“初九妹妹。”李哲立在离年初九一丈之遥的廊柱旁,拱手深深一揖。

  年初九停步,敛衽还礼,“肃言哥哥,”

  她知他有话要说,便侧首对身后的明月、云朵轻声吩咐,“你们先去前面候着。”

  李哲心中感激这份体谅,因被拒而生的焦灼就这么被轻轻抚平了。

  他抬眸望去,少女身影纤薄,面容浸在灯笼昏黄光晕里,好看得让人心头发紧。

  这或许是他最后的机会了。

  刚才已经有人来告知他,初九妹妹拒绝了他的好意。

  他想不通。

  顾二狗都那般面目狰狞了,为何初九妹妹还是不肯选他?难道真要在一棵树上吊死?

  这里面是否有他不知道的内情?

  又或是初九妹妹有何苦衷?

  就算要死心,他也必须当面问个清楚。

  李哲压下心头那股急于剖白的灼热,声音刻意放得平缓,“初九妹妹,是我什么地方做得不妥?你但说无妨,我改。”他顿了顿,似怕唐突,又低声补了一句,“我只希望能解你眼前之困。”

  哪怕是假成亲,他也是愿意的。他可不想看到,初九妹妹被官府盲配给别人。

  年初九沉默片刻,抬眸望向廊外疏落的光影,声音轻软,“肃言哥哥七岁来年家时,我刚满六岁。你可还记得,我那时见到你,第一句话说了什么?”

  李哲微怔,记忆翻涌。

  正想开口回答,却被她抢了先。

  少女的唇角弯起一个近乎温柔的弧度,自问自答,“那时我便扯着祖母的袖子说,‘这个小哥哥我很喜欢。’”

  李哲当然记得。

  那年春日,在年李两家关系最紧张之时,是堂祖父李春山为李家子孙,争取到一个附在年家族学读书的名额。

  当时年老夫人放了话,送来的人若是不行,李家往后就再也休提此事。

  他在李家这一辈里算是最拿得出手的孩子。

  他被全家寄予厚望,带着一身窘迫与不安踏入年家。

  是这个玉雪可爱的小妹妹,仰着笑脸,用清凌凌的声音说,“这个小哥哥我很喜欢。”

  正是这句话,像一道光,照进了他敏感自卑的心。

  他每次想起来,那微微佝偻的背脊就慢慢挺得笔直。

  他甚至渐渐忘记了自己是寄人篱下。

  李哲眼底的光微微晃动,“那又为何……”

  “肃言哥哥,”年初九打断他,目光清澈地迎上他的视线,“我喜欢你。”

  他的心猛地跳了一下。

  可她的话还没说完,“就如我喜欢大哥二哥三四五六哥一样,没有分别。你很好,往后做你自己就足够了,无需为任何人改变。”

  李哲:“……”

  所有准备好的言辞,积攒了很久的勇气,都在这一刻被击得粉碎。

  他倏地握紧了垂在身侧的拳头,指尖深深掐入掌心,锐痛清晰。

  他张了张嘴,想说点什么,最终只是抿紧了唇,发不出一点声音。

  “肃言哥哥的一片好意,妹妹心领了。”年初九的声音依旧平和,“只是,我的路终需自己去走。”

  她再次敛衽一礼告别,“夜深了,肃言哥哥也请早早安歇。”

  说完,她迎着夜风,抬脚离去。

  只走了两步,她又忽然停住。

  她微微侧身,回过头来。

  灯笼的昏黄光晕照在她半边脸上,“那年初见,如果我不说那句话……以我祖母的脾气,李家送来的孩子,她是绝不肯留下的。”

  只是为了留下他,才说了那样的话。

  李哲骤然怔住,喉头干涩。

  年初九声音依然平静,“但我想你留下来读书。读书不为功名,只为通晓事理,明辨是非,知进退,守本心。肃言哥哥,你天生就该是读书明理的人。那年如此,如今,亦当如此。”

  话音落下,年初九转身融入廊下的夜色深处。

  这一次,她没有再回头。

  该说的,都说清了。能给的善意,少时已给过。

  她从未于他半分暧昧,自来泾渭分明。

  她更不欲让他为了报恩,就这般轻易交托往后余生。

  只望他能释然,如此,方不负她当年那句:这个小哥哥我很喜欢!

  李哲僵立在原地,仿佛被钉住了魂魄。

  竟然,是这样?

  他在廊下站了许久许久,才慢慢走回去。

  不知为什么,忽然就笑起来。

  仰头时,起风了。

  李哲想起来,七岁之前在李家没吃过一顿饱饭,一碗稀粥都要分作两顿。

  后来到了年家,吃饱穿暖,冬日有热水,夏日有冰鉴,夜里读书有明灯,笔墨纸砚更无短缺。

  年家兄弟们爱笑爱闹,偶尔也开些无伤大雅的玩笑,却从来无人因他寄居而轻待他。

  这些年他守的是年家的规矩,学的是年家的处世之道,也早将自己当成了年家人的一份子。

  他想报恩是真,喜欢初九妹妹也是真。只是这份心思若成了初九妹妹的负担,那便配不上她那句“你天生就该是读书明理的人。”

  他决定做个明理的人。

  只是他明理,他妹妹李玉儿却不明理。

  她觉得自己哥哥一表人才,在这样紧急关头肯做上门女婿,无疑是帮了年家大忙。

  且李玉儿还打着自己的小算盘。

  她想着,哥哥帮忙娶了年初九,那年初九的六哥再帮忙娶个她,是不是也很应该?

  哪怕只是做场假夫妻呢!总好过被官媒胡乱配给那些穷得揭不开锅的人家,去熬没有尽头的苦日子。

  李玉儿真是穷怕了。尤其战乱期间跟着年家走南闯北,反倒是她长这么大,过得最安逸的日子。

  可十拿九稳的美事怎么还能黄了呢?

  李玉儿在廊下等得心焦,远远见哥哥慢悠悠踱步回来。

  那不疾不徐的步子,瞧着定是美事已成。

  她心头一喜,提着裙角小跑着迎了上去,声音里是压不住的雀跃,“哥哥!你可算回来了!”

  李哲不由得皱起了眉头。

  李玉儿话说得急,声音就大了些,“哥,你问清楚了吗?年姑娘为何不答应?你到底有没有说明白,你可以不跟她洞房,假成亲也可以啊!”

  李哲不悦,“声音能小点吗?年姑娘不答应,本是情理之中。我的事,自有分寸,你急什么?”

  “你是我哥啊!我能不急吗?”李玉儿涨红了脸,十分委屈,“我急还不是为你!”

  “你真是为我吗?”李哲瞧着自己的亲妹妹,目光变得严厉起来,“别以为我不知道你那几个心眼子。你想嫁户好人家,我能理解,也给你想好了人选。但你若是对年家人耍什么脏污手段,就别怪我把你撵出去!管你是死是活!”
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