咸阳宫,朝会。

  扶苏端坐龙椅,面前摊开一张西南地图。山川河流标注得密密麻麻,百越丛林用墨色渲染,仿佛一团化不开的浓雾。

  “百越之地,山川险阻,丛林密布,瘴气肆虐。”他的声音在殿内回荡,“寻常战法,难以奏效。朕需要一员能将,熟悉山地作战,能在这片林子里打赢。”

  他的目光扫过殿内众将,最后落在一个人身上。

  秦烈。

  他二十一岁,身形魁梧,面容刚毅,站在那里像一杆标枪。秦舞阳的后人,骨子里流淌着悍勇的血,但眼神里多了一份沉稳。

  “秦烈。”扶苏点名。

  “末将在!”秦烈大步出列,单膝跪地。

  “朕以你为主将,率三万大军南征百越。两万锐士,一万山地兵,够不够?”

  秦烈抬头,目光坚定:“陛下,末将不要三万人。”

  扶苏挑眉:“哦?”

  “两万锐士足矣。”秦烈沉声道,“百越丛林,大军施展不开。人多了,反而是累赘。末将愿立军令状,若不能平定百越,提头来见!”

  殿内一片哗然。有老臣低声议论:“年轻人,不知天高地厚……”

  扶苏却笑了:“好。朕给你两万锐士,一万山地兵随行补给。但朕要的不是你提头来见,而是把百越的百姓,带回来。”

  “诺!”秦烈重重叩首。

  这时,芈瑶从侧殿走出,身着素色长裙,面色平静:“陛下,臣妾请命随军。”

  扶苏皱眉:“瑶儿,你刚生产不久,扶曦还在襁褓中……”

  “正是因为他,臣妾才要去。”芈瑶抬起头,目光坚定,“百越丛林瘴气肆虐,必须有医官随行。太医院的医官,臣妾最熟悉。臣妾不去,将士们要白白死在瘴气里。”

  扶苏沉默片刻,缓缓点头:“好。但你要答应朕,不许逞强。若有不适,立刻撤回。”

  芈瑶微笑:“臣妾答应您。”

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  出征前夜,太尉府。

  蒙恬单臂持烛,领着秦烈走进自己的书房。墙上挂满了地图,书架上摆满了兵书,案头堆着厚厚的手稿。

  “这些都是老夫多年来整理的山地作战心得。”蒙恬指着案头的手稿,“你拿去看,能记多少记多少。”

  秦烈翻开手稿,上面密密麻麻写满了批注——丛林行军如何辨别方向、如何防范瘴气、如何在山地设伏、如何破解游击战术……每一个字都是血与火换来的。

  “蒙太尉……”秦烈声音发涩。

  蒙恬摆摆手:“老夫这辈子,带过很多兵,打过很多仗。最遗憾的,就是没能亲自踏平百越。你替老夫去,替大秦去。”

  他从墙上取下一把剑,递给秦烈:“这是老夫年轻时用的佩剑,随老夫征战多年。今日赠与你,望你不负大秦,不负陛下。”

  秦烈双手接过剑,跪地叩首:“末将必不负太尉所托!”

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  同一时刻,前将军府。

  李信盘腿坐在院子里,面前摆着一壶酒。秦烈跪在他对面,恭敬地敬了一杯酒。

  “小子,”李信端起酒杯,一饮而尽,“老夫年轻时,跟你一样,天不怕地不怕。结果呢?轻敌冒进,差点误了国。”

  他盯着秦烈的眼睛:“百越人熟悉丛林,擅游击。你进林子,他们就跑;你退出来,他们又回来。你要记住,跟他们打,不能急。一步一步来,稳扎稳打,把他们逼到绝路上。”

  “末将记下了。”秦烈重重叩首。

  李信又倒了一杯酒:“还有,丛林里最可怕的不是敌人,是瘴气。皇后娘娘跟你去,是你的福气。保护好她,她要是少了一根头发,老夫饶不了你。”

  秦烈抬起头,目光坚定:“将军放心,末将誓死保护皇后娘娘。”

  李信点点头,拍拍他的肩:“去吧。替老夫,替蒙太尉,替大秦,打赢这一仗。”

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  三日后,大军出征。

  咸阳城外,扶苏亲自为秦烈践行。芈瑶站在一旁,怀里抱着扶曦,脸上带着笑,但眼眶泛红。

  “秦烈。”扶苏看着他。

  “末将在。”

  “朕等你凯旋。”扶苏拍拍他的肩,“记住蒙太尉和李将军的话,稳扎稳打,不要冒进。皇后娘娘的安全,朕交给你了。”

  秦烈单膝跪地:“末将必不负陛下所托!”

  扶苏点点头,转身看向芈瑶。他握住她的手,轻声说:“瑶儿,保重。”

  芈瑶把扶曦交给侍女,紧紧握住扶苏的手:“陛下放心,臣妾会照顾好自己的。您也要保重,等臣妾回来。”

  扶苏吻了吻她的额头:“我等你。”

  大军开拔,旌旗猎猎。秦烈策马走在最前方,芈瑶的车驾紧随其后。扶苏站在城楼上,目送大军渐行渐远,直到消失在视线尽头。

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  半个月后,百越丛林。

  秦军踏入丛林的第一天,就领教了大自然的威力。

  遮天蔽日的树冠把阳光挡在外面,林子里潮湿闷热,腐叶堆积,散发出难闻的气味。脚下是泥泞的沼泽,稍不留神就会陷进去。蚊虫如乌云般盘旋,叮咬得士卒们浑身红肿。

  “将军,又有三十个弟兄倒下了!”副将策马冲过来,满脸焦急,“都是瘴气,上吐下泻,浑身发烫,走不动了!”

  秦烈勒住马,面色铁青。才进林子三天,非战斗减员已经超过三百人。这样下去,不用百越人打,自己就垮了。

  “传令,原地扎营。”他沉声道,“请皇后娘娘过来。”

  芈瑶很快赶到。她穿着粗布衣衫,脸上沾着泥点,但眼神依然明亮。她查看了患病的士卒,眉头紧皱。

  “是瘴气。”她站起身,对秦烈说,“丛林里的腐叶和积水,产生了有毒的气体。将士们不适应,中毒了。”

  “能治吗?”秦烈问。

  芈瑶点头:“能。但需要时间。”她从药箱里取出草药,“我带来的药材里,有几味可以解毒。但不够用,需要在林子里采药。”

  她叫来几个医官,吩咐道:“你们去林子里找这几味药——黄连、黄柏、苦参、金银花。找到后熬成药汤,给患病的弟兄们喝。”

  “诺!”医官们领命而去。

  芈瑶又对秦烈说:“将军,让弟兄们用布巾蒙住口鼻,能少吸些瘴气。营地要选在高处,远离积水。饮用的水必须烧开,不能喝生水。”

  秦烈一一照办。三天后,患病的士卒渐渐好转,军心稳定下来。

  ---

  但真正的敌人,才刚刚出现。

  第五日,秦军在山谷中遭遇百越叛军的伏击。箭矢从密林中飞来,如毒蛇吐信,十几名士卒中箭倒地。等秦军反应过来,追进林子,百越人已经消失得无影无踪。

  “将军,又中了埋伏!”副将咬牙切齿,“这已经是第三次了!百越人就像鬼一样,打一枪换一个地方,根本不跟我们正面打!”

  秦烈蹲下身,查看地上的脚印。百越人赤脚,在泥地上留下的痕迹很浅,但逃不过他的眼睛。

  “他们往东南方向去了。”他站起身,“追!”

  追了半个时辰,林子越来越密,视线越来越差。突然,前方传来一声尖锐的哨响,箭雨再次倾泻而下。

  “隐蔽!”秦烈高呼,拨马躲到一棵大树后。

  箭矢钉在树干上,嗡嗡作响。几个没来得及躲闪的士卒中箭倒地,惨叫声在林中回荡。

  “将军,不能再追了!”副将冲到秦烈身边,“林子里是他们的天下,我们追进去,就是送死!”

  秦烈咬牙,拳头捏得咯咯响。他想起李信的话——“跟他们打,不能急。一步一步来,稳扎稳打。”

  “撤!”他下令,“退回营地,结硬寨,打小仗!”

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  回到营地,秦烈召集众将。

  “从今日起,每前进十里,就扎一座营寨。”他指着地图,“营寨要建在高处,四周挖壕沟,竖起拒马。巡逻队要三人一组,互相照应,不许单独行动。”

  他顿了顿,声音发沉:“百越人想跟我们打游击,我们就用蒙太尉教的法子——步步为营,压缩他们的空间。他们退一步,我们就进一步。他们的地盘再大,也大不过大秦的疆土。”

  “诺!”众将齐声领命。

  接下来的日子,秦军稳扎稳打,每进一步,就扎一座营寨。百越人几次偷袭,都被壕沟和拒马挡住,反而折损了不少人手。

  第十日,秦烈收到李信从咸阳送来的密信。信上只有八个字:“火攻破林,以毒攻毒。”

  秦烈看完信,眼睛亮了。

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  当夜,秦烈派出三百精兵,潜入百越人藏身的密林。他们带着火油和火折子,在林子四周洒满火油。

  “点火!”

  火光冲天而起,密林瞬间变成一片火海。百越人从睡梦中惊醒,惊慌失措地逃出林子,被埋伏在外面的秦军一网打尽。

  “将军,抓了二百多个俘虏!”副将兴奋地禀报。

  秦烈点头:“带去见皇后娘娘。”

  芈瑶在医帐里接见了俘虏。他们衣衫褴褛,浑身是伤,眼神里满是恐惧和仇恨。

  “不要怕。”芈瑶的声音很温柔,“我是大夫,来给你们治伤的。”

  她亲手为俘虏清洗伤口、上药包扎。一个年轻的百越士兵胳膊上中了一箭,疼得直发抖。芈瑶轻声安慰他:“忍一忍,很快就好了。”

  士兵咬着牙,一声不吭。等芈瑶包扎完,他忽然跪下来,磕了三个头。

  “多谢……大夫……”他用生硬的秦语说。

  芈瑶扶起他:“不用谢。你们也是大秦的子民,只要放下刀,陛下不会杀你们。”

  消息在俘虏中传开,百越人的敌意渐渐消散。有人主动向秦军透露叛军的布防情况,有人愿意带路。

  秦烈大喜,按照情报调整了进军路线,避开百越人的埋伏圈,直插叛军腹地。

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  半月后,丛林深处。

  百越叛军首领逃入深山,联合了更多的部族,总兵力增至五万。他们在山巅筑起寨子,据险而守,誓与秦军死战到底。

  秦烈勒马于山下,仰望着云雾缭绕的山寨,面色凝重。

  “将军,山势太险了,强攻伤亡会很大。”副将低声道。

  秦烈沉默片刻,缓缓道:“不急。围住他们,断水断粮。等他们撑不住了,自然会下来。”

  他转头看向医帐的方向。芈瑶正在里面忙碌,咳嗽声隐隐传来——她也感染了瘴气,连日高烧不退,但仍坚持为伤兵治病。

  “皇后娘娘怎么样了?”秦烈问。

  医官摇摇头:“不太好。娘娘身子弱,瘴气入体,已经烧了三天了。但她不肯休息,说还有伤兵没治……”

  秦烈咬牙,大步走进医帐。

  芈瑶靠在床榻上,脸色苍白如纸,嘴唇干裂,但手里还攥着一把草药。看到秦烈进来,她挤出一个笑容:“秦将军,外面的伤兵都处理好了吗?”

  秦烈跪在她面前,声音发涩:“娘娘,您该休息了。”

  芈瑶摇摇头:“我没事……再给我两天时间,就能把解毒的方子配出来……到时候,弟兄们就不怕瘴气了……”

  她咳嗽起来,咳得浑身发抖。秦烈攥紧拳头,眼眶泛红。

  “娘娘,您要是倒下了,我怎么向陛下交代?”

  芈瑶看着他,目光依然温柔:“将军,我没事。你去忙吧,这里有医官照顾。”

  秦烈站起身,深深看了她一眼,转身走出医帐。

  他站在山脚下,望着云雾缭绕的山寨,声音冷得像刀:“传令,围山。一只鸟都不许飞出去。”

  “诺!”

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  远处,山巅的寨子里,百越叛军首领望着山下黑压压的秦军营地,面色铁青。

  “大秦人……不把我们赶尽杀绝,绝不罢休……”他喃喃自语,握紧了手里的刀。

  身旁的巫师低声说:“首领,山下的大秦人里有位女大夫,给我们的伤兵治病,不分敌我。弟兄们都说,她是度母转世……”

  首领沉默很久,缓缓道:“度母……大秦人,也有慈悲心吗?”

  他没有答案。但山下的包围圈,正在一天天收紧。

  而丛林的深处,芈瑶的咳嗽声,还在夜风里回荡。
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