灵州城，六月中旬。
当韩屿带着石磊、柱子以及十名精选的沧浪卫骑兵，跟随赵文纪派来的宣慰使仪仗，踏入灵州南门时，即使早有心理准备，仍被眼前的景象所震撼。
城墙高达四丈，全部用青砖包砌，垛口如齿，旌旗招展。城门内，是宽阔的、铺着碎石的街道，两旁店铺林立，酒旗招展。行人摩肩接踵，汉、党项、回鹘、吐蕃甚至西域胡商服饰各异，喧哗声、叫卖声、驼马嘶鸣声混成一片，空气中弥漫着牲畜、香料、熟食和尘土混杂的独特气味。这与新火镇那种井然有序但略显空旷的宁静，截然不同，充满了混乱而蓬勃的生气，也弥漫着边地重镇特有的、隐约的铁血与危机感。
“这就是灵州啊……”柱子看得目不暇接，小声嘀咕，“乖乖，这得有多少人？比咱们新火镇热闹一百倍！”
“噤声。”石磊低声提醒，目光警惕地扫视着四周。他注意到街道上巡逻的士兵明显比新火镇密集，装备也更精良，但神色间多少带着些骄横与疲惫。一些暗巷口，似乎总有目光不怀好意地打量着他们这支“土包子”队伍。
宣慰使将他们安置在城内靠近节度使府的一处驿馆。驿馆不大，但还算干净。负责接待的小吏态度不冷不热，交代了注意事项和明日觐见冯留后的时辰，便离开了。
“韩队，这地方……感觉不太对劲。”石磊关上房门，低声道，“从进城到现在，起码有三拨人盯着我们。驿馆外头，也有眼睛。”
“正常。我们算是突然冒出来的‘外来户’，还挂着巡检使的名头，引人注意是必然的。”韩屿站在窗边，看着外面熙攘的街道，“赵文纪特意安排我们住在这里，既是方便，也是监视。柱子，带人看好马匹和行礼，特别是咱们带来的‘样品’。石磊，你和我出去走走，看看这灵州城。”
“韩队，会不会有危险？”
“光天化日，又是节度使眼皮底下，明面上的危险不大。暗地里的……正好看看是些什么牛鬼蛇神。”韩屿换了身普通的青布袍，将巡检使的印信留在驿馆，只带了石磊，两人如同寻常行商，汇入了灵州城的人流。
他们先去了西市。这里更加喧嚣，各种货物堆积如山：从中原运来的丝绸、瓷器、茶叶，从草原换来的皮毛、马匹、奶酪，从西域而来的珠宝、香料、干果，甚至还有从南方水运而来的稻米、药材。叫卖声、讨价还价声震耳欲聋。韩屿注意到，市场里有几家店铺挂着“孙记”和“四海货栈”的招牌，生意颇为兴隆。在一个不起眼的角落，他甚至看到了几件打着“新火”标记的铁锅和剪刀，被摆在一个杂货摊上，价格不菲，但询问的人不少。
“看来咱们的东西，已经悄悄进来了。”石磊低语。
“沈惟清和孙福的渠道，比我们想的快。”韩屿点头。他没去相认，继续观察。市场的管理似乎还算有序，有市吏巡逻，但也能看到地痞混混的身影，以及一些身穿不同样式皮甲、明显属于不同势力的护卫，彼此间眼神警惕。
接着，他们又去了东城。这里更多是官署、军营和豪商大族的宅院，气氛肃穆许多。远远能看到节度使府高耸的旗杆和巍峨的门楼，门前甲士林立，戒备森严。附近几条街上，不时有顶盔贯甲的军校骑马奔驰而过。
“灵州城，看着繁华，内里也是派系林立。”韩屿在一家茶铺坐下，要了两碗粗茶，低声对石磊说，“你看那些兵，皮甲样式至少有三种，步伐、精气神也不同，估计分属不同将领。街上那些豪奴护卫，也各有主子。冯晖能坐镇这里，靠的不仅是兵，还有平衡各方的本事。”
“那我们这次来……”石磊有些担忧。
“冯晖召见，首先是听说了新火镇，想看看我们到底是什么成色，有没有用，能不能为他所用。我们只要展现出价值，但又不显得威胁太大，就能过关，甚至拿到好处。”韩屿抿了口茶，茶很粗劣，“关键是，让他看到我们能帮他解决什么问题，又不让他觉得我们会尾大不掉。”
“盐，药，还有咱们那些精工铁器，就是价值。”石磊明白了。
“对。所以明天，咱们带去的‘样品’和说辞，就很重要了。”韩屿放下茶碗，付了钱，“走，再去城北看看，听说那边是匠营和贫民区。”
城北的景象与东西两市截然不同。房屋低矮破败，污水横流，空气中弥漫着臭味。街道上多是面有菜色、步履匆匆的穷苦百姓，以及一些眼神麻木的流民。也能看到几处冒着黑烟、传来叮当声响的工坊，但规模远不如新火镇匠作营齐整，更像是家庭作坊的集合。一些角落里，还有衣衫褴褛的伤兵在乞讨。
“这才是灵州的另一面。”韩屿心中暗叹。乱世的繁华之下，是更多的艰辛和血泪。新火镇的路，还很长。
傍晚回到驿馆，柱子汇报一切正常。入夜后，果然有人以“送热水”为名试图探听，被柱子不软不硬地挡了回去。半夜，驿馆屋顶也传来极其轻微的响动，石磊警醒地按住了刀柄，但响动很快消失。
“看来，对我们感兴趣的，不止一方。”韩屿在黑暗中睁开眼睛，又缓缓闭上。养精蓄锐，应对明日。
次日辰时，节度使府，白虎节堂。
说是节堂，其实是一座宽敞但陈设简朴的大厅。正中悬挂着“朔方节度使”的旌节和一面“冯”字大旗。两侧站着十余位顶盔贯甲的将领和几位文官幕僚，皆目光炯炯地注视着走进来的韩屿和石磊（柱子等人在外等候）。赵文纪站在文官前列，对韩屿微微点头。
大厅上首，一张虎皮交椅上，端坐一人。年约五旬，面容清癯，三缕长髯，双目开阖间精光内敛，未着盔甲，只穿一身寻常的紫色圆领袍，但久居上位的威势自然流露。正是朔方节度使、灵州留后冯晖。
“草民韩屿，参见冯帅。”韩屿上前，躬身行礼，姿态恭敬。石磊随之行礼。
“韩巡检不必多礼。”冯晖的声音平和，带着些许沙哑，目光在韩屿身上停留片刻，“赵判官多次提及，黄河西岸新起一镇，主事者韩屿，抚辑流亡，兴利除弊，更屡挫胡骑，保境安民。本帅治下能有如此贤才，心甚慰之。今日一见，韩巡检果然英气内蕴，不同凡俗。”
“冯帅谬赞。草民不过是为求活路，聚拢些无家可归的百姓，开荒种地，自保求存罢了。些许微功，全赖冯帅威名震慑四方，将士用命，草民岂敢居功。”韩屿将姿态放得很低，将功劳归于冯晖和“将士”，同时点明自己只是“求活路”“自保”，并无野心。
“哦？自保？”冯晖似笑非笑，“本帅听闻，新火镇城墙高厚，丁壮操练，弩强械利，更有‘天雷’之物，可御强敌。这自保的力道，可不小啊。”
来了，试探虚实，尤其是“天雷”的传闻。
“冯帅明鉴，”韩屿不慌不忙，“边地不宁，马贼、溃兵、外虏时常滋扰。若不修墙练兵，百姓无以自存。至于‘天雷’之说，实乃以讹传讹。乃镇中匠人用硝石、硫磺等物，仿前朝‘霹雳火球’古法，制了些响动大、可纵火的物事，用于守城吓阻宵小，名曰‘惊雷火’。威力有限，且制作不易，危险重重，实不敢当‘天雷’之名。此次觐见冯帅，草民特地带了些来，请冯帅与诸位将军验看。”
他示意石磊。石磊将一个用红布覆盖的木盘呈上，放在堂中。揭开红布，里面是五支“惊雷箭”（未装火药，只有外观）和一个小陶罐（内装演示用的少量颗粒火药）。
“此乃‘惊雷箭’，以强弩发射，可于百步外炸响，声光骇人，兼有破片伤敌。这小罐中是火药，遇火即燃，可纵火。”韩屿简要介绍，并让石磊在堂外空地上，用一小撮火药做了个简单的燃烧演示。火光一闪，白烟腾起，发出“嗤”的声响，虽然威力远不及实战，但那不同于寻常燃烧的瞬间爆燃景象，仍让堂上不少将领动容。
“原来是火药之物。”冯晖眼中闪过一丝了然，也有一丝不易察觉的失望（似乎期待更高），“前朝军器监确有记载，可惜多已失传。韩巡检能复原此物，亦是难得。此物用于守城，确可收奇效。”
“冯帅，此物若能量产，装备我军，守城破阵，岂不如虎添翼？”一个满脸虬髯的将领忍不住开口，眼中放光。他是冯晖麾下大将，都知兵马使李仁韬。
韩屿心中暗道，来了，果然盯上了。他连忙躬身：“李将军，此物制作极难，硝石、硫磺、木炭比例稍有差池，便无效用甚至自爆伤人。炼制提纯，更需特殊技艺，非熟练匠人不可为。且原料难得，产量极低。我新火镇集全镇之力，每月所出不过十余支，仅供自保尚嫌不足，实难供应大军。此次带来五支，已是竭尽所能，聊表对冯帅的敬意。”
他这话半真半假，强调了技术难度、产量低下和危险性，潜台词是：这东西我们用都勉强，没法大量提供，您也别指望。
冯晖点点头，似乎接受了这个解释：“军国重器，自当谨慎。韩巡检能以此自保，亦是功劳。本帅听说，新火镇所产白盐，成色上佳；所制金疮药、冻疮膏，军中试用，效果颇佳。可有此事？”
话题转向了盐和药，这正是韩屿希望的方向。
“确有此事。”韩屿从怀中取出两个小瓷瓶和一小包盐，由侍从呈上，“此乃‘新火安济堂’所制金疮散与冻疮膏，所用皆是本地常见药材，但炮制配伍之法略有不同，故见效略快。这盐，是用古法淋卤煎炼，去除了杂质，故色白味纯。然产量亦是不丰，勉强供镇中使用及与北边细封氏交换些皮毛。”
冯晖拿起盐尝了尝，又打开药瓶嗅了嗅，递给旁边的赵文纪。赵文纪仔细验看后，点头道：“盐确是好盐，药亦是对症良药。末将已命孙记商行采买，供军中试用，将士反响甚好。”
“嗯。”冯晖放下盐，看向韩屿，目光深邃，“韩巡检，你可知，我朔方军镇守河套，北御契丹、党项，西防吐蕃，内有流民溃兵之扰。将士用命，保境安民，实属不易。然军械损耗，粮秣医药，皆是难题。尤以盐、药为甚。官盐质次价高，军中常苦盐不足。外伤冻疮，更是边军常见，若无良药，轻则伤残，重则丧命。”
他顿了顿，语气加重：“韩巡检既有制好盐、良药之能，更心系朝廷，忠于王事。本帅欲委你以重责——即日起，新火镇所产白盐、金疮散、冻疮膏等军中急需之物，由朔方节度使府专采！价格从优，但需保证供应，优先满足军需！你可能做到？”
专采！这意味着新火镇的盐和药，获得了朔方军这个河套地区最大“客户”的官方订单和背书！销路、价格、安全性都将得到极大保障！虽然“优先满足军需”意味着产能压力，但也是巨大的机遇！
韩屿强压心中激动，躬身道：“冯帅信重，草民感激涕零！定当竭尽全力，增加产出，保证供应，以报冯帅知遇之恩！只是……”他面露难色。
“有何难处，但讲无妨。”冯晖道。
“一则，增产需扩大盐场、药坊，招募更多匠人、劳力，所费不赀。二则，原料采集、运输，亦需人力物力。三则，新火镇草创，根基浅薄，若全力供军，将民用匮乏，恐引起百姓不安。四则……边地不宁，如黑山马贼之流，常觊觎商路，劫掠物资，需有力兵马护卫，方可保运输畅通。”韩屿一口气列出四个“困难”，既是实情，也是在讨价还价，争取支持。
冯晖听罢，与赵文纪交换了一个眼色，抚须笑道：“韩巡检所虑，俱是实情。本帅既委你重任，自当为你解决后顾之忧。赵判官。”
“末将在。”
“着即行文：新火镇巡检使韩屿，忠勤可靠，着加署‘朔方军器监造作副使’，仍兼黄河西岸巡检、新火镇团练使。准其招募流民工匠，扩大盐场、药坊，所产盐、药，由节度使府按市价加两成统一采买。另，拨钱五百贯，粮一千石，以作工本。再调拨旧弓五十张，箭三千支，皮甲百领，助其训练乡兵，护卫地方。黑山马贼为患商路一事，着韩巡检会同细封氏，详查清剿，所需军械，可由灵州武库支借部分。”
一连串的任命和赏赐砸下来！军器监造作副使（虽然是加署，无实权，但名头更响），专采合同，钱粮支持，军械补充，剿匪授权！虽然钱粮不算多，军械也是旧的，但政治意义和合法性支持是巨大的！这意味着新火镇的盐药产业，正式成为朔方军后勤体系的一部分，韩屿本人也进入了冯晖的人才储备名单。
“谢冯帅厚恩！韩屿必鞠躬尽瘁，不负所托！”韩屿再次郑重行礼。他知道，这份“厚恩”背后，是冯晖希望看到一个稳定、高产、能为他提供优质军需物资的新火镇。这是交换，也是捆绑。
“望你好自为之。”冯晖最后深深看了韩屿一眼，那目光中有期许，也有警告，“好好经营新火镇，多产盐药，安顿流民，保境安民，便是大功。若有难处，可报于赵判官。但切记，谨守本分，莫生事端。”
“下官谨记冯帅教诲！”
召见结束。韩屿和石磊退出节堂，背后已是一层细汗。与冯晖这等枭雄短短一席对答，看似平和，实则句句机锋，步步惊心。
“韩巡检，恭喜了。”赵文纪送他们出来，脸上带着笑意，“冯帅对韩巡检，可是寄予厚望啊。日后盐药供应，还要多多倚仗。”
“全赖判官提携。日后还需判官多多指教。”韩屿连忙拱手。
“好说。钱粮军械，三日内拨付。韩巡检可在灵州盘桓两日，将一应手续办妥。另外，”赵文纪压低声音，“黑山之事，冯帅颇为关注。那张……咳，总之，韩巡检放手去查，若有确凿证据，冯帅自会主持公道。”
这是在暗示，冯晖对内部某些人（张纶？）也有所不满，支持韩屿去查，但需要“确凿证据”。
“下官明白，定当尽力。”
离开节度使府，韩屿和石磊回到驿馆。柱子等人得知结果，都兴奋不已。
“韩队，这下咱们可算是有编制，有经费，有靠山了！”柱子咧嘴笑。
“别高兴太早。”韩屿冷静道，“冯帅给的多，要的也多。以后我们的盐和药，大部分都得供应给他，价格虽然加了两成，但利润空间也被锁死了。而且，我们算是彻底绑在了他的战车上。灵州内部若有变故，我们也会被波及。”
“但至少，咱们发展更名正言顺，也少了很多明面上的麻烦。”石磊道，“关键是，我们有了更多资源，可以更快地壮大自己。”
“对。所以，接下来两天，我们要把该拿的东西都拿到手，该办的手续都办好。然后，立刻回新火镇，扩大生产，加强训练！”韩屿目光灼灼，“冯帅要盐要药，我们就给他盐和药，而且要给最好的！但同时，我们自己的根基，要打得更牢！”
当天下午，韩屿在赵文纪安排下，去军器监和武库办了交接，领了部分钱粮和军械的批文。又去拜访了孙福，敲定了今后军需药品和白盐的输送细节。孙福态度更加热络，显然韩屿在冯晖面前地位的提升，让他看到了更大的合作前景。
傍晚，沈惟清不请自来，在驿馆设宴为韩屿“贺喜”。席间，他绝口不提黑山之事，只谈合作，对韩屿获得冯晖支持表示祝贺，并暗示他沈家在灵州和中原的关系，可以在许多方面给予新火镇“便利”，希望双方合作能更进一步。韩屿虚与委蛇，心中警惕更甚。
夜里，驿馆依旧不平静。但有了白日的“官方认证”，那些窥探的目光似乎收敛了不少，更多的是审视和掂量。
两日后，韩屿一行带着批文、部分钱粮（大多是汇票和提货凭证）以及装载着旧军械的几辆大车，离开了灵州城。来时低调，去时则引起了不少关注。很多人都知道，黄河西岸那个不起眼的新火镇，其主事人得到了冯留后的召见和赏识，似乎要“起来”了。
回程路上，石磊忍不住问：“韩队，冯帅似乎……并没有完全相信那些传闻，对‘惊雷箭’也有些失望？”
“他信不信不重要。”韩屿望着前方熟悉的道路，“重要的是，他看到了我们能给他带来的实际利益——稳定优质的后勤物资。这就够了。至于‘惊雷箭’和其他东西，藏起来，关键时刻，才是杀手锏。冯晖这种人，不会把希望寄托在不确定的‘奇技淫巧’上，他更相信实实在在的盐、药、粮食和军队。而我们，现在要做的，就是当好他可靠的‘后勤官’，同时……”
他顿了顿，声音低沉：“同时，用他给的钱粮和名分，默默地把我们自己的刀，磨得更快，把我们的墙，筑得更高。”
他回头，最后望了一眼灵州城模糊的轮廓。
这次灵州之行，是新火镇从“地方自卫团体”正式迈向“拥有官方身份和稳定财源的地方势力”的关键一步。前路依然迷雾重重，但至少，手里有了火把，身上多了层铠甲。
该回家，继续添柴，炼铁，筑墙了。
当韩屿带着石磊、柱子以及十名精选的沧浪卫骑兵，跟随赵文纪派来的宣慰使仪仗，踏入灵州南门时，即使早有心理准备，仍被眼前的景象所震撼。
城墙高达四丈，全部用青砖包砌，垛口如齿，旌旗招展。城门内，是宽阔的、铺着碎石的街道，两旁店铺林立，酒旗招展。行人摩肩接踵，汉、党项、回鹘、吐蕃甚至西域胡商服饰各异，喧哗声、叫卖声、驼马嘶鸣声混成一片，空气中弥漫着牲畜、香料、熟食和尘土混杂的独特气味。这与新火镇那种井然有序但略显空旷的宁静，截然不同，充满了混乱而蓬勃的生气，也弥漫着边地重镇特有的、隐约的铁血与危机感。
“这就是灵州啊……”柱子看得目不暇接，小声嘀咕，“乖乖，这得有多少人？比咱们新火镇热闹一百倍！”
“噤声。”石磊低声提醒，目光警惕地扫视着四周。他注意到街道上巡逻的士兵明显比新火镇密集，装备也更精良，但神色间多少带着些骄横与疲惫。一些暗巷口，似乎总有目光不怀好意地打量着他们这支“土包子”队伍。
宣慰使将他们安置在城内靠近节度使府的一处驿馆。驿馆不大，但还算干净。负责接待的小吏态度不冷不热，交代了注意事项和明日觐见冯留后的时辰，便离开了。
“韩队，这地方……感觉不太对劲。”石磊关上房门，低声道，“从进城到现在，起码有三拨人盯着我们。驿馆外头，也有眼睛。”
“正常。我们算是突然冒出来的‘外来户’，还挂着巡检使的名头，引人注意是必然的。”韩屿站在窗边，看着外面熙攘的街道，“赵文纪特意安排我们住在这里，既是方便，也是监视。柱子，带人看好马匹和行礼，特别是咱们带来的‘样品’。石磊，你和我出去走走，看看这灵州城。”
“韩队，会不会有危险？”
“光天化日，又是节度使眼皮底下，明面上的危险不大。暗地里的……正好看看是些什么牛鬼蛇神。”韩屿换了身普通的青布袍，将巡检使的印信留在驿馆，只带了石磊，两人如同寻常行商，汇入了灵州城的人流。
他们先去了西市。这里更加喧嚣，各种货物堆积如山：从中原运来的丝绸、瓷器、茶叶，从草原换来的皮毛、马匹、奶酪，从西域而来的珠宝、香料、干果，甚至还有从南方水运而来的稻米、药材。叫卖声、讨价还价声震耳欲聋。韩屿注意到，市场里有几家店铺挂着“孙记”和“四海货栈”的招牌，生意颇为兴隆。在一个不起眼的角落，他甚至看到了几件打着“新火”标记的铁锅和剪刀，被摆在一个杂货摊上，价格不菲，但询问的人不少。
“看来咱们的东西，已经悄悄进来了。”石磊低语。
“沈惟清和孙福的渠道，比我们想的快。”韩屿点头。他没去相认，继续观察。市场的管理似乎还算有序，有市吏巡逻，但也能看到地痞混混的身影，以及一些身穿不同样式皮甲、明显属于不同势力的护卫，彼此间眼神警惕。
接着，他们又去了东城。这里更多是官署、军营和豪商大族的宅院，气氛肃穆许多。远远能看到节度使府高耸的旗杆和巍峨的门楼，门前甲士林立，戒备森严。附近几条街上，不时有顶盔贯甲的军校骑马奔驰而过。
“灵州城，看着繁华，内里也是派系林立。”韩屿在一家茶铺坐下，要了两碗粗茶，低声对石磊说，“你看那些兵，皮甲样式至少有三种，步伐、精气神也不同，估计分属不同将领。街上那些豪奴护卫，也各有主子。冯晖能坐镇这里，靠的不仅是兵，还有平衡各方的本事。”
“那我们这次来……”石磊有些担忧。
“冯晖召见，首先是听说了新火镇，想看看我们到底是什么成色，有没有用，能不能为他所用。我们只要展现出价值，但又不显得威胁太大，就能过关，甚至拿到好处。”韩屿抿了口茶，茶很粗劣，“关键是，让他看到我们能帮他解决什么问题，又不让他觉得我们会尾大不掉。”
“盐，药，还有咱们那些精工铁器，就是价值。”石磊明白了。
“对。所以明天，咱们带去的‘样品’和说辞，就很重要了。”韩屿放下茶碗，付了钱，“走，再去城北看看，听说那边是匠营和贫民区。”
城北的景象与东西两市截然不同。房屋低矮破败，污水横流，空气中弥漫着臭味。街道上多是面有菜色、步履匆匆的穷苦百姓，以及一些眼神麻木的流民。也能看到几处冒着黑烟、传来叮当声响的工坊，但规模远不如新火镇匠作营齐整，更像是家庭作坊的集合。一些角落里，还有衣衫褴褛的伤兵在乞讨。
“这才是灵州的另一面。”韩屿心中暗叹。乱世的繁华之下，是更多的艰辛和血泪。新火镇的路，还很长。
傍晚回到驿馆，柱子汇报一切正常。入夜后，果然有人以“送热水”为名试图探听，被柱子不软不硬地挡了回去。半夜，驿馆屋顶也传来极其轻微的响动，石磊警醒地按住了刀柄，但响动很快消失。
“看来，对我们感兴趣的，不止一方。”韩屿在黑暗中睁开眼睛，又缓缓闭上。养精蓄锐，应对明日。
次日辰时，节度使府，白虎节堂。
说是节堂，其实是一座宽敞但陈设简朴的大厅。正中悬挂着“朔方节度使”的旌节和一面“冯”字大旗。两侧站着十余位顶盔贯甲的将领和几位文官幕僚，皆目光炯炯地注视着走进来的韩屿和石磊（柱子等人在外等候）。赵文纪站在文官前列，对韩屿微微点头。
大厅上首，一张虎皮交椅上，端坐一人。年约五旬，面容清癯，三缕长髯，双目开阖间精光内敛，未着盔甲，只穿一身寻常的紫色圆领袍，但久居上位的威势自然流露。正是朔方节度使、灵州留后冯晖。
“草民韩屿，参见冯帅。”韩屿上前，躬身行礼，姿态恭敬。石磊随之行礼。
“韩巡检不必多礼。”冯晖的声音平和，带着些许沙哑，目光在韩屿身上停留片刻，“赵判官多次提及，黄河西岸新起一镇，主事者韩屿，抚辑流亡，兴利除弊，更屡挫胡骑，保境安民。本帅治下能有如此贤才，心甚慰之。今日一见，韩巡检果然英气内蕴，不同凡俗。”
“冯帅谬赞。草民不过是为求活路，聚拢些无家可归的百姓，开荒种地，自保求存罢了。些许微功，全赖冯帅威名震慑四方，将士用命，草民岂敢居功。”韩屿将姿态放得很低，将功劳归于冯晖和“将士”，同时点明自己只是“求活路”“自保”，并无野心。
“哦？自保？”冯晖似笑非笑，“本帅听闻，新火镇城墙高厚，丁壮操练，弩强械利，更有‘天雷’之物，可御强敌。这自保的力道，可不小啊。”
来了，试探虚实，尤其是“天雷”的传闻。
“冯帅明鉴，”韩屿不慌不忙，“边地不宁，马贼、溃兵、外虏时常滋扰。若不修墙练兵，百姓无以自存。至于‘天雷’之说，实乃以讹传讹。乃镇中匠人用硝石、硫磺等物，仿前朝‘霹雳火球’古法，制了些响动大、可纵火的物事，用于守城吓阻宵小，名曰‘惊雷火’。威力有限，且制作不易，危险重重，实不敢当‘天雷’之名。此次觐见冯帅，草民特地带了些来，请冯帅与诸位将军验看。”
他示意石磊。石磊将一个用红布覆盖的木盘呈上，放在堂中。揭开红布，里面是五支“惊雷箭”（未装火药，只有外观）和一个小陶罐（内装演示用的少量颗粒火药）。
“此乃‘惊雷箭’，以强弩发射，可于百步外炸响，声光骇人，兼有破片伤敌。这小罐中是火药，遇火即燃，可纵火。”韩屿简要介绍，并让石磊在堂外空地上，用一小撮火药做了个简单的燃烧演示。火光一闪，白烟腾起，发出“嗤”的声响，虽然威力远不及实战，但那不同于寻常燃烧的瞬间爆燃景象，仍让堂上不少将领动容。
“原来是火药之物。”冯晖眼中闪过一丝了然，也有一丝不易察觉的失望（似乎期待更高），“前朝军器监确有记载，可惜多已失传。韩巡检能复原此物，亦是难得。此物用于守城，确可收奇效。”
“冯帅，此物若能量产，装备我军，守城破阵，岂不如虎添翼？”一个满脸虬髯的将领忍不住开口，眼中放光。他是冯晖麾下大将，都知兵马使李仁韬。
韩屿心中暗道，来了，果然盯上了。他连忙躬身：“李将军，此物制作极难，硝石、硫磺、木炭比例稍有差池，便无效用甚至自爆伤人。炼制提纯，更需特殊技艺，非熟练匠人不可为。且原料难得，产量极低。我新火镇集全镇之力，每月所出不过十余支，仅供自保尚嫌不足，实难供应大军。此次带来五支，已是竭尽所能，聊表对冯帅的敬意。”
他这话半真半假，强调了技术难度、产量低下和危险性，潜台词是：这东西我们用都勉强，没法大量提供，您也别指望。
冯晖点点头，似乎接受了这个解释：“军国重器，自当谨慎。韩巡检能以此自保，亦是功劳。本帅听说，新火镇所产白盐，成色上佳；所制金疮药、冻疮膏，军中试用，效果颇佳。可有此事？”
话题转向了盐和药，这正是韩屿希望的方向。
“确有此事。”韩屿从怀中取出两个小瓷瓶和一小包盐，由侍从呈上，“此乃‘新火安济堂’所制金疮散与冻疮膏，所用皆是本地常见药材，但炮制配伍之法略有不同，故见效略快。这盐，是用古法淋卤煎炼，去除了杂质，故色白味纯。然产量亦是不丰，勉强供镇中使用及与北边细封氏交换些皮毛。”
冯晖拿起盐尝了尝，又打开药瓶嗅了嗅，递给旁边的赵文纪。赵文纪仔细验看后，点头道：“盐确是好盐，药亦是对症良药。末将已命孙记商行采买，供军中试用，将士反响甚好。”
“嗯。”冯晖放下盐，看向韩屿，目光深邃，“韩巡检，你可知，我朔方军镇守河套，北御契丹、党项，西防吐蕃，内有流民溃兵之扰。将士用命，保境安民，实属不易。然军械损耗，粮秣医药，皆是难题。尤以盐、药为甚。官盐质次价高，军中常苦盐不足。外伤冻疮，更是边军常见，若无良药，轻则伤残，重则丧命。”
他顿了顿，语气加重：“韩巡检既有制好盐、良药之能，更心系朝廷，忠于王事。本帅欲委你以重责——即日起，新火镇所产白盐、金疮散、冻疮膏等军中急需之物，由朔方节度使府专采！价格从优，但需保证供应，优先满足军需！你可能做到？”
专采！这意味着新火镇的盐和药，获得了朔方军这个河套地区最大“客户”的官方订单和背书！销路、价格、安全性都将得到极大保障！虽然“优先满足军需”意味着产能压力，但也是巨大的机遇！
韩屿强压心中激动，躬身道：“冯帅信重，草民感激涕零！定当竭尽全力，增加产出，保证供应，以报冯帅知遇之恩！只是……”他面露难色。
“有何难处，但讲无妨。”冯晖道。
“一则，增产需扩大盐场、药坊，招募更多匠人、劳力，所费不赀。二则，原料采集、运输，亦需人力物力。三则，新火镇草创，根基浅薄，若全力供军，将民用匮乏，恐引起百姓不安。四则……边地不宁，如黑山马贼之流，常觊觎商路，劫掠物资，需有力兵马护卫，方可保运输畅通。”韩屿一口气列出四个“困难”，既是实情，也是在讨价还价，争取支持。
冯晖听罢，与赵文纪交换了一个眼色，抚须笑道：“韩巡检所虑，俱是实情。本帅既委你重任，自当为你解决后顾之忧。赵判官。”
“末将在。”
“着即行文：新火镇巡检使韩屿，忠勤可靠，着加署‘朔方军器监造作副使’，仍兼黄河西岸巡检、新火镇团练使。准其招募流民工匠，扩大盐场、药坊，所产盐、药，由节度使府按市价加两成统一采买。另，拨钱五百贯，粮一千石，以作工本。再调拨旧弓五十张，箭三千支，皮甲百领，助其训练乡兵，护卫地方。黑山马贼为患商路一事，着韩巡检会同细封氏，详查清剿，所需军械，可由灵州武库支借部分。”
一连串的任命和赏赐砸下来！军器监造作副使（虽然是加署，无实权，但名头更响），专采合同，钱粮支持，军械补充，剿匪授权！虽然钱粮不算多，军械也是旧的，但政治意义和合法性支持是巨大的！这意味着新火镇的盐药产业，正式成为朔方军后勤体系的一部分，韩屿本人也进入了冯晖的人才储备名单。
“谢冯帅厚恩！韩屿必鞠躬尽瘁，不负所托！”韩屿再次郑重行礼。他知道，这份“厚恩”背后，是冯晖希望看到一个稳定、高产、能为他提供优质军需物资的新火镇。这是交换，也是捆绑。
“望你好自为之。”冯晖最后深深看了韩屿一眼，那目光中有期许，也有警告，“好好经营新火镇，多产盐药，安顿流民，保境安民，便是大功。若有难处，可报于赵判官。但切记，谨守本分，莫生事端。”
“下官谨记冯帅教诲！”
召见结束。韩屿和石磊退出节堂，背后已是一层细汗。与冯晖这等枭雄短短一席对答，看似平和，实则句句机锋，步步惊心。
“韩巡检，恭喜了。”赵文纪送他们出来，脸上带着笑意，“冯帅对韩巡检，可是寄予厚望啊。日后盐药供应，还要多多倚仗。”
“全赖判官提携。日后还需判官多多指教。”韩屿连忙拱手。
“好说。钱粮军械，三日内拨付。韩巡检可在灵州盘桓两日，将一应手续办妥。另外，”赵文纪压低声音，“黑山之事，冯帅颇为关注。那张……咳，总之，韩巡检放手去查，若有确凿证据，冯帅自会主持公道。”
这是在暗示，冯晖对内部某些人（张纶？）也有所不满，支持韩屿去查，但需要“确凿证据”。
“下官明白，定当尽力。”
离开节度使府，韩屿和石磊回到驿馆。柱子等人得知结果，都兴奋不已。
“韩队，这下咱们可算是有编制，有经费，有靠山了！”柱子咧嘴笑。
“别高兴太早。”韩屿冷静道，“冯帅给的多，要的也多。以后我们的盐和药，大部分都得供应给他，价格虽然加了两成，但利润空间也被锁死了。而且，我们算是彻底绑在了他的战车上。灵州内部若有变故，我们也会被波及。”
“但至少，咱们发展更名正言顺，也少了很多明面上的麻烦。”石磊道，“关键是，我们有了更多资源，可以更快地壮大自己。”
“对。所以，接下来两天，我们要把该拿的东西都拿到手，该办的手续都办好。然后，立刻回新火镇，扩大生产，加强训练！”韩屿目光灼灼，“冯帅要盐要药，我们就给他盐和药，而且要给最好的！但同时，我们自己的根基，要打得更牢！”
当天下午，韩屿在赵文纪安排下，去军器监和武库办了交接，领了部分钱粮和军械的批文。又去拜访了孙福，敲定了今后军需药品和白盐的输送细节。孙福态度更加热络，显然韩屿在冯晖面前地位的提升，让他看到了更大的合作前景。
傍晚，沈惟清不请自来，在驿馆设宴为韩屿“贺喜”。席间，他绝口不提黑山之事，只谈合作，对韩屿获得冯晖支持表示祝贺，并暗示他沈家在灵州和中原的关系，可以在许多方面给予新火镇“便利”，希望双方合作能更进一步。韩屿虚与委蛇，心中警惕更甚。
夜里，驿馆依旧不平静。但有了白日的“官方认证”，那些窥探的目光似乎收敛了不少，更多的是审视和掂量。
两日后，韩屿一行带着批文、部分钱粮（大多是汇票和提货凭证）以及装载着旧军械的几辆大车，离开了灵州城。来时低调，去时则引起了不少关注。很多人都知道，黄河西岸那个不起眼的新火镇，其主事人得到了冯留后的召见和赏识，似乎要“起来”了。
回程路上，石磊忍不住问：“韩队，冯帅似乎……并没有完全相信那些传闻，对‘惊雷箭’也有些失望？”
“他信不信不重要。”韩屿望着前方熟悉的道路，“重要的是，他看到了我们能给他带来的实际利益——稳定优质的后勤物资。这就够了。至于‘惊雷箭’和其他东西，藏起来，关键时刻，才是杀手锏。冯晖这种人，不会把希望寄托在不确定的‘奇技淫巧’上，他更相信实实在在的盐、药、粮食和军队。而我们，现在要做的，就是当好他可靠的‘后勤官’，同时……”
他顿了顿，声音低沉：“同时，用他给的钱粮和名分，默默地把我们自己的刀，磨得更快，把我们的墙，筑得更高。”
他回头，最后望了一眼灵州城模糊的轮廓。
这次灵州之行，是新火镇从“地方自卫团体”正式迈向“拥有官方身份和稳定财源的地方势力”的关键一步。前路依然迷雾重重，但至少，手里有了火把，身上多了层铠甲。
该回家，继续添柴，炼铁，筑墙了。