贞观三年，秋。
长安的雨，缠缠绵绵下了整月。朱雀大街的青石板被泡得发滑，往来行人皆缩着颈子，裹紧了身上的粗麻短褐。皇城太极宫的朱红宫墙却依旧巍峨，檐角的铜铃被雨打湿，坠着沉沉的水，叮咚声在空寂的宫道里荡开，却传不到深处的两仪殿。
御座上的李世民指尖捻着一份奏疏，眉峰蹙得能夹死蚊子。奏疏是凉州都督李大亮递来的，字里行间都在说，有个叫玄奘的僧人，欲结队西行，求往天竺求法，却被边军拦下，恳请圣上下旨定夺。
“玄奘……”李世民低声念着这个名字，喉间滚出一声轻哼。他放下奏疏，目光扫过阶下侍立的中书令房玄龄。
房玄龄躬身，朝服的下摆垂在湿滑的金砖上，纹丝不动：“陛下，此僧俗名陈祎，洛州缑氏人。早年遍游海内，遍访高僧，却总叹诸家经论互有乖舛，欲往天竺那烂陀寺，求全本《瑜伽师地论》，以解众惑。”
“朕知道他。”李世民抬眼，眸中带着几分审视，“去年他便上表求行，朕未置可否。如今凉州那边拦着，是怕他私越边境，泄露我大唐边防虚实。”
大唐初立不过三载，百废待兴。**厥虽暂服，然西域诸国与吐蕃皆虎视眈眈，凉州、瓜州一线乃是国门，断不能轻易让人随意出入。房玄龄闻言，又躬身道：“李大亮所言极是，此僧既无官府符牒，私行实属违规。臣以为，可准其暂留，待边备稍定，再议西行之事。”
李世民沉默片刻，指尖在御案上轻轻叩击。雨还在落，敲打着殿外的梧桐，叶瓣被打落了不少，积在阶下，混着泥水。
“留？”李世民忽然笑了，笑声里带着几分帝王的锐敏，“朕看这玄奘，倒不是个偷奸耍滑之辈。他既一心求法，朕若强留，倒显得我大唐气量狭小。再者，西域诸国久未通好，他一介僧人，无兵无甲，西行不过是求经，未必能坏什么事。”
他顿了顿，目光落向窗外那片被雨幕笼罩的天地，语气沉了几分：“准他西行。但需凉州都督严加约束，不得私涉军防要地，所过之处，州县需盘查清楚，每月须有文书回奏长安。”
房玄龄心中一松，连忙应道：“陛下圣明！”
旨意传往凉州时，玄奘正羁留在凉州城西的菩提寺中。
这寺不大，却挤满了避雨的行僧。玄奘身披一件洗得发白的褐色僧袍，赤足踩着青石板，正坐在廊下，听一位老僧讲《涅槃经》。雨声哗哗，混着老僧沙哑的嗓音，倒也别有一番滋味。
寺门的小沙弥跌跌撞撞地跑进来，脸上沾着泥点，高声道：“玄奘法师！圣旨到！凉州都督传旨！”
玄奘闻言，缓缓起身。他身形清瘦，却脊背挺直，仿佛一根立在风雨中的翠竹。他整了整僧袍，双手合十，缓步走出廊下。
都督府的差官捧着明黄的圣旨，站在寺门前的雨幕里，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：僧玄奘，志在求法，西往天竺，情可嘉许。准其西行，着凉州都督李大亮拨给盘缠、马匹，沿途州县，一体放行，严加盘查，每月具奏行程。钦此。”
玄奘跪地接旨，指尖触到冰凉的圣旨，心头却猛地一热。他叩首道：“谢陛下隆恩！贫僧定不负圣恩，潜心求法，归来以广圣朝教化。”
差官将圣旨递给他，又递来一个布囊：“法师，这是都督大人给的盘缠，共银五十两，良马三匹，鞍具齐备。大人还说，西行路途艰险，法师需多加保重。”
玄奘接过布囊，入手沉甸甸的。他谢过差官，转身回了廊下，望着漫天雨丝，眼中泛起水光。
他从贞观元年便开始筹划西行，先是在长安遍求经论，却发现各家译本多有残缺，甚至相互矛盾。彼时玄奘在弘福寺译经，与道岳、慧赜等高僧论道，每每谈及《瑜伽师地论》，皆扼腕叹息无全本可参。天竺乃是佛教发源地，那烂陀寺更是天下佛学中心，藏有三藏十二部，若能求得，方能解天下僧众之惑。
可大唐初立，边境禁严，私越边境乃是死罪。他曾数次上表，皆被搁置。若非此次李大亮递奏，他几乎要断了西行的念头。如今圣恩准行，十年夙愿，终得偿矣。
雨渐渐小了，玄奘收拾行装。三匹良马拴在寺后，背上驮着简单的行囊：几件换洗衣物，一本手抄的《金刚经》，还有数十卷经论残章。他又去拜别了菩提寺的老僧，老僧拉着他的手，满脸不舍：“玄奘，此去西天，路途万里，雪山戈壁，豺虎出没，你可要当心啊。”
玄奘双手合十，眼中含泪：“师父放心，贫僧此去，只为求法，定能平安归来。待我带回真经，必再来拜别师父。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，玄奘便牵着马，出了凉州城西门。
城门洞下，李大亮亲自相送。他身着锦袍，腰系玉带，看着玄奘，沉声道：“法师，西行之路，凶险万分。瓜州以西，便是玉门关外，皆是戈壁沙漠，水泉匮乏，盗匪横行。你若有难处，可随时修书回凉州，我必倾力相助。”
玄奘躬身谢道：“多谢都督厚爱。贫僧此去，不求富贵，只求真经。都督放心，我必谨记陛下嘱托，不涉军防，不违王法。”
李大亮点点头，令手下取来一壶水，递与玄奘：“此去玉门关，尚有数日路程，水袋务必装满。切记，过了玉门关，便是番地，需与当地番人打好交道，方能通行。”
玄奘接过水壶，饮了一口，只觉一股暖流入腹。他谢过李大亮，翻身上马，勒紧缰绳，高声道：“都督请回！贫僧启程矣！”
马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。玄奘回头望了一眼凉州城的城楼，那城楼渐渐消失在晨雾中。他调转马头，朝着西南方的玉门关方向而去。
同行的，还有两个从凉州招募的脚夫，以及一匹驮着水囊、干粮的马。三人一马，行走在河西走廊的荒原上。
河西的秋，风总是带着刺骨的凉。荒原上的草早已枯黄，被风一吹，簌簌作响，露出底下灰褐色的土地。远处的祁连山，积雪皑皑，在晨光中泛着冷冽的光。
走了三日，抵达瓜州。
瓜州刺史独孤开乃是胡人，生得高鼻深目，络腮胡子浓密。他听闻玄奘是大唐御批西行求法的高僧，倒也热情，设宴款待。
酒过三巡，独孤开捋着胡子，笑道：“法师，你可知，过了瓜州，便是玉门关。关外乃是突厥、吐谷浑地界，还有五烽、莫贺延碛，那是出了名的险地啊。莫贺延碛方圆八百里，无水无草，热风卷沙，行人十中难活其一，你真要去？”
玄奘端起酒碗，饮了一口，目光坚定：“刺史大人，贫僧既已立志西行，便不惧艰险。真经所在，虽万死，亦要前往。”
独孤开眼中闪过一丝敬佩，他放下酒碗，道：“法师心志，令人佩服。只是，玉门关守将乃是校尉王祥，此人铁面无私，无通关牒文，绝难放行。再者，五烽之间，皆是戈壁，烽燧相望，盘查极严。”
玄奘眉头微蹙：“那该如何是好？我虽有陛下圣旨，却未得玉门关牒文。”
一旁的一个胡商插嘴道：“法师，依我看，不如绕道高昌。高昌王麴文泰乃是信佛之人，与我等胡商多有往来，法师若能得他相助，西行之路便顺畅多了。”
独孤开也点头道：“此言有理。高昌乃是西域要道，麴文泰崇佛，法师若往投之，必能得到资助。绕道高昌，虽多走几里路，却比硬闯玉门关安全得多。”
玄奘沉吟片刻，双手合十：“多谢二位指点。贫僧便绕道高昌，再图西行。”
次日，玄奘辞别独孤开，带着脚夫，朝着高昌方向而去。
瓜州城外，有一条葫芦河，河水湍急，河上无桥，只有一艘小木船。玄奘牵着马，登上小船，船夫摇着橹，缓缓驶向河对岸。
站在船头，玄奘望着瓜州城的方向，心中默念：“长安，凉州，我今日暂别，待求得真经，必归来！”
过了葫芦河，再行数日，便抵达了玉门关外的五烽。
五烽乃是大唐设在玉门关外的烽火台，相距百里，互为犄角，负责警戒西域诸国的动静。第一烽守将乃是校尉王祥的部下，见玄奘一行无通关牒文，当即拦下，厉声喝问：“尔等何人？竟敢私越玉门关？”
玄奘躬身道：“贫僧乃是大唐僧人玄奘，奉陛下旨意西行求法，因绕道高昌，未得玉门关牒文，还望通融。”
那守将上下打量玄奘，见他身着僧袍，言行恭敬，却依旧冷声道：“无牒文，便是私越边境，按律当擒。念你是僧人，饶你一次，速速退回！否则，我便擒你见王校尉！”
玄奘无奈，只得带着脚夫，退至第一烽外的戈壁中。戈壁中烈日炎炎，沙砾烫脚，玄奘等人又渴又累，只得寻了一处背阴的沙丘，暂作歇息。
脚夫擦着汗，抱怨道：“法师，这可如何是好？无牒文，连第一烽都过不了，更别说西行天竺了。”
玄奘望着远处的玉门关，关楼在烈日下泛着白光，仿佛一道不可逾越的屏障。他心中叹了口气，却依旧坚定道：“无妨，我等且在此歇息，待入夜，再设法闯过烽燧。”
入夜后，戈壁上的温度骤降，寒风卷着沙粒，打在脸上生疼。玄奘等人趁着夜色，牵着马，小心翼翼地朝着第二烽摸去。
刚靠近第二烽，便听得烽楼上传来喝问声：“何人？！”
玄奘心中一紧，低声道：“贫僧玄奘，奉陛下旨意西行求法，望通融。”
烽楼上的士兵点燃火把，火光映照着玄奘一行，只听那士兵道：“王校尉有令，凡无牒文者，一律擒之！放箭！”
话音未落，数支箭羽破空而来，擦着玄奘的马鬃射在沙地上。玄奘吓得连忙拉马后退，脚夫也惊慌失措，牵着马掉头就跑。
混乱中，玄奘的马受惊，猛地扬起前蹄，将玄奘掀翻在地。他摔在滚烫的沙砾上，胳膊肘被擦破了皮，疼得他倒吸一口凉气。
士兵们从烽楼上冲下来，手持长矛，将玄奘一行团团围住。为首的乃是一个百夫长，狞笑道：“好个大胆的僧人，竟敢硬闯第二烽！给我绑了，带回玉门关，听候王校尉发落！”
两个士兵上前，将玄奘的双手反绑，推搡着往玉门关方向走去。
玄奘被押着走在戈壁上，月光洒在身上，却驱不散寒意。他望着西天的残月，心中默念：“难道我玄奘西行之志，竟要折戟于此？”
行至三更，抵达玉门关下。玉门关城门紧闭，城楼上灯火通明，守兵往来巡逻。
玄奘被押到城门前，王祥亲自出迎。王祥生得面黑如炭，双目如炬，看着玄奘，沉声道：“玄奘，你无牒文，私越边境，已是死罪。陛下虽准你西行，却未给你玉门关通关牒文，你可知罪？”
玄奘被绑着，却依旧挺直脊背，朗声道：“贫僧知罪。但贫僧西行求法，乃是为解天下僧众之惑，为大唐广布教化。如今被拦于烽燧，实非贫僧所愿。望校尉大人能体察贫僧之心，通融一二。”
王祥冷哼一声：“教化？大唐的教化，何须你远赴天竺去求？你私越边境，若被突厥人擒去，泄露我大唐边防，你担得起这个罪责吗？”
玄奘道：“贫僧发誓，绝不涉军防，绝不泄露大唐机密。只求校尉大人能给贫僧一纸通关文书，让贫僧西行。”
王祥沉默片刻，目光落在玄奘身上，眼中闪过一丝复杂。他见玄奘虽身陷囹圄，却神色从容，言辞恳切，不似奸邪之辈。
“罢了。”王祥终是松了口，“念你一心求法，情有可原。我给你通关牒文，允许你西行。但你需记住，沿途若有任何差错，唯你是问！”
玄奘闻言，心中大喜，连忙道：“多谢校尉大人！贫僧定不负所托！”
王祥令手下解开玄奘的绑绳，取来牒文，递与玄奘。牒文上写着玄奘的姓名、籍贯、西行目的，盖着玉门关的官印。
玄奘接过牒文，紧紧攥在手中，仿佛攥着自己的性命与心愿。他向王祥躬身谢道：“多谢校尉大人！贫僧此去，定将真经带回，以报陛下与大人之恩！”
次日清晨，玄奘辞别王祥，带着脚夫，牵着马，走出了玉门关。
站在关外，玄奘回头望了一眼玉门关的城楼，那城楼渐渐消失在晨雾中。他深吸一口气，朝着西域深处而去。
过了玉门关，便是莫贺延碛。
莫贺延碛方圆八百里，又称“流沙河”，乃是西域第一险地。这里无山无树，无草无水，只有漫天黄沙，狂风卷着沙砾，遮天蔽日。
玄奘一行进入莫贺延碛后，便陷入了绝境。
起初，还有零星的水洼，可走了两日，水洼便消失不见。脚夫看着空空如也的水袋，面如死灰，哭道：“法师，水没了！这戈壁里根本找不到水，我们……我们要死在这里了！”
玄奘也感到口干舌燥，嘴唇干裂出血。他望着漫天黄沙，心中却没有绝望。他想起长安的弘福寺，想起凉州的菩提寺，想起陛下的恩准，想起自己西行的初心。
“莫慌。”玄奘沉声道，“我记得，过了莫贺延碛，便是伊吾国。再行数日，便能到高昌。我们且坚持，定能走出这戈壁。”
脚夫瘫坐在地上，摇着头：“法师，我走不动了，水也没了，就算能走，也撑不住了。”
玄奘叹了口气，从马背上取下自己的水囊，倒出仅存的半囊水，递给脚夫：“你喝些水，歇歇再走。我去前面探探路，若实在不行，我们便原路返回。”
脚夫接过水囊，饮了几口，精神稍缓。玄奘牵着马，朝着前方走去。
黄沙漫卷，玄奘的身影在沙海中时隐时现。他走了数里，忽然眼前一黑，栽倒在沙地上。
不知过了多久，玄奘被一阵凉风吹醒。他睁开眼，只见一轮残月挂在天边，沙地上泛着冷光。他挣扎着起身，浑身酸痛，口干得几乎说不出话。
就在这时，他忽然闻到一股淡淡的青草香。他心中一动，循着香味走去，果然在一处沙洼下，发现了一片嫩绿的草叶，旁边还有一汪清澈的泉水。
玄奘大喜过望，连忙趴在地上，掬起泉水，一饮而尽。泉水清甜入喉，瞬间缓解了干渴。他又取了水囊，装满泉水，转身朝着脚夫歇息的方向走去。
回到沙洼，脚夫已经昏昏欲睡。玄奘将泉水递给他，又喂他喝了几口，脚夫缓缓醒来，见有水，眼中燃起希望。
休息片刻，两人继续前行。又走了三日，终于走出了莫贺延碛，抵达了伊吾国。
伊吾国乃是西域小国，国王听闻大唐僧人玄奘西行至此，亲自出迎。伊吾国多胡商，听闻玄奘乃是奉大唐圣意西行求法，皆争相前来拜见，送来了水、粮食、马匹。
玄奘在伊吾国歇息了一日，便辞别国王，朝着高昌国而去。
高昌国都城高昌城，坐落在火焰山南麓。城墙高大，城内街道整齐，胡汉杂居，一派繁华景象。
玄奘抵达高昌城时，已是深秋。高昌王麴文泰早已听闻玄奘之名，听闻他西行求法，亲自率文武百官，在城门外迎接。
麴文泰身着锦袍，头戴金冠，走到玄奘面前，躬身道：“法师远道而来，本王有失远迎，还望恕罪。”
玄奘双手合十，回礼道：“大王亲迎，贫僧愧不敢当。高昌崇佛之风盛行，贫僧早有耳闻，今日得见大王礼佛之诚，实乃西域之幸。”
麴文泰哈哈大笑，伸手扶住玄奘的手臂，引着他往城内走去：“法师不必多礼！本王久闻法师在长安弘福寺讲经论道，名动京师，如今能得法师亲至高昌，乃是高昌之福。快请入城，本王已备下素宴，为法师接风洗尘！”
高昌城内，佛塔林立，香火缭绕。街道两旁胡商云集，驼铃声声，与长安的市井气竟有几分相似。玄奘走在其中，望着沿途虔诚礼佛的百姓，心中暗叹：西域之地，亦有如此向佛之心，实乃幸事。
宴席摆在王宫的佛堂旁，案上摆着葡萄、石榴、烤馕、素羹，皆是西域特色。麴文泰亲自执壶，为玄奘斟满素酒：“法师，此乃高昌自酿的葡萄酿，味淡性温，法师请饮。”
玄奘举杯饮尽，只觉一股清甜入喉，不似中原烈酒那般烈辣。他放下酒杯，拱手道：“多谢大王款待。贫僧此来，本欲借道高昌，再往天竺求法，不知大王可否相助？”
麴文泰放下酒壶，目光灼灼地看着玄奘：“法师欲往天竺，求那烂陀真经，本王岂有不允之理？不瞒法师，本王早已遣人打探，天竺那烂陀寺乃是佛学圣地，寺中戒贤大法师精通三藏十二部，法师往投之，必能得偿所愿。”
他顿了顿，话锋一转，语气愈发恳切：“只是，法师西行之路艰险，莫贺延碛之险方才渡过，后续尚有葱岭雪山、天竺边境之难。本王愿倾高昌之力，助法师成行！”
说罢，麴文泰拍了拍手，殿外走进数十名侍从，抬着数十箱金银珠宝，还有数匹良马、数十名精壮护卫。“这些金银，乃是给法师的西行盘缠；这些马匹与护卫，可护法师一路平安；再遣一名精通西域诸国语言的通事，随法师同行，必能助法师与诸国往来无碍。”
玄奘见状，连忙摆手推辞：“大王盛情，贫僧心领了。但贫僧西行，只求法不求财，金银之物，贫僧断不敢受。护卫与通事，若大王肯赐，贫僧便感激不尽了。”
麴文泰见玄奘执意，也不再强赠金银，只取了三匹神驹、十名精锐护卫，又留了一名叫阿侪的通事，笑道：“法师既如此，本王便不勉强。这些护卫皆是高昌勇士，能驱豺狼、避盗匪；阿侪通事通晓吐火罗语、梵语，法师西行路上，少不了他的帮忙。”
玄奘谢过麴文泰，心中暖意顿生。他本以为借道高昌不过是暂歇几日，未曾想高昌王竟如此倾力相助。
此后数日，玄奘便在高昌王宫驻留，每日与麴文泰探讨佛学，也向他打听西域诸国的风土人情、山川地理。麴文泰知无不言，从葱岭的雪山险道，到粟特的商队往来，再到天竺的佛教规矩，一一细说，让玄奘对西行之路有了更清晰的认知。
这日，玄奘正与麴文泰在王宫的佛塔下诵读佛经，一名侍臣匆匆来报：“启禀大王，伊吾国遣使来见，言有要事相告。”
麴文泰眉头微蹙：“伊吾国素来与我交好，今日突然遣使，所为何事？宣他进来。”
伊吾国使者身着胡服，快步走入殿中，跪地行礼道：“大王，启禀大王，近日有西突厥的达官率部众逼近伊吾边境，声称要捉拿一名大唐僧人，名为玄奘。伊吾国小力弱，不敢与突厥抗衡，特来向大王求援！”
玄奘闻言，心中一凛。西突厥乃是西域强国，如今突然针对自己，不知是何缘由。麴文泰脸色沉了下来，拍案道：“岂有此理！我高昌护持的僧人，西突厥竟敢动粗？使者放心，本王即刻遣兵前往伊吾，保法师与伊吾平安！”
他转头看向玄奘，语气缓和了些：“法师，西突厥叶护可汗麾下吐屯设，素来与我高昌有隙，怕是听闻法师西行，欲借故生事。你且安心在高昌暂避，待本王击退突厥兵，再送你西行。”
玄奘心中感动，却也明白自己不能因一己之私，连累高昌与伊吾。他躬身道：“大王厚爱，贫僧铭记于心。只是贫僧此来，本为求法，若因贫僧引发两国冲突，贫僧心有不安。不如贫僧即刻启程，绕道而行，避开突厥兵锋。”
麴文泰沉吟道：“法师此言差矣。西突厥吐屯设素来狡诈，即便法师绕道，他也未必会善罢甘休。依本王看，法师可暂留高昌，本王修书一封，遣人送往西突厥王庭，向叶护可汗说明情况，想必可汗也不愿因一僧人，与大唐交恶。”
说罢，麴文泰当即命人取来笔墨，挥毫写下书信，又挑选了一名能言善辩的使臣，令他即刻前往西突厥王庭。
三日后，西突厥使臣随高昌使者一同来到高昌王宫。那西突厥使臣身材魁梧，腰佩弯刀，目光锐利地扫过殿内众人，对着麴文泰道：“大王，我家吐屯设有言，玄奘法师乃是大唐僧人，无牒文私越边境，本就该交由我突厥处置。如今高昌执意庇护，莫非是要与我突厥为敌？”
玄奘闻言，朗声道：“贫僧乃是奉大唐皇帝旨意西行求法，虽未得玉门关牒文，却有凉州都督与陛下的口谕。西突厥若执意为难，便是与大唐为敌，贫僧不惧，但恐两国伤了和气。”
西突厥使臣上下打量玄奘，见他虽衣衫朴素，却言辞铿锵，神色从容，不似虚言。又想到高昌王早已修书说明玄奘的身份，以及大唐皇帝的态度，心中也不敢贸然强硬。
他沉默片刻，道：“既如此，我便回去禀报吐屯设。但玄奘法师西行，需经我突厥境内，我家吐屯设有一请，望法师能在抵达突厥牙帐时，停留三日，为我突厥部众讲经说法。”
玄奘闻言，当即应道：“此事不难。贫僧既为求法，亦愿弘扬佛法，为突厥部众讲经，亦是功德一件。”
西突厥使臣见玄奘应允，这才满意离去。
麴文泰松了口气，对玄奘道：“法师，看来此事暂得平息。只是西突厥牙帐路途更远，且多有盗匪，本王再为你增派五名护卫，再备足水粮与御寒衣物，务必保你平安抵达突厥牙帐。”
玄奘谢过麴文泰，心中愈发明白，西行之路虽艰险，却处处皆是善意。
休整三日后，玄奘辞别麴文泰，带着十名护卫、通事阿侪，以及数匹满载物资的马匹，从高昌城出发，朝着西突厥牙帐方向而去。
高昌城外，麴文泰亲自相送。他拉着玄奘的手，道：“法师，此去葱岭，雪山连绵，寒气刺骨，你务必保重。待法师从天竺归来，本王必在高昌为法师建寺，恭迎法师译经传法！”
玄奘眼中泛起泪光，躬身道：“多谢大王厚意。贫僧此去，必潜心求法，早日归来，不负大王与大唐圣恩！”
马蹄声起，玄奘一行缓缓西行。他回头望了一眼高昌城的城楼，那城楼渐渐消失在风沙之中。
葱岭的雪山，早已遥遥可见。皑皑白雪覆盖在山峦之上，在阳光下泛着耀眼的光芒，却也透着刺骨的寒意。
进入葱岭地界后，道路愈发崎岖。雪山之上，狂风卷着雪花，漫天飞舞，脚下的积雪深及膝盖，每走一步，都异常艰难。护卫们手持弯刀，警惕地环顾四周，以防豺狼与盗匪出没。
通事阿侪走在玄奘身旁，用梵语与护卫们交流，又不时为玄奘介绍沿途的风土：“法师，过了这座葱岭，便是素叶城，乃是西突厥的重要城邑。素叶城守将乃是突厥贵族，与我家吐屯设交好，法师到了那里，便能稍作休整了。”
玄奘点了点头，裹紧了身上的厚氅，依旧步履稳健。他走在雪山之中，望着漫天飞雪，心中默念：“长安，高昌，我今日踏雪西行，必求真经而归。”
行至第七日，众人终于走出葱岭，抵达素叶城。
素叶城乃是西域重镇，城内胡汉杂居，商旅云集。玄奘一行入城后，素叶城守将听闻玄奘乃是大唐御批西行的高僧，又有西突厥吐屯设的书信，当即亲自出迎，将众人安置在城中最好的客栈中。
守将设下宴席款待玄奘，席间，玄奘向守将打听西突厥牙帐的路线与近况。守将道：“法师，西突厥牙帐在碎叶水以西，如今叶护可汗正在牙帐召集各部贵族，商议与大唐的往来之事。法师前往牙帐，当会受到礼遇。只是沿途尚有铁门关，地势险要，易守难攻，需小心通过。”
玄奘谢过守将，第二日便辞别素叶城，朝着西突厥牙帐而去。
铁门关果然如守将所言，地势险峻。两山夹峙，中间仅有一条狭窄的山道，两侧悬崖峭壁，怪石嶙峋。山道之上，积雪未化，湿滑难行。
护卫们小心翼翼地牵着马，沿着山道缓缓前行。行至山道中段，忽然听到一阵呼啸声，只见数只雪豹从悬崖之上跃下，朝着众人扑来。
“小心！”护卫长喝一声，挥刀砍向雪豹。雪豹利爪锋利，皮毛厚实，普通刀剑难以伤其要害。众人与雪豹缠斗起来，刀光雪影交织，惨叫声与豹子的嘶吼声混杂在一起。
玄奘见状，心中焦急，却也不敢贸然上前。他双手合十，默念佛经，希望能以此平复心绪，也为众人祈福。
缠斗半炷香的功夫，护卫们终于斩杀了三只雪豹，另有两只见势不妙，逃入悬崖之中。众人皆气喘吁吁，身上或多或少带了伤。护卫长走到玄奘面前，躬身道：“法师，让你受惊了。”
玄奘摇了摇头，道：“无妨。诸位辛苦，快些包扎伤口，我们尽快通过铁门关。”
众人休整片刻，继续前行。又过了一日，终于走出铁门关，抵达西突厥牙帐。
西突厥牙帐坐落在碎叶水以西的草原上，数十顶巨大的毡帐错落排列，周围是突厥骑兵的营帐，旌旗猎猎，战马嘶鸣，一派威武景象。
玄奘一行抵达牙帐外，由通事阿侪上前通报：“大唐高僧玄奘，奉陛下旨意西行求法，特来拜见叶护可汗！”
片刻后，一名突厥贵族走出大帐，高声道：“叶护可汗有请玄奘法师！”
玄奘跟着突厥贵族，走入大帐之中。帐内中央，坐着一位身着锦袍、面容威严的中年男子，便是西突厥叶护可汗。帐内两侧，站着数十名身着胡服的贵族与将领。
叶护可汗目光落在玄奘身上，上下打量片刻，缓缓开口：“玄奘法师，你乃大唐僧人，不远万里西行求法，本可汗颇为敬佩。听闻你在高昌、素叶城皆受礼遇，今日来我牙帐，可有何事？”
玄奘躬身行礼，朗声道：“贫僧玄奘，奉大唐皇帝旨意，欲往天竺那烂陀寺求法。途经贵国牙帐，特来拜见可汗。此前吐屯设有言，望贫僧为突厥部众讲经三日，贫僧今日特来应诺。”
叶护可汗闻言，脸上露出笑容：“法师果然守信之人！既如此，本可汗便允你所求。三日后，本可汗将为法师设讲经坛，邀请各部贵族前来听法。”
三日后，牙帐外的草原上，搭起了一座巨大的讲经坛。玄奘身着僧袍，端坐于坛上，开始为突厥部众讲解《金刚经》。
突厥部众虽多以游牧为生，对佛学所知甚少，但听玄奘言辞恳切，讲解深入浅出，皆听得入神。帐内的贵族与将领，也纷纷颔首称是。
讲经三日，玄奘将佛学的慈悲、向善、平和之意娓娓道来。突厥部众虽依旧懵懂，却也对玄奘心生敬佩。叶护可汗亲自到场听经，结束后，对玄奘道：“法师讲经，令本可汗受益匪浅。佛法平和，若能让部众皆向善，实乃突厥之福。”
他顿了顿，又道：“法师，天竺那烂陀寺虽远，然本可汗可遣骑兵护送你一路，直至天竺边境。此外，本可汗再赠法师黄金百两、良马十匹、锦缎百匹，以助法师西行。”
玄奘谢过叶护可汗，道：“多谢可汗厚赠。贫僧只需骑兵护送即可，黄金锦缎，贫僧不敢受。”
叶护可汗见玄奘执意，也不再强赠，只遣了五十名精锐骑兵，护送玄奘前往天竺。
辞别叶护可汗后，玄奘带着护卫、通事与突厥骑兵，朝着天竺方向而去。
一路西行，众人穿过了康国、安国，抵达天竺边境的迦湿弥罗国。迦湿弥罗国国王笃信佛教，听闻玄奘乃是大唐高僧，亲自出迎，将众人安置在城中的大乘寺中。
玄奘在迦湿弥罗国停留了一月有余，每日与寺中高僧探讨经论，学习梵语。他听闻那烂陀寺的戒贤大法师年事已高，却依旧坚守寺中，传授佛学，心中愈发急切前往。
辞别迦湿弥罗国国王后，玄奘带着众人，朝着那烂陀寺方向疾驰。
那烂陀寺坐落在摩揭陀国境内，乃是天竺最大的佛教寺院，寺中高僧云集，弟子数千。玄奘抵达寺外时，已是傍晚，夕阳的余晖洒在寺宇之上，金碧辉煌，香火缭绕。
寺门前的小沙弥见玄奘身着大唐僧袍，气度不凡，便上前问道：“施主何人？为何来我那烂陀寺？”
玄奘双手合十，道：“贫僧玄奘，来自大唐，奉皇帝旨意，前来拜见戒贤大法师，求《瑜伽师地论》全本。”
小沙弥闻言，大喜过望：“原来您就是大唐来的玄奘法师！我师父早已听闻法师之名，常言‘大唐有僧，名玄奘，志在求法，不远万里’，正盼法师前来！快请随我入寺！”
玄奘跟着小沙弥，走入那烂陀寺。寺内殿宇重重，佛塔林立，弟子们或诵经、或论道、或习字，一派祥和。
行至一座大殿前，只见一位须发皆白的老僧端坐于莲座之上，双目微闭，神色安详。小沙弥道：“法师，此便是我戒贤大法师。”
玄奘走上前，跪地行礼道：“大唐僧人玄奘，拜见大法师！贫僧跋涉五万余里，历时三载，终得抵此，愿求大法师传授《瑜伽师地论》。”
戒贤大法师缓缓睁开双眼，目光落在玄奘身上，眼中露出欣慰之色：“玄奘法师，你远道而来，心志可嘉。我早已听闻你在大唐弘扬佛法，如今能来此，实乃我那烂陀寺之幸。”
他抬手扶起玄奘，道：“《瑜伽师地论》乃是大乘佛教的经典，我寺中藏有全本。你既来求，我便倾囊相授。只是此论深奥，需潜心研习，你可安心在寺中住下，我每日为你讲解。”
玄奘闻言，喜极而泣，再次跪地叩首：“多谢大法师！贫僧定当潜心研习，不负大师教诲，不负大唐圣恩！”
夜色渐深，那烂陀寺的灯火点点亮起。玄奘坐在寺中的庭院里，望着漫天星辰，心中百感交集。从贞观三年秋从长安出发，历经莫贺延碛的绝境、葱岭的风雪、铁门关的凶险，如今终于抵达天竺那烂陀寺，见到了戒贤大法师。
西行之路，虽九死一生，却终得偿所愿。
玄奘轻轻抚摸着怀中的经卷，心中默念：“长安，我终将带着真经归来，让大唐的土地上，遍传佛法之光。”
长安的雨，缠缠绵绵下了整月。朱雀大街的青石板被泡得发滑，往来行人皆缩着颈子，裹紧了身上的粗麻短褐。皇城太极宫的朱红宫墙却依旧巍峨，檐角的铜铃被雨打湿，坠着沉沉的水，叮咚声在空寂的宫道里荡开，却传不到深处的两仪殿。
御座上的李世民指尖捻着一份奏疏，眉峰蹙得能夹死蚊子。奏疏是凉州都督李大亮递来的，字里行间都在说，有个叫玄奘的僧人，欲结队西行，求往天竺求法，却被边军拦下，恳请圣上下旨定夺。
“玄奘……”李世民低声念着这个名字，喉间滚出一声轻哼。他放下奏疏，目光扫过阶下侍立的中书令房玄龄。
房玄龄躬身，朝服的下摆垂在湿滑的金砖上，纹丝不动：“陛下，此僧俗名陈祎，洛州缑氏人。早年遍游海内，遍访高僧，却总叹诸家经论互有乖舛，欲往天竺那烂陀寺，求全本《瑜伽师地论》，以解众惑。”
“朕知道他。”李世民抬眼，眸中带着几分审视，“去年他便上表求行，朕未置可否。如今凉州那边拦着，是怕他私越边境，泄露我大唐边防虚实。”
大唐初立不过三载，百废待兴。**厥虽暂服，然西域诸国与吐蕃皆虎视眈眈，凉州、瓜州一线乃是国门，断不能轻易让人随意出入。房玄龄闻言，又躬身道：“李大亮所言极是，此僧既无官府符牒，私行实属违规。臣以为，可准其暂留，待边备稍定，再议西行之事。”
李世民沉默片刻，指尖在御案上轻轻叩击。雨还在落，敲打着殿外的梧桐，叶瓣被打落了不少，积在阶下，混着泥水。
“留？”李世民忽然笑了，笑声里带着几分帝王的锐敏，“朕看这玄奘，倒不是个偷奸耍滑之辈。他既一心求法，朕若强留，倒显得我大唐气量狭小。再者，西域诸国久未通好，他一介僧人，无兵无甲，西行不过是求经，未必能坏什么事。”
他顿了顿，目光落向窗外那片被雨幕笼罩的天地，语气沉了几分：“准他西行。但需凉州都督严加约束，不得私涉军防要地，所过之处，州县需盘查清楚，每月须有文书回奏长安。”
房玄龄心中一松，连忙应道：“陛下圣明！”
旨意传往凉州时，玄奘正羁留在凉州城西的菩提寺中。
这寺不大，却挤满了避雨的行僧。玄奘身披一件洗得发白的褐色僧袍，赤足踩着青石板，正坐在廊下，听一位老僧讲《涅槃经》。雨声哗哗，混着老僧沙哑的嗓音，倒也别有一番滋味。
寺门的小沙弥跌跌撞撞地跑进来，脸上沾着泥点，高声道：“玄奘法师！圣旨到！凉州都督传旨！”
玄奘闻言，缓缓起身。他身形清瘦，却脊背挺直，仿佛一根立在风雨中的翠竹。他整了整僧袍，双手合十，缓步走出廊下。
都督府的差官捧着明黄的圣旨，站在寺门前的雨幕里，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：僧玄奘，志在求法，西往天竺，情可嘉许。准其西行，着凉州都督李大亮拨给盘缠、马匹，沿途州县，一体放行，严加盘查，每月具奏行程。钦此。”
玄奘跪地接旨，指尖触到冰凉的圣旨，心头却猛地一热。他叩首道：“谢陛下隆恩！贫僧定不负圣恩，潜心求法，归来以广圣朝教化。”
差官将圣旨递给他，又递来一个布囊：“法师，这是都督大人给的盘缠，共银五十两，良马三匹，鞍具齐备。大人还说，西行路途艰险，法师需多加保重。”
玄奘接过布囊，入手沉甸甸的。他谢过差官，转身回了廊下，望着漫天雨丝，眼中泛起水光。
他从贞观元年便开始筹划西行，先是在长安遍求经论，却发现各家译本多有残缺，甚至相互矛盾。彼时玄奘在弘福寺译经，与道岳、慧赜等高僧论道，每每谈及《瑜伽师地论》，皆扼腕叹息无全本可参。天竺乃是佛教发源地，那烂陀寺更是天下佛学中心，藏有三藏十二部，若能求得，方能解天下僧众之惑。
可大唐初立，边境禁严，私越边境乃是死罪。他曾数次上表，皆被搁置。若非此次李大亮递奏，他几乎要断了西行的念头。如今圣恩准行，十年夙愿，终得偿矣。
雨渐渐小了，玄奘收拾行装。三匹良马拴在寺后，背上驮着简单的行囊：几件换洗衣物，一本手抄的《金刚经》，还有数十卷经论残章。他又去拜别了菩提寺的老僧，老僧拉着他的手，满脸不舍：“玄奘，此去西天，路途万里，雪山戈壁，豺虎出没，你可要当心啊。”
玄奘双手合十，眼中含泪：“师父放心，贫僧此去，只为求法，定能平安归来。待我带回真经，必再来拜别师父。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，玄奘便牵着马，出了凉州城西门。
城门洞下，李大亮亲自相送。他身着锦袍，腰系玉带，看着玄奘，沉声道：“法师，西行之路，凶险万分。瓜州以西，便是玉门关外，皆是戈壁沙漠，水泉匮乏，盗匪横行。你若有难处，可随时修书回凉州，我必倾力相助。”
玄奘躬身谢道：“多谢都督厚爱。贫僧此去，不求富贵，只求真经。都督放心，我必谨记陛下嘱托，不涉军防，不违王法。”
李大亮点点头，令手下取来一壶水，递与玄奘：“此去玉门关，尚有数日路程，水袋务必装满。切记，过了玉门关，便是番地，需与当地番人打好交道，方能通行。”
玄奘接过水壶，饮了一口，只觉一股暖流入腹。他谢过李大亮，翻身上马，勒紧缰绳，高声道：“都督请回！贫僧启程矣！”
马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。玄奘回头望了一眼凉州城的城楼，那城楼渐渐消失在晨雾中。他调转马头，朝着西南方的玉门关方向而去。
同行的，还有两个从凉州招募的脚夫，以及一匹驮着水囊、干粮的马。三人一马，行走在河西走廊的荒原上。
河西的秋，风总是带着刺骨的凉。荒原上的草早已枯黄，被风一吹，簌簌作响，露出底下灰褐色的土地。远处的祁连山，积雪皑皑，在晨光中泛着冷冽的光。
走了三日，抵达瓜州。
瓜州刺史独孤开乃是胡人，生得高鼻深目，络腮胡子浓密。他听闻玄奘是大唐御批西行求法的高僧，倒也热情，设宴款待。
酒过三巡，独孤开捋着胡子，笑道：“法师，你可知，过了瓜州，便是玉门关。关外乃是突厥、吐谷浑地界，还有五烽、莫贺延碛，那是出了名的险地啊。莫贺延碛方圆八百里，无水无草，热风卷沙，行人十中难活其一，你真要去？”
玄奘端起酒碗，饮了一口，目光坚定：“刺史大人，贫僧既已立志西行，便不惧艰险。真经所在，虽万死，亦要前往。”
独孤开眼中闪过一丝敬佩，他放下酒碗，道：“法师心志，令人佩服。只是，玉门关守将乃是校尉王祥，此人铁面无私，无通关牒文，绝难放行。再者，五烽之间，皆是戈壁，烽燧相望，盘查极严。”
玄奘眉头微蹙：“那该如何是好？我虽有陛下圣旨，却未得玉门关牒文。”
一旁的一个胡商插嘴道：“法师，依我看，不如绕道高昌。高昌王麴文泰乃是信佛之人，与我等胡商多有往来，法师若能得他相助，西行之路便顺畅多了。”
独孤开也点头道：“此言有理。高昌乃是西域要道，麴文泰崇佛，法师若往投之，必能得到资助。绕道高昌，虽多走几里路，却比硬闯玉门关安全得多。”
玄奘沉吟片刻，双手合十：“多谢二位指点。贫僧便绕道高昌，再图西行。”
次日，玄奘辞别独孤开，带着脚夫，朝着高昌方向而去。
瓜州城外，有一条葫芦河，河水湍急，河上无桥，只有一艘小木船。玄奘牵着马，登上小船，船夫摇着橹，缓缓驶向河对岸。
站在船头，玄奘望着瓜州城的方向，心中默念：“长安，凉州，我今日暂别，待求得真经，必归来！”
过了葫芦河，再行数日，便抵达了玉门关外的五烽。
五烽乃是大唐设在玉门关外的烽火台，相距百里，互为犄角，负责警戒西域诸国的动静。第一烽守将乃是校尉王祥的部下，见玄奘一行无通关牒文，当即拦下，厉声喝问：“尔等何人？竟敢私越玉门关？”
玄奘躬身道：“贫僧乃是大唐僧人玄奘，奉陛下旨意西行求法，因绕道高昌，未得玉门关牒文，还望通融。”
那守将上下打量玄奘，见他身着僧袍，言行恭敬，却依旧冷声道：“无牒文，便是私越边境，按律当擒。念你是僧人，饶你一次，速速退回！否则，我便擒你见王校尉！”
玄奘无奈，只得带着脚夫，退至第一烽外的戈壁中。戈壁中烈日炎炎，沙砾烫脚，玄奘等人又渴又累，只得寻了一处背阴的沙丘，暂作歇息。
脚夫擦着汗，抱怨道：“法师，这可如何是好？无牒文，连第一烽都过不了，更别说西行天竺了。”
玄奘望着远处的玉门关，关楼在烈日下泛着白光，仿佛一道不可逾越的屏障。他心中叹了口气，却依旧坚定道：“无妨，我等且在此歇息，待入夜，再设法闯过烽燧。”
入夜后，戈壁上的温度骤降，寒风卷着沙粒，打在脸上生疼。玄奘等人趁着夜色，牵着马，小心翼翼地朝着第二烽摸去。
刚靠近第二烽，便听得烽楼上传来喝问声：“何人？！”
玄奘心中一紧，低声道：“贫僧玄奘，奉陛下旨意西行求法，望通融。”
烽楼上的士兵点燃火把，火光映照着玄奘一行，只听那士兵道：“王校尉有令，凡无牒文者，一律擒之！放箭！”
话音未落，数支箭羽破空而来，擦着玄奘的马鬃射在沙地上。玄奘吓得连忙拉马后退，脚夫也惊慌失措，牵着马掉头就跑。
混乱中，玄奘的马受惊，猛地扬起前蹄，将玄奘掀翻在地。他摔在滚烫的沙砾上，胳膊肘被擦破了皮，疼得他倒吸一口凉气。
士兵们从烽楼上冲下来，手持长矛，将玄奘一行团团围住。为首的乃是一个百夫长，狞笑道：“好个大胆的僧人，竟敢硬闯第二烽！给我绑了，带回玉门关，听候王校尉发落！”
两个士兵上前，将玄奘的双手反绑，推搡着往玉门关方向走去。
玄奘被押着走在戈壁上，月光洒在身上，却驱不散寒意。他望着西天的残月，心中默念：“难道我玄奘西行之志，竟要折戟于此？”
行至三更，抵达玉门关下。玉门关城门紧闭，城楼上灯火通明，守兵往来巡逻。
玄奘被押到城门前，王祥亲自出迎。王祥生得面黑如炭，双目如炬，看着玄奘，沉声道：“玄奘，你无牒文，私越边境，已是死罪。陛下虽准你西行，却未给你玉门关通关牒文，你可知罪？”
玄奘被绑着，却依旧挺直脊背，朗声道：“贫僧知罪。但贫僧西行求法，乃是为解天下僧众之惑，为大唐广布教化。如今被拦于烽燧，实非贫僧所愿。望校尉大人能体察贫僧之心，通融一二。”
王祥冷哼一声：“教化？大唐的教化，何须你远赴天竺去求？你私越边境，若被突厥人擒去，泄露我大唐边防，你担得起这个罪责吗？”
玄奘道：“贫僧发誓，绝不涉军防，绝不泄露大唐机密。只求校尉大人能给贫僧一纸通关文书，让贫僧西行。”
王祥沉默片刻，目光落在玄奘身上，眼中闪过一丝复杂。他见玄奘虽身陷囹圄，却神色从容，言辞恳切，不似奸邪之辈。
“罢了。”王祥终是松了口，“念你一心求法，情有可原。我给你通关牒文，允许你西行。但你需记住，沿途若有任何差错，唯你是问！”
玄奘闻言，心中大喜，连忙道：“多谢校尉大人！贫僧定不负所托！”
王祥令手下解开玄奘的绑绳，取来牒文，递与玄奘。牒文上写着玄奘的姓名、籍贯、西行目的，盖着玉门关的官印。
玄奘接过牒文，紧紧攥在手中，仿佛攥着自己的性命与心愿。他向王祥躬身谢道：“多谢校尉大人！贫僧此去，定将真经带回，以报陛下与大人之恩！”
次日清晨，玄奘辞别王祥，带着脚夫，牵着马，走出了玉门关。
站在关外，玄奘回头望了一眼玉门关的城楼，那城楼渐渐消失在晨雾中。他深吸一口气，朝着西域深处而去。
过了玉门关，便是莫贺延碛。
莫贺延碛方圆八百里，又称“流沙河”，乃是西域第一险地。这里无山无树，无草无水，只有漫天黄沙，狂风卷着沙砾，遮天蔽日。
玄奘一行进入莫贺延碛后，便陷入了绝境。
起初，还有零星的水洼，可走了两日，水洼便消失不见。脚夫看着空空如也的水袋，面如死灰，哭道：“法师，水没了！这戈壁里根本找不到水，我们……我们要死在这里了！”
玄奘也感到口干舌燥，嘴唇干裂出血。他望着漫天黄沙，心中却没有绝望。他想起长安的弘福寺，想起凉州的菩提寺，想起陛下的恩准，想起自己西行的初心。
“莫慌。”玄奘沉声道，“我记得，过了莫贺延碛，便是伊吾国。再行数日，便能到高昌。我们且坚持，定能走出这戈壁。”
脚夫瘫坐在地上，摇着头：“法师，我走不动了，水也没了，就算能走，也撑不住了。”
玄奘叹了口气，从马背上取下自己的水囊，倒出仅存的半囊水，递给脚夫：“你喝些水，歇歇再走。我去前面探探路，若实在不行，我们便原路返回。”
脚夫接过水囊，饮了几口，精神稍缓。玄奘牵着马，朝着前方走去。
黄沙漫卷，玄奘的身影在沙海中时隐时现。他走了数里，忽然眼前一黑，栽倒在沙地上。
不知过了多久，玄奘被一阵凉风吹醒。他睁开眼，只见一轮残月挂在天边，沙地上泛着冷光。他挣扎着起身，浑身酸痛，口干得几乎说不出话。
就在这时，他忽然闻到一股淡淡的青草香。他心中一动，循着香味走去，果然在一处沙洼下，发现了一片嫩绿的草叶，旁边还有一汪清澈的泉水。
玄奘大喜过望，连忙趴在地上，掬起泉水，一饮而尽。泉水清甜入喉，瞬间缓解了干渴。他又取了水囊，装满泉水，转身朝着脚夫歇息的方向走去。
回到沙洼，脚夫已经昏昏欲睡。玄奘将泉水递给他，又喂他喝了几口，脚夫缓缓醒来，见有水，眼中燃起希望。
休息片刻，两人继续前行。又走了三日，终于走出了莫贺延碛，抵达了伊吾国。
伊吾国乃是西域小国，国王听闻大唐僧人玄奘西行至此，亲自出迎。伊吾国多胡商，听闻玄奘乃是奉大唐圣意西行求法，皆争相前来拜见，送来了水、粮食、马匹。
玄奘在伊吾国歇息了一日，便辞别国王，朝着高昌国而去。
高昌国都城高昌城，坐落在火焰山南麓。城墙高大，城内街道整齐，胡汉杂居，一派繁华景象。
玄奘抵达高昌城时，已是深秋。高昌王麴文泰早已听闻玄奘之名，听闻他西行求法，亲自率文武百官，在城门外迎接。
麴文泰身着锦袍，头戴金冠，走到玄奘面前，躬身道：“法师远道而来，本王有失远迎，还望恕罪。”
玄奘双手合十，回礼道：“大王亲迎，贫僧愧不敢当。高昌崇佛之风盛行，贫僧早有耳闻，今日得见大王礼佛之诚，实乃西域之幸。”
麴文泰哈哈大笑，伸手扶住玄奘的手臂，引着他往城内走去：“法师不必多礼！本王久闻法师在长安弘福寺讲经论道，名动京师，如今能得法师亲至高昌，乃是高昌之福。快请入城，本王已备下素宴，为法师接风洗尘！”
高昌城内，佛塔林立，香火缭绕。街道两旁胡商云集，驼铃声声，与长安的市井气竟有几分相似。玄奘走在其中，望着沿途虔诚礼佛的百姓，心中暗叹：西域之地，亦有如此向佛之心，实乃幸事。
宴席摆在王宫的佛堂旁，案上摆着葡萄、石榴、烤馕、素羹，皆是西域特色。麴文泰亲自执壶，为玄奘斟满素酒：“法师，此乃高昌自酿的葡萄酿，味淡性温，法师请饮。”
玄奘举杯饮尽，只觉一股清甜入喉，不似中原烈酒那般烈辣。他放下酒杯，拱手道：“多谢大王款待。贫僧此来，本欲借道高昌，再往天竺求法，不知大王可否相助？”
麴文泰放下酒壶，目光灼灼地看着玄奘：“法师欲往天竺，求那烂陀真经，本王岂有不允之理？不瞒法师，本王早已遣人打探，天竺那烂陀寺乃是佛学圣地，寺中戒贤大法师精通三藏十二部，法师往投之，必能得偿所愿。”
他顿了顿，话锋一转，语气愈发恳切：“只是，法师西行之路艰险，莫贺延碛之险方才渡过，后续尚有葱岭雪山、天竺边境之难。本王愿倾高昌之力，助法师成行！”
说罢，麴文泰拍了拍手，殿外走进数十名侍从，抬着数十箱金银珠宝，还有数匹良马、数十名精壮护卫。“这些金银，乃是给法师的西行盘缠；这些马匹与护卫，可护法师一路平安；再遣一名精通西域诸国语言的通事，随法师同行，必能助法师与诸国往来无碍。”
玄奘见状，连忙摆手推辞：“大王盛情，贫僧心领了。但贫僧西行，只求法不求财，金银之物，贫僧断不敢受。护卫与通事，若大王肯赐，贫僧便感激不尽了。”
麴文泰见玄奘执意，也不再强赠金银，只取了三匹神驹、十名精锐护卫，又留了一名叫阿侪的通事，笑道：“法师既如此，本王便不勉强。这些护卫皆是高昌勇士，能驱豺狼、避盗匪；阿侪通事通晓吐火罗语、梵语，法师西行路上，少不了他的帮忙。”
玄奘谢过麴文泰，心中暖意顿生。他本以为借道高昌不过是暂歇几日，未曾想高昌王竟如此倾力相助。
此后数日，玄奘便在高昌王宫驻留，每日与麴文泰探讨佛学，也向他打听西域诸国的风土人情、山川地理。麴文泰知无不言，从葱岭的雪山险道，到粟特的商队往来，再到天竺的佛教规矩，一一细说，让玄奘对西行之路有了更清晰的认知。
这日，玄奘正与麴文泰在王宫的佛塔下诵读佛经，一名侍臣匆匆来报：“启禀大王，伊吾国遣使来见，言有要事相告。”
麴文泰眉头微蹙：“伊吾国素来与我交好，今日突然遣使，所为何事？宣他进来。”
伊吾国使者身着胡服，快步走入殿中，跪地行礼道：“大王，启禀大王，近日有西突厥的达官率部众逼近伊吾边境，声称要捉拿一名大唐僧人，名为玄奘。伊吾国小力弱，不敢与突厥抗衡，特来向大王求援！”
玄奘闻言，心中一凛。西突厥乃是西域强国，如今突然针对自己，不知是何缘由。麴文泰脸色沉了下来，拍案道：“岂有此理！我高昌护持的僧人，西突厥竟敢动粗？使者放心，本王即刻遣兵前往伊吾，保法师与伊吾平安！”
他转头看向玄奘，语气缓和了些：“法师，西突厥叶护可汗麾下吐屯设，素来与我高昌有隙，怕是听闻法师西行，欲借故生事。你且安心在高昌暂避，待本王击退突厥兵，再送你西行。”
玄奘心中感动，却也明白自己不能因一己之私，连累高昌与伊吾。他躬身道：“大王厚爱，贫僧铭记于心。只是贫僧此来，本为求法，若因贫僧引发两国冲突，贫僧心有不安。不如贫僧即刻启程，绕道而行，避开突厥兵锋。”
麴文泰沉吟道：“法师此言差矣。西突厥吐屯设素来狡诈，即便法师绕道，他也未必会善罢甘休。依本王看，法师可暂留高昌，本王修书一封，遣人送往西突厥王庭，向叶护可汗说明情况，想必可汗也不愿因一僧人，与大唐交恶。”
说罢，麴文泰当即命人取来笔墨，挥毫写下书信，又挑选了一名能言善辩的使臣，令他即刻前往西突厥王庭。
三日后，西突厥使臣随高昌使者一同来到高昌王宫。那西突厥使臣身材魁梧，腰佩弯刀，目光锐利地扫过殿内众人，对着麴文泰道：“大王，我家吐屯设有言，玄奘法师乃是大唐僧人，无牒文私越边境，本就该交由我突厥处置。如今高昌执意庇护，莫非是要与我突厥为敌？”
玄奘闻言，朗声道：“贫僧乃是奉大唐皇帝旨意西行求法，虽未得玉门关牒文，却有凉州都督与陛下的口谕。西突厥若执意为难，便是与大唐为敌，贫僧不惧，但恐两国伤了和气。”
西突厥使臣上下打量玄奘，见他虽衣衫朴素，却言辞铿锵，神色从容，不似虚言。又想到高昌王早已修书说明玄奘的身份，以及大唐皇帝的态度，心中也不敢贸然强硬。
他沉默片刻，道：“既如此，我便回去禀报吐屯设。但玄奘法师西行，需经我突厥境内，我家吐屯设有一请，望法师能在抵达突厥牙帐时，停留三日，为我突厥部众讲经说法。”
玄奘闻言，当即应道：“此事不难。贫僧既为求法，亦愿弘扬佛法，为突厥部众讲经，亦是功德一件。”
西突厥使臣见玄奘应允，这才满意离去。
麴文泰松了口气，对玄奘道：“法师，看来此事暂得平息。只是西突厥牙帐路途更远，且多有盗匪，本王再为你增派五名护卫，再备足水粮与御寒衣物，务必保你平安抵达突厥牙帐。”
玄奘谢过麴文泰，心中愈发明白，西行之路虽艰险，却处处皆是善意。
休整三日后，玄奘辞别麴文泰，带着十名护卫、通事阿侪，以及数匹满载物资的马匹，从高昌城出发，朝着西突厥牙帐方向而去。
高昌城外，麴文泰亲自相送。他拉着玄奘的手，道：“法师，此去葱岭，雪山连绵，寒气刺骨，你务必保重。待法师从天竺归来，本王必在高昌为法师建寺，恭迎法师译经传法！”
玄奘眼中泛起泪光，躬身道：“多谢大王厚意。贫僧此去，必潜心求法，早日归来，不负大王与大唐圣恩！”
马蹄声起，玄奘一行缓缓西行。他回头望了一眼高昌城的城楼，那城楼渐渐消失在风沙之中。
葱岭的雪山，早已遥遥可见。皑皑白雪覆盖在山峦之上，在阳光下泛着耀眼的光芒，却也透着刺骨的寒意。
进入葱岭地界后，道路愈发崎岖。雪山之上，狂风卷着雪花，漫天飞舞，脚下的积雪深及膝盖，每走一步，都异常艰难。护卫们手持弯刀，警惕地环顾四周，以防豺狼与盗匪出没。
通事阿侪走在玄奘身旁，用梵语与护卫们交流，又不时为玄奘介绍沿途的风土：“法师，过了这座葱岭，便是素叶城，乃是西突厥的重要城邑。素叶城守将乃是突厥贵族，与我家吐屯设交好，法师到了那里，便能稍作休整了。”
玄奘点了点头，裹紧了身上的厚氅，依旧步履稳健。他走在雪山之中，望着漫天飞雪，心中默念：“长安，高昌，我今日踏雪西行，必求真经而归。”
行至第七日，众人终于走出葱岭，抵达素叶城。
素叶城乃是西域重镇，城内胡汉杂居，商旅云集。玄奘一行入城后，素叶城守将听闻玄奘乃是大唐御批西行的高僧，又有西突厥吐屯设的书信，当即亲自出迎，将众人安置在城中最好的客栈中。
守将设下宴席款待玄奘，席间，玄奘向守将打听西突厥牙帐的路线与近况。守将道：“法师，西突厥牙帐在碎叶水以西，如今叶护可汗正在牙帐召集各部贵族，商议与大唐的往来之事。法师前往牙帐，当会受到礼遇。只是沿途尚有铁门关，地势险要，易守难攻，需小心通过。”
玄奘谢过守将，第二日便辞别素叶城，朝着西突厥牙帐而去。
铁门关果然如守将所言，地势险峻。两山夹峙，中间仅有一条狭窄的山道，两侧悬崖峭壁，怪石嶙峋。山道之上，积雪未化，湿滑难行。
护卫们小心翼翼地牵着马，沿着山道缓缓前行。行至山道中段，忽然听到一阵呼啸声，只见数只雪豹从悬崖之上跃下，朝着众人扑来。
“小心！”护卫长喝一声，挥刀砍向雪豹。雪豹利爪锋利，皮毛厚实，普通刀剑难以伤其要害。众人与雪豹缠斗起来，刀光雪影交织，惨叫声与豹子的嘶吼声混杂在一起。
玄奘见状，心中焦急，却也不敢贸然上前。他双手合十，默念佛经，希望能以此平复心绪，也为众人祈福。
缠斗半炷香的功夫，护卫们终于斩杀了三只雪豹，另有两只见势不妙，逃入悬崖之中。众人皆气喘吁吁，身上或多或少带了伤。护卫长走到玄奘面前，躬身道：“法师，让你受惊了。”
玄奘摇了摇头，道：“无妨。诸位辛苦，快些包扎伤口，我们尽快通过铁门关。”
众人休整片刻，继续前行。又过了一日，终于走出铁门关，抵达西突厥牙帐。
西突厥牙帐坐落在碎叶水以西的草原上，数十顶巨大的毡帐错落排列，周围是突厥骑兵的营帐，旌旗猎猎，战马嘶鸣，一派威武景象。
玄奘一行抵达牙帐外，由通事阿侪上前通报：“大唐高僧玄奘，奉陛下旨意西行求法，特来拜见叶护可汗！”
片刻后，一名突厥贵族走出大帐，高声道：“叶护可汗有请玄奘法师！”
玄奘跟着突厥贵族，走入大帐之中。帐内中央，坐着一位身着锦袍、面容威严的中年男子，便是西突厥叶护可汗。帐内两侧，站着数十名身着胡服的贵族与将领。
叶护可汗目光落在玄奘身上，上下打量片刻，缓缓开口：“玄奘法师，你乃大唐僧人，不远万里西行求法，本可汗颇为敬佩。听闻你在高昌、素叶城皆受礼遇，今日来我牙帐，可有何事？”
玄奘躬身行礼，朗声道：“贫僧玄奘，奉大唐皇帝旨意，欲往天竺那烂陀寺求法。途经贵国牙帐，特来拜见可汗。此前吐屯设有言，望贫僧为突厥部众讲经三日，贫僧今日特来应诺。”
叶护可汗闻言，脸上露出笑容：“法师果然守信之人！既如此，本可汗便允你所求。三日后，本可汗将为法师设讲经坛，邀请各部贵族前来听法。”
三日后，牙帐外的草原上，搭起了一座巨大的讲经坛。玄奘身着僧袍，端坐于坛上，开始为突厥部众讲解《金刚经》。
突厥部众虽多以游牧为生，对佛学所知甚少，但听玄奘言辞恳切，讲解深入浅出，皆听得入神。帐内的贵族与将领，也纷纷颔首称是。
讲经三日，玄奘将佛学的慈悲、向善、平和之意娓娓道来。突厥部众虽依旧懵懂，却也对玄奘心生敬佩。叶护可汗亲自到场听经，结束后，对玄奘道：“法师讲经，令本可汗受益匪浅。佛法平和，若能让部众皆向善，实乃突厥之福。”
他顿了顿，又道：“法师，天竺那烂陀寺虽远，然本可汗可遣骑兵护送你一路，直至天竺边境。此外，本可汗再赠法师黄金百两、良马十匹、锦缎百匹，以助法师西行。”
玄奘谢过叶护可汗，道：“多谢可汗厚赠。贫僧只需骑兵护送即可，黄金锦缎，贫僧不敢受。”
叶护可汗见玄奘执意，也不再强赠，只遣了五十名精锐骑兵，护送玄奘前往天竺。
辞别叶护可汗后，玄奘带着护卫、通事与突厥骑兵，朝着天竺方向而去。
一路西行，众人穿过了康国、安国，抵达天竺边境的迦湿弥罗国。迦湿弥罗国国王笃信佛教，听闻玄奘乃是大唐高僧，亲自出迎，将众人安置在城中的大乘寺中。
玄奘在迦湿弥罗国停留了一月有余，每日与寺中高僧探讨经论，学习梵语。他听闻那烂陀寺的戒贤大法师年事已高，却依旧坚守寺中，传授佛学，心中愈发急切前往。
辞别迦湿弥罗国国王后，玄奘带着众人，朝着那烂陀寺方向疾驰。
那烂陀寺坐落在摩揭陀国境内，乃是天竺最大的佛教寺院，寺中高僧云集，弟子数千。玄奘抵达寺外时，已是傍晚，夕阳的余晖洒在寺宇之上，金碧辉煌，香火缭绕。
寺门前的小沙弥见玄奘身着大唐僧袍，气度不凡，便上前问道：“施主何人？为何来我那烂陀寺？”
玄奘双手合十，道：“贫僧玄奘，来自大唐，奉皇帝旨意，前来拜见戒贤大法师，求《瑜伽师地论》全本。”
小沙弥闻言，大喜过望：“原来您就是大唐来的玄奘法师！我师父早已听闻法师之名，常言‘大唐有僧，名玄奘，志在求法，不远万里’，正盼法师前来！快请随我入寺！”
玄奘跟着小沙弥，走入那烂陀寺。寺内殿宇重重，佛塔林立，弟子们或诵经、或论道、或习字，一派祥和。
行至一座大殿前，只见一位须发皆白的老僧端坐于莲座之上，双目微闭，神色安详。小沙弥道：“法师，此便是我戒贤大法师。”
玄奘走上前，跪地行礼道：“大唐僧人玄奘，拜见大法师！贫僧跋涉五万余里，历时三载，终得抵此，愿求大法师传授《瑜伽师地论》。”
戒贤大法师缓缓睁开双眼，目光落在玄奘身上，眼中露出欣慰之色：“玄奘法师，你远道而来，心志可嘉。我早已听闻你在大唐弘扬佛法，如今能来此，实乃我那烂陀寺之幸。”
他抬手扶起玄奘，道：“《瑜伽师地论》乃是大乘佛教的经典，我寺中藏有全本。你既来求，我便倾囊相授。只是此论深奥，需潜心研习，你可安心在寺中住下，我每日为你讲解。”
玄奘闻言，喜极而泣，再次跪地叩首：“多谢大法师！贫僧定当潜心研习，不负大师教诲，不负大唐圣恩！”
夜色渐深，那烂陀寺的灯火点点亮起。玄奘坐在寺中的庭院里，望着漫天星辰，心中百感交集。从贞观三年秋从长安出发，历经莫贺延碛的绝境、葱岭的风雪、铁门关的凶险，如今终于抵达天竺那烂陀寺，见到了戒贤大法师。
西行之路，虽九死一生，却终得偿所愿。
玄奘轻轻抚摸着怀中的经卷，心中默念：“长安，我终将带着真经归来，让大唐的土地上，遍传佛法之光。”