终南山脚下有个王家坳,二十几户人家,世代采药为生。

  赵大牛祖辈三代都住这儿。他爹采药摔死在悬崖下,他娘哭瞎了眼,三年后也走了。他一个人守着三间土坯房,

  娶了媳妇,生了闺女,日子紧巴,但还能过。

  可今年过不下去了。

  开春那会儿,四家联手压价。往年十两银子的参,今年只给二两。灵芝、黄精、当归,全压到三成价。不收?那你就烂在地里。

  赵大牛咬牙扛了半年,扛不住了。

  女儿丫头发着高烧,咳得整夜整夜睡不着。他背着药材跑了三家药行,一家的价比一家低。最后一家掌柜的摊牌:“老赵,

  实话告诉你,四家放话了,谁敢按老价收药,就是跟他们作对。你这药,我收了,明天铺子就得关门。”

  赵大牛蹲在药行门口,抱着药篓,像抱着闺女的命。

  那天傍晚,他签了卖身契。

  王家来人,扔下一锭十两的银子,把丫头带走了。媳妇追出去二里地,摔倒在泥里,爬不起来。

  赵大牛把她背回家,她一病不起,三天后也走了。

  他埋了媳妇,收拾了几件衣裳,把剩下的黄芪装进药篓,背着往长安走。

  三天。

  二百里山路。

  饿了啃干饼子,渴了喝山泉水,夜里睡在破庙里,老鼠从他身上爬过去,他一动不动。

  他只有一个念头:卖了这些黄芪,去王家赎丫头。

  ---

  长安东市。

  赵大牛站在仁德堂门口,药篓放在脚边,双手捧着几根黄芪,递到掌柜面前。

  掌柜的扫了一眼,拨开他的手:“不收。”

  “掌柜的,您看看,这都是上好的黄芪,我亲自采的,晒得干——”

  “说了不收。”掌柜的不耐烦,“四家放话了,谁敢收散户的药?滚滚滚。”

  赵大牛被推出门,踉跄几步,差点摔倒。

  他又去第二家。

  第三家。

  第四家。

  太阳从东边升到头顶,又从头顶落到西边。

  他蹲在回春堂门口的角落里,抱着药篓,一动不动。

  天黑了,医馆关了门,街上的人越来越少。

  他还蹲在那儿。

  眼泪不知道什么时候流下来的,等他发现的时候,已经流了一脸。他把脸埋进膝盖里,肩膀一耸一耸,没声音。

  脚步声。

  有人在他面前停下来。

  他抬起头,泪眼模糊中,看见一个穿青衫的女子蹲在他面前。

  那女子很年轻,二十出头,眉眼冷冽,脖颈处隐隐有暗红色的光纹一闪。她腰间挎着一柄刀,刀柄上缠着褪色的红布,系着两个小小的铜铃。

  “老人家。”她开口,声音不高,却让人听得很清楚,“药卖吗?”

  赵大牛愣住。

  “卖……卖……”他慌忙去抱药篓,手抖得厉害,几根黄芪掉了出来。

  那女子没动,只是看着他。

  他捡起黄芪,双手捧着递过去,嘴唇哆嗦着说不出话。

  女子接过黄芪,在手里掂了掂,又闻了闻。

  “多少钱?”

  赵大牛张了张嘴。

  他想起仁德堂给的价——一两银子全包。他想起签卖身契那天,王家人扔下的十两银子,那是丫头的命。

  “市……市价就行……”他说,声音沙哑得不像自己的。

  女子看着他。

  “市价的两倍。”她说。

  她从怀里摸出一锭银子,塞进他手里。

  赵大牛低头看那银子,十两的,足重。

  他抬起头,想说什么,却看见那女子已经站起来,对身边一个半大男孩说:“带他去后面,让周兴看看伤。”

  半大男孩点点头,过来扶他。

  赵大牛被扶着走了几步,忽然挣脱,转身跑回去。

  他跪在地上,额头贴着地,浑身发抖。

  “活菩萨……活菩萨……”

  他哭得说不出话来。

  那女子站着,没动。

  月光照在她身上,脖颈处的暗红纹路又闪了一下。

  ---

  三天后。

  回春堂门口,赵大牛带着十几个药农站在队伍两侧,腰里别着木棍,腰板挺得笔直。

  那些药农看林笑笑的眼神,像看神。

  队伍从门口排到街角,又从街角拐过去,排出半条街。

  “免费义诊三日,不收药钱”的牌子挂在门口,在晨光里晃得人眼热。

  一个老太太颤巍巍跪在地上,额头贴地。

  “林教官是活菩萨!”

  周围百姓跟着跪了一片。

  林笑笑站在门口,手握着断魂刀柄,指节发白。

  枭首帮的探子叫张三,三十出头,长得丢进人群里找不出来。他蹲在西市后巷的阴影里已经两个时辰了,

  腿都麻了,但一动不动。

  他在盯韦家。

  三天前,铁马给他递了消息:“韦正那老小子不对劲,派人盯着。”

  张三盯了三天,终于盯出东西来。

  今夜戌时三刻,韦家的后门开了条缝,一个人影闪出来,四下张望一圈,贴着墙根往城外方向走。张三跟上去,

  隔着三十步,像影子一样。

  那人出了城,直奔十里外的官道驿站。驿站后院,二十几个黑衣汉子等着,旁边拴着二十多匹骡马,

  马背上驮着麻袋。

  那人跟领头的嘀咕了几句,领头的点头,一挥手,二十几个人翻身上马,往蜀道方向去了。

  张三蹲在草丛里,眼睛眯起来。

  驮着麻袋的马队,半夜出发,不走官道走小路,还黑衣蒙面?

  他咧嘴笑了。

  一个时辰后,他蹲在驿站后院的墙根下,把看见的一五一十告诉铁马。

  铁马听完,沉默了一会儿,忽然笑了。

  “自导自演?”他摸着下巴,“韦正这老小子,够损的啊。”

  他转身进了林笑笑的房间。

  一刻钟后,他出来,身后跟着二十个弟兄。

  “子午谷小道,”他说,“咱们去给韦家帮帮忙。”

  ---

  子时,子午谷。

  这条小道在秦岭深处,一边是峭壁,一边是悬崖,窄得只能容两匹马并行。平时少有人走,但这会儿,二十几匹骡马正慢悠悠地走着。

  领头的叫韦豹,是韦家的远房亲戚,四十出头,脸上有道刀疤。他骑在马上,回头看了一眼身后的队伍,嘴角勾起笑。

  二十几匹骡马,驮的都是麻袋,麻袋里装的不是药材,是石头。

  “韦爷,”身边一个汉子凑过来,“咱们这戏演给谁看啊?”

  韦豹瞪他一眼:“废话那么多干什么?让你演就演。”

  那汉子缩缩脖子,不敢问了。

  队伍又走了一盏茶的功夫,前面突然杀出一伙蒙面人。

  “站住!把货留下!”

  韦豹心里一喜,面上却装作惊慌:“有劫匪!快跑!”

  话音未落,那伙蒙面人已经冲了过来。韦家的护卫象征性地抵抗了几下,就被“打退”了。韦豹从马上滚下来,趴在地上喊:“好汉饶命!

  货你们拿走!”

  那伙蒙面人的首领走过来,站在韦豹面前,低头看着他。

  韦豹抬头,想看清那人的脸,却发现那人蒙着面,只露出一双眼睛。

  那眼睛冷得像刀子。

  “货我们收了。”那人说。

  他一挥手,身后的弟兄冲上来,把二十几匹骡马全牵走了。

  韦豹趴在地上,看着那些骡马消失在夜色里,心里乐开了花。成了!回去跟老爷复命,就说货被劫了,还能多要一份补偿——

  他正想着,忽然觉得不对。

  那伙人的身影怎么那么利落?那牵马的动作怎么那么熟练?

  他爬起来,追出几步,夜风里只传来马蹄声越来越远。

  他愣在原地。

  那些麻袋里装的可是石头啊!他们劫石头干什么?

  ---

  第二天一早,韦府。

  韦正坐在书房里,手里端着一盏茶,嘴角挂着笑。

  韦豹跪在下首,脸上带着“劫后余生”的惊惧:“老爷,那伙劫匪太凶了,咱们的弟兄拦不住啊……”

  韦正放下茶盏,摆摆手:“行了行了,下去吧。”

  韦豹磕了个头,退出书房。

  韦正靠在椅背上,眯着眼睛,越想越得意。

  这招自导自演,既能把货“被劫”的责任推到林笑笑头上,又能向其他三家要补偿。一箭双雕。

  他正美着,管家慌慌张张跑进来。

  “老爷!不好了!”

  韦正皱眉:“什么事大惊小怪?”

  管家的脸惨白:“咱们……咱们在城南的仓库,昨晚被劫了!”

  韦正腾地站起来:“什么?!”

  “损失了三车药材,全是上等的参和灵芝……”

  韦正眼前一黑,扶着桌子才站稳。

  “谁干的?!”

  管家摇头:“不知道……留了字条……”

  他把一张纸条递过来。

  韦正接过,低头一看,手开始抖。

  纸条上只有一行字——

  “多谢韦老爷送药。回春堂敬上。”

  下面还有一个标记,是王家的族徽。

  韦正捏着那张纸条,手指骨节发白。

  他忽然明白过来——

  那伙劫走“石头”的,根本不是普通的劫匪。那是林笑笑的人!她们将计就计,跟着韦豹找到了韦家的仓库!

  而那张字条上的王家标记……

  是栽赃?还是王家真的跟林笑笑联手了?

  他跌坐在椅子上,手里的纸条飘落在地。

  消息传到长孙无忌耳朵里的时候,他正在用早膳。

  一碗碧粳粥,两碟小菜,精致得像画。他夹了一筷子酱菜,放进嘴里,慢慢嚼着。

  管家站在一旁,把昨晚的事一五一十说了。

  长孙无忌放下筷子。

  “韦正自己设套,把自己套进去了?”

  管家低着头:“是。”

  长孙无忌沉默了一会儿。

  然后他笑了。

  笑得很轻。

  “好一个林笑笑。”

  他端起茶盏,漱了漱口,吐在痰盂里。

  “韦正那个蠢货,让他吃个教训也好。”他站起来,走到窗前,“王珪那边呢?”

  管家道:“王家的人盯着郑家,郑文渊的心腹这几天一直在东市转悠,似乎在打探回春堂的动静。”

  长孙无忌点点头。

  “郑文渊……”他沉吟着,“这个人,心思深。”

  他转身。

  “周德呢?”

  管家犹豫了一下:“还在酒肆喝闷酒……昨晚一夜没回府。”

  长孙无忌的眼神冷了一瞬。

  “废物。”他说,“办不成事,还借酒消愁。”

  他走回桌前,拿起笔,在一张纸上写了几个字。

  “送去周德那儿。告诉他,这是最后一次机会。再办不成,就不用回来了。”

  管家接过纸条,低头一看。

  纸上只有两个字——

  “下毒。”

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