。我正在研究，能不能用‘水排’的动力，驱动一套简易的夹具，进行箭杆的初步加工和羽毛粘贴，提高普通弩箭的产量和质量。至于新的‘大杀器’……”他压低声音，“你提的那个‘一窝蜂’火箭的设想，理论上可行，但需要时间试验，而且动静太大，容易暴露。”
“不急，先解决有无，再求好。普通弩箭的产量和质量是关键，这是我们保命的根本。”韩屿道，“‘沧浪卫’的装备，要优先保证。”
“沧浪卫”，是新火镇内部刚刚组建的常备军事力量。从全镇青壮中精选五十人，由石磊亲自训练统领。装备标准配置：新式弩一把，弩箭三十支，横刀一把，皮甲一领（镶铁片），折叠饭盒、水囊、皮带扣等“新火精工”产品一套。待遇从优，家人享有优先分田、子女优先入学、就医折扣等福利。这支完全脱产、装备相对精良的小型部队，将是新火镇最核心的防卫力量和快速反应部队。
就在韩屿和陈默商讨军工生产细节时，柱子急匆匆跑来，脸上带着兴奋和一丝紧张。
“韩队！南边……南边又来了一大批人！拖家带口，得有近百口！领头的说，是看了咱们的‘招工简章’，从朔方那边逃难过来的！里面……里面有高手！”
“高手？”韩屿和陈默对视一眼。
“对！是个老头，带着七八个后生，看着就不一般。那老头说，他们是朔方军‘匠营’逃出来的，会打铁，会造器械，还会……还会看风水，探矿脉！点名要见主事的，说有机密大事相告！”
朔方军匠营逃人？会探矿？韩屿心中一动。朔方军是河套地区另一股重要汉人军阀势力，与灵州冯晖时合时斗。他们的匠营逃人，价值非同小可。
“走，去看看。”
镇子南门外，临时搭建的“留民营”前，黑压压聚了百十号人，衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中充满期盼和警惕。队伍前面，站着一个身穿脏污葛袍、头发花白、但腰板挺直的老者，身后跟着七八个精悍的年轻人，虽然也穿着破烂，但站姿眼神，与寻常流民迥异，隐隐有行伍之气。
看到韩屿等人过来，老者上前一步，拱手，声音沙哑但清晰：“老朽墨衡，携徒子徒孙及乡邻共九十七口，自朔方逃难而来。闻黄河西岸新火镇，有仁义，重技艺，能活人，特来相投。敢问，足下可是此间主事韩将军？”
“正是韩某。墨老先生远来辛苦。”韩屿还礼，目光扫过老者和他身后的年轻人，“老先生说，来自朔方军匠营？”
墨衡点点头，从怀中掏出一块黑乎乎的、刻着奇异纹路的铁牌，递给韩屿：“此乃朔方军器监‘大匠’令牌。老朽不才，曾任匠营掌案，专司军械营造、矿脉勘探。因不愿参与上官倒卖军资、以次充好之事，遭其构陷，不得不率亲信弟子与受牵连的匠户逃出。沿途听闻将军此处不同，特来一试。”
韩屿接过铁牌，入手沉重，纹路古拙，不似作伪。他递给陈默，陈默仔细查看，又用手指敲击听音，对韩屿微微点头，低声道：“是精铁，工艺很老道，像是官制。”
韩屿心中惊喜。这可是送上门的顶级技术人才，还是自带团队和家属的！但他面上不动声色：“墨老先生，朔方军势力不小，你们逃来，不怕给新火镇惹来麻烦？”
墨衡苦笑：“朔方军如今内斗不休，那位构陷我的上官，自身难保，暂时顾不得我们这些逃匠。至于日后……若新火镇肯收留，我等自当竭尽全力，助将军筑牢根基。别的不敢说，这勘探矿脉、营造工事、改进军械的本事，老朽和这几个徒弟，还有些心得。观贵镇工坊布局，水排运用，已有巧思，但若细节再优化，产量质量，当可再上数成。”
这话说得自信，也挠到了陈默的痒处。陈默忍不住问：“老先生看出我们水排的问题了？”
墨衡看了一眼陈默，眼中闪过一丝讶异，似乎惊讶于这个“匠头”的年轻和气度，点头道：“水轮与风箱连杆的角度可微调，效率能增一成。炉膛耐火砖的砌法，亦有三处可改进，如此炉温更稳，铁水更纯。若将军不弃，老朽愿演示。”
陈默眼睛大亮，看向韩屿。韩屿知道，这人必须留下，而且要大用。
“墨老先生，及诸位师傅、乡亲，一路劳顿，请先入镇安置，洗漱用饭。具体事宜，我们稍后详谈。我新火镇，正缺老先生这般大才！”韩屿郑重邀请。
墨衡等人闻言，脸上终于露出如释重负的神情，齐齐躬身：“谢韩将军收留！”
近百口人涌入，留民营顿时忙碌起来。苏晴立刻带人安排食宿，检查身体。谢道韫带着学堂的学生，帮忙登记造册，按技能、年龄、家庭分类。新火镇的人口，瞬间逼近六百大关。
傍晚，议事厅。韩屿、陈默与墨衡对坐。
墨衡洗漱过后，换了干净衣服，虽然消瘦，但精神矍铄，言谈举止，确有大家风范。他详细讲述了朔方军内部的腐败和倾轧，以及他们掌握的技艺：不仅仅是打铁造械，还包括一套传承自唐代军器监的、系统的矿产勘探、冶炼、铸造、土木营造技术体系，甚至对火药也有初步了解（虽然远不如陈默的配方）。
“韩将军，陈匠头，”墨衡最后道，“老朽观贵镇气象，非是池中之物。然欲成大事，钱、粮、人、器，缺一不可。眼下最急者，莫过于稳定财源与精良武备。财源，盐、药为上，但需扩产。老朽略通风水堪舆，敢请派人随我探查周边山川，或可寻得新盐泉、煤矿、乃至小型铜铁矿脉。武备，弩箭为基，然弩可更强，箭可更利。老朽有一法，可制‘神臂弓’之简版，射程劲力，远超寻常弩。更有数种守城、御骑之械，可助将军固守根本。”
韩屿和陈默听得心潮澎湃。这是捡到宝了！还是自带全套技术树的那种！
“墨老先生，您和您的弟子，就是我新火镇的‘技术总监’和‘首席工程师’！”韩屿用了个现代词汇，虽然墨衡听不懂，但能明白其中重视之意，“勘探矿脉，改进工艺，研发新械，这些事，就全权拜托老先生和陈默了！需要什么，只管开口！另外，老先生和诸位高徒的家眷，镇里会妥善安置，分田分房，子弟入学，一视同仁。”
“敢不效死力！”墨衡起身，郑重一礼。他漂泊多日，终于找到了一个可能施展抱负、安身立命的地方。
当夜，新火镇大排筵席，欢迎新伙伴。虽然依旧是糜子粥、咸菜、烤饼，但气氛热烈。墨衡的弟子们很快和镇里的匠人打成一片，交流技术。墨衡本人则被陈默拉着，彻夜长谈，讨论水排改进和新弩设计。
韩屿站在议事厅门口，看着广场上热闹的人群，火光映着一张张充满希望的脸。有从灵州、朔方逃难来的百姓，有被“招工简章”吸引来的匠人农户，有细封氏派来学习联络的年轻人，现在又多了墨衡这支掌握核心技术的“工程师团队”。
新火镇，就像一个逐渐成型的磁石，开始吸引各种各样的人。因为这里，有看得见的活路，有摸得着的希望，有能施展本事的舞台。
盐、药、精工制品，产业雏形已现。
沧浪卫、沧浪游骑，武装框架初立。
学堂、医馆、工坊，社会功能渐全。
人口逼近六百，劳动力与技术储备大增。
“韩队，看什么呢？”苏晴的声音在身后响起，她端着一碗热气腾腾的汤药走过来，“墨老先生年纪大了，又一路奔波，我给他熬了碗安神补气的药。顺便，给你也带了一碗，这几天你也累坏了。”
韩屿接过药碗，指尖无意间碰到苏晴的手，两人都微微一顿。
“谢谢。”韩屿低头喝了一口，药很苦，但心里有点甜。
“墨老先生他们来了，咱们的医疗压力更大了，但帮手也多了。”苏晴也看向人群，“铁蛋现在能帮上大忙，墨老有个弟子对草药也很有兴趣，说他们家传的方子里，有几味药和我的方子能互补。也许……我们能做出更好的药。”
“嗯，我相信你。”韩屿看着她被火光映亮的眼眸，“咱们的‘新火安济堂’，一定会成为河套地区最好的医馆。不，最好的医院。”
苏晴笑了，眼睛弯成月牙：“医院？这词倒是新鲜。不过，听起来不错。”
两人并肩站着，晚风带来远处黄河的水声，和镇子里喧闹的人声混在一起，竟有种奇异的安宁与勃勃生机。
“苏晴。”韩屿忽然轻声叫她的名字。
“嗯？”
“等我们站稳脚跟，把这里建得再好些……”韩屿顿了顿，似乎在想措辞，“我是说，等新火镇真的成了乱世里的桃源，咱们……”
他的话没说完，因为柱子又气喘吁吁地跑来了，这次脸上带着更奇怪的表情，像是想笑又强忍着。
“韩队！孙……孙管事又来了！这次……阵仗有点大！还带了个官！说是灵州留后冯帅麾下的……‘巡边判官’！点名要见您，还说……要‘宣慰’、‘考察’咱们新火镇！”
巡边判官？宣慰？考察？
韩屿和苏晴对视一眼。灵州方面，终于不再是商人试探，而是官方正式接触了。
而且，这“宣慰考察”的时机，选在新火镇刚刚吸纳墨衡团队、人口技术双突破的当口，是巧合，还是……有意为之？
“走，去看看。”韩屿放下药碗，整了整衣袍，眼神锐利起来。
新火镇的平静发展期，似乎要告一段落了。更大的舞台，更复杂的博弈，正在前方缓缓拉开帷幕。