四月的最后一天，墨衡带着两个徒弟，风尘仆仆地冲进议事厅，手里紧紧攥着一把灰绿色的碎石，脸上的皱纹都因激动而舒展开。
“韩巡检！陈匠头！找到了！找到了啊！”墨衡的声音都有些发颤，完全没了平日里老工匠的沉稳。
“墨老，慢慢说，找到什么了？”韩屿放下手中的账册（记录人口和物资），陈默也放下正在琢磨的“水力锻锤”草图，围了过来。
墨衡将碎石摊在桌上，手指着其中一块：“看这纹理，这色泽！赤铁矿！而且……是富矿！就在西北方向鹰嘴崖那边，离镇子不到四十里！露头了！还有这个——”他又拿出几块颜色更深、带金属光泽的石头，“这是方铅矿，伴生有银！虽然含量不高，但绝对值得开采！”
赤铁矿！铅银矿！韩屿和陈默的眼睛同时亮了。铁是工业筋骨，银是硬通货！新火镇目前全靠贸易输入铁料，成本高昂，产量受制于人。如果有了自己的铁矿，哪怕是小矿，意义也截然不同！银矿更是意外之喜，虽然储量可能不大，但在这个贵金属稀缺的时代，哪怕只炼出几十两银子，也是一笔可观的启动资金，或者用于关键时刻打通关节。
“储量大不大？开采容易吗？”陈默急问。
“赤铁矿露头有三处，延伸进山体，具体储量需进一步勘探，但供应我们工坊数年绝无问题！方铅矿脉较窄，但埋藏不深，易于小规模开采。关键是位置！”墨衡手指蘸水，在桌上快速画了个简图，“鹰嘴崖地势险要，易守难攻，山下有溪流，可建水排，就地初步破碎、选矿！而且，那地方……”他顿了顿，眼中闪过一丝异色，“我在勘探时，还发现了一些别的东西。”
“什么？”
“夯土墙基，还有残破的瓦当、砖块，样式很老，不是唐，更像是……汉，甚至更早。范围不小，像是某个古城或大型聚落的遗址，大半都被山洪和滑坡掩埋了。我在一处塌陷的断崖边，还看到了朽烂的木椽和……这个。”墨衡从怀里掏出一个小布包，小心翼翼地打开。
里面是几枚锈蚀严重、但形制依稀可辨的——五铢钱。还有一块巴掌大、雕刻着兽纹的玉璜残件，虽然蒙尘，但玉质温润。
“五铢钱……汉代的？”谢道韫闻讯赶来，拿起钱币仔细辨认，“看这铸造工艺和锈色，像是东汉中晚期的。这玉璜……纹饰古朴，有匈奴或鲜卑的风格，但又融入了汉式技法。鹰嘴崖……那里难道是汉代在河套地区设置的某个边城或屯戍点？史书有载，东汉曾在这一带设‘受降城’、‘三封城’等，但具体位置多不可考。”
“如果是汉代古城遗址，或许不止这点东西。”韩屿沉吟，“城墙、房基、水井、窖藏……甚至可能有当时遗存的兵甲、工具、简牍。这些东西对我们来说，价值可能比矿藏本身还大。”汉代钢铁技术（如炒钢、百炼钢）和农具、兵器形制，对陈默和墨衡的研发有重要参考价值。简牍文书，则可能揭示这片土地更早的历史和地理信息。
“墨老，那个遗址，容易进去吗？有没有危险？”苏晴更关心安全问题，她可不想团队成员去冒险探什么古墓机关。
“遗址大半埋着，只有少数地方因山体滑坡露出来。我看了，没有明显的人为机关痕迹，主要是自然坍塌风险。小心些，应该可以初步探查。”墨衡道。
韩屿迅速做出决策：“陈默，你和墨老立刻组织一支精干的勘探队，先去把矿脉的范围、储量、开采难度摸清楚，制定开采和初步冶炼方案。鹰嘴崖的位置，要保密，对外就说发现了一处小煤窑。遗址那边，先不要大动，你带两个心细的，做好防护，做一次初步考察，重点是寻找可能有用的工具、金属件、文字记录，注意安全，有任何不对劲立刻撤回。”
“明白！矿和遗址，我都要！”陈默兴奋地搓手，立刻就要去点人。
“等等，”韩屿叫住他，“开采需要人，很多壮劳力。我们现在人力紧张，春耕、建设、训练、贸易都在用人。而且，大规模开矿动静大，很难完全瞒住。得想个稳妥的法子。”
谢道韫思索片刻，道：“或许可以分步走。先小规模、隐蔽地开采高品位的赤铁矿和方铅矿，解决我们工坊急需和获取启动资金。同时，以‘修路’、‘建护林哨所’的名义，慢慢向鹰嘴崖方向延伸，逐步控制那片区域。等我们人口再多些，实力再强些，再考虑大规模开采。至于遗址考察，可以借口‘寻找石料’、‘勘察地形’进行。”
“这个法子稳。”石磊赞同，“而且，我们刚得了巡检使的任命，在辖区内‘修路’、‘设哨’，名正言顺。”
“就这么办！”韩屿拍板，“陈默，你先摸清情况，制定详细计划。石磊，选拔一批可靠人手，开始向鹰嘴崖方向修一条简易便道，沿途设两个哨卡。对外统一口径：为保障西北方向商路安全，勘察地形，设立警戒。开采和探查遗址的事，一定要秘密进行，参与人员必须严格筛选，守口如瓶。”
众人领命，分头准备。新火镇在平静的外表下，又多了一项秘密的、可能带来巨大收益的“掘金”计划。
五月初，灵州城，孙记商行后堂。
孙福看着账本上新火镇送来的第二批药品和食盐，满意地捋着短须。金疮散和冻疮膏在军中反响极好，连冯晖的亲卫都开始用了。白盐更是畅销，品质远超官盐，利润丰厚。他仿佛看到了一条稳固的财路。
“东家，”一个心腹伙计进来，低声道，“‘庆丰号’的李掌柜又递话来了，想约您喝茶，谈谈那‘新火白盐’的货源。还有‘保安堂’的刘大夫，对咱们那种成药很感兴趣，问能不能分点货，价格好说。”
庆丰号是灵州另一家大商行，背景复杂，和朔方军那边也有些勾连。保安堂则是灵州最大的药铺。新火镇的货，开始引起同行注意了。
“都回绝了，就说货源有限，只够供应军中。”孙福摆摆手。他深知，这生意目前的关键不是扩大销路，而是稳住货源和与韩屿的关系。赵判官那层关系，更是独家优势。
“还有，”伙计又道，“赵判官府上管家刚才来，说判官请您过府一叙，好像是……关于北边商路的事，还有……新火镇那边最近的动静。”
赵文纪找他？孙福不敢怠慢，立刻换了身衣服，赶往判官府。
判官书房内，赵文纪正在看一幅河套地图，见孙福进来，示意他坐下。
“孙福，新火镇那边，最近如何？盐和药的产量，可还稳定？”
“回判官，还算稳定，每月都能按时交货。韩巡检是个信人。”
“嗯。”赵文纪点点头，手指在地图上新火镇的位置点了点，“此人，是个人才。短短数月，能将一帮流民聚拢至此，还能产出此等好物，更难得的是，懂分寸，知进退。”
“判官说的是。韩巡检对冯帅和判官，那是感恩戴德，忠心可鉴。”孙福连忙表忠心。
“忠心，要看行动。”赵文纪话锋一转，“黑山商路之事，他查得如何了？”
“这个……韩巡检已派人去查，尚无确切消息传回。不过，他新近派了人在镇子西北修路设卡，说是为了勘察地形，保障商路，倒也算用心。”孙福小心回答。
“修路设卡？”赵文纪目光微凝，“西北方向？可是往鹰嘴崖那边？”
“这个……小人不知具体方位。”
赵文纪沉吟片刻，道：“你下次去，多留意一下新火镇的动向，尤其是工匠、人手、物资的调动。还有，看看他们除了盐、药、铁器，最近有没有弄出什么别的……稀罕东西。特别是跟石头、矿物有关的。”
孙福心中一动，连忙应下：“是，小人明白。”
赵文纪挥挥手，让他退下。待孙福离开，他走到窗边，望着北方。他桌上，放着一份刚刚送来的密报，上面提及，有零星消息称，新火镇似乎在西北方向发现了“石炭”（煤）或“好石料”。这在边地本是寻常，但结合韩屿此人的能力和墨衡那批朔方匠营逃人的投靠，赵文纪总觉得，没那么简单。
“韩屿啊韩屿，但愿你真是一心为公的良才，莫要行那掩耳盗铃、私蓄实力之事。否则……”赵文纪眼中闪过一丝冷光。他愿意扶植有能力的边地豪强，为自己，也为冯晖增加助力，但绝不容许出现脱离掌控的势力。
新火镇，五月中。
通往鹰嘴崖的简易便道已经修了十几里，沿途两个哨卡建立起来，由“沧浪卫”轮班驻守，对外宣称是“巡检哨所”。陈默和墨衡带着一支精干小队，已经秘密进驻鹰嘴崖下的临时营地，开始了小规模、隐蔽的矿石开采和遗址探查。
开采出来的高品位赤铁矿和方铅矿，用骡马驮运，混杂在运输石料、木材的车队中，分批运回镇内。陈默在工坊区最僻静的角落，新建了一个小型的、用木棚严密遮挡的“试验冶炼炉”，专门处理这些“特殊矿石”。
首次开炉炼银那天，韩屿、苏晴、谢道韫、石磊都悄悄来到工棚。炉火熊熊，气氛紧张。当墨衡用长钳从炉中夹出那个小小的、散发着柔和白光的银锭时，尽管只有不到十两重，但所有人都屏住了呼吸。
“成了！”陈默低声欢呼，拳头紧握。有了这“第一桶银”，许多事情就好办多了。
遗址的初步探查也有收获。没有发现想象中堆积如山的金银珠宝，但找到了一些极有价值的东西：十几件锈蚀但形制清晰的汉代铁制农具（犁铧、锄头、镰刀），几把环首刀和矛头的残骸，一些陶器碎片，甚至在一个半塌的窖穴里，发现了几卷粘连在一起的竹简（严重炭化，但谢道韫用极其小心的方法尝试剥离），上面有模糊的隶书文字，似乎是记录屯田户口和粮食出入的账目。
“这些农具和兵器的形制、锻造方法，很有参考价值。”墨衡抚摸着那些锈迹斑斑的铁器，如同抚摸珍宝，“看这锻打纹理，汉代的炒钢和百炼技术，果然名不虚传。还有这竹简，若能修复解读，或许能知道这里汉代时的地名、人口、甚至附近的水源、道路情况。”
“这些东西，比金银更有价值。”谢道韫小心翼翼地将初步处理过的竹简残片收好，“这是历史的记忆，也是我们了解这片土地的钥匙。”
韩屿看着这些收获，心中也充满振奋。资源、技术、历史信息，都在一点点积累。新火镇的底蕴，正在悄然加厚。
然而，就在一切顺利推进时，一个意外来客，打破了新火镇的平静。
这日，一支风尘仆仆、护卫精悍的商队，抵达了新火市。商队规模不大，只有七八辆大车，但拉车的马匹神骏，护卫个个眼神锐利，为首的是一个三十出头、面容俊朗、身着锦袍却掩不住一身干练之气的青年。他不找柱子交易，径直来到镇门前，递上一份名帖。
“灵州‘四海货栈’少东家，沈惟清，求见韩巡检。”
四海货栈？韩屿记得孙福提过，这是灵州城内背景很深的一家商行，据说和中原、甚至江南都有生意往来，东家沈家更是灵州有数的豪商，与冯晖以及各方势力关系微妙。
“沈公子远来辛苦，请。”韩屿在议事厅接待了沈惟清。
沈惟清举止有度，谈吐不俗，先是对新火镇的建设赞誉一番，随即切入正题：“韩巡检，在下冒昧来访，是为一桩生意，也是一桩……机缘。”
“沈公子请讲。”
“听闻贵处所产‘新火安济堂’成药，疗效卓著，尤其金疮散、冻疮膏，军中称为‘神药’。在下家中在江南、蜀中亦有生意，那边气候湿热，士卒、百姓易患痈疽、湿疮、暑热之症，若得此等良药，必能解救无数。故此，想与韩巡检合作，将贵处成药，销往江南、蜀中，甚至更远。利润，我们可以详谈，保证让韩巡检满意。”沈惟清目光灼灼。
这可是将生意做到全国的机会！但风险也大。药品长途运输、保存、销售渠道、分成模式，都是问题。更重要的是，沈家背景复杂，与孙福和冯晖的关系如何？这是馅饼，还是陷阱？
“沈公子美意，韩某心领。只是成药制备不易，药材采集、炮制繁琐，产量有限，目前供应灵州军需已捉襟见肘，恐难供应江南、蜀中所需。”韩屿婉拒，先探虚实。
沈惟清似乎料到，微微一笑，从袖中取出一物，放在桌上。那是一块半个巴掌大小、通体漆黑、入手温润的石头。
“此物，乃是我家商队从西域带回的‘火油石’，可助燃，烧之烟小，热值高，或有助韩巡检提升那工坊炉火之力。若韩巡检应允合作，此物来源，我可保证。另外，”他身体微微前倾，压低声音，“我知道韩巡检在寻好铁料，我家在河东有些门路，可弄到上好的并州铁。甚至……如果韩巡检对前朝遗物、古籍典章感兴趣，我家亦有收藏，可供参阅。”
火油石（煤精？沥青煤？）！并州铁！前朝古籍！沈惟清抛出的诱饵，一个比一个诱人，而且明显是做过功课，直击新火镇目前的软肋和需求。
韩屿心头震动，面上不动声色：“沈公子神通广大，韩某佩服。只是此等大事，需从长计议。况且，成药事关人命，配方工艺乃镇中机密，合作方式，需慎之又慎。”
“应当慎重。”沈惟清点头，“在下可在镇中盘桓数日，韩巡检尽可思量。另外，久闻贵镇苏医生医术通神，在下……自幼体弱，素有咳喘之疾，遍访名医效果不佳，不知可否请苏医生一诊？诊金绝不吝啬。”
看病？这倒是个近距离接触、观察此人的机会。韩屿看向苏晴。苏晴微微点头。
“苏医生，那便请为沈公子诊视。”韩屿道。
沈惟清随苏晴前往医馆。韩屿立刻召集核心商议。
“这家伙，来者不善，善者不来。”陈默皱眉，“条件开得太好了，好得不真实。他图什么？就为卖药？”
“恐怕不止。”谢道韫分析，“四海货栈背景复杂，沈家更是树大根深。他亲自来，又抛出这么多诱饵，所图必大。可能不仅仅是生意，更想通过我们，在河套这边，楔入一根钉子，或者……获取我们的制药甚至其他技术。”
“那个火油石，如果是真的，对工坊太重要了。”陈默又有些心动。
“并州铁，前朝古籍，也确实是咱们急需的。”石磊也道。
“苏晴，你看这个沈惟清，人怎么样？”韩屿问。
苏晴想了想：“举止得体，谈吐有物，不像纯粹的商人，倒有些……世家子弟的底蕴，但又带着江湖气。至于病情，确实是陈年咳喘，肺气不足，像是小时候落下的病根。我给他开了方子，让他先调理着。不过……”她犹豫了一下，“给他诊脉时，我发现他虎口和指间有很厚的茧子，是常年练习弓箭和兵器留下的。这个人，不简单。”
“能文能武，背景深厚，亲自上门谈生意……”韩屿手指敲着桌面，“这个人，必须慎重对待。合作可以谈，但我们必须掌握主动。谢教授，你辛苦一下，和周先生一起，尽快草拟一份详细的《药品合作契约》草案，把配方保密、原料供应、生产工艺、质量控制、销售分成、违约责任，特别是技术转让的条款，写得清清楚楚，明明白白。原则就一条：我们可以供货，甚至可以在灵州或指定地点，建立符合我们标准的‘合作工坊’，但核心配方和工艺，绝不外泄。他若同意，再谈其他。”
“明白。”谢道韫应下。
“另外，让石磊派人，悄悄查一下这个沈惟清在灵州的底细，以及他这次来的真实目的。苏晴，借给他看病的机会，不妨多聊聊，看看能不能套出点话，但要注意安全。”
众人分头行动。沈惟清的到来，像一块投入湖面的石头，让新火镇看似平静的水面下，泛起了新的涟漪。
而这个神秘的少东家，在新火镇一住就是五六天。每日除了接受苏晴的针灸和服药调理，便是由柱子或周淮陪同，在镇内各处“参观”，对工坊、学堂、医馆、甚至田埂都表现出极大的兴趣，问的问题也颇有见地，显然不是走马观花。
他对苏晴的医术赞不绝口，几次诊疗后，咳喘症状明显缓解，对苏晴的态度也愈发恭敬，言谈间常提及江南风光、中原人物，见识广博，偶尔还会蹦出几句让苏晴都觉得新颖的医学见解（可能是家传或游历所得），两人倒是颇有些共同语言。
这一日，沈惟清服药后，在医馆外的小院散步，恰好看到苏晴在晾晒草药，便走过去帮忙。
“苏医生医术精湛，更难得是仁心仁术，在这边塞之地，造福如许多百姓，沈某佩服。”沈惟清递过一束柴胡。
“沈公子过奖，医者本分而已。”苏晴接过，低头整理。
“本分……”沈惟清轻声重复，笑了笑，“这世道，能守本分的人，不多了。便如韩巡检，能在这乱世中，聚拢人心，开辟一方净土，也是守住了为政者的本分。二位珠联璧合，实乃新火镇之福。”
苏晴手微微一顿，没有接话。
沈惟清似未察觉，自顾说道：“其实，沈某此来，除了生意，也确有一份私心。家父年事已高，家族生意繁杂，兄弟阋墙，中原更是兵连祸结。有时想想，不如寻一处如新火镇般的安宁之地，悬壶济世，或教书育人，了此余生，倒也干净。”
他语气中带着一丝淡淡的疲惫和向往，不似作伪。
苏晴抬眼看他，正对上沈惟清清澈而略显复杂的目光。那目光里有欣赏，有探究，似乎也有一丝别的意味。
“沈公子家大业大，前程远大，何必作此消极之想。”苏晴避开他的目光，淡淡道。
“前程？”沈惟清自嘲一笑，“不过是生意场和名利场中打滚罢了。有时候，看得见的财富和权势，未必比得上……”他顿了顿，没有说下去，转而道：“苏医生，你觉得，韩巡检此人，志向如何？”
苏晴心中警惕，面上平静：“韩巡检不过是想让跟着他的百姓有条活路，有口饭吃，有片瓦遮头。谈不上什么大志向。”
“是吗？”沈惟清看着远处议事厅的轮廓，意味深长地说，“可我观此镇气象，隐隐有龙虎之姿。韩巡检，绝非池中之物。苏医生跟随他，可曾想过将来？”
“将来如何，走一步看一步。做好眼前事，便是将来。”苏晴语气坚定。
沈惟清默然片刻，点头：“苏医生说的是。是沈某唐突了。”他拱手一礼，“这几日叨扰了。合作契约草案我已看过，大体无异议，细节可再商。三日后，无论成与不成，沈某都需返回灵州了。苏医生的恩情，沈某铭记。”
说完，他转身离去，背影在夕阳下拉得很长。
苏晴看着他离开，心中那丝异样的感觉更浓。这个沈惟清，到底是个什么样的人？
而此刻，石磊派往灵州打探消息的人，也带回了关于沈惟清的一些情报，正摆在韩屿的案头。情报内容，让韩屿的眉头，深深锁了起来。
“韩巡检！陈匠头！找到了！找到了啊！”墨衡的声音都有些发颤，完全没了平日里老工匠的沉稳。
“墨老，慢慢说，找到什么了？”韩屿放下手中的账册（记录人口和物资），陈默也放下正在琢磨的“水力锻锤”草图，围了过来。
墨衡将碎石摊在桌上，手指着其中一块：“看这纹理，这色泽！赤铁矿！而且……是富矿！就在西北方向鹰嘴崖那边，离镇子不到四十里！露头了！还有这个——”他又拿出几块颜色更深、带金属光泽的石头，“这是方铅矿，伴生有银！虽然含量不高，但绝对值得开采！”
赤铁矿！铅银矿！韩屿和陈默的眼睛同时亮了。铁是工业筋骨，银是硬通货！新火镇目前全靠贸易输入铁料，成本高昂，产量受制于人。如果有了自己的铁矿，哪怕是小矿，意义也截然不同！银矿更是意外之喜，虽然储量可能不大，但在这个贵金属稀缺的时代，哪怕只炼出几十两银子，也是一笔可观的启动资金，或者用于关键时刻打通关节。
“储量大不大？开采容易吗？”陈默急问。
“赤铁矿露头有三处，延伸进山体，具体储量需进一步勘探，但供应我们工坊数年绝无问题！方铅矿脉较窄，但埋藏不深，易于小规模开采。关键是位置！”墨衡手指蘸水，在桌上快速画了个简图，“鹰嘴崖地势险要，易守难攻，山下有溪流，可建水排，就地初步破碎、选矿！而且，那地方……”他顿了顿，眼中闪过一丝异色，“我在勘探时，还发现了一些别的东西。”
“什么？”
“夯土墙基，还有残破的瓦当、砖块，样式很老，不是唐，更像是……汉，甚至更早。范围不小，像是某个古城或大型聚落的遗址，大半都被山洪和滑坡掩埋了。我在一处塌陷的断崖边，还看到了朽烂的木椽和……这个。”墨衡从怀里掏出一个小布包，小心翼翼地打开。
里面是几枚锈蚀严重、但形制依稀可辨的——五铢钱。还有一块巴掌大、雕刻着兽纹的玉璜残件，虽然蒙尘，但玉质温润。
“五铢钱……汉代的？”谢道韫闻讯赶来，拿起钱币仔细辨认，“看这铸造工艺和锈色，像是东汉中晚期的。这玉璜……纹饰古朴，有匈奴或鲜卑的风格，但又融入了汉式技法。鹰嘴崖……那里难道是汉代在河套地区设置的某个边城或屯戍点？史书有载，东汉曾在这一带设‘受降城’、‘三封城’等，但具体位置多不可考。”
“如果是汉代古城遗址，或许不止这点东西。”韩屿沉吟，“城墙、房基、水井、窖藏……甚至可能有当时遗存的兵甲、工具、简牍。这些东西对我们来说，价值可能比矿藏本身还大。”汉代钢铁技术（如炒钢、百炼钢）和农具、兵器形制，对陈默和墨衡的研发有重要参考价值。简牍文书，则可能揭示这片土地更早的历史和地理信息。
“墨老，那个遗址，容易进去吗？有没有危险？”苏晴更关心安全问题，她可不想团队成员去冒险探什么古墓机关。
“遗址大半埋着，只有少数地方因山体滑坡露出来。我看了，没有明显的人为机关痕迹，主要是自然坍塌风险。小心些，应该可以初步探查。”墨衡道。
韩屿迅速做出决策：“陈默，你和墨老立刻组织一支精干的勘探队，先去把矿脉的范围、储量、开采难度摸清楚，制定开采和初步冶炼方案。鹰嘴崖的位置，要保密，对外就说发现了一处小煤窑。遗址那边，先不要大动，你带两个心细的，做好防护，做一次初步考察，重点是寻找可能有用的工具、金属件、文字记录，注意安全，有任何不对劲立刻撤回。”
“明白！矿和遗址，我都要！”陈默兴奋地搓手，立刻就要去点人。
“等等，”韩屿叫住他，“开采需要人，很多壮劳力。我们现在人力紧张，春耕、建设、训练、贸易都在用人。而且，大规模开矿动静大，很难完全瞒住。得想个稳妥的法子。”
谢道韫思索片刻，道：“或许可以分步走。先小规模、隐蔽地开采高品位的赤铁矿和方铅矿，解决我们工坊急需和获取启动资金。同时，以‘修路’、‘建护林哨所’的名义，慢慢向鹰嘴崖方向延伸，逐步控制那片区域。等我们人口再多些，实力再强些，再考虑大规模开采。至于遗址考察，可以借口‘寻找石料’、‘勘察地形’进行。”
“这个法子稳。”石磊赞同，“而且，我们刚得了巡检使的任命，在辖区内‘修路’、‘设哨’，名正言顺。”
“就这么办！”韩屿拍板，“陈默，你先摸清情况，制定详细计划。石磊，选拔一批可靠人手，开始向鹰嘴崖方向修一条简易便道，沿途设两个哨卡。对外统一口径：为保障西北方向商路安全，勘察地形，设立警戒。开采和探查遗址的事，一定要秘密进行，参与人员必须严格筛选，守口如瓶。”
众人领命，分头准备。新火镇在平静的外表下，又多了一项秘密的、可能带来巨大收益的“掘金”计划。
五月初，灵州城，孙记商行后堂。
孙福看着账本上新火镇送来的第二批药品和食盐，满意地捋着短须。金疮散和冻疮膏在军中反响极好，连冯晖的亲卫都开始用了。白盐更是畅销，品质远超官盐，利润丰厚。他仿佛看到了一条稳固的财路。
“东家，”一个心腹伙计进来，低声道，“‘庆丰号’的李掌柜又递话来了，想约您喝茶，谈谈那‘新火白盐’的货源。还有‘保安堂’的刘大夫，对咱们那种成药很感兴趣，问能不能分点货，价格好说。”
庆丰号是灵州另一家大商行，背景复杂，和朔方军那边也有些勾连。保安堂则是灵州最大的药铺。新火镇的货，开始引起同行注意了。
“都回绝了，就说货源有限，只够供应军中。”孙福摆摆手。他深知，这生意目前的关键不是扩大销路，而是稳住货源和与韩屿的关系。赵判官那层关系，更是独家优势。
“还有，”伙计又道，“赵判官府上管家刚才来，说判官请您过府一叙，好像是……关于北边商路的事，还有……新火镇那边最近的动静。”
赵文纪找他？孙福不敢怠慢，立刻换了身衣服，赶往判官府。
判官书房内，赵文纪正在看一幅河套地图，见孙福进来，示意他坐下。
“孙福，新火镇那边，最近如何？盐和药的产量，可还稳定？”
“回判官，还算稳定，每月都能按时交货。韩巡检是个信人。”
“嗯。”赵文纪点点头，手指在地图上新火镇的位置点了点，“此人，是个人才。短短数月，能将一帮流民聚拢至此，还能产出此等好物，更难得的是，懂分寸，知进退。”
“判官说的是。韩巡检对冯帅和判官，那是感恩戴德，忠心可鉴。”孙福连忙表忠心。
“忠心，要看行动。”赵文纪话锋一转，“黑山商路之事，他查得如何了？”
“这个……韩巡检已派人去查，尚无确切消息传回。不过，他新近派了人在镇子西北修路设卡，说是为了勘察地形，保障商路，倒也算用心。”孙福小心回答。
“修路设卡？”赵文纪目光微凝，“西北方向？可是往鹰嘴崖那边？”
“这个……小人不知具体方位。”
赵文纪沉吟片刻，道：“你下次去，多留意一下新火镇的动向，尤其是工匠、人手、物资的调动。还有，看看他们除了盐、药、铁器，最近有没有弄出什么别的……稀罕东西。特别是跟石头、矿物有关的。”
孙福心中一动，连忙应下：“是，小人明白。”
赵文纪挥挥手，让他退下。待孙福离开，他走到窗边，望着北方。他桌上，放着一份刚刚送来的密报，上面提及，有零星消息称，新火镇似乎在西北方向发现了“石炭”（煤）或“好石料”。这在边地本是寻常，但结合韩屿此人的能力和墨衡那批朔方匠营逃人的投靠，赵文纪总觉得，没那么简单。
“韩屿啊韩屿，但愿你真是一心为公的良才，莫要行那掩耳盗铃、私蓄实力之事。否则……”赵文纪眼中闪过一丝冷光。他愿意扶植有能力的边地豪强，为自己，也为冯晖增加助力，但绝不容许出现脱离掌控的势力。
新火镇，五月中。
通往鹰嘴崖的简易便道已经修了十几里，沿途两个哨卡建立起来，由“沧浪卫”轮班驻守，对外宣称是“巡检哨所”。陈默和墨衡带着一支精干小队，已经秘密进驻鹰嘴崖下的临时营地，开始了小规模、隐蔽的矿石开采和遗址探查。
开采出来的高品位赤铁矿和方铅矿，用骡马驮运，混杂在运输石料、木材的车队中，分批运回镇内。陈默在工坊区最僻静的角落，新建了一个小型的、用木棚严密遮挡的“试验冶炼炉”，专门处理这些“特殊矿石”。
首次开炉炼银那天，韩屿、苏晴、谢道韫、石磊都悄悄来到工棚。炉火熊熊，气氛紧张。当墨衡用长钳从炉中夹出那个小小的、散发着柔和白光的银锭时，尽管只有不到十两重，但所有人都屏住了呼吸。
“成了！”陈默低声欢呼，拳头紧握。有了这“第一桶银”，许多事情就好办多了。
遗址的初步探查也有收获。没有发现想象中堆积如山的金银珠宝，但找到了一些极有价值的东西：十几件锈蚀但形制清晰的汉代铁制农具（犁铧、锄头、镰刀），几把环首刀和矛头的残骸，一些陶器碎片，甚至在一个半塌的窖穴里，发现了几卷粘连在一起的竹简（严重炭化，但谢道韫用极其小心的方法尝试剥离），上面有模糊的隶书文字，似乎是记录屯田户口和粮食出入的账目。
“这些农具和兵器的形制、锻造方法，很有参考价值。”墨衡抚摸着那些锈迹斑斑的铁器，如同抚摸珍宝，“看这锻打纹理，汉代的炒钢和百炼技术，果然名不虚传。还有这竹简，若能修复解读，或许能知道这里汉代时的地名、人口、甚至附近的水源、道路情况。”
“这些东西，比金银更有价值。”谢道韫小心翼翼地将初步处理过的竹简残片收好，“这是历史的记忆，也是我们了解这片土地的钥匙。”
韩屿看着这些收获，心中也充满振奋。资源、技术、历史信息，都在一点点积累。新火镇的底蕴，正在悄然加厚。
然而，就在一切顺利推进时，一个意外来客，打破了新火镇的平静。
这日，一支风尘仆仆、护卫精悍的商队，抵达了新火市。商队规模不大，只有七八辆大车，但拉车的马匹神骏，护卫个个眼神锐利，为首的是一个三十出头、面容俊朗、身着锦袍却掩不住一身干练之气的青年。他不找柱子交易，径直来到镇门前，递上一份名帖。
“灵州‘四海货栈’少东家，沈惟清，求见韩巡检。”
四海货栈？韩屿记得孙福提过，这是灵州城内背景很深的一家商行，据说和中原、甚至江南都有生意往来，东家沈家更是灵州有数的豪商，与冯晖以及各方势力关系微妙。
“沈公子远来辛苦，请。”韩屿在议事厅接待了沈惟清。
沈惟清举止有度，谈吐不俗，先是对新火镇的建设赞誉一番，随即切入正题：“韩巡检，在下冒昧来访，是为一桩生意，也是一桩……机缘。”
“沈公子请讲。”
“听闻贵处所产‘新火安济堂’成药，疗效卓著，尤其金疮散、冻疮膏，军中称为‘神药’。在下家中在江南、蜀中亦有生意，那边气候湿热，士卒、百姓易患痈疽、湿疮、暑热之症，若得此等良药，必能解救无数。故此，想与韩巡检合作，将贵处成药，销往江南、蜀中，甚至更远。利润，我们可以详谈，保证让韩巡检满意。”沈惟清目光灼灼。
这可是将生意做到全国的机会！但风险也大。药品长途运输、保存、销售渠道、分成模式，都是问题。更重要的是，沈家背景复杂，与孙福和冯晖的关系如何？这是馅饼，还是陷阱？
“沈公子美意，韩某心领。只是成药制备不易，药材采集、炮制繁琐，产量有限，目前供应灵州军需已捉襟见肘，恐难供应江南、蜀中所需。”韩屿婉拒，先探虚实。
沈惟清似乎料到，微微一笑，从袖中取出一物，放在桌上。那是一块半个巴掌大小、通体漆黑、入手温润的石头。
“此物，乃是我家商队从西域带回的‘火油石’，可助燃，烧之烟小，热值高，或有助韩巡检提升那工坊炉火之力。若韩巡检应允合作，此物来源，我可保证。另外，”他身体微微前倾，压低声音，“我知道韩巡检在寻好铁料，我家在河东有些门路，可弄到上好的并州铁。甚至……如果韩巡检对前朝遗物、古籍典章感兴趣，我家亦有收藏，可供参阅。”
火油石（煤精？沥青煤？）！并州铁！前朝古籍！沈惟清抛出的诱饵，一个比一个诱人，而且明显是做过功课，直击新火镇目前的软肋和需求。
韩屿心头震动，面上不动声色：“沈公子神通广大，韩某佩服。只是此等大事，需从长计议。况且，成药事关人命，配方工艺乃镇中机密，合作方式，需慎之又慎。”
“应当慎重。”沈惟清点头，“在下可在镇中盘桓数日，韩巡检尽可思量。另外，久闻贵镇苏医生医术通神，在下……自幼体弱，素有咳喘之疾，遍访名医效果不佳，不知可否请苏医生一诊？诊金绝不吝啬。”
看病？这倒是个近距离接触、观察此人的机会。韩屿看向苏晴。苏晴微微点头。
“苏医生，那便请为沈公子诊视。”韩屿道。
沈惟清随苏晴前往医馆。韩屿立刻召集核心商议。
“这家伙，来者不善，善者不来。”陈默皱眉，“条件开得太好了，好得不真实。他图什么？就为卖药？”
“恐怕不止。”谢道韫分析，“四海货栈背景复杂，沈家更是树大根深。他亲自来，又抛出这么多诱饵，所图必大。可能不仅仅是生意，更想通过我们，在河套这边，楔入一根钉子，或者……获取我们的制药甚至其他技术。”
“那个火油石，如果是真的，对工坊太重要了。”陈默又有些心动。
“并州铁，前朝古籍，也确实是咱们急需的。”石磊也道。
“苏晴，你看这个沈惟清，人怎么样？”韩屿问。
苏晴想了想：“举止得体，谈吐有物，不像纯粹的商人，倒有些……世家子弟的底蕴，但又带着江湖气。至于病情，确实是陈年咳喘，肺气不足，像是小时候落下的病根。我给他开了方子，让他先调理着。不过……”她犹豫了一下，“给他诊脉时，我发现他虎口和指间有很厚的茧子，是常年练习弓箭和兵器留下的。这个人，不简单。”
“能文能武，背景深厚，亲自上门谈生意……”韩屿手指敲着桌面，“这个人，必须慎重对待。合作可以谈，但我们必须掌握主动。谢教授，你辛苦一下，和周先生一起，尽快草拟一份详细的《药品合作契约》草案，把配方保密、原料供应、生产工艺、质量控制、销售分成、违约责任，特别是技术转让的条款，写得清清楚楚，明明白白。原则就一条：我们可以供货，甚至可以在灵州或指定地点，建立符合我们标准的‘合作工坊’，但核心配方和工艺，绝不外泄。他若同意，再谈其他。”
“明白。”谢道韫应下。
“另外，让石磊派人，悄悄查一下这个沈惟清在灵州的底细，以及他这次来的真实目的。苏晴，借给他看病的机会，不妨多聊聊，看看能不能套出点话，但要注意安全。”
众人分头行动。沈惟清的到来，像一块投入湖面的石头，让新火镇看似平静的水面下，泛起了新的涟漪。
而这个神秘的少东家，在新火镇一住就是五六天。每日除了接受苏晴的针灸和服药调理，便是由柱子或周淮陪同，在镇内各处“参观”，对工坊、学堂、医馆、甚至田埂都表现出极大的兴趣，问的问题也颇有见地，显然不是走马观花。
他对苏晴的医术赞不绝口，几次诊疗后，咳喘症状明显缓解，对苏晴的态度也愈发恭敬，言谈间常提及江南风光、中原人物，见识广博，偶尔还会蹦出几句让苏晴都觉得新颖的医学见解（可能是家传或游历所得），两人倒是颇有些共同语言。
这一日，沈惟清服药后，在医馆外的小院散步，恰好看到苏晴在晾晒草药，便走过去帮忙。
“苏医生医术精湛，更难得是仁心仁术，在这边塞之地，造福如许多百姓，沈某佩服。”沈惟清递过一束柴胡。
“沈公子过奖，医者本分而已。”苏晴接过，低头整理。
“本分……”沈惟清轻声重复，笑了笑，“这世道，能守本分的人，不多了。便如韩巡检，能在这乱世中，聚拢人心，开辟一方净土，也是守住了为政者的本分。二位珠联璧合，实乃新火镇之福。”
苏晴手微微一顿，没有接话。
沈惟清似未察觉，自顾说道：“其实，沈某此来，除了生意，也确有一份私心。家父年事已高，家族生意繁杂，兄弟阋墙，中原更是兵连祸结。有时想想，不如寻一处如新火镇般的安宁之地，悬壶济世，或教书育人，了此余生，倒也干净。”
他语气中带着一丝淡淡的疲惫和向往，不似作伪。
苏晴抬眼看他，正对上沈惟清清澈而略显复杂的目光。那目光里有欣赏，有探究，似乎也有一丝别的意味。
“沈公子家大业大，前程远大，何必作此消极之想。”苏晴避开他的目光，淡淡道。
“前程？”沈惟清自嘲一笑，“不过是生意场和名利场中打滚罢了。有时候，看得见的财富和权势，未必比得上……”他顿了顿，没有说下去，转而道：“苏医生，你觉得，韩巡检此人，志向如何？”
苏晴心中警惕，面上平静：“韩巡检不过是想让跟着他的百姓有条活路，有口饭吃，有片瓦遮头。谈不上什么大志向。”
“是吗？”沈惟清看着远处议事厅的轮廓，意味深长地说，“可我观此镇气象，隐隐有龙虎之姿。韩巡检，绝非池中之物。苏医生跟随他，可曾想过将来？”
“将来如何，走一步看一步。做好眼前事，便是将来。”苏晴语气坚定。
沈惟清默然片刻，点头：“苏医生说的是。是沈某唐突了。”他拱手一礼，“这几日叨扰了。合作契约草案我已看过，大体无异议，细节可再商。三日后，无论成与不成，沈某都需返回灵州了。苏医生的恩情，沈某铭记。”
说完，他转身离去，背影在夕阳下拉得很长。
苏晴看着他离开，心中那丝异样的感觉更浓。这个沈惟清，到底是个什么样的人？
而此刻，石磊派往灵州打探消息的人，也带回了关于沈惟清的一些情报，正摆在韩屿的案头。情报内容，让韩屿的眉头，深深锁了起来。